চব্বিশ অধ্যায়: ফুপানের ভোজের আমন্ত্রণ

চেন জি’র হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, কপালে জমে উঠল শীতল ঘাম। অন্যেরা লূ পান-এর এই কথা শুনে হয়তো ভাবত তার আয়ুষ্কালেই কোনো সমস্যা আছে, কিন্তু একমাত্র সে নিজেই জানত এটাই তার সবচেয়ে বড় গোপন রহস্য। তেইশ বছর আয়ু বলতে বর্তমানের কথা নয়, বরং এই জগতে আসার আগে তার যে বয়সে ভাগ্য বিপর্যয় ঘটেছিল, তার কথা বলা হচ্ছে। সেদিন ঠিক তার তেইশতম জন্মদিন পেরিয়েছিল। এই জগতে আসার আগেই তার পার্থিব আয়ু শেষ হয়ে এসেছিল, তাই হিসাবটা হুবহু মিলে যাচ্ছে।

যদি সবই সত্য হয়... তবে কি দুটি জগত একই生死簿 (জীবনের খাতা) ব্যবহার করে? যদি নাম, বংশপরিচয় আর লিঙ্গ মিলে যায় তবে কী হবে? সে কি ভুল করে অন্য কারো আত্মা টেনে এনে এই জগতে চলে এসেছে? তাকে কি আবার সেই জগতে ফেরত পাঠানো সম্ভব?

লূ পান চেন জি’র উত্তরের অপেক্ষায় ছিলেন। চেন জি’র মস্তিষ্কে তখন চিন্তার ঝড় বয়ে যাচ্ছে, সে কোথায় যে হারিয়ে গেছে তার ঠিক নেই। লূ পান তাকে তাড়া দিলেন না, বরং চেন জি’র বিভ্রান্ত মুখ দেখে ভাবলেন, সে বোধহয় নিজের আয়ু কমে যাওয়ার বিষয়টি মেনে নিতে পারছে না। যদিও তিনি ব্যথিত ছিলেন, তবুও সরকারি কাজ তো করতেই হবে। যদিও ‘চা চা সি’ (তদন্ত বিভাগ) সরাসরি আয়ু বাড়ানোর দায়িত্বে নেই, তবুও চার প্রধান বিচারকের একজন হিসেবে লূ পান-এর নজরদারির দায়িত্ব রয়েছে। ভূতদের বিশৃঙ্খলা হলে যেমন ব্যবস্থা নিতে হয়, তেমনি বিনা কারণে আয়ু কমে গেলেও তদন্ত করা প্রয়োজন।

কিছুক্ষণ থেমে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “চেন বন্ধু? তুমি কি ঠিক আছো? তোমার আয়ু সম্পর্কে কিছু ব্যাখ্যা করতে পারবে?”

“আমি ঠিক আছি।” চেন জি শান্তভাবে উত্তর দিল, তার মাথায় তখন দ্রুত ঘুরপাক খাচ্ছিল কীভাবে এই আয়ু ফুরিয়ে যাওয়ার বিষয়টা ব্যাখ্যা করা যায়। হঠাৎ তার মনে পড়ল মিস বাই-এর কথা। পশুতে রূপান্তর, আত্মা ভক্ষণ...陰司 (নরক বা পাতালপুরী) যদি আয়ু কমে যাওয়ার কারণ খুঁজতে চায়, তবে যদি আত্মা ভক্ষণের মাধ্যমে কারো অস্তিত্ব মুছে ফেলা হয়, তবে কী হবে?

