ঊনবিংশ অধ্যায়: প্রেত-অভিনেতা

চেন জি এর আগে পড়া অদ্ভুত সব ভূতের গল্পের কথা ভাবল। দুষ্ট আত্মা সাধারণত প্রাণ কেড়ে নেওয়ার জন্যই পথ আটকে দাঁড়ায়। এই ভূতের দেওয়া চা পান করলে হয়তো নিজের সামান্য কিছু বিদ্যা থাকা সত্ত্বেও প্রাণ হারাতে হবে।

দুই ভূতকে আবার ভালো করে দেখল সে। তাদের ঘিরে রয়েছে ধূসর ও কালচে-লাল রঙের অশুভ আভা। এখানে কত মানুষের প্রাণ নিলে তবেই এমন গাঢ় অশুভ শক্তি তৈরি হয়! পাহাড়ি এলাকা ছেড়ে নিচে নামতেই এমন ভয়াবহ অভিজ্ঞতার মুখোমুখি হতে হবে, তা সে ভাবেনি। ভয় যে লাগছিল না, তা বললে মিথ্যা বলা হবে। সর্বোপরি, এরা তো সু-এর মতো ভদ্র ভূত নয়।

কিন্তু মিস বাইয়ের দেওয়া প্রাচীন মুদ্রাটি থেকে আসা হালকা উষ্ণতা আর হুয়াই সিনিয়র-এর দেওয়া পাতাটি তার মনের অস্থিরতা প্রশমিত করে দিল। পাহাড়ে妖 (দানব) ও ভূতদের সাথে প্রাণখোলা আলোচনার স্মৃতিগুলো ভেসে উঠল তার মনে।

"ভূতকে ভয় পাওয়ার কিছু নেই। এই দেখো, আমি নিজেই ভূত, কিন্তু তোমাকে কি কোনো ক্ষতি করেছি? বরং আমার ভয় হয় পাছে তোমার শরীরের প্রাণশক্তি (ইয়াং এনার্জি) আমার ক্ষতি করে বসে।"—এ কথা বলেছিল সু।

"সাধারণ ভূত কেবল ঘৃণা আর মৃত্যুর বাষ্প দিয়ে তৈরি, ভয় পাওয়ার কিছু নেই।"—এ কথা বলেছিল হুয়াই সিনিয়র।

"ভূত? হাহ্, আমার এক আঙুলের খোঁচাতেই ওদের দম বেরিয়ে যাবে।"—মিস বাইয়ের কথাগুলো নিজের মনেই কল্পনা করল চেন জি।

মিস বাইয়ের এক হাতে ভূত তুলে ধরার দৃশ্যটি এখনো স্পষ্ট মনে আছে তার।修行 (আধ্যাত্মিক সাধনা) পথে নতুন আসা চেন জির মনে সেই দৃশ্য গভীর প্রভাব ফেলেছিল। কিন্তু সেই সাথে এটি তাকে নতুন এক বিশ্বাসের শক্তিও জুগিয়েছে।

ভূত আর এমন কী!

পাহাড়ে সেই妖 ও ভূতদের কথা ভেবে চেন জির মনে নতুন এক ইচ্ছার উদয় হলো। সে বুক ভরে শ্বাস নিয়ে আবার ভূত দুটির দিকে তাকাল।

"আমার মনে হয় চাটা একটু ঠান্ডা, গরম করে আনলে খেতে সুবিধা হতো।"

"আগুন তো নিভেই গেছে, চা গরম করবে কী করে? হে বইপড়া যুবক, বাছবিচার না করে যা আছে তা-ই খেয়ে নাও।" কাঠুরিয়া অসন্তুষ্ট হয়ে ভ্রু কুঁচকাল।

"ঠান্ডা চা-ই বেশি সুস্বাদু, জলদি খেয়ে নাও!" বৃদ্ধাও এগিয়ে এসে তাড়া দিল।

"আমার তৃষ্ণা নেই।"

"তুমি খাবে না?"

"না।"

"তুমি চা খাবে না কেন!"

