৬১তম অধ্যায়: তুমি কেন মরনি?
"সত্যიই এসে গেল!"
চেন জি-র মন কেঁপে উঠল।
বাই কুমারী ঠিকই বলেছিলেন, মহামারী ভূত যে সত্যিই শিক্ষায়তনে প্রবেশ করতে পারবে, তা কে ভেবেছিল!
সেন্টাই পাহাড়ের দলবদ্ধ রাক্ষস-খোকসেরা জানলে নিশ্চয়ই ভীষণ অনুশোচনা করবে।
মহামারী ভূত যদি শিক্ষায়তনে ঢুকতেই পারে, তবে তারা সেদিন একটু সাহসী হলে হয়তো এ হ্যান্ডআউটগুলো আগেই তুলে নিয়ে গিয়ে এক পেয়ালা ভূত্বকীয় অমৃত অর্জন করতে পারত।
কী আফসোস!
এই ভাবনাটা চোখের পলকে ভেসে মিলিয়ে গেল।
মহামারী ভূতের দিকে তাকিয়ে চেন জি একই সঙ্গে মধ্যউঠানের দিকে তাকাল।
ঋষির মূর্তি থেকে এখনও সূক্ষ্ম সাহিত্যিক বাণীর স্রোত বেরিয়ে আসছে এবং বারান্দার সমস্ত মহামারী রোগাক্রান্ত মানুষের গায়ে পড়ে তাদের বিপর্যয় ও রোগ দূর করছে।
আগের ফলটা বেশ ভালোই হয়েছিল।
কিন্তু মহামারী ভূত দেখা দেওয়ার পর, তা যেন আর দমন করা যাচ্ছে না এমন লক্ষণ দেখা দিল।
যে মানুষটি সবার আগে মহামারী ভূতের মুখোমুখি হয়েছিল, তার চোখ দুটো এখন সাদা হয়ে গেছে আর ঠোঁট দুটো নীলচে-বেগুনি বর্ণ ধারণ করেছে।
এমনকি যে কটি মানুষের মধ্যে কোনো উপসর্গ দেখা দেয়নি, তারাও এখন খকখক করে কেশে উঠছে, যেন তাদের ফুসফুসটাই বেরিয়ে আসবে।
মহামারী ভূত তার বাঁকা ও বিকৃত কুঁজো পিঠ নিয়ে মাটিতে এদিক-ওদিক লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল এবং প্রত্যেকের পাশে এসে গভীরভাবে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল।
তখনই মানুষের শরীর থেকে প্রাণের সূক্ষ্ম স্রোত বেরিয়ে সাপের মতো মহামারী ভূতের শরীরের ভেতর ঢুকে যাচ্ছিল।
মহামারী ভূতটিকে প্রথমে দেখতে স্পষ্টতই একজন যক্ষ্মারোগীর মতো লাগছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে হঠাৎ প্রাণশক্তি পেয়ে তা যেন কিছুটা সতেজ হয়ে উঠল।
সে আবার মাটিতে লাফিয়ে ও হামাগুড়ি দিয়ে বেড়াতে লাগল, চলাফেরা একটা বাঁদরের মতো চটপটে।
এদিকে মাটিতে প্রাণহীন হয়ে পড়া কয়েকজন মহামারী রোগীর চেহারায় মৃত্যুর ছাপ ফুটে উঠল।
প্রাণশক্তি চুষে নিয়েও মহামারী ভূত তৃপ্ত হলো না, সে আবার চেন জি-র দিকে তাকিয়ে তার লাল জিভটি বের করে দিল।
"আমি ভেবেছিলাম এই লোকগুলো রূপোর মুদ্রা পেয়ে ছিংলিয়াং পাহাড়ের আসল সাধুদের আমন্ত্রণ জানাবে, কিন্তু ভাবিনি যে তারা শুধু তোমাদের মতো ভবঘুরে সাধুদেরই ডেকে এনেছে, অকারণে ভয়ই পেয়েছিলাম।"
"ঠিক আছে, এই মানুষগুলোর রক্তমাংস মহামারী ভূতের পেট ভরার পক্ষে যথেষ্ট নয়, তাই তোকেই না হয় আমার পেট ভরানোর জন্য বলি দিলাম!"
