একুশতম অধ্যায়: দশ তোলা পারিশ্রমিক

পাহাড়ি পথ সমতল, চেন জি এবং দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি একসাথে এগিয়ে চললেন।

কয়েক মাইল হাঁটার পর চেন জি বুঝতে পারল, এই দাড়িওয়ালা মানুষটি সত্যিই সাধারণ নন। আপাতদৃষ্টিতে স্বাভাবিক হাঁটলেও, প্রতিটি পদক্ষেপে তার শরীর সামান্য দুলছে এবং তার পায়ের আওয়াজ এতই হালকা যে একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে তা অসম্ভব। চেন জি যদি বিশেষভাবে মনোযোগ না দিত, তবে সে কোনো শব্দই শুনতে পেত না। মাটির দিকে তাকালে দেখা যায়, তার পায়ের ছাপও খুব অস্পষ্ট, যেন বালির ওপর দিয়ে গেলেও কোনো চিহ্ন রেখে যায় না।

"আপনার হাঁটার ভঙ্গি তো বেশ অদ্ভুত, এটি কি কোনো বিশেষ কৌশল?" কয়েকশ কদম চলার পর চেন জি কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল।

"ওহ? আপনি তাহলে আমার এই হাঁটার ভঙ্গিটি ধরতে পেরেছেন?" দাড়িওয়ালা মানুষটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "আসলে এটি কোনো জাদুকরী কৌশল নয়, এটি সাধারণ মানুষের তৈরি একটি হাঁটার পদ্ধতি, যার নাম 'বাঘের অবস্থান'। পাহাড়ের শিকারিরা বাঘের চলাফেরা দেখে এটি উদ্ভাবন করেছিল। এটি পাহাড়ে হাঁটাকে সমতলের মতো সহজ করে তোলে এবং পায়ের পেশিকে শক্তিশালী করে।"

"সাধারণ সাধকদেরও কি এসব শিখতে হয়?" চেন জি আবার জিজ্ঞাসা করল।

দাড়িওয়ালা মানুষটি অট্টহাসি হেসে উঠল। সে বুঝতে পারল চেন জি ভুল বুঝেছে, তাই হাত নেড়ে বলল, "বন্ধু, আপনি ভুল বুঝেছেন। সাধারণ সাধকদের এসব শিখতে হয় তা নয়, বরং এসব শিখলে তবেই একজন সাধক হওয়ার সুযোগ মেলে। আমি ছোটবেলায় কিন অঞ্চলে থাকতাম। সেখানকার পরিবেশ এখানকার চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক। সেখানে হাজার হাত উঁচু পাহাড়ের আড়ালে হিংস্র পশু আর বিশাল গহীন জঙ্গলে দানব-প্রেত লুকিয়ে থাকে। তাই সেখানকার মানুষ খুব সাহসী এবং প্রতিটি পরিবারই আত্মরক্ষার জন্য মার্শাল আর্ট শেখে। আমি তখন এগুলো শিখেছিলাম। পরে ঘটনাক্রমে সাধনায় লিপ্ত হই এবং বুঝতে পারি, দানব বা প্রেত তাড়াতে জাদুর চেয়ে মার্শাল আর্ট অনেক সময় বেশি কার্যকর। তাই এগুলো আর ছাড়িনি।"

কথা শেষ করে দাড়িওয়ালা মানুষটি চেন জিকে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখল। "বন্ধু, আপনার শরীরের গঠন তো যথেষ্ট মজবুত নয়। যদি সত্যিই কোনো শক্তিশালী দানবের মুখোমুখি পড়েন, তখন পালানোর শক্তিটুকুও পাবেন না। আমরা যারা সাধক, আমাদের প্রধান শক্তি জাদুকরী কৌশল হলেও শরীরচর্চাকে অবহেলা করা উচিত নয়। কিংলিয়াং পাহাড়ের অনেক বৃদ্ধ সাধকের জাদুকরী শক্তি বিস্ময়কর হলেও, একটি শিশুর লাথি সহ্য করার ক্ষমতাও তাদের নেই।"

চেন জি স্তব্ধ হয়ে গেল। এমন অদ্ভুত কথা কি বলা সাজে? এই মানুষটিই কি সেই ব্যক্তি, যে মাত্র দশ রৌপ্য মুদ্রার বিনিময়ে ভয়ংকর জায়গায় ভূত ধরতে যেতে সাহস করে?