কাঠুরিয়া ও বৃদ্ধা চেন জির খুব কাছে এগিয়ে এল, তাদের শরীর থেকে নির্গত অশুভ শক্তি আরও ঘন হয়ে উঠল।

"নাটক বন্ধ করো, তোমরা মানুষ নও! এখানে কত মানুষের প্রাণ নিয়েছ, এখনো অনুশোচনা হচ্ছে না?" চেন জি উচ্চস্বরে তাদের আসল পরিচয় ফাঁস করে দিল।

দুই ভূত মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। এরপর আর তারা মানুষের রূপ ধরে রাখল না, ধীরে ধীরে তাদের আসল বীভৎস চেহারা বেরিয়ে এল। কাঠুরিয়ার গলায় কুঠার গাঁথা, মাথাটা একপাশে ঝুলে আছে, চোখ দুটো কোটর থেকে বেরিয়ে ঝুলে পড়ছে, সারা মুখ রক্তে ভেজা। বৃদ্ধার মুখ ফ্যাকাশে, ভেজা কাপড় থেকে কালো জল ঝরছে, সাদাটে চোখ দুটো যেন মৃত মাছের চোখের মতো চেন জির দিকে তাকিয়ে আছে।

"তুমি ধরে ফেলেছ? তাহলে আর যাওয়ার দরকার নেই, এখানেই থেকে যাও!"

"তুমি চা খেলে না কেন? তোমার মরণ অনিবার্য!"

দুই ভূত চেন জির দিকে তেড়ে এল, কিন্তু তার কাছে ঘেঁষতে পারল না। কাছে আসার আগেই তারা এক হালকা সবুজ আলোর বলয়ে আটকে গেল, যার ভেতরে আরও রয়েছে লাল আর হালকা সোনালি রঙের এক সুরক্ষা কবচ।

এগুলো চেন জির কাছে থাকা সেই সব জাদুকরী বস্তুর প্রভাব। যদিও খুব শক্তিশালী নয়, তবে এই পথচারী ভূতদের আটকানোর জন্য যথেষ্ট।

"এত সাহস! আমাদের আটকানোর ক্ষমতা আছে দেখছি!"

দীর্ঘক্ষণ কোনো অগ্রগতি না দেখে ভূতগুলো হিংস্র হয়ে উঠল। কাঠুরিয়া ভূত কুঠার তুলল, আর বৃদ্ধা তুলল চায়ের কাপ। রক্তের কুঠার মাথার ওপর নেমে এল, আর রক্তের চা ছুড়ে মারল মুখে।

আকাশের চাঁদ পর্যন্ত ঢেকে গেল অশুভ কালো মেঘে।

চেন জি অবশেষে বুঝল ভূতেরা কতটা হিংস্র হতে পারে। কিন্তু তাকে মারার সাধ্য তাদের নেই! সাধারণ মানুষের হাতে ধারালো অস্ত্র থাকলে হত্যার ইচ্ছা জাগে। চেন জির ক্ষেত্রে ব্যাপারটা অন্যরকম। যদিও সে কিছু বিদ্যা শিখেছে, কিন্তু তার আশেপাশের妖 ও ভূতরা খুব দয়ালু ছিল। তাই তার মনে কোনো অহংকার বা শক্তি প্রদর্শনের ইচ্ছা ছিল না। কিন্তু এখন যখন সে এই বিদ্যাগুলো আয়ত্ত করেছে, তখন একটু পরীক্ষা করার ইচ্ছা হওয়াটা স্বাভাবিক। পথ আসতে আসতে কোনো妖 বা ভূতের দেখা না পাওয়ায় কিছুটা হতাশও হয়েছিল সে। এখন এই দুই দুষ্ট ভূতকে পেয়ে সে ভাবল, এদের ওপরই পরীক্ষাটা চালিয়ে দেখা যাক!

চেন জির হৃদয়ে উত্তাপ বাড়তে লাগল, যেন রক্ত ফুটছে।

"যাও!"

চেন জি গর্জন করে উঠল। তার মুখ থেকে এক জ্বলন্ত অগ্নিড্রাগন বেরিয়ে এল, যা পুরো চায়ের দোকানটিকে ঘিরে ফেলল এবং চোখের পলকে সবকিছু জ্বালিয়ে ভস্মীভূত করে দিল।

দুই ভূত কিছু বুঝে ওঠার আগেই আগুনের শিখায় ঝলসে গেল। প্রথমে তারা ভেবেছিল এটা সাধারণ আগুন, তাই আক্রমণ চালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু আগুনের তীব্রতা গায়ে লাগতেই বুঝল এটা সাধকদের বিদ্যা, যা শরীর থেকে কোনোভাবেই সরানো যাচ্ছে না। ভূতরা সাধারণত এই প্রখর অগ্নিশক্তির ভয়েই থাকে, তাই তারা যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে লাগল।

চেন জি দুহাত বাড়িয়ে ভূত দুটোকে ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু তার হাত ভূতের শরীরের ভেতর দিয়ে চলে গেল, কিছুই ধরতে পারল না সে। চেন জি কিছুটা অবাক হলো। মিস বাই তো অনায়াসেই এদের ধরতে পারত।

ততক্ষণে দুই ভূতের শরীরের আগুন প্রায় নিভে গেছে। চেন জির অবস্থা দেখে তাদের ভয়ের বদলে ঠাট্টার হাসি ফুটে উঠল।

"ভেবেছিলাম কোনো বড় সাধু, অথচ মানুষ আর ভূতের যে পার্থক্য সেটাই জানো না।"

"মানুষ ভূতকে ধরতে পারে না!"