"আমার এই মহামারী দূর করার মন্ত্রটি এখন এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ পর্যায়ে রয়েছে, তোকে খেয়ে ফেললেই আমি এই মহামারী ভূতের অবয়বটিকে পুরোপুরি নিজের আয়ত্তে আনতে পারব, আর তখন এই বিশাল দুনিয়ায় আমাকে আটকানোর মতো কেউ থাকবে না!"
......
মহামারী ভূত বিকট শব্দে হেসেই চলল, আর চেন জি বুঝতে পারছিল না সে কী বলবে।
মহামারী ভূতের উৎস সম্পর্কে খোঁজ নেওয়ার আগেই সে নিজে থেকেই সবটা ফাস করে দিল, জানি না সে কি নিশ্চিত যে সে চেন জিকে খেয়ে ফেলতে পারবে, নাকি মহামারী ভূতের সংস্পর্শে এসে সে নিজেই অনেকটাই বোকা হয়ে গেছে।
তবে একটা বিষয় নিশ্চিত করা যায়।
এই মহামারী ভূতটি ঠিক যেমনটি বাই কুমারী বলেছিলেন, তেমনই কিছু একটা।
কেউ হয়তো মহামারী ভূতের ছায়া এবং তা নিয়ন্ত্রণ করার মন্ত্র অর্জন করেছে এবং এই কুহকী ও দুষ্ট পথ সাধনা করতে চেয়েছে বলেই এমন কাণ্ড ঘটিয়েছে।
এ থেকেই খুব ভালোমতো ব্যাখ্যা করা যায় কেন প্রথমে কেবল একটিই মহামারী ভূত ছিল এবং ধীরে ধীরে তাদের সংখ্যা বেড়ে গেল।
সম্ভবত মন্ত্র প্রয়োগকারী নিজেও জানত না এর ফল কী হতে পারে।
চেন জি বাই কুমারীর দিকে তাকাল এবং দেখল যে তিনিও তার দিকেই তাকিয়ে আছেন, আর তার মাথায় সরাসরি একটা কথা বেজে উঠল।
"ওকে আটকে রাখো! আমি ওর মূল দেহটা খুঁজে বের করছি!"
তারপর আর কোনো কথাই শোনা গেল না, এমনকি তার শরীরের উপস্থিতি ও প্রাণশক্তিও ঝাপসা হয়ে এল, তিনি নিজের জায়গায় চুপচাপ বসে রইলেন আর কোনো নড়চড় রইল না।
চেন জি-র কপালে একটা ভাজ পড়ল, সে অনুভব করল যে তার ওপর এখন বেশ বড় একটা চাপ এসে পড়েছে।
বাই কুমারী সম্ভবত মহামারী ভূত নিয়ন্ত্রণকারী সেই দুষ্ট সাধুর মূল দেহের অবস্থান খুঁজতে গেছেন, আর তার এখন করণীয় হলো দুষ্ট সাধুটি বুঝে ওঠার আগেই সাধ্যমতো মহামারী ভূতকে আটকে রাখা।
এ কথা ভেবে চেন জি-র চোখ দুটো নড়ে উঠল, সে কৃত্রিম বিস্ময় প্রকাশ করল।
"মহামারী ভূত কীভাবে শিক্ষায়তনে ঢুকে পড়ল?"
মহামারী ভূত উন্মত্তের মতো হেসে উঠল, তার চোখে উপহাস ঝরে পড়ল।
"এই নগরপাল আসলে কতটা ঘুস খেয়েছে? একটা কাজের মতো তাউই সাধুও সে আমন্ত্রণ জানাতে পারেনি, শেষ পর্যন্ত এই আনাড়ি ভণ্ডদেরই জোগাড় করে এনেছে!"