ভাবতে ভাবতে চেন জির মনে পড়ল যে তাদের পরিচয় এখনো হয়নি। তাই সে আগে নিজের পরিচয় দিল, "আমি চেন জি, সেন্তাই পাহাড়ে সাধনা করি। আপনার নাম জানতে পারি?"

"ওহ, সেন্তাই পাহাড়ের সাধক! আমি ভাবছিলাম আপনার মধ্যে এমন বিশুদ্ধ দানবীয় আভা কেন।"

চেন জি বুঝতে পারল সে ভুল বুঝেছে, তাই দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "আমি মানুষ, দানব বা প্রেত নই।"

দাড়িওয়ালা মানুষটি কিছুক্ষণ অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, তারপর হাতজোড় করে অভিবাদন জানাল। "আমিই ভুল বুঝেছিলাম। আমি ভবঘুরে সাধক ইয়ান ইউয়ান।"

"আমিই ঠিকমতো পরিচয় দিইনি।" চেন জি প্রতি-অভিবাদন জানিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "ইয়ান বন্ধু, আপনি কি এই শহর সম্পর্কে কিছু বলতে পারেন? আমি এই প্রথম পাহাড় থেকে নিচে নেমেছি, তাই খুব একটা জানি না।"

"অবশ্যই।" ইয়ান ইউয়ান চেন জির কথায় কোনো অস্বাভাবিকতা খুঁজে পেল না। সাধকরা সাধারণত অকারণে জনসমাজে মেশেন না। চেন জির মতো অল্পবয়সী, অথচ জাদুকরী বিদ্যায় পারদর্শী সাধকরা যে ছোটবেলা থেকেই কঠোর সাধনায় ব্যস্ত ছিল এবং বাইরে খুব একটা বের হয়নি, তা খুবই স্বাভাবিক।

সে তখন আশেপাশের গুরুত্বপূর্ণ পরিস্থিতি নিয়ে বলতে শুরু করল। তিন পাহাড়ের মাঝে জল আর মানুষ ও দানবের আলাদা এলাকা—এসবই ছিল আলোচনার বিষয়। তবে ইয়ান ইউয়ানের বর্ণনা ছিল বাই ছির চেয়ে ভিন্ন, তাতে স্থানীয় লোকজ সংস্কৃতির ছোঁয়া বেশি ছিল।

"এখানে মূলত তিনটি শহর আছে," ইয়ান ইউয়ান হাত উঁচিয়ে চেন জিকে একে একে দেখাল। "সবচেয়ে কাছে হলো তিয়েজিন শহর। সেখানে বিভিন্ন খনিজ আকরিক পাওয়া যায়, তাই এই নাম। সেখানকার প্রায় প্রতিটি পরিবারই কামার, তাদের ধাতু গলানো ও গড়ার কৌশল অসাধারণ।"

"একটু দূরে আছে ঝানশুই শহর। এটি হুতুও নদীর কাছে। জলপথের বাণিজ্য ও মাছ ধরা তাদের নিয়ন্ত্রণে। সেখানে ব্যবসায়ীদের আনাগোনা বেশি, কেনাকাটার জন্য সেখানে যাওয়াই ভালো।"

"আরেকটি শহর আছে জিইউন পাহাড়ের পেছনে, নাম ফেনশান শহর। এটি আগের শহরগুলো থেকে কিছুটা দূরে এবং সব ধরনের মানুষের মিলনস্থল। সেখানে অনেক দানব ও প্রেতের আনাগোনা থাকে। সাধক না হলে সাধারণ মানুষ সেখানে খুব একটা যায় না।"

চেন জি মাথা নাড়ল, মোটামুটি একটা ধারণা সে পেয়ে গেল। সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "ফেনশান শহরের মতো জায়গায় সরকারি প্রশাসন কি কিছু করে না?"