চেন জি দৃঢ় চোখে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, “লূ পান, আমি আগে দুষ্কৃতকারীদের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিলাম, আমার আত্মা হারিয়ে গিয়েছিল, স্মৃতিও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। তবে কেউ আমাকে উদ্ধার করার সময় কিছু তথ্য দিয়েছিল, যা আপনারা যাচাই করে দেখতে পারেন।”

“বলো, শুনি।”

চেন জি তার পশুতে রূপান্তর এবং মিস বাই-এর আত্মা ভক্ষণের অনুমান সম্পর্কে বিস্তারিত জানাল। যাই হোক, সবই তো সত্য। শিয়াল এবং হুয়াই পূর্বসূরিও এই বিষয়গুলো খুঁজে বের করতে পারেননি, যদি লূ পান-এর কাছে কোনো সূত্র থাকে তবে তা খুবই ভালো। এমনকি যদি তার আয়ু কমে যাওয়ার সাথে এর কোনো সম্পর্ক নাও থাকে, তবুও নতুন করে পশুতে রূপান্তর হওয়া ঠেকানো যাবে। আর যদি কোনো সূত্র নাও মেলে, অন্তত এটি তার আয়ু কমে যাওয়ার একটি গ্রহণযোগ্য কারণ হিসেবে বিবেচিত হবে।

“পশুতে রূপান্তর আর আত্মা ভক্ষণ?” লূ পান চেন জি’র কথা শুনে সতর্ক হয়ে উঠলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি চোখ সরু করলেন, তার চোখ থেকে মৃদু আলো বিচ্ছুরিত হলো, যেন সাদা কাগজে লেখা অক্ষরগুলো ফুটে উঠছে। মুহূর্তের মধ্যেই তিনি স্বাভাবিক হয়ে গেলেন, কিন্তু তার ক্রোধে চুলগুলো খাড়া হয়ে উঠল, গোঁফগুলো পর্যন্ত কাঁপতে লাগল।

“দুষ্টুচক্রের এত বড় সাহস!”

“লূ পান, সব ঠিক আছে তো?” ইয়ান চি সিয়া জিজ্ঞেস করলেন।

“ঠিক আছে। আমি পরিস্থিতি বুঝে গেছি। তবে এবার তোমাকে ধন্যবাদ দিতেই হয়, চেন বন্ধু! তুমি যদি ভূত ধরতে গিয়ে এক নিয়া ইন সি (পাতালপুরী)-তে প্রবেশ না করতে, তবে আমি জানতেও পারতাম না যে কেউ এমন জঘন্য কাজ করার সাহস দেখাচ্ছে। পশুতে রূপান্তর করে আয়ু চুরি, আবার আত্মা ভক্ষণ করে生死簿-এর চোখ ফাঁকি দেওয়া! কী গভীর ষড়যন্ত্র! নরকের ওপর হাত তোলার সাহস, এরা নিশ্চিত মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছে!”

লূ পান-এর চোখ থেকে যেন আগুন ঝরছে। তার বজ্রকণ্ঠ মাটিতে প্রতিধ্বনিত হলো, পায়ের নিচের পাথরগুলো গুঁড়ো হয়ে ধুলোয় মিশে গেল। এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল, কিন্তু সেখানে আর কোনো চিহ্ন অবশিষ্ট রইল না। চেন জি মনে মনে অবাক হয়ে দেখল, মানুষের জগতে কেবল একটি ছায়া বা শক্তির রূপেরই যদি এত ক্ষমতা হয়, তবে স্বয়ং বিচারক নিজে উপস্থিত হলে তার শক্তি কতটুকু হবে!

লূ পান বুঝতে পারলেন তিনি বেশি শক্তি প্রয়োগ করে ফেলেছেন, তাই তার কণ্ঠস্বর নিচু হয়ে এল। “এই বিষয়টা নিয়ে তোমাকে আর মাথা ঘামাতে হবে না। আমি ফিরে গিয়ে বিশ্বাসভাজন দূতদের দিয়ে তদন্ত করাব। যদি কিছু পাওয়া যায়, তবে তোমার জন্য পুরস্কারের ব্যবস্থা করব। আর তোমার আয়ুর ব্যাপারটা, আমি নিজে গিয়ে তোমার জন্য ব্যবস্থা করব, আপাতত এটুকু গ্রহণ করো!”

কথা শেষ করে তিনি ইয়ান চি সিয়ার দিকে তাকালেন। “চি সিয়া বন্ধু, রাতের পরিবেশ চমৎকার, এ সময় মদ্যপানই মানায়। কিন্তু জরুরি কাজ আছে, অন্য কোনোদিন আমি ভালো মদ নিয়ে আসব, তখন আবার দেখা হবে। সেদিন চেন বন্ধুকে সম্মানের আসনে বসাব!”

