দ্বিতীয় অধ্যায়: কুয়াশার আড়ালে গোপন ছায়া

মুরং ঝাও রক্তাক্ত দেহ টেনে, রাতের অন্ধকারের আড়ালে টলতে টলতে ছুটে চলল অজানা কবরস্থানের দিকে। পেছনে, হেলিয়েন মিংঝু’র বাঁকা তরোয়াল চাঁদের আলোয় ঝলমল করছিল ঠাণ্ডা ময়ূরনীল রঙে; সেই ধারালো আলো যেন মৃত্যুদূতের দৃষ্টি, অবিরত তাকে অনুসরণ করছে।

কবরস্থানে নিস্তব্ধতা, চারিদিকে পচা গন্ধ আর হতাশার ছায়া। মুরং ঝাও একগুচ্ছ নামহীন মৃতদেহের পাশে থামল; তার নিঃশ্বাস দ্রুত ও ভারী, বুকের প্রতিটি শ্বাস কষ্টকর যন্ত্রণায় ভরা। সে ধীরে ধীরে বসে পড়ল, গায়ে থাকা সেই নববধূর পোশাক—যেটি একদিন ছিল সুখ ও আশার প্রতীক, আজ এক রাতেই রূপ নিয়েছে দুঃস্বপ্নের সাক্ষীতে—আস্তে করে নিজের মতোই এক অচেনা মৃত নারীর দেহের ওপর ঢেকে দিল।

ঠিক তখনই দূর থেকে যান্ত্রিক কৃত্রিম অঙ্গের গিয়ার ঘুরবার স্বাতন্ত্রিক শব্দ শোনা গেল, রাতে এই আওয়াজ ছিল অস্বাভাবিক ভৌতিক। মুরং ঝাও সতর্ক হয়ে মাথা তুলে দেখল, বারোটি ম্লান আলো ছড়ানো মানুষের চামড়ার তৈরি ফানুস, শুকনো ডালের ফাঁকে ভাসছে, ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে। ফানুসগুলোর ভেতরে জ্বলছে কোনো সাধারণ শিখা নয়, বরং বন্দী জীবন্ত আত্মা; তার মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল ফানুসটি ছিল তিন বছর আগে হুয়াংহে নদীর বন্যায় অনাহারে মৃত এক কন্যার। এই নির্মম দৃশ্য মুরং ঝাও’র মনে শীতল স্রোত বইয়ে দিল।

“এই কবরস্থানের দৃশ্য, সত্যিই শতফুট উঁচু বিপজ্জনক অট্টালিকায় বাসা বেঁধেছে ভূতের বাজার, হাজার ফানুস হাড়গোড়কে আলোকিত করে; ভাবিনি পৃথিবীতে এমন নিষ্ঠুর স্থান আছে।” মুরং ঝাও নিঃশব্দে ফিসফিস করল, চোখের সামনে যা দেখছে, তার হৃদয়ে অজানা এক হতাশা জন্মাল, যেন ভাগ্যপথ চিরতরে বিভ্রান্ত হয়েছে।

কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই, মুরং ঝাও অবশেষে এসে পৌঁছাল ভূতের বাজারের প্রবেশদ্বারে। এই বাজার, শতফুট অট্টালিকার নিচে লুকিয়ে থাকা, নানান জাতি আর চরিত্রের লোকে ভরা, চিরদিনই ছিল গোপন তথ্য ও লেনদেনের কেন্দ্রস্থল। নানগং ইউর ছদ্মবেশী দোকানের সামনে ঝুলছে এক টুকরো পতাকা, লেখা “সহস্র মুখে জীবন বদল”, হালকা বাতাসে দুলছে।

মুরং ঝাও এগিয়ে গিয়ে নিজের বক্ষ থেকে আধখানা জেড পেন্ডেন্ট বার করল, দোকানের সামনে রাখল। “আমি এটা দিয়ে অন্ধকার সেনার প্রতীক চাই।” তার কণ্ঠস্বর কর্কশ, কিন্তু অটল দৃঢ়তায় ভরা।

নানগং ইউ মাথা তুলল, তার মুখে রহস্যময় এক হাসি, আস্তে করে নিজের মুখোশ ছিঁড়ে ফেলে পুড়ে যাওয়া আসল চেহারা দেখাল। “আপনি কি জানেন ছদ্মবেশের চূড়ান্ত স্তর কী?” তার কণ্ঠ গভীর ও গম্ভীর, যেন অন্ধকার অতল থেকে উঠে আসছে।

মুরং ঝাও ভ্রু কুঁচকে তরবারির রক্ত মুছল, শান্ত কণ্ঠে বলল, “নিজেকে অন্য কারো মতো করা, না কি অন্যকে নিজের মতো বানানো?”

