অধ্যায় ৯: সঙ্গী হওয়া

“……” বিশালাকার ড্রাগন রাজার মতো ওংগ্রিনের মুখে এখনও স্পষ্ট অবিশ্বাসের ছাপ দেখে ব্রায়ান অজান্তেই আকাশের দিকে মুখ তুলে কষ্টের আর্তি জানাল, “সত্যি বলছি! তোমাদের ড্রাগনদের বিষ্ঠা পাওয়া খুব সহজ, কিন্তু টাইটানের জিনিসটা জোগাড় করা বেশ কঠিন। অ্যাল্ডিলিয়া দ্বীপ থেকে সমুদ্রপথে মহাদেশে নিয়ে আসতে হয়, ফেরার পথে ভ্যালেনিয়া নগররাষ্ট্রে পৌঁছাতে নানা নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হয়, তখন দাম কয়েকগুণ বেড়ে যায়…”

প্রথম কথাটা শুনে ওংগ্রিনের ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল, যেন কোথাও অপমানিত হয়েছে। তবে পরের কথা শুনে সে একটু নরম হয়ে গেল, কারণ ব্যাপারটা তার পুরোনো জীবনের মধ্যযুগীয় মসলা ব্যবসার মতোই মনে হল। স্বীকার করতেই হয়, এ জাতীয় দীর্ঘপথের পণ্য পরিবহণে লাভ অনেক, তবে ঝুঁকিও প্রচুর এবং প্রাণহানিও হয়।

এই ভিনজগতের চাও মেংদেকে দেখে মনে হল সে আরও কিছু বলবে, ওংগ্রিন তৎক্ষণাৎ লেজ নেড়ে বাধা দিল, “বেশ, বেশ, ওকে দুইশো পঁচিশ দাও।” অন্যের টাকায় উদারতা দেখিয়ে সে স্বর্ণকেশী রাজকন্যাকে পয়সা দিতে বলল। আসলে এই লোকটা সত্যিই মৃত সহযোদ্ধাদের পরিবারের জন্য ক্ষতিপূরণ দিতে চেয়েছে বলে সে একটু ছাড় দিল, তার চেয়ে বেশি হলে সে আর মেনে নিত না।

লিলিয়ানও আর এই লোভী লোকটার সঙ্গে ঝামেলা বাড়াতে চাইল না। সে অজান্তেই অন্তর্বাসের পকেটে হাত দিল, কিন্তু হাতের ভঙ্গি ও মুখাবয়ব মুহূর্তেই থমকে গেল। বেকায়দায় সে কাঁধে অলঙ্কারের মতো বসে থাকা ওংগ্রিনের দিকে তাকাল, “আমার বহনযোগ্য প্রদর্শনী কক্ষ…?” সম্ভবত ড্রাগনের ডিম নিয়ে গাড়ি থেকে লাফানোর সময় সেটা পড়ে গিয়েছিল। এখন যদি পিছনে থাকা দুই উন্মত্ত ড্রাগনের মাঝ দিয়ে ফিরে যেতে চায়, সেটা তো প্রায় অসম্ভব…

ব্রায়ানের মুখও তৎক্ষণাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল, “তোমাদেরও কি টাকা নেই নাকি?” ওংগ্রিন কিন্তু কথার গভীর সংকেত বুঝে ফেলল, সামনে দাঁড়ানো লোকটাকে উপরে নিচে দেখে বলল, “তোমাদেরও মানে? তুমি কি…?” সে স্পষ্ট মনে আছে এই লোক তো যুদ্ধের ঠিক আগে লাভিয়ার কাছ থেকে ভালো অঙ্কের টাকা তুলেছিল।

ব্রায়ান হাসল, কিন্তু সেই হাসির চেয়ে কান্না বেশি, “মনে আছে একটু আগে যে নীল ড্রাগনটা দেখলে?” ওংগ্রিন আগ্রহী হয়ে ইঙ্গিত দিল সে এগোতে থাকুক।

ব্রায়ান, একগাদা পুরুষসঙ্গী নিয়ে পাহাড়ে পালিয়ে কিছুদূর যেতেই ড্রাগনটা এসে ছিনতাই করে বসল, সে নাকি সোনার গন্ধ পেয়েছে, পথ খরচা দিতে হবে! এ সবই তোমাদের ওই বান্ধবীর দোষ!” “আহা? লাভিয়া সে… সে কী করেছে?” লিলিয়ানও অবাক, কীভাবে দোষ তার ওপর এল?