ইয়ান ইউয়ান বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, "তারা আর কী করবে? দুর্নীতিবাজ কর্মকর্তাদের দাপট সেখানে। তারা কেবল ত্রাণ ও ভূত তাড়ানোর জন্য আসা অর্থ লুট করতে ব্যস্ত। সাধারণ মানুষের জীবনের দাম তাদের কাছে কী? তাদের যদি বিন্দুমাত্র দায়বদ্ধতা থাকত, তবে এই ভয়ংকর জায়গাগুলো অনেক আগেই পরিষ্কার হয়ে যেত। আপনার মতো সাধকদের কি আর কষ্ট করে আসতে হতো?"

এরপর সে রাজদরবারের অযোগ্যতা আর মানুষের জীবনের মূল্যহীনতা নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও সে বিস্তারিত বলেনি, চেন জি পরিস্থিতিটা বুঝে নিল। পৃথিবীতে দানব ও প্রেতের উপদ্রব বাড়ছে, রাজবংশের ক্ষমতা নড়বড়ে, আকাশ-পাতাল সব যেন উল্টো পথে চলছে। মানুষ, দানব, প্রেত বা দেবতা—কারোর জন্যই সময়টা সহজ নয়।

"আপনার এই দৃষ্টিভঙ্গি বেশ অনন্য! বিশ্ব একটি চুল্লি, আর সব জীব যেন তাতে পুড়ে খাঁটি হচ্ছে—আপনার কথাগুলো অনেকটা বৌদ্ধ সন্ন্যাসীদের মতো শোনায়।"

"আমি তো কেবলই বললাম, আমি বৌদ্ধধর্মের অনুসারী নই।" চেন জি দ্রুত নিজেকে আলাদা করল। এই জগতে বৌদ্ধধর্মের সাথে জড়িয়ে পড়াটা খুব একটা ভালো কিছু বলে মনে হয় না।

"তবুও আপনি বেশ জ্ঞানী। এই বিশৃঙ্খল যুগে এমন স্বচ্ছ ধারণা রাখা সহজ নয়।"

চেন জি ভাবল, দানব ও প্রেত ছাড়া বাকি ঘটনাগুলো তো ইতিহাসের পাতায় বহুবার ঘটেছে, এটা নতুন কিছু নয়। ইতিহাসের চাকা এভাবেই ঘোরে।

"বন্ধু, আপনি অত্যন্ত বিচক্ষণ। সেন্তাই পাহাড়ে থেকে এই পর্যায়ে পৌঁছানো সহজ নয়।"

"আসলে আমি সবসময় সেন্তাই পাহাড়ে ছিলাম না, কিছুদিন আগেই সেখানে গিয়েছি। সাধনার জগতের সাথেও আমার পরিচয় খুব বেশি দিনের নয়। ঘটনাক্রমে দানব-প্রেত দেখেছি এবং সাধনার পদ্ধতি পেয়েছি।" যদিও ইয়ান ইউয়ান বেশ আন্তরিক, কিন্তু শেয়াল ভদ্রলোক এবং পশুবৎ রূপান্তরের ঘটনাগুলো সাধারণ নয়, তাই এসব নিয়ে বেশি কথা বলা ঠিক হবে না। সত্যটা পরে কোনো সুযোগ হলে জানানো যাবে।

ইয়ান ইউয়ান মাথা নাড়ল, সে বিষয়টি আর বাড়াল না। "বিদ্যার কোনো বয়স নেই, যে জ্ঞানী সেই গুরু। আপনার মতো প্রতিভা থাকলে আপনি নিশ্চয়ই সাধনায় অনেক দূর যাবেন। আমি আপনার বয়সে কেবল মার্শাল আর্ট শিখছিলাম, আপনি যদি আমার বয়সে পৌঁছান, তবে নিশ্চয়ই অমরত্ব লাভ করবেন।"

