সপ্তদশ অধ্যায়: সেই পুরনো দানবের আগমন

ঝোপঝাড়ের আড়ালে নড়াচড়া টের পাওয়া গেল। মুহূর্তের মধ্যেই সেখান থেকে বেরিয়ে এল লোমশ কিছু প্রাণী। দেখতে অনেকটা ইঁদুরের মতো, তবে তার চেয়েও বেশি আদুরে। বিশাল এক ঝোপালো লেজ তাদের পেছনে দুলছে, আর ছোট্ট থাবায় শক্ত করে ধরে আছে পাইন বাদাম। স্পষ্টতই, এরা একদল কাঠবিড়ালি।

“হায় হায়, এখানে মানুষ!”

আগুন পোহানোর সময় চ্যান জিকে দেখে কাঠবিড়ালিগুলো প্রথমে থমকে গেল, তারপর আর্তনাদ করে উঠল।

ওহ, শুধু কাঠবিড়ালি নয়, এরা তো কাঠবিড়ালি-দানব। চ্যান জি মনে মনে ভাবল।

“টুপ! ঠক!”

পাইন বাদামগুলো মাটিতে পড়ে গেল। প্রায় একই সময়ে, কাঠবিড়ালিগুলো এক লাফে পাশের বড় গাছের ডালে উঠে বসল। সেখান থেকে মাথা বাড়িয়ে তারা চ্যান জিকে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

চ্যান জি কিছুটা অবাক হলো এবং ব্যাপারটা বেশ মজার মনে হলো তার কাছে। সে ভাবতেই পারেনি, কোনো একদিন সে নিজেও কোনো দানবকে ভয় পাইয়ে দিতে পারবে। যদিও এরা কেবল সামান্য বুদ্ধিদীপ্ত কাঠবিড়ালি, তবুও দানব হিসেবে এদের গণ্য করাই যায়।

“ভয় পেয়ো না বন্ধু, আমি ভালো মানুষ।” চ্যান জি গাছের দিকে তাকিয়ে বলল। অজান্তেই তার মুখ থেকে পশুপাখির ভাষা বেরিয়ে এল।

গাছের ডালে কাঠবিড়ালিগুলো স্তব্ধ হয়ে গেল, তারপর ফিসফিস করে নিজেদের মধ্যে বলাবলি শুরু করল।

“এই মানুষটা কথা বলতে পারে, আগে দেখা মানুষদের চেয়ে একে একদম আলাদা মনে হচ্ছে।”
“সে তো নিজেকে ভালো মানুষ বলছে।”
“এখন কী করব? ওকে কি বিশ্বাস করা ঠিক হবে?”

সবচেয়ে বড় কাঠবিড়ালিটি তার গোল গোল চোখ ঘুরিয়ে চ্যান জিকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল, তার গাল দুটো ফুলে আছে। “তুমি এখানে কী করছ?”

“আমি পাহাড় থেকে নিচে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম, কিন্তু সময়ের হিসেব ভুল হয়ে যায়। অন্ধকার হয়ে যাওয়ায় পথ খুঁজে পাইনি, তাই এখানে বিশ্রাম নিচ্ছি।”

“তুমি কি জানো আমরা কারা?”

“না, জানি না।” চ্যান জি মাথা নাড়ল।

“তাহলে তো তোমার ভাগ্য খুব ভালো! বলে রাখি, আমরা হলাম ‘শিয়ানতাই সেভেন ফ্রেন্ডস’ বা শিয়ানতাইয়ের সাত বন্ধু, এই এলাকার নামকরা বড় দানব! ভাগ্য ভালো যে আমাদের সাথে দেখা হয়েছে, অন্য কোনো দানব হলে তোমার এই আস্তানা জ্বালিয়ে দেওয়ার অপরাধে তোমাকে গিলে ফেলত।”

“একদম ঠিক!”
“একদম তাই।”

