যদি ঝু দ্যি ছিনিয়ে নিতে পারে, তবে আমিও নিশ্চয়ই পারি!

প্রথম খণ্ড

মহান মিং সাম্রাজ্য।

হংউর বিশতম বছরের শীতের শুরুতে,
সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে,
পাহাড়ি বাতাসের গর্জন।

জিনলিং নগরে শীতল বাতাস বয়ে যাচ্ছে, কিন্তু নিউশৌ পর্বতের গায়ে শরতের রঙ এখনো গভীর।
নিউশৌ পর্বত থেকে নিরন্তর ওষুধ সংগ্রাহকেরা নামছে, শিকারিরা তাদের সাফল্য নিয়ে ফিরছে।
উচ্চ আকাশ, নির্মল বাতাস—এ সময় শিকারের জন্য উপযুক্ত, একই সঙ্গে ওষুধ সংগ্রাহকদের শেষ ব্যস্ততার দিন।

পাহাড়ের গভীরে, এক যুবক ওষুধ সংগ্রাহক জঙ্গলের বাইরে এসে, বাতাস থেকে রক্ষা পাওয়া এক জায়গায় ওষুধের ঝুড়ি নিচে রাখল,
প্রতিটি নড়াচড়া তার ক্ষতকে টেনে ধরছে, ব্যথায় সে বারবার শ্বাস চেপে নিচ্ছে।

কিছুক্ষণ আগে, সে খাড়া পাহাড়ে উঠতে গিয়ে ওষুধ তুলতে গিয়ে পড়ে যায়।
ভাগ্যক্রমে, এক ডাল তাকে ধরে রাখে, মাথায় চোট লাগলেও, বাকি সব ছিল সামান্য ক্ষত।
ছেলেটি কিছু ওষুধের গাছ বেছে নিয়ে, চূর্ণ করে বড় ক্ষতগুলোতে লাগিয়ে দেয়, আর ছোট ক্ষত, আঁচড়, সেগুলো স্বাভাবিকভাবে সেরে উঠবে।

পাহাড়ে ওষুধ সংগ্রহ করতে গিয়ে আহত হওয়া খুব সাধারণ ঘটনা, ছেলেটি এখন এসবের সঙ্গে অভ্যস্ত।
ব্যবস্থা শেষে, সে কপালের ঘাম মুছে নেয়।
পেট গুড়গুড় করে ওঠে, ক্লান্ত ও ক্ষুধার্ত, শরীরে আর শক্তি নেই।
একটু দ্বিধা করে, সে ঠিক করে কিছু খেয়ে তারপর পাহাড় থেকে নামবে।
আজকের সংগ্রহ ভালো, কিন্তু শক্তি অনেকটাই নিঃশেষ হয়ে গেছে।

পাহাড়ের কাছে পানি সংগ্রহ করে, শুকনো ডাল জড়ো করে আগুন ধরিয়ে পানি গরম করে।
আগুনের শিখা মাটির পাত্রের গায়ে ছোঁয়।
ছেলেটি শুকনো ডালের উপর বসে, অবসন্ন পা দু’টি মেলে দেয়।

বিশ দিন ধরে কঠোর পরিশ্রমে, পায়ের তলায় মোটা চামড়া জমেছে, অবশেষে সে ওষুধ সংগ্রাহকের নতুন ‘পেশা’য় অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে।

নাচানো আগুনের শিখা দেখতেও ছেলেটি কিছুটা আবছা অনুভব করল।
চুপচাপ মনে মনে ডাকে,
“প্রণালী!”
কোনো উত্তর নেই।
“প্রণালী চালু করো!”
“প্রণালী, তুমি মরে গেছো?”
“...”

