বিংশ অধ্যায়: রুক্ষ্মশ্রু আগন্তুক

চেন জি পেছন ফিরে তাকাল। দেখল, কথা বলছেন এক দাড়িগোঁফওয়ালা বলিষ্ঠ মানুষ, পরনে কনফুসীয় পণ্ডিতদের পোশাক, কিন্তু হাতে কোনো বইয়ের ঝোলা নেই। পিঠে কালো কাপড় দিয়ে মোড়ানো একটি চারকোনা বাক্স।

লোকটির দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ। তিনি দুই কদমে কাছে এসে চেন জির হাত চেপে ধরলেন এবং তাকে টেনে নিয়ে হাঁটতে লাগলেন।

“তোমাকে দেখে তো সাধারণ একজন ছাত্র বলে মনে হয়। নিজের জীবনের মায়া নেই? এমন ভয়ংকর জায়গায় আসার সাহস হলো কী করে!”

“আমি তো—”

চেন জি কিছু বলার আগেই অনুভব করল, চোখের পলকে সে এক丈 দূরে চলে এসেছে। এটা তো জাদুবিদ্যা!

যা বলতে চেয়েছিল তা পেটে চেপে রেখে সে লোকটির সাথে কয়েকশ পা হেঁটে গেল। লোকটি হাত ছাড়তেই সে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি মানুষ, নাকি ভূত?”

“তুমিই বলো কী মনে হয়?”

দাড়িওয়ালা লোকটি অট্টহাসি দিলেন। কোমর থেকে মদের বোতল খুলে এক চুমুক দিলেন, মুখ দিয়ে গরম নিশ্বাসের ঝাপটা বেরোল। চেন জি গন্ধ শুঁকেই বুঝে গেল, লোকটি মানুষ। কোনো ভূত বা রাক্ষস স্বেচ্ছায় হরিতাল মেশানো মদ পান করে না।

“গন্ধ শুঁকেই বুঝে গেলে? মনে হচ্ছে তুমিও সাধারণ কেউ নও!” লোকটি বিস্ময় ও সন্দেহের দৃষ্টিতে চেন জিকে দেখলেন। “আমি মানুষ। তবে আমারও প্রশ্ন, তুমি কি মানুষ, নাকি ভূত?”

“আমার ছায়া এত গাঢ়, আমি তো মানুষই।” চেন জি চাঁদের আলোয় নিজের ছায়া দেখিয়ে বলল।

দাড়িওয়ালা লোকটি আবার হেসে উঠলেন। “তুমি কোন ঘরানার বিদ্যা শিখেছ? তোমার গুরু কি শিখিয়েছেন এভাবে জাদু করতে?”

“আপনি কী বলতে চাইছেন?”

লোকটির মুখে অদ্ভুত এক ভাব। “তুমি কি জানো না, দিনের বেলা মানুষের ছায়া গাঢ় হয় আর চাঁদের আলোয় ভূতের ছায়া গাঢ় হয়? তোমার ছায়া এত গাঢ়, তুমি তো নিজেই বলছ তুমি ভূত। তোমার শরীরে মানুষের গন্ধ ছিল বলেই তোমাকে উদ্ধার করেছি।”

চেন জি কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। আসলে তাকে তো কেউ—উঁহু, কোনো ভূত বা রাক্ষস—এই কথা বলেনি। আর ওই দুটি ভূত, যাদের সে ধরল, তাদের তো কোনো ছায়াই ছিল না। ব্যাপারটি কী? চেন জি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। তবে লোকটির প্রশ্নের উত্তর তো দিতেই হবে।

“আমার কোনো গুরু নেই, আমি নিজেই শিখেছি।”

“ওহ, তাই বুঝি!” লোকটি যেন সব বুঝে গেলেন। “আমারই ভুল হয়েছে।”

চেন জি জিজ্ঞেস করল, “আপনি তো পণ্ডিতদের পোশাক পরে আছেন, নিশ্চয়ই কোনো বড় সম্প্রদায়ের সাধক?”

