চতুর্দশ অধ্যায় আকাঙ্ক্ষা

...এ কি তবে...পল এই ঘনভ্রু, সরল চোখের লোকটা কি তবে দাসব্যবসায় যুক্ত?
ব্রায়ান, যিনি বহু বাণিজ্যিক কাফেলার নিরাপত্তার অভিজ্ঞতা নিয়ে এসেছেন, ভ্রু কুঁচকে সহযোদ্ধার দিকে তাকালেন।
এটা তাদের নৈতিক জটিলতা নয়, আসলে সাধারণত দাসব্যবসায়ীদের নৈতিক মান অনেক নিচু।
লাভ বাড়ানোর জন্য, বারো জন বসার উপযুক্ত একটি গাড়িতে তারা চল্লিশ জনকে詰詰 করে গুঁজে দেয়, পরিবেশ শূকর খাঁচার চেয়েও খারাপ।
খাওয়া-দাওয়ার ব্যবস্থাও খুবই অপ্রতুল, যেন কেবল বেঁচে থাকলেই হলো।
অসুস্থ হলে তো ভাগ্যই মন্দ, চিকিৎসা নেই, কেবল সহ্য করা ছাড়া উপায় নেই।
কারণ, ডাক্তার কিংবা পুরোহিত এনে চিকিৎসা করানোর খরচে তো তারা পথে আরও একদল নতুন দাস কিনতে পারত!
এই জন্যই দাসবহনকারী কাফেলাগুলো রোগ ও যৌনরোগের আখড়া।
দলে কেউ যদি কোনোদিন নিজেকে সামলাতে না পারে, পুরুষ বা নারী দাসের সঙ্গে কিছু করে বসে, আর তাতে কিছু খারাপ রোগ ধরে, তাহলে তো সর্বনাশ!
বস্তুত, যখন ওয়াং গ্রীন ও তার দলবল পলের পেছনে চলছিল, তখন তারা পথের ধারে পড়ে থাকা, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে থাকা এক বৃদ্ধ জাদুকরের পাশ দিয়ে, মদের দোকানের কোণ পেরিয়ে একধরনের তীব্র দুর্গন্ধে আক্রান্ত হলো।
ইন্দ্রিয়ের যন্ত্রণায় জর্জরিত ওয়াং গ্রীন স্বতঃস্ফূর্তভাবে থাবা তুলে নাক চেপে ধরল।
কিন্তু চোখের সামনে যা দেখা গেল, তা তাদের ধারণার একেবারে বিপরীত।
দেখা গেল, কিশোর-কিশোরীদের একটি দল খামারের বাইরে অগ্নিকুণ্ডের পাশে জড়ো হয়ে উষ্ণতা নিচ্ছে।
তারা ভাগ করে খাচ্ছে সম্ভবত মদের দোকানের দেওয়া কালো রুটি আর রান্নাঘরের উচ্ছিষ্ট।
তারা সেই কঠিন, প্রায় পাথরের মতো কালো রুটির মাঝখান থেকে ফাঁক করে রান্নাঘরের উচ্ছিষ্ট থেকে বেছে নেওয়া অবশিষ্ট সবজি-মাংসের টুকরো ভরে নিয়ে আগুনের পাশে গরম করে খাচ্ছে, এটাই তাদের একবেলার খাবার।
সম্ভবত ওয়াং গ্রীন ও তার দলের এত বড় জমায়েত দেখে তারা একটু আতঙ্কিত।
তার ওপর, ওয়াং গ্রীনের ছদ্মবেশী ‘ড্রাগনসন্তান’ রূপ, যেটা গীতিকারদের দুঃস্বপ্নের রাক্ষসের মতো।
শিশুরা আতঙ্কে গুটিশুটি মেরে একত্র হয়েছে, যেন একদল শিয়াল পাহারায় দাঁড়িয়ে আছে।
তবে আগুয়ান দলের প্রথম লোকটা যে একজন ব্যবসায়ী, সেটা বুঝে তারা হাঁফ ছেড়ে হাসল, কৃতজ্ঞতা বা লাজুক হাসি ছড়িয়ে সবাই একসঙ্গে বলল—
“পল স্যার!”
“পল দাদা! আপনি এখানে এলেন কেমন করে?”