“ও যা দিয়েছে, সেটা সত্যিই… অনেক বেশি! এত বেশি যে, একটা ড্রাগনও আত্মীয়ের বাড়ি যাওয়ার তাড়ায় পথিমধ্যে ছিনতাই করতে লোভ সামলাতে পারেনি!” দুঃখের কথা বলতে গিয়ে ব্রায়ান কাঁপতে কাঁপতে পেছন ফিরল।

“……আহ!” স্বর্ণকেশী রাজকন্যা অজান্তেই দৃষ্টিটা সরিয়ে নিল। এই লোক, যে কখনও বিস্ফোরণের দিকে ফিরেও তাকাত না, তার পিঠে যেন বিশাল ড্রাগনের থাবা একসঙ্গে পোশাক ও মানিব্যাগ ছিঁড়ে নিয়ে গেছে, তার উন্মুক্ত পশ্চাৎদেশের বেশির ভাগটাই বরফে নীল হয়ে গেছে।

“……দুঃখ ভুলো।” হাসি চেপে রাখতে না পারা ওংগ্রিন এবার নতুন অভিজ্ঞতা পেল। আসলে, এমন অদ্ভুত কাণ্ড তো শুধু ড্রাগনই করতে পারে।

তাই তো, এভাবে পয়সার লোভে ড্রাগন অনুসরণ করার সাহস এই লোকেরই থাকা উচিত ছিল। সব দোষ টাকার। “কিন্তু এবার তো সত্যিই ঝামেলা হয়ে গেল।” ওংগ্রিন লেজ নেড়ে মুখে বিরক্তির ছাপ ফুটিয়ে তুলল।

“বড়ো ঝামেলা!” ব্রায়ান আক্ষেপে বলল, যেন সদ্য স্ত্রী হারিয়েছে। অচেনা দেশে, সবাই গরিবের মতো ফাঁকা পকেট নিয়ে। ওংগ্রিনদের তো মহাদেশের দক্ষিণ প্রান্তের এলফদের শহরে যেতে হবে, পথে খরচ কম নয়। বাদ দিলে, তার ক্ষুধার্ত ড্রাগনের পেট তো বিশাল গর্ত, পথে পথে ছিনতাই করতেও তো পারে না। ওংগ্রিন তো পাঁচ রঙের ড্রাগন নয়, যা খুশি তাই করবে!

ব্রায়ানের সমস্যা তো বোঝাই যায়। এসব যোদ্ধা তো টাকার জন্যই কাজ করে। টাকার জন্য ভাই ভাই, আবার টাকার জন্যই শত্রু। বিশেষ করে সদ্য কতজন সঙ্গী মরেছে, এমন সময় সবাইকে আবার এক করতে টাকাই একমাত্র মাধ্যম।

“আহ, যাক, তোমাদের কাছে এসে আমারই কপাল খারাপ হয়েছে… আহ।” আর কীই বা করতে পারে? সামনে বসে থাকা এই রূপালী ড্রাগনের ছানাটাকেই বা কি বন্ধক রাখবে? ইচ্ছা থাকলেও, যদি টাকাটা খরচ করার আগেই প্রাণটা যায়!

শোনা যায়, ধাতব ড্রাগনরা প্রচণ্ড প্রতিশোধপরায়ণ, যদিও এখন মহাদেশে ড্রাগনের দেখা মেলে না, তবু এমন ঝুঁকি কে নেবে? হতাশায় মাথা নিচু করে ভাইদের জড়ো করতে ফিরছিল সে সময়—

“থামো।” ওংগ্রিন ডেকে উঠল।

“কি?” ব্রায়ান বিরক্ত মুখে ফিরল, যেন অপমানিত, কিন্তু প্রতিবাদ করার সাহস নেই।

ওংগ্রিন এবার হাসল, “তোমাদের বেগুনিফুল দল কি আরেকটা দীর্ঘপথ পাহারা দেওয়ার কাজ নিতে চাও?”

