চতুর্থ অধ্যায়: ছাইয়ের মধ্যে দাবা

রাত্রির আস্তরণ নেমে এসেছে, কালো মলমের মতো ঘন, বিশ্বের সমস্ত জীব-জন্তুকে রহস্যময় অন্ধকারে ঢেকে দিয়েছে। মুরং ঝাও একা, নিস্তব্ধভাবে পরিত্যক্ত প্রাচীন বাড়ির উঠোনে দাঁড়িয়ে আছেন, তাঁর আঙুলের নখের পেছনে হালকাভাবে ছোঁয়াচ্ছে জিয়াওওয়েই কুইনের ভাঙা সুরের তার, যেটি নরম একটা শব্দ তৈরি করছে। বারোটা সুরের তামার টুকরোগুলো শীতল চাঁদের আলোয় এক নির্মম ঠাণ্ডা ঝিলিক ছড়াচ্ছে, যেন অতীতের রোমাঞ্চকর কাহিনী বলছে।

অল্প সময় আগেও এখানে একটি তীব্র যুদ্ধক্ষেত্র ছিল। শিয়ে জিংহং তার সুরের তারকে ছুরির মতো ব্যবহার করে শেষ রক্তিম ধনুকের পাপড়িটা চূর্ণবিচূর্ণ করেছিল, সেই পাপড়ি তুষারের মতো নেমে আসছিল, যেন এই নির্মম সংঘর্ষের একটি নীরব সাক্ষ্য। আর তখন, লু চেনঝো তাঁর যান্ত্রিক প্রাতিষ্ঠানিক হাত নিয়ন্ত্রণ করছেন, বৃষ্টির মতো তীব্র ‘লিচুয়া সূঁচ’ নিখুঁতভাবে তামার মূর্তির মেরুদণ্ডে প্রবেশ করাচ্ছিলেন, প্রত্যেকটি কাজ ছিল প্রাণঘাতী বিপদের সম্ভাবনা নিয়ে। গোপন বাজারের গভীরে ইউ শেংইয়ানের হালকা হাসির শব্দ এসে পড়ে, তাঁর সোনালী কানের ঝুমকির মৃদু দোলনা সেই হাসির সাথে মিলেমিশে যেন ‘লানলিং ওয়াং-এর যুদ্ধগীতি’য়ের একটি অবশিষ্ট সুর সৃষ্টি করছিল, যা যেন প্রাচীন প্রাচীরচিত্রে ঘুমিয়ে থাকা রাজবংশের আত্মাকে জাগিয়ে তুলেছিল।

“এই কাইয়ুয়ান তংবাওর মরিচার রঙ গন্ধটি গন্ধক ধোঁয়ার,” মুরং ঝাও হঠাৎ বললেন, তাঁর শব্দ নিস্তব্ধ রাতে অসাধারণ পরিষ্কার শোনা যাচ্ছে। তিনি হালকাভাবে তাঁর হাতে থাকা নকল তামার মুদ্রাটি ভেঙে ফেললেন, ভাঙা টুকরোগুলো সেই পথে পড়ল যেখানে মো জিউর চাকা চলে গেছে, সঙ্গে সঙ্গেই নীলজ্যোৎস্নার ছোট একটি আগুন জ্বলে উঠল। “তিন বছর আগে হলু নদীর পথ পরিবর্তনের সময় প্রাচীন সমাধিতে পাওয়া সমাধি তামার মুদ্রাগুলো সব এই ধরনের মরচে গন্ধ বহন করত।” মুরং ঝাওর চোখে তীক্ষ্ণতা আর ঠাণ্ডা ভাব স্পষ্ট, তিনি এই সূক্ষ্ম তথ্য থেকে সত্যের টুকরো জোড়ার চেষ্টা করছেন।

মো জিউ তাঁর কথা শুনে হঠাৎ করে তাঁর চাকা চেয়ারটি নব্বই ডিগ্রী ঘুরিয়ে ফেললেন, নীচের প্ল্যাটফর্মে খোদাই করা লোশু ম্যাট্রিক্স প্রকাশ পেল। মুহূর্তের মধ্যে, বাহাত্তরটি লোহার কাঁটা বাতাসে ভাসতে লাগল, তারা নক্ষত্রের মানচিত্র তৈরি করল। তার মধ্যে, তিয়ানসু অবস্থানের লুকানো ঘরে আধা ভাঁজ করা ‘লুবান বই’ বেরিয়ে এল, কিন্তু বইয়ের পাতার মাঝে ছিল এক আধুনিক ইসিজি রিপোর্ট — সেটি ছিল গু চিংরাংয়ের সময় ভ্রান্তিপূর্ণ রোগলিপি। এই রোগলিপি আবির্ভাব, শান্ত জলাশয়ের পৃষ্ঠে ফেলা একটি পাথরের মতো, জটিল পরিস্থিতিতে আরও তরঙ্গ সৃষ্টি করল।