পল তাদের হাতে থাকা খাবার দেখে একটু রাগান্বিত হয়ে বলল—
“আমি কি বলিনি, তোমাদের জন্য মদের দোকানের খাবার প্রস্তুত করতে? তোমরা এগুলো খাচ্ছ কেন? সোলানকে ডেকে আনো!”
একজন সুদর্শন কিশোর তড়িঘড়ি এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল—

“এতে সোলান কাকুর দোষ নেই, আমরাই তাকে বলেছি, যেন আমাদের খাবার সমান মূল্যে কপার মুদ্রায় বদলে দেয়।
শোনা গেছে, সালারিয়ানের জিনিসপত্র খুব দামী, তাই আমরা একটু সাশ্রয় করতে চেয়েছি।
আর এগুলো...বিনামূল্যের খাবার, একটু গরম করলেই দারুণ লাগে।
সবই পল দাদার দয়ায়।”
এ কথা শুনে পলের রাগ কিছুটা প্রশমিত হলো, সে ওয়াং গ্রীনদের দিকে তাকিয়ে বলল—
“দুঃখিত, তোমাদের হাস্যকর দৃশ্য দেখালাম।”
এ পর্যায়ে, এই দৃশ্য দেখে, ওয়াং গ্রীন তো বটেই, যে কেউ বুঝতে পারবে, এরা কোনোভাবেই দাস নয়।
যদি দাসদের এইরকম সুবিধা থাকত, তাও আবার কেউ চাবুক হাতে পাহারা দিচ্ছে না, তবে ব্যবসায়ী পল তো সত্যিই একজন জীবন্ত সাধু!
“এই শিশুরা কারা?” ওয়াং গ্রীন মনে মনে কিছুটা আন্দাজ করলেও জিজ্ঞেস করল।
“হুম, বলা যায়...আমার গ্রাহক? কারণ, তাদের বাবা-মা যথেষ্ট অর্থ জোগাড় করে আমাকে তাদের দায়িত্ব দিয়েছেন।” পল নিজেও একটু অনিশ্চিত।
“বলা যায়?”
পল ব্যাখ্যা করার আগেই পাশে থাকা লিলিয়ান বলল—
“আমার অনুমান ঠিক হলে, এরা কাজের সন্ধানে সালারিয়ানে যাচ্ছে?”
“বোধহয় দক্ষিণে কর্মসংস্থানে যাচ্ছ?” ওয়াং গ্রীন হাসল, এতে সে আরও কৌতূহলী হলো, এই জাদুর জগতটি ঠিক কোন স্তরে পৌঁছেছে।
আগের রাতে অরণ্যে দেখা সেই জাদুবিদ্ধ ধনুক, যা একজন তীরন্দাজকে দ্রুতগতি শুটিংয়ে সক্ষম করে, সেটাই ইঙ্গিত দেয়।
কমপক্ষে, এটি ব্লু-স্টারের অন্ধকার মধ্যযুগের চেয়ে উন্নত।
যদি এমন জাদু সামগ্রী এত সহজে মেলে যে, বহির্বিশ্বের ভাড়াটে সৈনিকদের হাতেও থাকে, তবে নিশ্চয়ই এটি আর কেবল শিল্পীর হাতে তৈরি প্রাথমিক পর্যায়ে নেই।
সম্ভবত এখন কারখানা, এমনকি...প্রবাহিত উৎপাদনশীল কারখানার যুগ?