কাঠবিড়ালিগুলো সমস্বরে বলে উঠল। চ্যান জি কিছুক্ষণ ভাবল। হুয়াই অগ্রজ বা বাই কুমারী—কারোর কাছেই সে ‘শিয়ানতাই সেভেন ফ্রেন্ডস’ নামের কোনো দলের কথা শোনেনি। সম্ভবত এরা নিজেদের নিজেই এই নাম দিয়েছে।

চ্যান জি কাঠবিড়ালিগুলোর দিকে মন দিয়ে তাকাল। গত কয়েক দিনে অনেক দানবের সাথে তার ওঠাবসা হয়েছে, তাই দানবদের ভালো-মন্দ বোঝার ক্ষমতা তার কিছুটা হয়েছে। শেয়ালের কথা অনুযায়ী, যারা ভালো দানব, তারা সাধারণত চন্দ্র বা সূর্য আরাধনা করে, তাদের চারপাশে এক ধরণের পবিত্র আভা থাকে এবং তারা মানুষ খায় না। আর খারাপ দানবদের শরীরের আভা হয় বিচিত্র। যারা রক্ত খায় তাদের চারপাশ ঘিরে থাকে লাল আভা, যারা হিংস্র বা শয়তানের উপাসক তাদের চারপাশ কালো, আর যারা লম্পট তাদের চারপাশে থাকে হলুদ আভা।

বাই কুমারী যখন এসব বলছিল, চ্যান জি কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করেছিল—কেন সেদিন তার শরীরে এত রঙের আভা দেখা গিয়েছিল? উত্তরে সে কেবল বাই কুমারীর শীতল দৃষ্টি পেয়েছিল। “পাঁচ উপাদানের শক্তি ব্যবহার করলে তো রঙের পরিবর্তন হবেই।”

তবে এখন কাঠবিড়ালিগুলো কোনো শক্তি ব্যবহার করছে না, তাই তাদের স্বাভাবিক আভা দেখা যাচ্ছে। বাদামী শরীরের চারপাশে হালকা পবিত্র আভা ভাসছে, যা দেখে বোঝা যায় এরা ভালো দানব! তাছাড়া তাদের শরীরের এই আভা চ্যান জির বেশ পরিচিত মনে হলো। ভালো করে খেয়াল করতেই বুঝল, এটি ঠিক সেই পাতার আভা যা হুয়াই অগ্রজ তাকে দিয়েছিলেন।

তবে কি এই কাঠবিড়ালিরা হুয়াই অগ্রজকে চেনে? আরও একবার অনুভব করার চেষ্টা করল সে। হ্যাঁ, নিশ্চিতভাবেই এটা হুয়াই অগ্রজেরই আভা। চ্যান জি কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। এরা নিশ্চয়ই হুয়াই অগ্রজের পরিচিত।

পুরানো বন্ধুর মতো আচরণ দেখে চ্যান জি স্বস্তি পেল। হাতের মশালটা আবার আগুনের কুন্ডে রাখল। একাকীত্ব কাটাতে এদের সাথে সময় কাটাতে মন্দ হবে না। সে মৃদু হেসে হাত তুলে অভিবাদন জানাল।

“শুনেছি শিয়ানতাই পাহাড়ে অনেক দানব থাকে। আপনাদের নাম আগে শুনিনি, বোধহয় আমারই অজ্ঞতা।”

“হুম! এটা আমাদের শিয়ানতাইয়ের সাত বন্ধুর এলাকা। যেহেতু তুমি জানো না, তাই ক্ষমা করলাম। চটপট এখান থেকে বিদায় হও, এই গাছপালা পুড়িয়ে ফেলার জন্য তোমাকে আর জরিমানা দিতে হবে না।” বড় কাঠবিড়ালিটি আবার গাল ফুলিয়ে বলল।

চ্যান জি হেসে ফেলল, সে কাঠবিড়ালিদের কথায় বাধা দিয়ে বলল, “বন্ধুরা, আমিও হুয়াই অগ্রজকে চিনি, আমরা বন্ধু। এখন কি জরিমানার পরিমাণটা একটু কমানো যায়?”