“বেশ!” ইয়ান চি সিয়া হেসে সম্মতি জানালেন।

চেন জি কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না এই ভূত আর মানুষটি কী ভাবছে। কিছুক্ষণ আগেই দুষ্কৃতকারী আর আয়ু নিয়ে আলোচনা হচ্ছিল, আর এখন হঠাৎ মদ্যপানের নিমন্ত্রণ? এটা বড্ড বেশি স্বাভাবিক মনে হচ্ছে। তবে এখন এসব নিয়ে ভাবার সময় নয়। বিচারকের সাথে মদ্যপান করার সুযোগ হাতছাড়া করা উচিত নয়, তাই সে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে নিমন্ত্রণ গ্রহণ করল।

“ছোটখাটো বিষয়, এতে কৃতজ্ঞতার কিছু নেই।” লূ পান হাত নেড়ে বেদির পাশে থাকা দুটি ভূতের দিকে ইঙ্গিত করলেন। “এই দুটি ভূতকে আমার নরকে নিয়ে যাওয়া প্রয়োজন। চেন বন্ধু, তুমি কি এদের আমাকে দিতে পারবে? আমি তোমাকে এর বদলে ওষুধ দেব।”

“লূ পান, আপনি কৌতুক করছেন! পথ চলতে গিয়ে ধরা পড়া ক্ষতিকারক ভূত, এর জন্য আবার কিসের ওষুধ? যদি প্রয়োজন হয়, তবে এই পাত্রে করে নিয়ে যান!” চেন জি তার পানির পাত্রটি বাড়িয়ে দিল।

লূ পান অট্টহাসি হেসে উঠলেন। “বিচারক যদি ভূত নেওয়ার জন্য এই পাত্র ব্যবহার করেন, তবে লোকে হাসাহাসি করবে।”

“তবে আপনি কীভাবে এদের নিয়ে যাবেন?”

“এখনও কিছুটা সময় আছে, তোমাকে আমার কৌশল দেখাই।” লূ পান তার পদক্ষেপ থামিয়ে শূন্যে মন্ত্র লিখে ভূত দুটির কপালে এঁকে দিলেন। মুহূর্তের মধ্যে ভূত দুটি সংকুচিত হয়ে একটি সরু দড়িতে পরিণত হলো। কাছে থেকে দেখলে তাদের মুখের ছাপ বোঝা গেলেও সাধারণ দড়ির চেয়ে তাদের আর কোনো পার্থক্য নেই। লূ পান দড়িটি আঙুলে জড়িয়ে নিলেন, যেন আঙুলে কোনো ট্যাটু আঁকা আছে—এক অদ্ভুত নিষ্ঠুর সৌন্দর্যের মতো।

“এভাবে অনায়াসেই নিয়ে যাওয়া যাবে।”

“সত্যিই ঈশ্বরতুল্য দক্ষতা।” চেন জি মুগ্ধ হয়ে দেখল। একই আত্মা ধরার কাজ, অথচ নিজের কৌশলকে তার অনেক নিম্নমানের মনে হলো। যদি লূ পান-এর মতো দক্ষতা থাকত, তবে আর পানির পাত্র নষ্ট করার প্রয়োজন হতো না।

“কৌশলের ভালো-মন্দ কিছু নেই, ঠিকঠাক ব্যবহার করতে পারলেই হলো।” লূ পান চেন জি-এর দিকে তাকিয়ে ধীরে বললেন, “আজ তাড়াহুড়োয় এসেছি, ওষুধ সাথে নেই। অন্যদিন লোক পাঠিয়ে পাঠিয়ে দেব।”

“আমি চললাম!” কথা শেষ হতেই লূ পান-এর অবয়ব ক্রমশ ঝাপসা হয়ে এল। পাহাড়ের বাতাসে ধোঁয়া মিলিয়ে গেল, বিচারক যে এসেছিলেন তার আর কোনো চিহ্ন রইল না। ইয়ান চি সিয়া তার জিনিসপত্র গুছিয়ে নিলেন। দুজনে একসাথে সরাইখানায় ফিরে এলেন।