"কোথায় যে এসব সাধনা শিখেছ, সামান্য বিদ্যা নিয়েই বেরিয়ে পড়েছ পৃথিবী জয় করতে!"

"সত্যিই কি ভেবেছ পৃথিবীটা তোমাদের গুরুদের মঠের মতো নিরাপদ?"

দুই ভূত অট্টহাসি দিয়ে আবার চেন জির সামনে ভেসে উঠল। আগুনের তাপে তাদের বীভৎস মুখগুলো আরও কুৎসিত আর কালো হয়ে গেছে। তারা আবার নখ বাড়িয়ে চেন জির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যদিও তারা সুরক্ষা কবচ ভাঙতে পারছিল না, তবু চিৎকার করে শাসাতে লাগল।

"সূর্য ডুবছে, চাঁদ উঠছে, ইয়াং এনার্জি কমে যাচ্ছে আর আমাদের শক্তি বাড়ছে। দেখি তোমার এই কবচ কতক্ষণ তোমাকে রক্ষা করে! একবার যদি এই খোলস ভাঙতে পারি, তবে এখানেই তোমার ঋণ শোধ করতে হবে।"

"এমন টাটকা মানুষ! আত্মাটা নিশ্চয়ই খুব উপাদেয় হবে!"

"মাংস অন্য妖-দের কাছে বিক্রি করে দেব।"

"হৃদপিণ্ড, লিভার, ফুসফুস দিয়ে কিমা বানাব।"

"এই চমৎকার শরীরটা আমি পুনর্জন্মের জন্য নেব!"

দুই ভূত যত কথা বলছে, তত উত্তেজিত হয়ে উঠছে। লাল চোখ দিয়ে লোভের সাথে চেন জিকে দেখছে, যেন সে কোনো কসাইখানার মাংসের টুকরো।

চেন জি রাগান্বিত হয়ে আবার আগুনের শিখা ছুড়ল, কিন্তু ভূতগুলো অনায়াসেই তা এড়িয়ে গেল।

"তোমার এই বিদ্যা আমাদের গায়ে লাগছে না, বরং শক্তি বাঁচিয়ে রাখো।"

চেন জি কিছুটা অনুতপ্ত হলো। একটু বেশিই অসাবধান ছিল সে। আগে যদি মিস বাইয়ের সেই ভূত ধরার বিদ্যাটা শিখে নিত, তবে আজ কোনো সাধারণ ভূতের কাছে এমন অপমানিত হতে হতো না।

মনে মনে এক সংকল্প আসতেই, তার কাছে থাকা সেই অদ্ভুত বইটিতে নতুন একটি পাতা ফুটে উঠল।

"ভূতের খেলা"

"সেনতাই-এর চেন নামের যুবক,狐妖 (শিয়াল দানব)-এর সাথে বন্ধুত্ব ছিল, বাতাস নিয়ন্ত্রণ আর আগুন ছোঁড়ার বিদ্যায় পারদর্শী। পাহাড় থেকে নামার পথে এক কাঠুরিয়ার দেখা পায়, সাথে ছিল বৃদ্ধা জা শুই। তারা চা অফার করে। চেন জি দেখল তাদের কোনো ছায়া নেই, সে তাদের ভূত হিসেবে চিহ্নিত করল। ভূতরা রেগে গিয়ে তাকে মারার চেষ্টা করল, কিন্তু চেন জির কাছে অদ্ভুত সব জাদুকরী বস্তু থাকায় তারা ব্যর্থ হলো। চেন জি আগুন দিয়ে তাদের আঘাত করল, কিন্তু ভূতরা তাকে উপহাস করল কারণ সে ভূত ধরতে পারছিল না। চেন জি রাগান্বিত হয়ে মিস বাইয়ের সেই ভূত ধরার কথা স্মরণ করল এবং আত্মা বন্দি করার বিদ্যা আয়ত্ত করল।"

চেন জি চোখ বুলিয়ে নিল, মস্তিষ্কে নতুন সব জ্ঞান জমা হলো। আত্মা বন্দি করার মন্ত্র ও মুদ্রা তার আয়ত্তে এল। মনে মনে কয়েকবার মন্ত্র পাঠ করতেই সে অনুভব করল বাতাসের স্পন্দন, অর্থাৎ বিদ্যাটি সে শিখে ফেলেছে। যদিও মিস বাইয়ের মতো সহজভাবে নয়, তবে এদের মোকাবিলা করার জন্য এটিই যথেষ্ট।

