পঞ্চম অধ্যায়: মর্ত্যের সেতু (অনুসরণের জন্য অনুরোধ)

হাওয়ার পরশ পেয়ে যখন চেন চি প্রথম পা রাখলেন, তখন তাঁর মনে হয়েছিল এই যাত্রায় কেবল তিনি আর বাই姑娘ই যাচ্ছেন।

কিন্তু কিছুদূর এগোনোর পর তিনি দেখতে পেলেন, সু মহাশয় এবং বাই শিজিউ আগেই সামনের পাহাড়ে হেঁটে চলেছেন, আর তাঁদের ঠিক পেছনেই রয়েছে সেনতাই পর্বতের সাত বন্ধু।

তাই বাই姑娘 তাঁকে হাওয়া থেকে নামিয়ে নিলেন এবং বাকিদের সঙ্গে একসঙ্গে হাঁটতে লাগলেন।

“চেন মহাশয়!”

সেনতাই পর্বতের সাত বন্ধু চেন চিকে দেখতে পেয়ে অত্যন্ত আনন্দিত হলো এবং তার হাতে এক মুঠো পাইন বাদাম তুলে দিল।

“এগুলো নিন, রাস্তায় চলতে চলতে খাওয়ার জন্য এবং একঘেয়েমি কাটাতে কাজে লাগবে!”

হাতে ধরা বজ্রাহত পাইন গাছের পাইন বাদামের মুঠোটির দিকে তাকিয়ে চেন চি কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন।

কী সাংঘাতিক শক্তিশালী কোনো সাধক হলে তবেই এমন দুর্লভ স্বর্গীয় রত্নকে জলখাবার হিসেবে একঘেয়েমি কাটানোর কাজে লাগানোর বিলাসিতা করা যায়!

তিনি মাথা নেড়ে বাদামগুলো কাঠবেড়ালিগুলোর কাছে ফিরিয়ে দিলেন।

“এগুলো তোমাদের সাধনার কাজে লাগানোর জন্য দরকারি জিনিস। যখন ভবিষ্যতে তোমাদের কাছে অতিরিক্ত থাকবে, তখন আমায় খেয়াল করে দিয়ও।”

“এটা……”

বড় কাঠবেড়ালিটি একটু দ্বিধায় পড়ে গেল, সে একবার নিচের পাইন বাদামগুলোর দিকে তাকাল, আর একবার চেন চির মুখের দিকে তাকাল।

“এমন তো হতে পারে না।”

“সাধনার সম্পদ বদল করতে গেলে ঠিক কতটুকু লাগবে? যদি সবসময়ই কম পড়ে যায়, তবে কি চেন চির প্রতি কৃতজ্ঞতা আমরা আজীবনই শোধ করব না?”

“কাঠবেড়ালিদের পক্ষে সাধনা করা অত্যন্ত কঠিন হলেও, আমরা শিষ্টাচার বুঝি।”

“মহাশয় আমাদের জন্য অনেক কিছু করেছেন, কাঠবেড়ালিরা সে সবই মনে রেখেছে। দয়া করে মহাশয় এগুলো অবশ্যই গ্রহণ করুন।”

“লু পানের জন্য মদ বদল করার যে পাইন বাদাম, তা আমার কাছে আরও প্রচুর পরিমাণে প্রস্তুত আছে।”

বড় কাঠবেড়ালি কথা বলার পরেই চেন চি লক্ষ করলেন যে, তার পশমে ঢাকা লেজটি গাছের পাতা দিয়ে তৈরি একটি ছোট থলিকে ঢেকে রেখেছে।

“এটি কী বস্তু?”