প্রশ্নটি করে চেন জির নিজেরই হাসি পেল। সে নিজে পরে আছে তাওবাদী পোশাক, অথচ লোকটি তাকে জিজ্ঞেস করছে কোন পণ্ডিতের ছাত্র সে। আর লোকটি পরে আছে পণ্ডিতের পোশাক, অথচ সে তাকে জিজ্ঞেস করছে কোন তাওবাদী সাধক সে। ব্যাপারটি বেশ হাস্যকর।

তবে দাড়িওয়ালা লোকটি তা নিয়ে ভাবলেন না, বরং হেসে বললেন, “আমি কোনো নামকরা পাহাড় বা মন্দিরের কেউ নই, চিংলিয়াং পাহাড়ের একজন সাধারণ সাধক।”

“চিংলিয়াং পাহাড়? কী অদ্ভুত সমাপতন!” চেন জি বিড়বিড় করল। সু সাহেব তাকে বলেছেন চিংলিয়াং পাহাড়ের তাওবাদীদের কাছে দেনা উসুল করতে। সে ভাবছিল কবে পাহাড়ে যাবে, আর আজ তো এমনিতেই একজন সাধকের দেখা মিলে গেল।

“কী হয়েছে?” লোকটি অবাক হয়ে তাকালেন।

“জানতে চাচ্ছিলাম, আপনি কি চিংফেন মন্দিরের কথা জানেন?”

“চিংলিয়াং পাহাড়ের ওই 'চিং' আসলে চিংফেন মন্দিরেরই 'চিং'। ওটা ওই পাহাড়ের সবচেয়ে বড় মন্দির। আমি জানি, এমনকি সেখানে তর্কের আসরেও অংশ নিয়েছি,” লোকটি উত্তর দিলেন।

চেন জি বেশ খুশি হলো। “তাহলে তো দারুণ হয়। আপনি যখন পাহাড়ে ফিরবেন, তখন কি আমাকে চিংফেন মন্দিরের কোনো সাধুর সাথে পরিচয় করিয়ে দিতে পারবেন?”

“তুমি সেখানে কী করতে চাও? তারা শিষ্য নিতে খুব কড়াকড়ি করে। তোমার বয়স আর শারীরিক গঠন অনুযায়ী সেখানে জায়গা পাওয়া কঠিন হবে,” লোকটি সোজা সাপ্টা বললেন। তিনি ভেবেছেন চেন জি হয়তো শিষ্য হতে চায়।

“শিষ্য হওয়ার জন্য নয়।”

“তবে?”

“আমার পরিবারের একজন বয়োজ্যেষ্ঠ আমাকে সেখানে পাঠিয়েছেন, দেনা উসুল করতে।”

লোকটি কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে রইলেন, তারপর পেটে হাত দিয়ে হাসতে শুরু করলেন। “বেশ, বেশ! ওই চিংফেন মন্দিরের অহংকারী লোকগুলোকে আমারও পছন্দ নয়। এমন সুযোগ আর পাব কোথায়? আমি শহর থেকে ফিরে অবশ্যই তোমাকে নিয়ে যাব!”

চেন জি স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। পাহাড়ে যাওয়ার একটি পথ পরিষ্কার হলো। এবার শহরে যাওয়ার পালা।

“তুমিও কি শহরে যাচ্ছ?” চেন জির গন্তব্য শুনে লোকটি হেসে ফেললেন। “তাহলে তো একসঙ্গেই যাওয়া যায়।”

কথাটা বলে তিনি যেন কিছু মনে করলেন। চেন জির দিকে তাকিয়ে গম্ভীরের সুরে বললেন, “তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে এই প্রথম বাইরে বেরিয়েছ। মনে রেখো, এমন জায়গায় আর কখনো যেও না। ভাগ্য ভালো ছিল যে দুটো দুষ্টু ভূত সেখানে ছিল না, নয়তো তোমার মৃতদেহ মাঠেই পড়ে থাকত।”

চেন জি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি ভূত দুটির ব্যাপারে বিস্তারিত বলতে পারেন?”