"আপনার শুভ কামনার জন্য ধন্যবাদ!" যদিও সে জানে এটি কেবল সৌজন্যমূলক কথা, তবুও চেন জি আন্তরিকভাবে কৃতজ্ঞতা জানাল।

ইয়ান ইউয়ান গম্ভীরভাবে চেন জির দিকে তাকাল। "আমি সাধারণ অমরত্বের কথা বলছি না, আমি সত্যিকারের অমর হওয়ার কথা বলছি। আপনার সাধনা আর প্রতিভা থাকলে আপনি নিশ্চয়ই একসময় অমর হতে পারবেন।"

"এই পৃথিবীতে কি সত্যিই অমর কেউ আছে?"

"কিংবদন্তি অনুযায়ী আছে।" ইয়ান ইউয়ান বলল, "কিংলিয়াং পাহাড়ে একসময় অমরদের দেখা পাওয়া যেত, সেন্তাই পাহাড়ের ইতিহাসেও অমরদের চিহ্ন আছে।"

"সেগুলো কি কেবলই কিংবদন্তি নয়?"

"কেউ প্রচার করে বলেই সেগুলো কিংবদন্তি। যদি কেউ প্রচার না করত, তবে তা কেবল রূপকথা হয়ে থাকত।" ইয়ান ইউয়ান শান্ত স্বরে বলল, "সেন্তাই পাহাড়ের অমরদের চিহ্ন আমি দেখিনি, কিন্তু কিংলিয়াং পাহাড়ের অমরদের চিহ্ন আমি নিজের চোখে দেখেছি। সেগুলো সত্যিই অমরদের রেখে যাওয়া নিদর্শন।"

"অমরদের রেখে যাওয়া? আপনি নিশ্চিত হলেন কীভাবে?"

"আপনি দেখলে বুঝতে পারবেন, এখন আর বেশি বলা যাবে না।"

ইয়ান ইউয়ানের কথাগুলো রহস্যময় ছিল, চেন জির মাথায় কৌতূহল দানা বাঁধল। সে ভাবল, সেন্তাই পাহাড়ের অমরদের চিহ্ন কি সেই ঝরনাটি, যা বাই ছি তাকে দেখিয়েছিল? সে কেন সেখানে অমরদের কোনো ছাপ দেখতে পায়নি? সত্যিকারের অমরদের সাথে বইয়ে পড়া শক্তিশালী সাধকদের পার্থক্য কী? এই হাজারো প্রশ্ন তার মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল।

শহরের কাছাকাছি আসতেই রাস্তার ধারের লণ্ঠনগুলো বাতাসে দুলতে লাগল। "আমরা এসে গেছি।" ইয়ান ইউয়ানের কথায় চেন জির ঘোর কাটল। সে সিদ্ধান্ত নিল, পাহাড়ে ফিরে বাই ছি এবং হুয়াই প্রবীণকে এ বিষয়ে জিজ্ঞাসা করবে।

"আপনার কি থাকার জায়গা আছে?"

"এখনো নেই।"

"তাহলে চলুন আমার সাথে সরাইখানায় থাকি। রাতে একসাথে আলোচনা করা যাবে।"

চেন জি তার চোখের আন্তরিকতা দেখতে পেল। সে বুঝতে পারল, ইয়ান ইউয়ান হয়তো ভাবছে চেন জির কাছে টাকা নেই, তাই সে আলোচনার অছিলায় তাকে সাহায্য করতে চাইছে। দশ রৌপ্য মুদ্রার জন্য ভূত ধরতে আসা এই মানুষটি সত্যিই খুব উদার।

"ঠিক আছে, তাহলে আপনার কষ্ট দিচ্ছি।" চেন জি মাথা নত করে ধন্যবাদ জানাল।

"ছোট বিষয়। কিন্তু বন্ধু, আপনি যেহেতু প্রথমবার নিচে নেমেছেন, আপনার কাছে পরিচয়পত্র বা সাধনার নথিপত্র আছে তো? এগুলো ছাড়া সরাইখানায় থাকা কঠিন হতে পারে।"