ছেলেটি হাল ছাড়ল না, আরও কয়েকবার ডাকে,
শুধু পাহাড়ি বাতাস আর পাখির ডাক শোনা যায়।

যখনই অবসর পায়, সে এভাবে চেষ্টা করে, হয়তো সেই অজানা প্রণালীকে জাগাতে পারে।
ছেলেটির মন কিছুটা নিরাশ হয়ে যায়।

এক মাস আগে, সে বজ্রপাতের ঝড়ের মধ্যে পড়ে মিং সাম্রাজ্যে চলে আসে; মধ্য বয়সী এক ব্যক্তি থেকে ছেলেতে রূপান্তরিত হয়।
এর চেয়েও করুণ, কোনো অলৌকিক প্রণালী তার সঙ্গে নেই।
সবকিছুই তাকে নিজে করতে হচ্ছে।

নানা বিপদের মধ্য দিয়ে, সে নিউশৌ পর্বতের এক গ্রামে আশ্রয় পায়।
গ্রাম প্রধান তার নাম নিবন্ধনের ব্যবস্থা করতে রাজি হয়, তবে এর জন্য দরকার তিন তোলা রূপা, যা প্রশাসনিক দপ্তরের কর্মচারীদের দিতে হবে।

ছেলেটি এখন ওষুধ সংগ্রহ করে জীবন চালায়, নিজের খরচ মেটায়, কিছু টাকা জমানোও সম্ভব হচ্ছে।
তার হাত ও পায়ের তলায় মোটা চামড়া জমেছে,
শুরুতে হাতের তালু আর পায়ের তলায় ফোস্কা ওঠার যন্ত্রণা ভাবলে সে নিজেই অবাক হয়, সে কিভাবে টিকে আছে।

কয়েকজন ওষুধ সংগ্রাহক দল বেঁধে যাচ্ছিল, দূর থেকে ছেলেটিকে ডাকল:
“পড়ে গেছো?”
“কিছু হয়নি, হাড় ভাঙেনি,” ছেলেটি জোরে উত্তর দিল।
“মদতে লাগবে?”
“না, ধন্যবাদ!”
“তুমি তাড়াতাড়ি নামো পাহাড় থেকে।”
“ঠিক আছে, একটু বিশ্রাম নিয়ে যাবো।”

সংক্ষিপ্ত কথাবার্তা শেষে, তারা নামতে থাকে।
“ওটা আগুন জ্বালিয়ে কী করছে?”
“আমাদের গ্রামের, সে শুধু ফুটানো পানি খায়।”
“দারিদ্র্যের বাহুল্য!”
“ঠিক বলেছ, ওষুধের দোকানের মালিকও পাত্র থেকে পানি নিয়ে খায়।”
“শুধু পাহাড়ে কাঠ বিনা দামে পাওয়া যায়।”

দ্বিতীয় খণ্ড

ওষুধ সংগ্রাহকেরা ধীরে ধীরে দূরে চলে যায়।
পানি ফুটে উঠে, ছেলেটি এক মুঠো শুকনো নুনযুক্ত মাংস ছড়িয়ে দেয়।
একদিনের পরিশ্রমের পর, শরীরের জন্য প্রয়োজন প্রোটিন ও লবণ।
পানি কয়েকবার ফুটে উঠলে, মাংসের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ে।

ছেলেটি কাঠের চোঙ ব্যবহার করে পাত্রটি তুলে, সাবধানে পাশে রাখে, তারপর পানি দিয়ে কয়লা নিভিয়ে দেয়।

~

সন্ধ্যার আকাশে আগুনের মতো লাল আভা।
ডোবা সূর্যের আলো পাহাড়ের আঁকাবাঁকা রেখা আঁকছে।
পাহাড়ি বাতাসে, কোথাও কেউ কান্না করছে যেন।

ছেলেটি গুরুত্ব দেয় না, পাহাড়ে নানা অদ্ভুত শব্দ হয়, আসলে অনেকটাই বাতাসেরই আওয়াজ।
একদিকে পাহাড়ের দৃশ্য উপভোগ করে, অন্যদিকে খেতে শুরু করে গুড়া রুটি।
রুটিতে কিছুটা খসখসে ভাব, তাই মাংসের ঝোল দিয়ে খাওয়া সহজ।

সে তার সঞ্চিত অর্থ হিসেব করে, বড় বরফ পড়ার আগে, শুধু নাম নিবন্ধনের টাকা নয়, বরং শীতের খরচও জমাতে পারবে।
সে ঠিক করেছে, নাম নিবন্ধনের পরই পাঠশালায় যাবে।
কাজ করবে পরীক্ষায়,
একটি সরকারি পদ লাভ করবে।

