বিশাল ভালুকের মাথার ওপর ছোট্ট পাখি।

স্কুলের বাইরের সবকিছুই লি মো-র কাছে বেশ নতুন মনে হচ্ছিল। আধুনিক স্থাপত্য আর জনাকীর্ণ রাস্তাঘাট। তার ছোট গোলাকার দেহটি ডানা মেলে আকাশে উড়ছিল। মিশন এলাকায় পৌঁছাতেই দেখা গেল মানুষের ঢল। চারদিকে বিশালদেহী সব পুরুষ, যাদের উচ্চতা অন্তত ছয় ফুটের বেশি। অনেকে আবার সরাসরি পশুর রূপ ধারণ করে আছে; চত্বরে চিতা, নেকড়ে, এমনকি নানা প্রজাতির পাখিও ঘুরে বেড়াচ্ছে। সেইসব বিশাল পাখিদের তুলনায় লি মো-র শরীরটা এতই ক্ষুদ্র যে তা প্রায় চোখে পড়ার মতো নয়। সে এতটাই ছোট যে অন্যদের নখের চেয়েও তার আকার বড় নয়। একদল শক্তিশালী পুরুষ兽দের মাঝে যেন একটি মিষ্টি অবুঝ প্রাণীর অনুপ্রবেশ ঘটেছে, এমন একটি অস্তিত্ব কি আর কারো নজর এড়াতে পারে?

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের হইহুল্লোড় স্তিমিত হয়ে এল। সবাই তাদের কাজ থামিয়ে আকাশের সেই ছোট পাখিটির দিকে তাকিয়ে রইল। শোনা যায়, নারী兽দের রূপ সব সময় নিরীহ প্রাণীর মতো হয় এবং তাদের শরীরও খুব ছোটখাটো হয়। এমনকি শিশুদের পশুরূপও লম্বায় তিন ফুটের মতো হয়, কিন্তু সামনে যে পাখিটি দেখা যাচ্ছে, তা তাদের হাতের তালুর চেয়েও ছোট। এটা... এটা কি তবে সেই নারী?

এখানে অনেকেরই জন্মের পর থেকে নিজেদের মাকে দেখার সৌভাগ্য হয়নি, কারণ এই ঘাঁটিতে নারীরাই সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ। তারা সবসময় টাওয়ারের ভেতরেই থাকে, প্রজননের প্রয়োজন ছাড়া সাধারণত বাইরে বের হয় না। বলা যায়, এখানকার অধিকাংশ মানুষ জন্ম থেকে আজ পর্যন্ত কোনো নারীকে সামনাসামনি দেখেনি। তাছাড়া, এই ছোট পাখিটির শরীর থেকে এক মোহনীয় সুবাস ভেসে আসছিল। যদি সে নারী না হয়, তবে আর কে হতে পারে?

তৎক্ষণাৎ সবাই শ্বাস চেপে পাখিটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। এমনকি আড়ালে লুকিয়ে থাকা কিছু পশু-মানবও আক্রমণের জন্য তৈরি হয়ে নিচু হয়ে বসল। লোভ, লালসা আর মুগ্ধতা—সবই লি মো-কে ঘিরে দানা বাঁধতে লাগল। যদি সে সত্যিই সেই কিংবদন্তি নারী হয়? পুরুষ兽দের মধ্যে অধিকারবোধ খুব প্রবল, কে না চায় নিজের একটি নারীসঙ্গী থাকুক? কিন্তু এই ঘাঁটিতে কেবল শক্তিশালীরাই বংশবৃদ্ধির অধিকার রাখে। সাধারণেরা কোনো বড় অবদান না রাখলে সারা জীবনেও কোনো নারীর সান্নিধ্য পাওয়ার আশা করতে পারে না। আর এখন যখন চোখের সামনেই একজন নারী হাজির, তখন তার সাথে সম্পর্ক না হলেও অন্তত একবার ছুঁয়ে দেখার সুযোগ পেলেও মন্দ হয় না।

ঠিক যখন সবাই এগিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ভিড়ের ভেতর থেকে একটি বিশালদেহী প্রাণী বেরিয়ে এল। তার গর্জন চারদিকে ত্রাসের সৃষ্টি করল। বাদামী রঙের সেই ভাল্লুকটির সারা শরীর রক্তে মাখা, লম্বায় প্রায় তেরো ফুটের বেশি। তার বিশাল শরীরটি যেন একটি চলমান পাহাড়ের মতো, আর কালো থাবাগুলো অত্যন্ত ধারালো। তার প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি কেঁপে উঠছিল। তার চোয়ালের পাশ থেকে মাথার পেছন পর্যন্ত একটি গভীর ক্ষতচিহ্ন ছিল, যা তার狰狞 মুখাবয়বকে আরও ভয়াবহ করে তুলেছিল। উপস্থিত সবাই ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। চেন ইয়ং-এর নাম কে না জানে? এই ঘাঁটিতে তার সমকক্ষ খুব কমই আছে। তাকে সাক্ষাৎ যমদূত বলা হয়; শোনা গেছে সে মাত্রই একটি এস-গ্রেড মিশন শেষ করে ফিরেছে, তার শরীরের নিষ্ঠুর আভা এখনো কাটেনি।

কিন্তু আকাশের সেই ছোট পাখিটি যেন আপনজনকে খুঁজে পেল! সে ক্ষেপণাস্ত্রের মতো ছুটে গিয়ে সেই বিশাল ভাল্লুকের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। এই দৃশ্য দেখে সবাই আতঙ্কিত হয়ে তাকে থামানোর চেষ্টা করল। যদি চেন ইয়ং রেগে যায়, তবে কারো কোনো অনুরোধই আর কাজে আসবে না। তাছাড়া, পাখিটি তো কেবলই এক দুর্বল নারী, ভাল্লুকটি যদি তাকে ভয় পাইয়ে দেয়!

কিন্তু তারা বাধা দেওয়ার আগেই ছোট পাখিটি ভাল্লুকের সামনে পৌঁছে গেল। বাতাস যেন জমে গেল। সবার চোখের সামনে সেই সাহসী পাখিটি উড়ে গিয়ে সরাসরি ভাল্লুকের মাথার ওপর ব