সে যদিও ভূত দুটিকে ধরে ফেলেছে, কিন্তু তাদের আসল পরিচয় সে জানে না। লোকটির কথা শুনে মনে হচ্ছে তিনি সব জানেন।

“আসলে বলার মতো বিশেষ কিছু নেই। ওই জায়গাটি অভিশপ্ত, সেখানে জলের ধারাও বিষাক্ত। কয়েক বছর আগে এক বুড়ি চা বিক্রি করে সংসার চালাতে না পেরে নদীতে ঝাঁপ দেয়, তারপর সে ডুবে মরা ভূত হয়ে যায়। আগে সে শুধু অমাবস্যা বা বিশেষ তিথিতে দেখা দিত, কিন্তু সম্প্রতি ভূগর্ভস্থ অশুভ শক্তির প্রভাবে ওই জায়গাটি অশুভ হয়ে উঠেছে। বুড়িটি কিছুটা বুদ্ধি পেয়েছে, তাই মানুষ মারতে শুরু করেছে। শুনেছি সে এক কাঠুরেকেও মেরে নিজের অনুচর বানিয়েছে।”

“আপনি এসব কীভাবে জানলেন?”

চেন জি ভাবল, তার অভিজ্ঞতার সাথে লোকটির বর্ণনার বেশ মিল আছে, শুধু শেষটা ছাড়া। সে তো মরেনি, বরং ভূত দুটিকে ধরেছে।

“আসলে আমি এই জন্যই এখানে এসেছি। শহরের কাঠুরের পরিবার থেকে পাহাড়ের সাধুদের কাছে সাহায্য চাওয়া হয়েছিল, তারা দশটি রূপার মুদ্রা দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল।”

দশটি রূপার মুদ্রা? খুব বেশি তো নয়। চেন জি ভাবল, মিস বাই তাকে কিনে নিলেন—উঁহু, তাকে ঋণমুক্ত করলেন—এক গাধার দাম যদি পাঁচটি রূপার মুদ্রা হয়, তবে দুটি মানুষ মারার ভূত ধরার দাম দশটি মুদ্রা খুব একটা বেশি নয়।

চেন জি আক্ষেপের সুরে বলল, “সাধারণ পরিবারের খুব একটা সঞ্চয় থাকে না। তাছাড়া পরোপকার তো আমাদের সাধকদেরই ধর্ম। তাছাড়া... আমার নিজের কাছেও এখন আর রূপা নেই।”

চেন জি বুঝতে পারল, ব্যাপারটা এখন পরিষ্কার। সাধকদেরও তো খাওয়া-পরার জন্য অর্থের প্রয়োজন হয়। যদিও কাঠুরের পরিবার হয়তো তার মতো সাধারণ সাধক খুঁজছিল না।

লোকটি মাথা নাড়লেন, তারপর বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “মন্দিরের ওই তাওবাদীরা তো ভারি অহংকারী। একটা আত্মার মুক্তির জন্য তারা বিশটি রূপার মুদ্রা চায়, আর ভূত ধরার জন্য চায় পঞ্চাশটি। তারা তো আমাদের পূর্বসূরিদের আদর্শ ভুলে গেছে।”

চেন জি চুপ করে রইল। এটা চিংলিয়াং পাহাড়ের ব্যাপার, তার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নেই। তবে তার একটি প্রশ্ন ছিল।

“আচ্ছা, ডুবে মরা ভূত মানুষ মারে কীভাবে?”

“সাধারণত মানুষকে টেনে জলে ডুবিয়ে দেয়। যাদের প্রাণশক্তি দুর্বল, তাদের ভয় দেখিয়েও মেরে ফেলতে পারে।”

“তারা কি কুঠার দিয়ে মানুষকে কোপাতে পারে?”

“এমন তো কখনো শুনিনি।”

“তাহলে আপনার ধারণা ভুল। কাঠুরেটি ডুবে মরা ভূতের কারণে মরেনি, তাকে কুঠার দিয়ে কোপানো হয়েছিল,” চেন জি দৃঢ়ভাবে বলল।

লোকটি চোখ বড় করে চেন জির দিকে তাকালেন। “তোমার এই বয়সে ভূত-প্রেত নিয়ে এত কৌতূহল কেন? তোমার তো এখন পবিত্র শাস্ত্র পড়ার কথা। তা ছাড়া তুমি এসব কীভাবে জানলে?”