নানগং ইউ’র হাসি আরও গাঢ় হল, “সকলকে ভুলিয়ে দেওয়া, আসল চেহারাটাই যেন কেউ আর মনে রাখতে পারে না।”

মুরং ঝাও’র মনে একটা শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল; হঠাৎ অনুভব করল, এই আপাত সাধারণ তথ্য ব্যবসায়ীর আড়ালে লুকিয়ে আছে আরও গভীর কোনো গোপন রহস্য। ঠিক তখনই, দোকানের উপর রাখা ‘পুশবেই টু’-এর ছেঁড়া পাতা বাতাস ছাড়াই নড়ে উঠল, ধীরে ধীরে খুলে গেল এবং তাতে ভেসে উঠল শেন ইয়াও’র নির্যাতনের বিভ্রম। মুরং ঝাও’র চোখ মুহূর্তে তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল; সে বুঝল, শেন ইয়াও’কে দ্রুত খুঁজে না পেলে, এক গুরুত্বপূর্ণ মিত্রকে হারাবে।

ভূতের বাজার ছাড়ার পর, মুরং ঝাও গোপন এক সরু পথ ধরে চলে এল পাতাল নদীর ধারে। ঠিক তখন, ঝাও ওয়েনঝেং-এর কালো ছাউনি দেয়া নৌকা অজ্ঞান লিউ ফুফেং-কে নিয়ে স্রোতের টানে ভেসে যাচ্ছিল। নৌকার সামনে ব্রোঞ্জের ঘণ্টি বাজছিল সাত হার্টজের কম্পনে, যার অদ্ভুত তরঙ্গে মানুষের মনে অকারণ চাপ অনুভব হচ্ছিল।

মুরং ঝাও দেখে চিৎকার করে ঝাও ওয়েনঝেং-কে থামার ইশারা করল। ঝাও ওয়েনঝেং ডাকে সাড়া দিয়ে নৌকা তীরে নিল। মুরং ঝাও দ্রুত নৌকায় উঠল, তার দৃষ্টি অজ্ঞান লিউ ফুফেং-এর ওপর স্থির, মনে অসংখ্য প্রশ্ন।

“সে এখানে কীভাবে এল?” মুরং ঝাও জিজ্ঞেস করল।

ঝাও ওয়েনঝেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “পথে ওর সঙ্গে দেখা, দেখি সে গুরুতর আহত, তাই নৌকায় তুলে নিয়েছি।”

ঠিক তখনই জলে ভেসে উঠল পেই ঝাও শুয়ের রক্ত লেখা ‘উচ্ছেদবিরোধী ফরমান’, যার অক্ষর পানিতে মিশে উত্তর সীমান্তের মানচিত্র হয়ে উঠল। মুরং ঝাও চমকে উঠল; বুঝল এর পেছনে নিশ্চয়ই ভয়ানক কোনো ষড়যন্ত্র আছে।

“এটা কীভাবে সম্ভব?” ঝাও ওয়েনঝেং-ও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল পানির দিকে।

মুরং ঝাও কিছুক্ষণ চিন্তায় ডুবে বলল, “হয়ত এটা রক্তজয়িত সন্ধির সঙ্গে জড়িত, নতুবা কস্তুরি লজার ষড়যন্ত্র। আমাদের সত্য খুঁজে বের করতে হবে।”

এ কথা বলে মুরং ঝাও নৌকার গোপন ফাঁকে খুঁজে পেল এক ‘ইয়িন-ইয়াং কম্পাস’। এই কম্পাস অদ্ভুত, এর চুম্বক সূঁচ চিরকাল সু হুয়াইসুর দিকেই ঘোরে, তবে প্রতিদিন মালিকের তাজা রক্ত চাই। মুরং ঝাও কম্পাসের দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত এক অনুভূতিতে ভেসে গেল; সে আর সু হুয়াইসুর সম্পর্ক, একসময় ছিল বিশ্বাস, আজ তা বিশ্বাসঘাতকতায় পরিণত—যেন কম্পাসের সূঁচ, চিরকাল একে অন্যের সঙ্গে জড়িয়ে।