ব্রায়ান সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক আর বিরক্ত মুখে বলল, “তোমাদের পাহারা দেব? তুমি কি ভাবো আমি ব্রায়ান জোর করে বেঁচে থাকতে চাই না? আর তোমাদের কাছে কি টাকা আছে? কাজ নিতে হলে তো আগেভাগে কিছু অগ্রিম দিতে হয়।” সে ভুলে যায়নি পাহাড়ের পথে একদল ভাড়াটে যোদ্ধা যেভাবে তাদের ঘেরাও করেছিল। তাদের যে কেউই তার জায়গায় বসতে পারত।

আর সেই দলে ছিল সেই লৌহবর্ম পরা যোদ্ধা, যে সবাইকে ফেলে দিল, শেষ পর্যন্ত ড্রাগনের মতো বিপদেও জড়িয়ে পড়ল! ব্রায়ান সত্যিই আজ গব্লিনের মতো দুর্ভাগা! ফেরার সময় অবশ্যই এই কাজে তাকে ফাঁসানো সেই নারীকে নালিশ করবে!

এ আর সাধারণ পাহারা দেওয়ার কাজ নয়, এ তো ওই গাথা রচয়িতাদের জন্য উপাদান জোগাবে, এমন মহাকাব্যিক নরকযাত্রা! ওংগ্রিন অবশ্য মৃদু মাথা নাড়ল, বলল, “মানুষ হিসেবে দৃষ্টিভঙ্গি একটু বড়ো হওয়া উচিত। এখন যদিও তোমাদের ভাড়া দেওয়ার মতো টাকা নেই, কিন্তু এই বন পার হয়ে যদি কোনো শহরে পৌঁছাই, তাহলে আমরা মিলে অন্য ব্যবসায়ী দলের পাহারা দেওয়ার কাজ নিতে পারি না?”

“আমরা? হ্যাঁ?” ব্রায়ান কিছুক্ষণ বোঝার চেষ্টা করল, অবিশ্বাসে তাকাল, যেন বলছে—‘তোমাদের সঙ্গে পথ চলব? আসলে তোমরাই অস্বাভাবিক না আমি?’

ওংগ্রিন বুঝতে পারল কোথায় সমস্যা। সে লেজ দিয়ে ব্রায়ানের ছেঁড়া কোট টেনে নামিয়ে নিজের গায়ে চাপাল। তারপর স্বর্ণকেশী রাজকন্যার কাঁধ থেকে লাফিয়ে নেমে দু’পায়ে দাঁড়িয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “এই মুহূর্তে তোমার সামনে দাঁড়িয়ে আছি আমি, দুইজন কিংবদন্তি মুল্যবান জাদুকর! এ তো যথেষ্ট, বড়ো কোনো ব্যবসায়ী দলের কাছে আমাদের মূল্য আছে।”

ব্রায়ান আর লিলিয়ান বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখল, ছেঁড়া কোট পরে, মাথা আর থাবা ছাড়া কিছু দেখা যাচ্ছে না—ওংগ্রিন আর কোনো ঝামেলার প্রতীক ছোট ড্রাগন নয়, বরং অশুদ্ধ রক্তের খাটো ড্রাগনের উত্তরসূরি।

তাও আবার বরফ ঝড়ের জাদু জানে এমন ড্রাগনের উত্তরসূরি। এমন ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে—‘একজন জাদুকরকে দেখেও কেন কুর্নিশ করবে না?’

আর কোনো সংশয় নেই, ব্রায়ান সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে মাথা ঠুকে বলল, “…ঠিক আছে!” শুধু মাথা ঠুকে সালামটাই বাকি ছিল।

এত বুদ্ধি দিয়ে একসঙ্গে তিনটা সমস্যা মেটানো—এ তো ঝামেলা নয়, এ তো সম্পদের দেবতা নেমে এসেছেন!

ওংগ্রিন হাঁফ ছেড়ে নাক টানল, মুখ শক্ত হয়ে গেল, তারপর হঠাৎ চোখ উলটে বমি করতে উদ্যত, “তুমি কি এই পোশাকটাও পাথরের বিষ্ঠায় মাখিয়েছো? উহ!” সে যেন বিষ খাওয়া বেড়ালের মতো বরফের ওপর পা ছুড়ে কোটটা খুলে পালাবার চেষ্টা করল।

“……” এই মুহূর্তে ব্রায়ানের নিরবতা ছিল বজ্রের মতো।

“……” রাজকন্যা করুণার দৃষ্টিতে এক পা পিছিয়ে গেল।