“হুয়াই অগ্রজ?” কাঠবিড়ালিগুলো থমকে গেল এবং একে অপরের সাথে আলাপ করতে লাগল।

“সে কি সত্যিই হুয়াই অগ্রজকে চেনে?”
“তাহলে তো সে ভালো মানুষই হবে!”
“তাহলে আর জরিমানা নিতে হবে না!”

কাঠবিড়ালিগুলো যেন কোনো সুসংবাদ পেল, সবাই আনন্দে চিঁ চিঁ করে উঠল। উঁচু ডালের কাঠবিড়ালিটি তার ভুরু কুঁচকে কিছুটা সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল, “তুমি হুয়াই অগ্রজকে কীভাবে চেনো? কোনো প্রমাণ আছে?”

চ্যান জি হুয়াই অগ্রজের দেওয়া সেই পাতাটি বের করল। “এটি হুয়াই অগ্রজ আমাকে দিয়েছেন, এটা প্রমাণ হিসেবে চলবে?”

কাঠবিড়ালিগুলো পাতাটি পরীক্ষা করে চ্যান জির পরিচয় মেনে নিল। তারা সবাই গাছ থেকে নেমে আগুনের পাশে এসে তার সাথে কুশল বিনিময় শুরু করল। তাদের আলোচনার মূল বিষয় ছিল—মানুষ হয়ে সে কীভাবে হুয়াই অগ্রজকে চেনে।

“আমি শেয়ালদের দ্বারা আমন্ত্রিত একজন শিক্ষক। আজ সকালেই হুয়াই অগ্রজের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে পাহাড় থেকে নামছিলাম। কিন্তু শেয়ালরা যে মানচিত্র দিয়েছে তা খুবই বাজে, পাহাড় থেকে বেরোনোর পথ খুঁজে পাচ্ছি না!”

“তুমি শেয়ালদের বিশ্বাস করলে?” কাঠবিড়ালিগুলো মুখ বাঁকিয়ে ঘৃণাভরে মাথা ঘোরাল।

অন্য একটি কাঠবিড়ালি জিজ্ঞেস করল, ‘শেয়াল শিক্ষক’ আবার কী জিনিস? চ্যান জি সংক্ষেপে তার কাজের কথা জানাল। কাঠবিড়ালিগুলো অবাক হয়ে গেল, তবে বড় কাঠবিড়ালিটি চিন্তায় মগ্ন হলো।

“ভাবতেই পারছি না ওরা এত ধূর্ত হয়েও জ্ঞান অর্জনের জন্য মানুষকে ডাকছে। এখন থেকে ওদের একদম বিশ্বাস করা যাবে না।”
“শেয়ালদের বিশ্বাস করাই বোকামি, ওরা সবাই মিথ্যেবাদী!”
“হুয়াই অগ্রজ না থাকলে আমরা কখনোই শেয়ালদের সাথে কোনো সম্পর্ক রাখতাম না।”
“বন্ধু, তুমিও শেয়ালদের থেকে দূরে থেকো, ওরা খুব খারাপ!”
“গতবার আমাদের পাইন বাদামও চুরি করেছে!” কাঠবিড়ালিগুলো রাগে চিৎকার করে উঠল।

“কীভাবে চুরি করল?”