“এটি হুয়াই পূর্বসূরি আমাদের জন্য তৈরি করে দিয়েছেন এমন একটি থলি, এর ভেতরে অনেক অনেক পাইন বাদাম রাখা যায়।”

কথা বলতে বলতে সে থলিটি খুলে চেন চিকে দেখালও বটে।

এর ভেতরে সত্যি সত্যিই শতাধিক পাইন বাদাম রয়েছে, কিন্তু বাইরে থেকে দেখলে সত্যিই বোঝা যায় না যে এতগুলো জিনিস এতে ধরে যেতে পারে।

জানিনা হুয়াই পূর্বসূরি কীভাবে এই গাছের পাতার থলির মধ্যে এত বিপুল পরিমাণ বস্তু ধারণ করানোর ব্যবস্থা করলেন।

ফিরে গিয়ে বরং তাঁকে একটু জিজ্ঞাসা করা যেতে পারে। যদি প্রক্রিয়াটি খুব জটিল না হয়, তবে আমিও এমন একটা থলি চেয়ে নিতে পারি। মনে হয় সমগ্র দুনিয়া ভ্রমণ করার সময় এটি দারুণ কাজে লাগবে।

তবে এখন আগে কাঠবেড়ালিগুলোর সঙ্গে কথাটি পাকা করে নেওয়া যাক।

“যেহেতু এমন কথা, তবে আমি নিশ্চিন্ত হলাম।”

চেন চি মাথা ঝাঁকালেন। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন এই পাইন বাদামগুলোর কারণে কাঠবেড়ালিদের সাধনার সুযোগ নষ্ট হবে না, তাই এগুলো গ্রহণ করতে তাঁর মনে আর কোনো দ্বিধা রইল না।

তবে পাওয়ার পর তিনি সেগুলো সব একসঙ্গে ব্যাগে ভরে রাখলেন না।

বড়ঞ্চ এক মুঠো বাদাম বের করে নিলেন এবং বাই姑娘 ও বাই শিজিউ—এই দুই শেয়ালকে একটি করে দিলেন, আর কাঠবেড়ালিদের প্রত্যেককে একটি করে দিলেন।

“মহাশয়ের এর অর্থ কী?”

কাঠবেড়ালিগুলো নিতে সাহস পেল না এবং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“তোমরা আমাকে পাইন বাদাম উপহার দিয়েছ, আমার খুব আনন্দ হয়েছে। বন্ধুদের সঙ্গে আনন্দ ভাগ করে নেওয়া উচিত, তাই আমি সবার সঙ্গে ভাগ করে নিলাম।”

কাঠবেড়ালিগুলো কয়েক মুহূর্ত দ্বিধা করল, শেষ পর্যন্ত পাইন বাদামগুলো হাতে তুলে নিল।

“মহাশয় আপনি সত্যিই একজন খুব ভালো মানুষ!”

চেন চি মৃদু হেসে কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল ভালো মানুষের তকমাটি গ্রহণ করে নিলেন এবং তারপর বাই শিজিউর দিকে তাকালেন।

“তুমি না বলছিলে閉关 বা নিভৃত সাধনা করবে?”

“বাই姑娘 আমাকে মায়া স্বপ্ন রচনার কিছু পদ্ধতি শিখিয়েছেন, এখনও পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারিনি। যখন পুরোপুরি শেখা হয়ে যাবে, তখন একসঙ্গে নিভৃত সাধনায় বসব, ঠিক তখনই লু পান পূর্বসূরির জন্য সুরা খুঁজতে যাওয়ার পরিকল্পনা আছে।”

বাই শিজিউ মাথা নেড়ে উত্তর দিল।

“তাহলে তো খুবই ভালো।”

যেহেতু বাই姑娘 নিজে উপদেশ দিয়েছেন, তাই চেন চি আর অতিরিক্ত কিছু বললেন না।

এরপর তিনি সু মহাশয়ের দিকে তাকালেন।

“সু মহাশয় কি妖দের সমাবেশে গিয়ে কোনো বিশেষ বস্তু বদল করতে চান? যদি চান তো আমি আপনার হয়ে কাজটি করে দিতে পারি, তবে কেন মধ্যরাতে ঘুরে বেড়াচ্ছেন?”