এখন মিং সাম্রাজ্যের শুরু, সরকারি চাকরি খুব ঝুঁকিপূর্ণ।
ভুল করলে মৃত্যু;
ভুল দল বেছে নিলে মৃত্যু;
ভুল না করলেও, দল না বেছে নিলেও, জড়িত হলে মৃত্যু;
শুধু নিজে নয়, গোটা পরিবারও বিপদে পড়বে;

হংউর চারটি বড় মামলা, ঝু দির বিদ্রোহ—অসংখ্য উচ্চপদস্থ ব্যক্তি প্রাণ হারিয়েছে।
চারটি বড় মামলায় এখনও ব্লান ইয়ু মামলাটি বাকি।
এটি তাড়াহুড়ার নয়,
এল আগামী বছর!

হংউর সম্রাট এক নিমিষে এক ডিউক, তেরো জন মারকুইজ, দুই জন কাউন্টকে হত্যা করেছেন, তারা সবাই মিং সাম্রাজ্যের খাদ্যশৃঙ্লার শীর্ষে ছিলেন।
এর জের ধরে হাজার হাজার মানুষ মারা গেছে।

তবুও সে সরকারি চাকরি চাইছে।
ফিউডাল সমাজে, সরকারি পদ না পাওয়া সবচেয়ে বড় ঝুঁকি, তাই নিজেকে ঝুঁকিতে নিতেই হবে।
আর সরকারি চাকরি তার প্রথম পদক্ষেপ মাত্র।

রাজা-প্রজাদের মধ্যে, কি সত্যিই জন্মগত পার্থক্য?
সম্রাটকে সহায়তা করা আর নিজে সম্রাট হওয়া—কোনটা বেশি স্বস্তির?

যেহেতু এসেছে,
বিদ্রোহ করতেই বা ক্ষতি কী!

সে চায় না কোন শীর্ষস্থানীয় পদে জয়লাভ করতে; একবার যদি সামান্য পদও পায়, তাহলে সে নিজে একটা দ্বীপ বেছে নেবে।

প্রথম পছন্দ ‘ছোট লিউচিউ’, যা পংহু পরিদর্শন দপ্তরের অধীনে;
এরপর হাইনান দ্বীপ, এখন যা কিয়ংজু প্রশাসন নামে পরিচিত।

এই দুই দ্বীপে বর্তমানে জনবসতি কম, মধ্যদেশীয়দের জন্য ধোঁয়ার পর্দা, অজানা অঞ্চল, রাজদণ্ডের নির্বাসনের জায়গা, সরকারি কর্মীরা এড়িয়ে চলে।

কিন্তু একই সঙ্গে, দ্বীপের আকাশ, সম্রাটের ক্ষমতা থেকে দূরে, নিজের পরিকল্পনা বাস্তবায়নের আদর্শ জায়গা।

পুরানো ঝু ইতিমধ্যে দৃষ্টান্ত স্থাপন করেছে:
‘উঁচু দেয়াল, প্রচুর খাদ্য, ধীরেস্থিরে রাজা হওয়া।’

ছেলেটির আত্মবিশ্বাস আছে নিজে একটি সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে।

মিং রাজসভা এখন কঠোর সমুদ্র নিষেধাজ্ঞা করছে, যা তার জন্য ঈশ্বরের সাহায্য, দশ বছর মাথা নিচু রেখে উন্নতি করার সুযোগ।

দশ বছর পর, ঝু দির বিদ্রোহ, মামা-ভাগ্নে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ, সে ওই সময় পরিস্থিতি সামলাবে।

সবাই একই ভাষা, একই জাতি,
সম্রাটের সিংহাসন ঝু দি নিতে পারে, আমি কেন নয়?