এই সময়, কস্তুরি লজার নির্যাতন কক্ষে শেন ইয়াও লোহার শিকলে ঝুলছে, ওয়েন রুয়ান হাতে সুরের কাঁটা নিয়ে ঠাণ্ডা চোখে তাকিয়ে আছে।

“সুর যেমন বাঁচাতে পারে, তেমনি মেরেও ফেলতে পারে; সত্য যেমন জীবন দেয়, তেমনি প্রাণও কেড়ে নেয়।” ওয়েন রুয়ান কাঁটার স্বর মিলিয়ে বলল, তার কণ্ঠ ঠাণ্ডা আর নির্মম।

শেন ইয়াও রক্ত থুথু ফেলে হেসে বলল, “তাহলে সুর ঠিক রাখুন, যেন মুখ বন্ধের সুরটি না হয় শান্তির সুর।”

ওয়েন রুয়ানের মুখ গম্ভীর, সে কাঁটা এক ঝটকায় শেন ইয়াও’র দিকে চালিয়ে দিল। শেন ইয়াও অজান্তেই চোখ বন্ধ করল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে দেয়ালের ‘অষ্টপ্রান্ত ঝড়-বৃষ্টি চিত্র’ থেকে রক্ত গড়িয়ে বেরিয়ে এল, ফুটে উঠল ভবিষ্যদ্বাণী: “জুলাইয়ে আগুন জ্বলে, নক্ষত্র সূর্য গ্রাস করে।”

ওয়েন রুয়ান ও শেন ইয়াও এই অপ্রত্যাশিত দৃশ্য দেখে স্থির হয়ে গেল; তাদের চোখ দেয়ালের ভবিষ্যদ্বাণীতে আটকে, হৃদয় ভয়ে আর প্রশ্নে পরিপূর্ণ।

এদিকে মুরং ঝাও, হাত কেটে রক্ত দিয়ে ইয়িন-ইয়াং কম্পাস সক্রিয় করতেই, আধুনিক প্রত্নতাত্ত্বিক দলের লেজার স্ক্যানার এক সঙ্গে লাল আলো জ্বেলে উঠল। ইয়ে বিংশাং-এর চমকে ওঠা কণ্ঠ সময়ের ফাটল থেকে ভেসে এল: “এই শক্তির কম্পন...এটা সমান্তরাল মহাবিশ্বের হস্তক্ষেপ!”

মুরং ঝাও চমকে গিয়ে হাতে রক্তমাখা কম্পাসের দিকে তাকাল, ধীরে ধীরে সেটি পাতাল নদীর কাদায় চেপে দিল, ফিসফিস করে বলল, “মিথ্যা সত্য হলে সত্যও বিভ্রান্তি; আজ যা দেখছি, সত্য-মিথ্যার সীমা কোথায়? মনে হয় এই দুনিয়ার সবই এই কম্পাসের মতো, দিক দেখায়, অথচ শেষত তা কেবল মানুষের মনের执念।”

কম্পাস কাদায় মিশে যেতেই সময়ের ফাটল মিলিয়ে গেল, কিন্তু মুরং ঝাও জানে, এ কেবল ঝড়ের আগের শান্তি। সে আর ঝাও ওয়েনঝেং পরস্পর দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকাল; দুজনের চোখে অটল প্রতিজ্ঞা। তারা স্থির করল, সামনে যা-ই থাকুক, সাহসের সঙ্গে এগিয়ে যাবেই, সব রহস্য উদ্ঘাটন করবেই।

রাতের আঁধার আরও ঘন, কুয়াশা মাটিকে ঢেকে রেখেছে, যেন সারা জগত লুকিয়ে আছে এই অনন্ত বিশৃঙ্খলার মধ্যে। মুরং ঝাও নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে অজানা পথের দিকে চাইল, মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল—সব বাধা পেরিয়ে, সত্য প্রকাশ করবেই।