প্রথম খণ্ড সমাপ্ত

দ্বিতীয় খণ্ড

সু মহাশয় হাত নেড়ে মৃদু হাসলেন।

“সামান্য পথ, আমি হেঁটে পার করতে পারব। কেবল একটু পরে বাই姑娘 কিংবা চেন চি মহাশয়কে একটু খেয়াল রাখতে হবে, পাছে কোনো দুর্ঘটনা ঘটে যায়।”

“নিশ্চয়ই!”

বাই姑娘 মাথা ঝাঁকালেন।

তবে চেন চি মনে মনে কিছুটা সংশয়ে পড়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন না সামনে এমন কী বিপদ অপেক্ষা করছে যার জন্য সু মহাশয়ের মতো একজন ভূতুড়ে পন্ডিতকেও কারও নজরদারির প্রয়োজন পড়ছে।

“সেটি হলো নাই নদী।”

“তবে পাতাল পুরীর সেই নদীটি নয়, এটি মনুষ্য জগতেরই একটি শাখা নদী।”

বাই姑娘 বুঝিয়ে বললেন।

“妖দের সমাবেশ হলো সেনতাই পর্বতের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠান। প্রথমে এটি পর্বতের একটি সমতল ভূমিতে অনুষ্ঠিত হতো। তারপর সবাই মিলে পর্বত দেবতার গুহায় ভোজসভার জন্য যেত।”

“অনেক দিন ধরে এই নিয়ম চলতে থাকায়妖রা বুঝতে পারল যে এটি বেশ ঝামেলার। তার চেয়ে সরাসরি পর্বত দেবতার গুহায় চলে যাওয়াই ভালো, আর সেখানে যাওয়ার পথেই পড়ে এই নাই নদীর শাখাটি।”

“যদিও এটি একটি শাখা নদী, তবুও এর মধ্যে নাই নদীর আদি শক্তি সম্পূর্ণ বজায় রয়েছে।”

“এটি আত্মাগুলোকে মোহগ্রস্ত করে এমন এক অতলে ডুবিয়ে দিতে পারে যেখান থেকে তারা আর সহজে বেরিয়ে আসতে পারে না। যাদের মানসিক দৃঢ়তা একটু কম, তারা এই নদীর প্রভাবে নিজেদের চেতনা হারিয়ে মারাত্মকভাবে আহত হয়।”

“সেটি কি তবে ভীষণ বিপজ্জনক নয়?”

চেন চি প্রশ্ন করলেন।

“অবশ্যই।妖দের শরীর তো বাস্তব দেহের অধিকারী, তাই তাদের কোনো সমস্যা হয় না। কিন্তু ভূত বা আত্মাদের জন্য বিষয়টি একটু ঝামেলার। তাদেরকে হয় নিজের শক্তিতে নদী পার হতে হয়, নয়তো অন্য কোনো শক্তিশালী妖য়ের আশ্রয় নিতে হয়।”

“তাহলে পর্বত দেবতা কেন এই ধরনের একটি ব্যবস্থা রেখেছেন... এটিকে কি কোনো পরীক্ষা বলা চলে?”

চেন চির মাথায় হঠাৎ একটি বুদ্ধি খেলে গেল এবং তাঁর মনে একটি সম্ভাবনা উঁকি দিল।

বাই姑娘 মৃদু মাথা নাড়লেন, যেন তাঁর এই ধারণাকে তিনি সমর্থন করছেন।

“যাই হোক, সেনতাই পর্বতে妖য়ের সংখ্যা তো কম নয়,妖দের এই বিশাল ভোজে অংশগ্রহণের জন্যও কিছু মাপকাঠি বা শর্ত থাকা দরকার। নাই নদী সফলভাবে পার হতে পারাটাই হলো তার মূল চাবিকাঠি।”

“তাছাড়া, এটি পুরোপুরি কোনো পরীক্ষাও নয়, এটিকে পর্বত দেবতার পক্ষ থেকে妖দের এবং আত্মাদের প্রতি এক ধরনের আশীর্বাদ বা উপহারও বলা চলে।”