সামনে যা ঘটছিল তা দেখে মুরং ঝাও অতীব ভাবায় মগ্ন হয়ে হালকা স্বরে উচ্চারণ করলেন:

“আগুনে ধুয়ে বোনা কাপড়ে লুকানো ভবিষ্যৎ কথা, শীতল ঝর্ণার আয়নায় সৎ রূপ সমাধিস্থ।
দুর্ভাগ্য, অর্ধরাত্রির খালি আসনে কেউ নেই, প্রাণধারী নয়, শুধুই আত্মাদের প্রশ্ন।”

এই সময়, পেই ঝাওশুয়ে তাঁর বিশেষ রং-দেখার অক্ষম চোখ দিয়ে নীল পাথরের মুকুটের মধ্য দিয়ে এই বিশ্বের সত্য খুঁজতে চেষ্টা করছিলেন। কিন্তু তিনি দেখতে পেলেন সিংহাসনে ন’মাথা বিশাল সাপের ছায়া বাসা বেঁধেছে, সেই ভয়াবহ দৃশ্য তাঁর হৃদয়কে কাঁপিয়ে দিল। যখন তিনি চিনার লাল রঙ মিশিয়ে কালো কালির উপর মনোযোগ সহকারে রিপোর্ট লিখছিলেন, তখন ওয়েন রুয়েনের যাদুকরী যাদুকরী বাঁশি দূরে সপ্তম কাচের প্রাসাদের বাতি ভেঙে দিল। বাতির তেল সাদা মার্বেল ফ্লোরে পড়ে অলৌকিকভাবে ছোট ছোট চীনা অক্ষর তৈরি করল: “ইংহুয়া রক্ষা করবে হৃদয়, সম্রাটের নক্ষত্র পতিত হবে,” আর প্রতিটি অক্ষরের রেখায় ন্যানোমিটার আকারের যান্ত্রিক পোকামাকড় নেচে উঠেছিল, যেন একটি মহামারী বিপদের আগমনকে ইঙ্গিত দিচ্ছিল।

“মহোদয়, আপনি কি জানেন কেন রং-দেখতে অক্ষম ব্যক্তিরা সবচেয়ে ভালো ছবি আঁকতে পারেন?” শিয়াও ইউয়ের ব্যক্তিত্ব দিনের মধ্যে তৃতীয়বার পরিবর্তিত হচ্ছিল, তাঁর কণ্ঠে এক রহস্যময়তা ছিল। তিনি লিউ ফুফেংয়ের বিষাক্ত রক্ত দিয়ে চীনা কাগজে একটি গোপন পথের মানচিত্র আঁকলেন, “কারণ আপনারা শাসকদের সত্যের মুখে塗られる রং দেখতে পান না।” এই বাক্য যেন একটি তীক্ষ্ণ ছুরি, বাস্তবতার অন্ধকারে ছুরিকাঘাত করল, ক্ষমতার পেছনের ষড়যন্ত্র এবং সত্য উন্মোচন করল।

হঠাৎ করে মুরং ঝাও তীব্র মাথাব্যাথা অনুভব করে তাঁর সূর্যাস্তবিন্দুতে হাত রাখলেন, ইয়িনইয়াং কম্পাসের সূঁচ ঘড়ির কাঁটার বিপরীতে দ্রুত ঘুরতে লাগল। একই সঙ্গে আধুনিক পরীক্ষাগারের কোয়ান্টাম কম্পিউটারের পর্দায় সতর্কবার্তা উঠল: “সময় রেখার ব্যাঘাতের মান ৮৭%, স্বয়ংক্রিয়ভাবে ‘ইয়ংচাং’ তিন বছরের পর্যবেক্ষণ প্রকল্প বন্ধ করার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে (অবশিষ্ট শক্তি: ১৯%)।” এই সতর্কবার্তা সবাইকে বুঝিয়ে দিল যে, তাদের প্রতিটি কাজ সময় ও স্থানের ওপর বড় প্রভাব ফেলতে পারে।