চেন জি বইটি বন্ধ করল, বুকের ভেতরকার অস্থিরতা মিলিয়ে গেল। এখন সে বুঝতে পারছে, এই দুই ভূতের আস্ফালন কেবলই সময়ের অপেক্ষা।

ভূতগুলো এখনো বুঝতে পারেনি চেন জির মধ্যে পরিবর্তন এসেছে। তারা এখনো চিৎকার করে গালাগালি দিচ্ছে। চেন জি লক্ষ্য করল, কাঠুরিয়ার হাতের কুঠারটি হুবহু সেই কুঠারটির মতো যা তাকে কাঠবিড়ালি দানবটি দিয়েছিল। সে অবাক হলো, তবে এখন প্রশ্ন করার সময় নয়, আগে এদের বন্দি করা যাক।

সে নাটক করে হাল ছেড়ে দেওয়ার ভান করে মাটিতে বসল এবং মনে মনে মন্ত্র পড়তে লাগল। ভূত দুটি ভাবল সে হয়তো আবার আগের মতো চেষ্টা করবে, তাই কাছে এসে বিদ্রূপ করতে লাগল।

চেন জির চোখ শীতল হয়ে এল। সে হঠাৎ লাফিয়ে উঠে মুখ দিয়ে আগের চেয়ে বড় এক অগ্নিড্রাগন ছুড়ল এবং দুই হাত বাড়িয়ে শক্ত করে ভূত দুটির শরীর চেপে ধরল। এবার আগুন একদম নিখুঁতভাবে তাদের ঘিরে ফেলল। তাদের শরীর থেকে পোড়া মাংসের তীব্র দুর্গন্ধ বের হতে লাগল।

"আহ! ওহ!"

দুই ভূত যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

"হে মহাত্মা, দয়া করুন! ক্ষমা করে দিন!"

"আমরা চিনতে পারিনি, আমাদের অপরাধ ক্ষমা করুন!"

চেন জি তাদের আর্তনাদে কান না দিয়ে আশেপাশে তাকাতে লাগল, কোথায় এদের রাখা যায়। বিদ্যাটি শেখার পর সে বুঝতে পারল মিস বাই সেদিন কীভাবে ভূতকে ধরেছিল। ভূতরা নিরাকার, কিন্তু আত্মা বন্দি করার পর তাদের ছোট করে কোনো পাত্রে আটকে রাখা যায়।

কাছে অন্য কোনো পাত্র না থাকায় সে নিজের জলের পাত্রটির দিকে তাকাল। এটি狐妖-এর দেওয়া উপহার, যদিও মায়া লাগছে, কিন্তু উপায় নেই। সে পাত্রের ছিপি খুলে ভূত দুটোকে ভেতরে ঢুকিয়ে দিল এবং শক্ত করে ছিপি আটকে দিল। পাত্রটি ঝাকাতেই ভেতর থেকে জলের মতো শব্দ হলো। সে মনে মনে ভাবল, ভূতরা কি সত্যিই মানুষ বা দানবদের চেয়ে আলাদা? সু-ও কি এমন?

সেনতাই পাহাড়ে,狐妖-কে পাঠদানরত সু-উ হঠাৎ শীতে কেঁপে উঠল। তার চেহারায় এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।

ভূত কি কখনো ঠান্ডা অনুভব করে? অদ্ভুত!

চেন জি বিষয়টি বেশি চিন্তা করল না। পাত্রটি সাবধানে ব্যাগে রেখে চারপাশে তাকাল। রাস্তাটি একই আছে, কিন্তু চায়ের দোকান অদৃশ্য, টেবিল-চেয়ার হয়ে গেছে গাছের গুঁড়ি আর পাথর, চায়ের বাটিগুলো হয়ে গেছে মাটির ঢিবি। ঠিক বইতে লেখা ভূতের প্রতারণার মতো। শুধু চেন জির সামনে রাখা বাটিটি রয়ে গেছে, যার ভেতরে লালচে-কালো রঙের তরল থেকে অশুভ শক্তি বের হচ্ছে।

সেদিকে আর না তাকিয়ে চেন জি খড়কুটো দিয়ে মশাল জ্বালাল এবং শহরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল। ঠিক তখনই পেছন থেকে এক তাড়া খাওয়া, রাগান্বিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"তুমি কি মরতে চাও? গভীর রাতে বাড়িতে না গিয়ে এই অশুভ জায়গায় কী করছ? ভূত দেখার ভয় নেই তোমার?"