সরাইখানার কর্মচারী এবার খুব সচেতন ছিল, কাউকে বিরক্ত না করে এক壺 হালকা চা আর শুকনো ফল নিয়ে এল। দুজনে চা পান করতে করতে আলোচনায় বসলেন। চা-এর সুগন্ধ বাতাসে ভাসছে। ইয়ান চি সিয়া তখনও জটিল চোখে চেন জি-এর দিকে তাকিয়ে ছিলেন। চেন জি সেই দৃষ্টি সহ্য করতে না পেরে সরাসরি বলল, “ইয়ান বন্ধু, আপনার কিছু বলার থাকলে… সরাসরি বলুন।”

“ঠিক আছে, বলছি।”

“বলুন।”

“তুমি কি সত্যিই মানুষ? একদিনে আধ্যাত্মিক পথে প্রবেশ, অর্ধদিনে কৌশল শিক্ষা, দশ দিনের কম সময়ে পাহাড় থেকে নেমে ভূত ধরা, আর লূ পান-এর মতো বিচারকের অনুগ্রহ পাওয়া! মাত্র পনেরো দিনে তুমি এই স্তরে পৌঁছে গেছো, আমার তো ঈর্ষা হচ্ছে!”

চেন জি হতবাক হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল না কী বলবে। এই কি সেই ইয়ান চি সিয়া, যে নিজে কঠোর সাধনা করে অদ্বিতীয় তলোয়ারধারী অমর হয়েছে? অথচ আজ তার নিজের সাধনার গতির জন্য সে হতাশ হয়ে পড়েছে! তবে... এই সময়টা সত্যিই অবিশ্বাস্য। ইয়ান চি সিয়া তো নিজেই বলেছেন, তার এই স্তরে পৌঁছাতে দশ বছরেরও বেশি সময় লেগেছে। চেন জি-এর একদিন তার এক বছরের সমান, তাই মনের ভারসাম্য হারানো অস্বাভাবিক নয়। তবে নিজের কৃতিত্ব জাহির করা ঠিক হবে না ভেবে সে গম্ভীরভাবে ইয়ান চি সিয়ার দিকে তাকাল।

“ঈর্ষা হচ্ছে? আয়ু দিয়ে কিনেছি।”

“তবে থাক!” ইয়ান চি সিয়া দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন। চেন জি-এর সেই হারিয়ে যাওয়া সাতচল্লিশ বছরের আয়ুর কথা ভেবে তিনি শিউরে উঠলেন। যদি সত্যিই চল্লিশ বছরের আয়ু দিয়ে এই গতি অর্জন করতে হয়, তবে তিনি ধীরে ধীরে সাধনা করাই ভালো মনে করেন। তার মনের সব ক্ষোভ মুহূর্তেই উবে গেল। কিছুক্ষণ পর তিনি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, শিয়াল মশাই সাধারণত কী করেন।

“আমি তো মাত্র কিছুদিন হলো করছি। তবে শিয়ালদের সাধনা শেখাই, বই পড়াই, অক্ষরজ্ঞান দিই, পরীক্ষার প্রস্তুতি নিতে সাহায্য করি...”

“এবার নিচে নেমেছি মূলত শিয়ালদের জন্য এমন একটি জায়গা খুঁজতে, যেখানে তারা মানুষের আচার-আচরণ দেখে মানুষের রূপ নিতে শিখতে পারে।”

“খুবই মজার বিষয়! সুযোগ পেলে আমাকে কি সাথে নিয়ে যাবেন?”

“অবশ্যই যাবে। তবে শিয়ালদের অনুমতি নিতে হবে।”

“তাতে তাড়া নেই। অন্যদিন উপহার নিয়ে যাব, যাতে তাদের অসম্মান না হয়।” ইয়ান চি সিয়া দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, তিনি বেশ আগ্রহী।

চেন জি অবশেষে তার মনের প্রশ্নটি করার সুযোগ পেল। “ইয়ান বন্ধু, আপনি কি ‘লান রুও মন্দির’-এর কথা জানেন?”