“মহোদয়, এই ক্ষত কি নতুন না পুরাতন?” নানগং ইউ হঠাৎ মুরং ঝাওর পাশে এসে উপস্থিত হলেন, তিনি সপ্তম মানব চামড়ার মুখোশ খুলে দেখালেন আগুনে পুড়ে যাওয়া অর্ধেক মুখ, যা চাঁদের আলোয় বিশেষ ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল। তিনি মুরং ঝাওর হাতের ছাপ ‘তুই বেই টু’র বারো নম্বর চিত্রের চতুর্থ অংশে তুললেন, এবং মর্মাহত হয়ে বললেন, “জিয়ানআন হাড়, ঝেংশি সুর, সব ‘ইয়ংচাং’র তিন বছরের আগুনের কাছে হার মানে।” তাঁর কথায় ভাগ্যের প্রতি এক ধরনের হতাশা এবং মর্মবেদনা ছিল।

মাটিের গভীরে তামার ঘণ্টার গর্জন শোনা গেল, সেই শব্দ ভারী ও গভীর, যেন প্রাচীনকালের একটি সতর্কবার্তা। হেলিয়ান মিংঝু দ্বারা নিয়ন্ত্রিত বালুকাবাঁধার ঝড় মো জিউর আট শিবিরের ওপর আঘাত হানল। মুরং ঝাও তা দেখে দ্বিধাহীনভাবে জিয়াওওয়েই কুইন তুলে নিয়ে তার তার কেটে শেষ তামার মূর্তির গলার নলিকায় প্রহার করলেন। তবে ছড়িয়ে পড়ল রক্তের বদলে গু চিংরাংয়ের ভবিষ্যৎ পরীক্ষাগারের ন্যানো মেরামত তরল, যা চাঁদের আলোয় “২০৪৯” সংখ্যার মায়াজাল তৈরি করল। এই অদ্ভুত দৃশ্য সবাইকে গভীর বিভ্রান্তিতে ফেলে দিল।

“তুমি এখনও বুঝতে পারছো না?” ইউ শেংইয়ান হঠাৎ করে মুরং ঝাওর পেছনে উপস্থিত হলেন, তাঁর সোনালী ঝুমকি হাওয়ায় নরম দোল খাচ্ছিল, “তুমি আর আমি ইতিহাসের দাবার গেমের সেই পাথর, যা অবশ্যই তুলে নেওয়া হবে, পার্থক্য শুধু এই যে, কালো পাথর আগে মারা যাবে নাকি সাদা পাথর পরে বিলীন হবে।” তাঁর কণ্ঠে এক ধরনের বিষন্নতা ছিল, যেন তিনি ভাগ্যের অনিশ্চয়তা আগে থেকেই জানেন।

মুরং ঝাও ইউ শেংইয়ানের কথা শুনে বীরত্বপূর্ণ বিশ্বাসে প্রবল হলেন। তিনি রক্তাক্ত সুরের তারগুলোকে ইয়িনইয়াং কম্পাসের সাথে বেঁধে দিলেন, মনের অতল থেকে তিনি যেন তিনশো বছর আগে মুরং চুইয়ের আর্তনাদ শুনতে পেলেন, যা সময় ও স্থানের অন্তরাল পার হয়ে এলো: “বিশিষ্ট কৌশল ভাঙতে হলে, প্রথমে দাবাড়িরা পোড়াতে হবে।” তিনি জানতেন, এই দাবার মতো কঠিন পরিস্থিতি ভাঙতে হলে অবশ্যই সমস্ত কিছু ঝুঁকিতে ফেলা প্রয়োজন, তবেই মুক্তি সম্ভব।

রাত্রি এখনো গভীর, প্রাচীন বাড়ির সবাই নীরব এবং গভীর চিন্তায় ডুবে আছে, প্রত্যেকের মনে ইউ শেংইয়ানের কথা এবং মুরং চুইয়ের আর্তনাদের প্রতিধ্বনি বাজছে। তারা জানে, ভবিষ্যতের পথ অজানা এবং বিপদের ভরা, কিন্তু মুরং ঝাওর চোখে দৃঢ়তার আলো ঝলমল করছে। তিনি সংকল্প করেছেন, সামনে যা কিছুই থাকুক না কেন, তিনি সাহসীভাবে এগিয়ে যাবেন, সেই গোপন সত্য উন্মোচন করবেন যা ঘন কুয়াশার আড়ালেই লুকিয়ে আছে। নিজের সমস্ত কিছু পুড়িয়ে দিয়ে হলেও এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে একটি আলো নিয়ে আসবেন।