প্রথম খণ্ড
দ্বিতীয় খণ্ড
"তবে আজ আমার মেজাজ খুব ভালো আছে, তাই তোকে একটা পরিষ্কার ধারণাই দিই।"
মহামারী ভূত সবার পাশে লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল এবং হাত দিয়ে তাদের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া বিপর্যয়ের কালো ধোঁয়া নাড়াচাড়া করছিল।
"সাধারণ রাক্ষস-ভূতরা তো সত্যিই শিক্ষায়তনের কাছাকাছি আসতে পারে না।"
"তবে তাদের শরীরে আমার রেখে যাওয়া আত্মার বীজ রয়েছে, আর সেই সুবাদে তাদের প্রাণশক্তি মিলে গেছে, তাই স্বয়ং ঋষিও আমাকে তাদের হারিয়ে যাওয়া আত্মা বলেই মনে করবেন, আর স্বাভাবিকভাবেই আমাকে বাইরে আটকে রাখবেন না।"
"বরং তোমাদের মতো বোকাদের ধন্যবাদ দেওয়া উচিত, এই মানুষগুলো যদি বিভিন্ন জায়গায় ছড়িয়ে থাকত, তবে আমাকে খুঁজে বের করতে বেশ কষ্টই করতে হতো।"
"এখন সবাই একসঙ্গে এক জায়গায় আছে, এতে আমার প্রাণশক্তি চুষে নিতে বেশ সুবিধাই হয়েছে।"
"এগুলোর প্রাণশক্তি চুষে নেওয়ার পর আরও দুজন জলজ্যান্ত মানুষ পড়ে আছে, তাদের নিয়ে আমার ক্ষমতাও যথেষ্ট হয়ে উঠবে।"
"যখন আমি পুরো镇 বা জনপদটা সাফ করে দেব, তখন এই মহামারী ভূতকে আর মহামারী দেবতার ঘোড়সওয়ার বলার দরকার হবে না, সে আমার ঘোড়ার লেগাম টেনে ধরলেই চলবে!"
মহামারী ভূত তার ধারালো দাঁত বের করে উন্মত্তের মতো হেসে উঠল।
চেন জি অবশ্য মৃদু মাথা নাড়ল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল যে এই মহামারী ভূতটাই আসলে আসল অজ্ঞ।
মহামারী ভূতকে মহামারী দেবতার ঘোড়সওয়ার বলা হয়, আর তা সত্যিই দেব-দেবী মহলের সঙ্গে জড়িত।
স্বর্গরাজ্য যদি সত্যিই বিদ্যমান থাকত, তবে মহামারী দেবতা হতেন ছত্রিশ আসমানী বিভাগের প্রধান দেবতাদের একজন, পার্থিব কোনো ভবঘুরে সাধু তার সঙ্গে কীভাবে তুলনীয় হতে পারে?
আবার মহামারী ভূতকে নিজের বশে আনতে চায়?
মনে হয় মহামারী ভূতের দিকে একবার তাকালেই তাকে যমরাজের দরবারে হাজিরা দিতে ছুটতে হবে।
চেন জি মনে মনে এসব ভাবলেও মুখে কিছু বলল না, বরং মহামারী ভূতের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন চালিয়ে গেল।
"তুই তো আদতেচ্ছু কিছুই করিস না, তিন দিনেও তো মানুষের প্রাণ কেড়ে নেওয়া সম্ভব, তবে কেন আবার মানুষকে শাস্তি দিয়ে বিপদে ফেলছিস?"
"নিশ্চই নিজের নাম ছড়ানোর জন্য! তা না হলে কে জানত যে আমি একটা মহামারী ভূতও নিয়ন্ত্রণ করছি?"
"মানুষ যত বেশি আতঙ্কিত হবে এবং পালাতে চাইবে, মহামারী তত দ্রুত ছড়িয়ে পড়বে!"
মহামারী ভূতের চোখ দুটো হঠাৎ ঠান্ডা ও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল।
"যথেষ্ট হয়েছে, তোর সঙ্গে অনেক কথাই হলো, বাকি কথাগুলো যখন তুই আমার একটা অংশে পরিণত হবি, তখন বললেও দেরি হবে না।"
মহামারী ভূত চেন জি-র দিকে তাকাল, আর সময় নষ্ট না করে সোজা তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চেন জি মহামারী ভূতকে ঝাঁপিয়ে পড়তে দেখে বুঝতে পারল যে আগেরবার রাস্তার মোড়ের ভূতের মুখোমুখি হওয়ার চেয়ে এটা সম্পূর্ণ আলাদা।
কয়েক কদম দূরত্ব থাকতেই সে এক ধরনের বিপর্যয়ের ছোঁয়া অনুভব করল, তার সারা শরীর অসাড়, মাথা ঘোরা এবং ক্লান্তিতে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ল।
আরও কাছে আসতেই।
মাটিতে শুয়ে থাকা যক্ষ্মারোগীরা পালা করে কেশে উঠতে লাগল।
সেই কাশির শব্দে যেন অন্য কোনো শক্তিও লুকিয়ে ছিল, যা চেন জি-র কান ভেদ করে তার হৃদয়ের গভীর থেকেই একটা কাশি দেওয়ার তাগিদ জাগিয়ে তুলল।
"খক! খক!"