“যদিও নাই নদী আত্মাদের আকর্ষণ করে, কিন্তু মনুষ্য জগতের শাখা নদী হওয়ায় এর প্রভাব অনেকটাই কম। এই নদীর তীরে দাঁড়িয়ে যদি কেউ মোহ কাটিয়ে টিকে থাকতে পারে, তবে তার আত্মাকে আরও শক্তিশালী করে তোলা সম্ভব।”

“এমনকি কোনো সাধারণ ভূতের আত্মা নদী পার হতে পারলেও তাদের আত্মা অনেক বেশি ঘনীভূত ও পোক্ত হয়। তাই সেনতাই পর্বতের সামান্য শক্তিশালী妖 এবং আত্মারা সবাই এই সময় নদী পার হওয়ার জন্য ছুটে আসে।”

“ওহ, এই ব্যাপার!”

চেন চি এবার বুঝতে পারলেন কেন সু মহাশয়ও সেখানে যেতে চাইছেন।

সম্ভবত তিনি নিজের আত্মাকে আরও পোক্ত করে তোলার জন্য এবং তাঁর সাধনার নতুন কোনো পদ্ধতি পরীক্ষা করে দেখার জন্যই এই প্রয়াস চালাচ্ছেন।

“তাহলে সেই নাই নদীটি কোথায়?”

“আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি।”

বাই姑娘 সবার আগে এগিয়ে চলছেন, তাঁর পায়ের নিচে ঝরে পড়া শুকনো পাতার মড়মড় শব্দ হচ্ছে এবং বালি ও মাটির চাপা শব্দ ভেসে আসছে, যা এক অদ্ভুত মনোরম পরিবেশ তৈরি করেছে।

চেন চিও অনেক দিন সন্ধ্যার এই পাহাড়ি পথে হাঁটেননি, তাই তিনিও ধীরে ধীরে তাঁদের সঙ্গে হাঁটতে লাগলেন।

রাস্তায় মাঝেমধ্যেই অন্যান্য妖 এবং আত্মাদের দেখা মিলছিল। চেন চির দলের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় কেউ কেউ বাই姑娘কে সম্ভাষণ জানাচ্ছিল, আবার কেউ কেউ কোনো কথা না বলেই নীরবে পার হয়ে যাচ্ছিল।

কিন্তু একটু দূরত্ব বজায় রেখে খেয়াল করলে দেখা যেত, তারাও ঠিক একই দিকেই এগিয়ে চলেছে।

চেন চি বিষয়টি ঠিক বুঝতে না পেরে বাই姑娘কে জিজ্ঞেস করলেন।

“যাঁদের সঙ্গে সখ্য নেই সেই妖 বা আত্মারা কথা না বলে চলে গেল সেটা তো বোঝা গেল, কিন্তু যাঁদের সঙ্গে স্পষ্টতই সুসম্পর্ক রয়েছে, তাঁরাও কেন একসঙ্গে দল বেঁধে পথ চলছেন না? শুধু দেখাসাক্ষাৎ করেই চলে যাচ্ছেন কেন?”

“এর কারণ ওই নাই নদী পার হওয়া।”

বাই姑娘 ধীরে ধীরে ব্যাখ্যা করলেন।

“妖 হোক কিংবা আত্মা, নাই নদী পার হওয়ার সময় প্রত্যেকেই অত্যন্ত দুর্বল অবস্থায় থাকে। এই সুযোগে যে কেউ আকস্মিক আক্রমণ চালাতে পারে এবং তাদের পুরোপুরি নদীর অন্তহীন ঘূর্ণাবর্তের ঘুরে বেড়ানো পথভ্রষ্ট অতৃপ্ত আত্মায় পরিণত করতে পারে, যা স্রোতের টানে সোজা পাতাল পুরীতে গিয়ে মেশে।”