কাঠবিড়ালিগুলো চেঁচামেচি করে ঘটনাটি বলল। চ্যান জি তাদের কথা থেকে বুঝতে পারল, শেয়ালরা হলুদ মূল (হুয়াংজিং) দিয়ে কাঠবিড়ালিদের কাছ থেকে পাইন বাদাম বদল করেছিল। কিন্তু কাঠবিড়ালিগুলো খেয়ে দেখেছে যে সেগুলোর স্বাদ বাজে এবং শেয়ালরা যেমন গুণের কথা বলেছিল, তেমন কিছুই নেই। তাই শেয়ালদের ওপর তাদের ধারণা খারাপ হয়ে গেছে।

“এটা কি সেই জিনিস?” চ্যান জি তার ঝুড়ি থেকে প্রক্রিয়াজাত করা হলুদ মূল বের করে তাদের দিল।

ছোট কাঠবিড়ালিগুলো শুঁকে দেখে মাথা নাড়ল। “শেয়ালরা যেটা দিয়েছিল সেটা অনেকটা আদার মতো, আর তোমারটা এর চেয়েও বেশি সুগন্ধি।”

“তাহলে একটু খেয়ে দেখো কেমন লাগে?”

“দারুণ!” কাঠবিড়ালিগুলো খেয়ে চোখ উজ্জ্বল করে ফেলল। “এটা সত্যিই খুব ভালো জিনিস! শরীরকেও চাঙ্গা করে।”

“তুমি তো শেয়ালদের মতো নও, শেয়ালরা খুব খারাপ!”

“তাহলে ভালো কারা?” চ্যান জি অবচেতনভাবেই জিজ্ঞেস করল।

“অবশ্যই কাঠবিড়ালিরা ভালো!”

চ্যান জি কিছু বলতে পারল না। কিছুক্ষণ আগেই সে ঠিক এর উল্টো কথা শুনেছিল—শেয়াল ভালো, কুকুর খারাপ। এখন আবার উল্টোটা শুনছে। তবুও সে শেয়ালদের পক্ষ নিয়ে বলল, “আসলে এটাও হলুদ মূল।”

“কী?” কাঠবিড়ালিগুলো চোখ বড় বড় করে চ্যান জির দিকে তাকাল, বিশ্বাস করতে পারছিল না। “এটা হলুদ মূল? শেয়ালরা যেটা দিয়েছিল তার সাথে এটার কোনো মিলই নেই।”

“তুমি কি শেয়ালদের পাঠানো দালাল?”

চ্যান জি হেসে ফেলল। “কোথায় কোন দালাল এত দরিদ্র হয়? আর শেয়ালরা যদি দালাল পাঠাতেই চাইত, তবে হুয়াই অগ্রজকে পাঠানো কি ভালো হতো না?”

“তোমার কথা যুক্তিসঙ্গত।” কাঠবিড়ালিগুলো মাথা নাড়ল, তবে তবুও তারা বুঝতে পারছে না কেন দুটোর মধ্যে এত পার্থক্য।

“শেয়ালরা তোমাদের যেটা দিয়েছিল সেটা সম্ভবত প্রক্রিয়াজাত করা ছিল না, আর এটা আমি প্রক্রিয়াজাত করেছি।” চ্যান জি তাকে পুরো পদ্ধতিটি বুঝিয়ে বলল।

“অনেক জটিল! একটা কাঠবিড়ালি হিসেবে আমার তো মাথা ঘুরে যাবে।”
“বাদ দাও, আর শিখব না। আমরা শেয়ালদের ক্ষমা করে দিলাম, ভবিষ্যতে পাইন বাদাম দিয়েই ওদের সাথে লেনদেন করব।” কাঠবিড়ালিগুলো দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

চ্যান জি আবার হেসে উঠল। সে বুঝল, এখন সে যেসব দানবদের চেনে, তারা মানুষের চেয়েও অনেক বেশি সরল। তাদের মধ্যে কোনো জটিল স্বার্থ নেই, কেবল সরল ভালো আর মন্দ।

“শেয়ালরা তো রূপ পরিবর্তন করে এসব কাজ করে, তোমরা কেন রূপ পরিবর্তন করে করো না?”