চেন জি কেশে উঠল এবং তার মনে হলো কেউ যেন তার ফুসফুস ও হৃদপিণ্ড ধরে বাইরে টেনে বের করার চেষ্টা করছে।
একটুও সহ্য করা গেল না, সে অবিরাম কেশেই চলল।
"এটাই কি মহামারী ভূতের শক্তি? সত্যিই এমন এক ভূত যে স্বর্গের শিয়ালের সঙ্গেও টেক্কা দিতে পারে, কেবল একটা ছায়া হয়েও এত শক্তিশালী!"
চেন জি জোর করে কাশির তাগিদ দমন করল এবং তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মহামারী ভূতের দিকে তাকিয়ে রইল।
তবে সে ভাবছিল যে বাই কুমারী কী করছেন।
তিনি তো তাকে মহামারী ভূতকে আটকে রাখতে বলেছেন।
সে তো যথাসাধ্য চেষ্টা করেছে, এখন মহামারী ভূত যদি সত্যিই তার কাজ শুরু করে দেয়, তবে সে নিজেও হয়তো খুব বেশিক্ষণ আটকে রাখতে পারবে না।
এখন তার একমাত্র ভরসার জায়গা হলো এই যে, মহামারী ভূত জানে না তার কী ক্ষমতা আছে।
যদি ঠিকমতো পরিকল্পনা করা যায়, তবে হয়তো মহামারী ভূতকে বিপদে ফেলা সম্ভব হবে।
আর সত্যি সত্যি এই মহামারী ভূতের ছায়াটা ধরে ফেলা...
চেন জি ভাবল যে তার সম্ভাবনা খুব একটা বেশি নয়।
এই সমস্ত উপায় তার সাধ্যের চেয়ে অনেক বেশি দূরে।
প্রথম খণ্ড
তৃতীয় খণ্ড
এদিকে মহামারী ভূত চেন জি-র এই প্রতিক্রিয়া দেখে আরও আনন্দিত হয়ে উঠল।
"কী দারুণ ও শক্তপোক্ত শরীর!"
"কাশি, কাশির বেগ ছাড়িস না, এত চমৎকার একটা শরীর, ভালোমতো কাশতে থাক, যখন তোকে আমার অনুগত প্রেত বানিয়ে দেব, তখন তুই হবে সবচেয়ে শক্তিশালী।"
"আমি তোকে সাহায্য করছি!"
মহামারী ভূত চিৎকার করে তার হাত বাড়িয়ে দিল, আঙুলের ডগা থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এসে চেন জিকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল।
ঠিক সেই মুহূর্তেই বাই কুমারীর কণ্ঠস্বর চেন জি-র মাথায় বিস্ফোরিত হলো।
"মিস্টার চেন, আমি মহামারী ভূতের মূল শরীরের অবস্থান খুঁজে পেয়েছি, আপনি এবার ওতে আক্রমণ করে ওকে উসকে দিন!"
"বুঝেছি।"
চেন জি অবচেতনভাবেই মাথা নেড়ে মহামারী ভূতের দিকে তাকাল, কাশির অনুভূতি জোর করে চেপে ধরল, তার মনের মধ্যে একটা প্রখর সূর্য ঝুলে রইল।
সে মুখ খুলল এবং সরাসরি একটা আগুনের ড্রাগন ফুটিয়ে বের করে দিল, যা সোজা মহামারী ভূতের মুখের ওপর গিয়ে পড়ল।
"উয়া! আ!"