"এই... আমার কাছে তো এসব নেই।" চেন জি বুঝতে পারল সে এখন এই সমাজের কাছে একজন অননুমোদিত ব্যক্তি।

"ঠিক আছে, তাহলে ভেতরে গিয়ে আপনি কিছু বলবেন না, সব আমি সামলে নেব।" ইয়ান ইউয়ান শান্তভাবে বলল, যেন সে আগেই এমন পরিস্থিতি আশা করেছিল।

"ঠিক আছে।"

সরাইখানায় পা রাখতেই ছোট কর্মচারীর কণ্ঠ শোনা গেল, "অতিথি কি খাবার খাবেন নাকি রাতে থাকবেন?"

"আমি ফিরেছি।" ইয়ান ইউয়ানের কথায় কর্মচারীটি চমকে গেল। "ইয়ান সাধক? আপনি তো ভূত ধরতে গিয়েছিলেন, এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলেন যে?"

"ভূত ধরা হয়ে গেছে।" ইয়ান ইউয়ান শান্তভাবে বলল।

"কী?" কর্মচারীটি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সে চিৎকার করে সবাইকে জানাল, "ইয়ান সাধক ফিরে এসেছেন! ভূত ধরা শেষ!"

তার চিৎকারে সরাইখানার অর্ধেক মানুষ বেরিয়ে এল। সবাই আলোচনা করতে লাগল, "এত ভয়ংকর ভূত এত অল্প সময়ে ধরা হয়ে গেল?" "ইয়ান সাধক সত্যিই অসাধারণ!"

আলোচনার মাঝেই এক শোকার্ত বিধবা নারী কাঁদতে কাঁদতে ইয়ান ইউয়ানের সামনে এসে跪ল। "ধন্যবাদ ইয়ান সাধক, আমার স্বামীর প্রতিশোধ নেওয়া হয়েছে, সে এখন শান্তিতে ঘুমাতে পারবে..."

ইয়ান ইউয়ান তার পিঠের বাক্সটি নামিয়ে রেখে নারীটিকে তুলে চেন জির দিকে ইশারা করল। "আমি একা করিনি, আমার জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার অবদান এতে বেশি।"

ইয়ান ইউয়ানের সুনাম থাকায় মানুষ চেন জিকে আরও বেশি সম্মান দিতে লাগল। নারীটি চেন জির সামনে跪ে মাথা ঠুকল। "ধন্যবাদ সাধক, এই নিন সেই রৌপ্য মুদ্রা। যদি কম হয়, আমি আমার সব সম্পত্তি বিক্রি করেও বাকিটা জোগাড় করব।"

নারীটি কাঁপাকাঁপা হাতে দশটি রৌপ্য মুদ্রা বাড়িয়ে দিল। চেন জি নিতে চাইছিল না, কিন্তু ইয়ান ইউয়ানের ইশারা দেখে সে তা গ্রহণ করল, পরে জিজ্ঞাসা করবে বলে ঠিক করল।

নারীটি আবার কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর কাঁপতে কাঁপতে বলল, "সাধক, আমি কি আমার স্বামীর শেষ মুখটা একবার দেখতে পারি?"

ইয়ান ইউয়ান গম্ভীরভাবে জিজ্ঞাসা করল, "মানুষ আর ভূত আলাদা সত্তা। আপনার স্বামী এখন ভয়ংকর ভূত, তার সংস্পর্শে এলে আপনি অসুস্থ হয়ে পড়তে পারেন। আপনি কি নিশ্চিত?"

"জীবনের শেষ দেখা, এরপর তো আর কোনোদিন দেখা হবে না। একবার না দেখলে আমার মনের শান্তি হবে না।"

আশেপাশের মানুষও অনুরোধ করল, "সাধক, তাকে দেখতে দিন না।"

"ঠিক আছে, তাহলে জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা, আপনিই অনুমতি দিন।" ইয়ান ইউয়ান সম্মানের সাথে চেন জিকে অনুরোধ করল।