কাঠবিড়ালিগুলো চুপ হয়ে গেল। বড় কাঠবিড়ালিটি ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

“কাঠবিড়ালি আর শেয়াল এক নয়। আমাদের মধ্যে বুদ্ধিদীপ্ত হওয়ার হারই খুব কম। রূপ পরিবর্তনের পর্যায়ে যাওয়া তো আরও কঠিন। শিয়ানতাই পাহাড়ে আমরা সাতজন ছাড়া আর কোনো বুদ্ধিদীপ্ত কাঠবিড়ালি নেই, তাই শেয়ালদের সাথে পাল্লা দেওয়া আমাদের পক্ষে অসম্ভব।”

“তাছাড়া অন্যান্য দানবদের নিজস্ব মাধ্যম আছে, শেয়ালদের তো ‘শেয়াল শিক্ষা’ও আছে। তুমি কি কখনো শুনেছ কোনো কাঠবিড়ালি দানব বা অমর হয়েছে?”

চ্যান জি মন দিয়ে ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল। “সত্যি বলতে, শুনিনি।”

“এই তো সমস্যা।” বড় কাঠবিড়ালি দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল।

“তাহলে তোমরা এখন পর্যন্ত এভাবে টিকে আছ কীভাবে?” চ্যান জি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল। যদি কখনো কোনো কাঠবিড়ালি বুদ্ধিদীপ্ত না হয়ে থাকে, তবে এই সাতজন এল কোথা থেকে?

“সবই হুয়াই অগ্রজের কৃপা।” বড় কাঠবিড়ালি কৃতজ্ঞতার সাথে বলল।

তারপর চ্যান জি তাদের পুরনো কাহিনী শুনল। জানা গেল, এই কাঠবিড়ালিগুলো হুয়াই অগ্রজের গায়েই থাকত। হুয়াই অগ্রজ দিনরাত সূর্য ও চন্দ্রের শক্তি শোষণ করতেন, আর তার ছোঁয়ায় তারাও ধীরে ধীরে বুদ্ধিদীপ্ত হয়ে ওঠে। পরে তারা নিজেদের সাধনার জন্য হুয়াই অগ্রজের কাছ থেকে দূরে চলে যায়। কিন্তু কোনো গুরু বা পদ্ধতি না থাকায়, তারা কেবল সহজাত প্রবৃত্তিতেই শক্তি শোষণ করত, আর বড়জোর পাইন বাদাম খেত।

“হ্যাঁ, তোমার হলুদ মূল খেলাম, তোমাকে পাইন বাদাম খাওয়ানো হয়নি। তুমিও এটা একটু চেখে দেখো!” বড় কাঠবিড়ালি ইশারা করল। কাঠবিড়ালিগুলো পাইন বাদাম ভেঙে চ্যান জির হাতে দিল।

চ্যান জি একটা খেয়ে দেখল, দারুণ সুগন্ধ। সাধারণ পাইন বাদামের চেয়ে অনেক বেশি সুস্বাদু। গিলে ফেলার পর শরীরের ভেতর এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, ঠিক যেন হলুদ মূল খাওয়ার মতো অনুভূতি।

“এই পাইন বাদামগুলো?” চ্যান জি সন্দেহের চোখে কাঠবিড়ালিদের দিকে তাকাল।

বড় কাঠবিড়ালি হেসে বলল, “এটা একটা বিশেষ পাইন গাছ থেকে সংগ্রহ করা। কয়েক দশক আগে তাতে বজ্রপাত হয়েছিল, কিন্তু গাছটা মরেনি। তারপর থেকে প্রতি বছর তাতে এমন কয়েক ডজন বাদাম হয়। এগুলোর গুণাগুণ শেয়ালদের হলুদ মূলের চেয়ে কম নয়।”

“আমরাও এই বাদাম খেয়েই এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছি।” ছোট কাঠবিড়ালি মাথা নাড়ল।