“অধিকাংশ妖 পাতাল পুরী থেকে আর ফিরে আসতে পারে না, ফলে তারা সেখানের দুষ্ট ও হিংস্র ভূতেদের খাদ্য হয়ে দাঁড়ায়। কেবল যাঁদের ভাগ্য সহায় থাকে এবং কোনোমতে পালিয়ে পাতাল পুরীর শহরে পৌঁছে পরিস্থিতি বোঝাতে সক্ষম হন, তাঁরাই কোনো রকমে স্বপ্নের মাধ্যমে খবর পাঠিয়ে ঘটনাটি জানাতে পারেন, তবে তাও অত্যন্ত ঝামেলার।”

“তাই যদি গভীর বন্ধুত্বের সম্পর্ক বা পূর্ণ বিশ্বাসযোগ্যতা না থাকে, তবে সচরাচর কোনো妖 বা আত্মা একসঙ্গে পথ চলে না।”

চেন চি এক লহমায় সব বুঝতে পারলেন এবং এই妖 ও আত্মাদের মনের শঙ্কা উপলব্ধি করতে পারলেন।

সত্যিই তো, এমনটাই হওয়া স্বাভাবিক।

এরপরে তিনি কাঠবেড়ালি妖 এবং সু মহাশয়ের দিকে তাকালেন।

তিনি সবেমাত্র তাঁদের জিজ্ঞেস করতে যাবেন যে তাঁরা কীভাবে এই নাই নদী পার হবেন—

দ্বিতীয় খণ্ড সমাপ্ত

তৃতীয় খণ্ড

লাল সূর্য ধীরে ধীরে পশ্চিম আকাশে তলিয়ে যাচ্ছে এবং চারপাশ এক রক্তিম আভায় ঢেকে গেছে। দূর পাহাড়ের কোলে কেবল ছোট্ট একটু অংশমাত্র দৃশ্যমান থেকে মৃদু দুলছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন ঠিক পরের নিঃশ্বাসেই সে একেবারে পশ্চিম পাহাড়ের গভীরে তলিয়ে যাবে।

বাই姑娘র কণ্ঠস্বরও সেই সঙ্গে বেজে উঠল।

“আমরা পৌঁছে গেছি।”

চেন চি তাড়াতাড়ি মাথা তুলে সামনের দিকে তাকালেন।

কিন্তু তিনি দেখতে পেলেন চোখের সামনে নদীর কোনো চিহ্নই নেই, কেবল রয়েছে মসৃণভাবে ঘষে যাওয়া পাথরের একটি গুহা।

“নাই নদী কোথায়?”

“গুহার ভেতরেই।”

তখন বাই姑娘 দলের নেতৃত্ব দিলেন এবং সমস্ত শেয়াল, ভূত ও妖রা সবাই মিলে সেই অন্ধকার গুহার ভেতরে প্রবেশ করল।

চেন চি গুহার ভেতরে পা দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই হঠাৎ এক অদ্ভুত অস্বাভাবিকতা অনুভব করলেন।

বাইরের দিকে তখনও নানা শব্দ শোনা যাচ্ছিল—পাখির ডাক, বন্য জন্তুর গর্জনের আওয়াজ; কিন্তু গুহার ভেতরে ঢোকার পর চারপাশ কেমন যেন অদ্ভুতভাবে স্তব্ধ হয়ে গেল, সেই শব্দগুলোর লেশমাত্রও আর শোনা গেল না। কেবল কানের কাছে বয়ে যাওয়ার কুলকুল জলের শব্দ ভেসে আসতে লাগল।

আর চোখের সামনের দৃশ্যগুলোও যেন কেমন অদ্ভুত হতে শুরু করল।

বাই姑娘 ও সু মহাশয়েরা সবাই তাঁর খুব কাছেই থাকা সত্ত্বেও চারপাশের পরিধিতে কাউকেই দেখতে পাওয়া যাচ্ছিল না।

দূর থেকে কার যেন কথা বলার আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল, যা অনেক দূর থেকে ভেসে আসছে বলে মনে হচ্ছিল।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, চেন চি যখন হাত বাড়িয়ে জলের স্পর্শ নিলেন, তখন তিনি বুঝতে পারলেন সমস্যাটি আসলে ঠিক কোথায়।

এই নদীটি আসলে বিপরীত দিকে অর্থাৎ উজান বেয়ে বয়ে চলেছে!