“কারণ ভূতগুলো এখানে আছে।” চেন জি তার পানির থলিটি নাড়ল, ভেতর থেকে ঝনঝন শব্দ হলো। সে সামান্য মুখ খুলতেই ভেতর থেকে অশুভ আত্মা বেরিয়ে এল।

লোকটি সতর্ক হয়ে চোখ কুঁচকে চেন জির দিকে তাকালেন, যেন কোনো জাদু পরীক্ষা করছেন। কিছুক্ষণ পর তিনি ভুরু শিথিল করলেন। “অদ্ভুত! তোমার শরীরে রাক্ষস ও ভূতের গন্ধ পাচ্ছি, অথচ তোমার চারপাশটা শান্ত ও নির্মল। তুমি এটা করলে কীভাবে?”

চেন জি হাসল, কিন্তু কিছু বলল না। মিস বাই, হুয়াই সিনিয়র, সু সাহেব বা কাঠবিড়ালি—সে যাদের সাথেই মিশেছে, সবাই তো মহানুভব। তাদের সাথে মিশে সে এমন হবে না তো কী হবে?

“থাক, গোপন বিদ্যা না বলাই ভালো।” লোকটি হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন। এবার তিনি আঙুলে মুদ্রা চিহ্ন তৈরি করে বললেন, “আমি বুঝতে পারিনি আপনিই ভূত ধরছেন, অপরাধ নেবেন না।”

“না না, আপনি তো মানুষের জীবন বাঁচাতে চেয়েছেন। আপনার এই সাহসিকতা সচরাচর দেখা যায় না। আসলে আমারই আগে বলা উচিত ছিল।”

“আপনি কি ভূত দুটিকে একবার দেখাতে পারবেন?”

“হ্যাঁ, অবশ্যই।”

চেন জি আবার তার বিদ্যা প্রয়োগ করে ভূত দুটিকে বের করল। তাদের অবস্থা আগের চেয়েও খারাপ, কিন্তু ক্ষতের চিহ্নগুলো স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

“দুর্দান্ত অগ্নিবিদ্যা! দারুণ আত্মা বন্দি করার কৌশল!” লোকটি কাঠুরের ভূতের দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করলেন। “এই বয়সে এমন বিপজ্জনক জায়গায় এসে মানুষের সেবা করা সত্যিই প্রশংসনীয়।”

চেন জি কিছুটা লজ্জা পেল। আসলে সে তো শুরুতে বোকা বনে গিয়েছিল।

“ফলাফলটাই আসল। আপনি তো ভূত দুটোকে ধরেছেন, পথচারীরা কয়েক বছর শান্তিতে থাকতে পারবে। এবার আপনি ভূত দুটোকে বন্দি করে রাখুন।” লোকটি হাত জোড় করলেন।

চেন জি ভূত দুটোকে বন্দি করার পর লোকটি বললেন, “কাঠুরের ভূতটি সত্যিই কুঠারের আঘাতে মারা গেছে। মনে হচ্ছে গুজবগুলো ভুল ছিল, এর পেছনে অন্য কোনো রহস্য আছে। আমাকে খোঁজ নিতে হবে। এখন সময় কম, না হলে আমি阴司 (পাতালপুরীর) বিচারককে ডেকে জিজ্ঞেস করতাম।”

“রাত অনেক হয়েছে, চলুন শহরে গিয়ে আগে কিছু ব্যবস্থা করি, পরে এসব নিয়ে ভাবা যাবে।”

“চলুন, নয়তো এই মাঠেই রাত কাটাতে হবে।”

দুজন আবার যাত্রা শুরু করল। চেন জি লোকটির কথাগুলো নিয়ে ভাবছিল। ছায়াহীন ভূত, রহস্যময় মৃত্যু, পাতালপুরীর বিচারক—এসব তার পাহাড়ে শেখা বিদ্যার বাইরে। শিয়াল যা বলেছিল, তা ঠিকই—পাহাড়ের বাইরের পৃথিবীটা সত্যিই বিপজ্জনক!