“তাহলে তো এগুলো দুর্লভ ঐশ্বরিক বস্তু। তোমাদের ভাগ্য সত্যিই খুব ভালো।” চ্যান জি বাদামগুলো নামিয়ে রাখল। এতো মূল্যবান জিনিস এদের কাছে নিশ্চয়ই খুব বেশি নেই। না জেনে একটা খেয়ে ফেলা ছিল তাদের আতিথেয়তা, কিন্তু এখন জেনেও আবার খাওয়াটা হবে অভদ্রতা।

“তুমি যদি পছন্দ করো, তবে আরও কিছু নিতে পারো।” বড় কাঠবিড়ালি বলল।

চ্যান জি ঠোঁট কামড়ে ধরল, কিছু বলল না। কিছুক্ষণ চিন্তা করে ধীরে ধীরে বলল, “তোমাদের কি আমার কাছে কোনো সাহায্য প্রয়োজন?”

বড় কাঠবিড়ালি উঠে দাঁড়িয়ে থাবা জোড় করে অভিবাদন জানাল। রূপ পরিবর্তন না করলেও তার ভঙ্গি ছিল মানুষের মতোই।

“সত্যি বলতে, আমরা এই বাদামগুলো জমিয়েছিলাম যাতে কোনো দানব সমাবেশে এগুলো দিয়ে আমাদের উপযোগী কোনো সাধনার পদ্ধতি বা রূপ পরিবর্তনের কৌশল সংগ্রহ করতে পারি। কিন্তু তোমার সাথে দেখা হওয়ার পর মত বদলেছি।”

“তুমি যেহেতু শেয়ালদের শেখাতে পারো, তবে আমাদেরও কি শেখাতে পারবে?”

“এটা…” চ্যান জি বুঝতে পারছে না কী বলবে। শেয়ালদের শেখানো আর কাঠবিড়ালিদের শেখানো এক নয়। শেয়ালদের নিজস্ব পদ্ধতি আছে, আর কাঠবিড়ালিদের…

চ্যান জি নিজেই এখনো নিজের সাধনার পদ্ধতি আয়ত্ত করতে পারেনি, তাই সে কোনো প্রতিশ্রুতি দিতে সাহস পেল না।

“আমি বুঝতে পেরেছি।” বড় কাঠবিড়ালি চ্যান জির দ্বিধা দেখে উত্তরটা বুঝে গেল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “এত বছর আমরা অনেক দানবের কাছে সাহায্য চেয়েছি, কিন্তু কোনো ফল পাইনি।”

“আজ তোমাকে দেখে, তোমার পরিচয় জেনে ভেবেছিলাম হয়তো আশা আছে। তবে তোমারও কোনো উপায় জানা নেই।”

“তবুও, এই বাদামগুলো তুমি গ্রহণ করো।” বড় কাঠবিড়ালি দৃঢ় স্বরে বলল। “আমরা পাহাড় ছেড়ে যেতে পারি না, সাহায্য পাওয়ার মতো জায়গাও খুব কম। এগুলো খেয়ে আমাদের খুব একটা লাভ হবে না, বরং তুমি এগুলো নিয়ে যাও।”

“তুমি পাহাড়ের নিচে যাচ্ছ, তোমার জ্ঞান অনেক। যদি কখনো আমাদের সমস্যার কোনো সমাধান পাও, তবে দয়া করে জানিও।”

“এগুলো অগ্রিম হিসেবে রাখো, সফল হলে আরও উপহার দেব।”

“ঠিক আছে, আমি কথা দিচ্ছি। যদি কোনো উপায় পাই, তবে অবশ্যই তোমাদের জন্য নিয়ে আসব।”

“ধন্যবাদ বন্ধু।” সাতটি কাঠবিড়ালি মাথা নত করে চ্যান জিকে সম্মান জানাল।

চ্যান জি বাদামগুলো ব্যাগে ভরে নিল। তার মনে হলো, কাঁধের ঝোলাটা আগের চেয়ে ভারী হয়ে গেছে।