“তবে ভালো-ভালো কাজ পাওয়া যায়, তা হলে এত দূর সালারিয়ানেই বা কেন?” ব্রায়ানের দলের পুরোহিত কন্যা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।
পল হাসতে হাসতে বলল—
“লিলিয়ান ম্যাডাম যথার্থই অভিজ্ঞ, এদের অধিকাংশই আসলে কাজের খোঁজে যাচ্ছে।”
এ বলে সে সেই কিশোরের মাথায় হাত রাখল—
“তবে কিছু বুদ্ধিমানও আছে, যেমন এই রোয়েসেন নামের ছেলেটি, সে নিজেই টাকা জোগাড় করে আমার কাছে এসেছে।
সে সালারিয়ান নগরীতে গিয়ে জাদু শিখতে চায়।

তবে এমন সুযোগ কেবল নিজের চেষ্টাতেই অর্জন করতে হয়।”
“তাই নাকি।” ওয়াং গ্রীন প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে ছেলেটির দিকে মাথা নাড়ল, তার মুগ্ধতা লুকাল না।
এটি খুব দূরদর্শী ও কর্মঠ এক শিশু।
জ্ঞান এমন এক সম্পদ, যা হয়তো শুধু তার আগের জন্মের তথ্যবিস্ফোরণের যুগে অবারিত ছিল, অন্য সব জগতে তা কেবল উচ্চবিত্তদের দখলে।
এটি যেমন বোধের দরজা খুলে দেয়, তেমনি উন্নত উৎপাদনশীলতায় রূপান্তরিত হয়।
সরলভাবে বললে, এটি মানুষকে সবচেয়ে দক্ষভাবে অর্থ উপার্জন করতে সাহায্য করে, তারপরই সম্ভব হয় শ্রেণি পরিবর্তন, ভাগ্য বদলানো।
তার জানা মতে, এই জগতে সংগঠিত জাদুবিদ্যার জন্ম উচ্চ এলফদের থেকে।
অতীতের ড্রাগনের সাম্রাজ্যে, তারা ড্রাগনের রক্তবংশের ঐতিহ্যের জাদুকৌশল ভেঙে মিশিয়ে আধুনিক জাদুবিজ্ঞানের ভিত্তি গড়ে।
তারপর, দ্রুতই স্বল্পজীবী অথচ অতি শিক্ষানুরাগী মানবজাতি সেটিকে নিজেদের মতো করে বিকশিত করে, এমন কিছু শাখা তৈরি করে, যা তাদের জন্য সবচেয়ে উপযোগী।
যেমন আর্কেন, স্পেল, আবার উইচক্র্যাফট, এমনকি অশুভ দেবতার সঙ্গে সংযোগের কৌশল।
তাই সন্দেহ নেই, যাদের বংশানুক্রম নেই, বিকল্প পথও নেই, সেই সাধারণ মানুষের জন্য, জাদু শেখার সবচেয়ে সহজ উপায়—একজন এলফের কাছে সরাসরি শেখা।
তবে পলের কথামতো, এই সুযোগ সাধারণের নাগালের বাইরে, কেবল নিজ চেষ্টাতেই খুঁজতে হয়।
যদিও এখনো ওয়াং গ্রীন একটিও এলফ দেখেনি, তবুও পলের এ কথা শুনে বোঝা যায়...তারা সহজে মিশে না?
কমপক্ষে, তারা নিজেদের জাদুব্যবস্থা বিনা মূল্যে কোনো বহিরাগত স্বল্পজীবীকে শেখায় না।
এরপর পলের নেতৃত্বে, ওয়াং গ্রীনরা কাফেলার পণ্য একে একে ঘুরে দেখল ও পরীক্ষা করল।
দেখল, এসব প্রধানত পশম, বিভিন্ন জাদুবিদ্যায় ব্যবহৃত প্রস্তুতকৃত উপকরণ, চীনামাটি ও রেশম।
এগুলো এলফদের কাছে সবচেয়ে লোভনীয় পণ্য।
ওয়াং গ্রীন যখন দেখল, সে তাদের বাণিজ্যব্যবস্থা নিয়ে আগ্রহী, পলও নানা পথ ও গল্প বলল।
সবশেষে, সবচেয়ে সংবেদনশীল মূল্য নিয়ে ওয়াং গ্রীন জানতে চাইলে, পল কিঞ্চিৎ ঈর্ষাভরা হাসিতে বলল—
“আসলে আমরা মূল ভূখণ্ডের ব্যবসায়ীরা কেবল খাটুনির দাম পাই।
এই জিনিসগুলো ভ্যালেনিয়াতে খুবই সাধারণ, কিন্তু এলফদের সমৃদ্ধ নৌ-বাণিজ্যে তা চলে যায় দূর প্রাচ্যের সূর্যালোক-এলফদের দেশে, চিরস্থায়ী দ্বীপে, এমনকি আরও দূরের নতুন পৃথিবী নামেলিয়ায়।
দাম বাড়ে দশ গুণ, বিশ গুণ, অনায়াসে।”