মহামারী ভূত ভয়ে একটা আর্তনাদ করে উঠল, সে ভাবতেও পারেনি যে চেন জি-র কাছে এমন কৌশলও আছে, তাই সে সময়মতো সরে দাঁড়াতে না পেরে আক্ষরিক অর্থেই একটা আগুনের ড্রাগনের আঘাত সয়ে নিল।
সঙ্গে সঙ্গে সে ক্রমাগত চিৎকার করতে লাগল।
বাতাসে পচা ও স্যাঁতসেঁতে গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
"কী ভয়ঙ্কর কৌশল! তুই কে! কেন এর আগে তোর মতো কাউকে কখনো শুনিনি!"
"সেন্টাই পাহাড়ের এক সামান্য ভবঘুরে সাধু মাত্র।"
মহামারী ভূত চিৎকার করতে করতে বিকৃত মুখভঙ্গিতে তার কান্নার মতো চোখ দুটো প্রায় কোটর থেকে বের করে এনে চেন জিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
"ভবঘুরে সাধু? ভবঘুরে সাধু হলেই ভালো!"
"আমি তোকে মরতে বাধ্য করব, আমার মহামারী ভূতের সবচেয়ে বড় খোরাক বানাব তোকে!"
মহামারী ভূত এক বড় দীর্ঘশ্বাস টেনে প্রাণশক্তি শুষে নিল, তারপর সেটা পাঁচটি যক্ষ্মারোগীর রূপ ধারণ করে চেন জি-র পথ আটকে দাঁড়াল, তার চোখে এক ধরনের মরিয়া ও উগ্র ভাব ফুটে উঠল।
"আগে এই চালটা ব্যবহার করার ইচ্ছা ছিল না, যেহেতু তুই নিজেই মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছিস, তবে দেখে নে!"
পাঁচটি মহামারী ভূত একসঙ্গে কথা বলে উঠল এবং পাঁচ উপাদানের অবস্থানে চেন জিকে ঘিরে ধরল।
পাঁচটি মুখ কখনো আনন্দিত, কখনো দুঃখিত, কখনো হাসিখুশি আবার কখনো পাগলপারা হয়ে নিচু গলায় মন্ত্র পড়তে লাগল এবং একই সঙ্গে গলা বাড়িয়ে যেন কিছু একটা শ্বাস নেওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।
চেন জি মহামারী ভূত কী মন্ত্র পড়ছে তা ঠিকমতো শুনতে পেল না।
সে কেবল দেখল যে একটা ভূত একবার শ্বাস নিলেই তার নিজের প্রাণশক্তি এক অংশ করে ফুরিয়ে যাচ্ছে।
যখন পাঁচটি ভূত পালা করে তাদের শ্বাস নেওয়া শেষ করল, তখন সে অনুভব করল যে তার জীবনের অর্ধেকটাই যেন চলে গেছে।
কী ভয়ানক এক কৌশল!
চেন জি-র মনে একটা আলোড়ন উঠল, সে বুঝতে পারল কেন বাই কুমারী এটিকে একটা অভিশাপ বলেছিলেন।
সে স্পষ্টতই একটা জিনিস অনুভব করতে পারল।
যদি এই পাঁচটি ভূত আরও কয়েকবার এই মন্ত্র জপ করে, তবে সে সত্যিই এখানে মারা যাবে।
তবে চেন জি কিছু করার আগেই।
ঋষির মূর্তি থেকে সাহিত্যিক বাণীর স্রোত উপচে পড়ে চেন জি-র শরীরের ভেতরে প্রবেশ করল।
আর তাতেই একটু আগে ওই পাঁচ ভূত যা শুষে নিয়েছিল, তার সবটুকু প্রাণশক্তি ফিরিয়ে দিল।
তাই……
চাঁদ উজ্জ্বল ও তারা কম, বাঁশের ছায়ায় বাতাস বইছে, উঠানের সামনের পাঁচ ভূত ঠিক সেই জায়গাতেই স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং অবাক হয়ে চেন জি-র দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না একটু আগে আসলে কী ঘটে গেল।
অনেকক্ষণ পর, তারা আতঙ্কে জিজ্ঞাসা করে বসল।
"তুই... তুই কেন মরিসনি?"