নদীর স্রোতের মাঝেও যেন কিছু একটা নড়াচড়া করে এদিক-ওদিক সাঁতরে বেড়াচ্ছে।

চেন চি খুব মনোযোগ দিয়ে দেখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তাঁর চোখ দুটো কেমন যেন ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল।

তিনি গাধায় রূপান্তর হওয়ার আগের সেই স্মৃতিগুলো হঠাৎ করেই অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে মাথার মধ্যে উপচে পড়তে লাগল...

“বড় ভাই, আমার তো মনে হয় এই মানুষটি বেশ ভালো, একে একটা গাধায় রূপান্তর করে দিলে কেমন হয়?”

“হুম, কতটা ভালো? যদি কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তির কাজ ভেস্তে দিই, তবে সেই দায়ভার কি তুমি আর আমি নিতে পারব?”

“যাই হোক, চামড়া তো আরও আছে, আমাকে একবার চেষ্টা করতে দাও। যদি কাজ না হয়, তবে বাজারে নিয়ে গিয়ে বিক্রি করে দেব, তখন পাতাল পুরী থেকেও কেউ এর খোঁজ পাবে না।”

“যথাযথই তো, তোমার কথা মতোই করো, তবে কাজটি যেন খুব পরিচ্ছন্নভাবে হয়!”

“বেশ!”

কথাগুলো যেন দুজন ব্যক্তির, আবার মনে হলো যেন একাধিক মানুষের কোলাহল, সব মিলিয়ে কেমন যেন গোলমেলে হয়ে গেল, স্পষ্টভাবে কিছুই বোঝা যাচ্ছিল না।

চেন চি যত মনোযোগ দিয়ে শোনার চেষ্টা করছিলেন, ততই যেন সবকিছু আরও অস্পষ্ট হয়ে আসছিল। তাঁর পুরো শরীর এক তীব্র তাড়া অনুভব করছিল, তাঁর যেন মনে হচ্ছিল কোনো মতে তাদের একেবারে কাছাকাছি গিয়ে পরিষ্কার করে সবটা শুনে নেন।

কিন্তু কাছাকাছি যাওয়ার সাহসও পাচ্ছিলেন না।

চেন চি আর খুঁজে পাচ্ছিলেন না এমন কোনো কারণ যা তাঁকে দ্বিধান্বিত করে রাখতে পারে, তাই তিনি আরও বেশি করে সামনে ঝুঁকে পড়লেন।

কথাগুলোও যেন অনেক বেশি স্পষ্ট হয়ে কানে বাজতে লাগল।

এমনকি অত্যন্ত সূক্ষ্ম, অস্পষ্ট ও মিশ্রিত আওয়াজগুলোও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

“এসো!”

“তাড়াতাড়ি এসো!”

“এলে পরেই সব জানতে পারবে!”

চেন চির শেষ অবশিষ্ট দ্বিধাদ্বন্দ্বও মুহূর্তের মধ্যে কর্পূরের মতো উবে গেল এবং তিনি সোজা নদীর ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

“ছপ!”

এক ঘটি বরফ-শীতল জল সজোরে চেন চির মুখে এসে পড়ল।

চেন চি এক ঝটকায় চোখ মেলে তাকালেন।

কোথায় সেই মানুষগুলো, আর কোথায় বা সেই কথাবার্তার আওয়াজ!

চারপাশে কেবল বাই姑娘, বাই শিজিউ, সু মহাশয় এবং সেনতাই পর্বতের সাত বন্ধু—এই কটি妖, ভূত ও শেয়াল উৎকণ্ঠিত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে রয়েছে।

“চেন মহাশয়? আপনি ঠিক আছেন তো?”