আমি যদি সম্রাট হই, পুরানো ঝুর বংশের ছেলেদের চেয়ে অনেক ভালো হবে।

বিদ্রোহের পথ, মৃত্যুর সম্ভাবনা শতকরা নব্বই,
কিন্তু মানুষ যখন সময় অতিক্রম করে এসেছে, তখন আর মাথা নত করার ইচ্ছা নেই।

রুটি শেষ, মাংসের ঝোলও শেষ, কিছুটা শক্তি ফিরে আসল, ছেলেটি উঠে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নেয়।

এবার পাহাড় থেকে নামার সময়।

তৃতীয় খণ্ড

~

পাহাড়ি পথ আঁকাবাঁকা, দুই মাইল নিচে এক খাড়া পাহাড়।
এক তরুণ দাস বসে আছে, মুখে মৃত্যুর ছায়া, পাহাড়ি বাতাসে নীরব, একদম নিশ্চল।

তার পাশে পড়ে আছে দুটি মৃতদেহ।
একটি ছিল সম্রাটের পৌত্র, যুবরাজ ঝু বিয়াওয়ের তৃতীয় পুত্র ঝু ইউনচেং—গিরিখাত থেকে পড়ে মৃত্যু হয়েছে;
অন্যটি ছিল প্রহরীর, যিনি রাজপুত্রের মৃতদেহ কাঁধে তুলে আনেন, তারপর নিজেই গলা কেটে আত্মহত্যা করেন, রক্তে দাসের মুখ ও শরীর ভিজে গেছে।

দাসের চোখে অশ্রু, তিনি খুব কষ্টে কাঁদছেন।

“রাজপুত্র, আপনি এভাবে চলে গেলেন, কিভাবে আমি ফিরে গিয়ে উত্তর দেবো!”
“রাজপুত্র, আপনি আমাকে বড় বিপদে ফেলে দিয়েছেন!”
“রাজপুত্র...”

তিনি কল্পনা করতে পারেন না, ফিরে গেলে তার কেমন মৃত্যু হবে?
সরাসরি শিরচ্ছেদ হলে সেটাই দয়া।

দাস কিছুক্ষণ কাঁদলেন, প্রহরীর মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে আবার অভিযোগ করলেন:
“বেইমান, তুমি তো সহজেই চলে গেলে, আমি এখন কী করবো!”
“নিষ্ঠুর, আমি তো তোমার জন্য কত ভালো করেছিলাম!”
“তুমি অন্তত কিছুটা আমার বোঝা ভাগ করে নিতে পারতে!”

দাসের মন সম্পূর্ণ ভেঙে গেছে, তিনি পালাতে সাহস পান না, প্রহরীর মতো আত্মহত্যাও করতে পারেন না।
অবশ্যই কাউকে ফিরে গিয়ে পরিস্থিতি জানাতে হবে,
যদি সবাই মারা যায়, পালিয়ে যায়, রাজসভা সত্য জানতে না পারলে, গোটা পরিবারের ওপর রোষ পড়বে।

দাসের চোখের অশ্রু শুকিয়ে গেছে, ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন, হাতার আড়ালে মুখ মুছে নেন, হাতা রক্তে ভেজা।
তিনি আবার প্রহরীর দিকে কয়েকটি বকুনি দেন।

দূর থেকে কেউ ‘রাজপুত্র’ বলে ডাকছে, অন্যান্য সঙ্গীরা তাদের খোঁজ করছে।
তারা দ্রুত এখানে চলে আসবে।

এরা শুধু সঙ্গী নয়,
এটাই তার মৃত্যুর সময়।

‘রাজপুত্র’ ডাকের আওয়াজ ক্রমশ বাড়ছে, দাসের মস্তিষ্ক দ্রুত ভাবছে, সঙ্গীরা এলে কিভাবে রাজপুত্রের মৃত্যুর ব্যাখ্যা দেবেন।

ডাকাতদের হাতে খুন?
প্রহরীর অসতর্কতা?
নাকি সত্যি বলবেন, যুদ্ধঘোড়া ভয় পেয়ে গিরিখাতে পড়ে মৃত্যু হয়েছে?

...

দাসের মাথা এত দ্রুত ঘুরছে যে ব্যথা করছে, কিন্তু কোনো উপযুক্ত ও নমনীয় ব্যাখ্যা খুঁজে পাচ্ছেন না।

~

ছেলে ওষুধ সংগ্রাহক পাহাড় থেকে নামতে থাকে, কান্না ও ডাকাডাকির আওয়াজ মাঝে মাঝে শোনা যায়, ‘রাজপুত্র’ বলে কেউ ডাকছে।

তবে কি সত্যিই কেউ বিপদে পড়েছে?

আরও কিছু পথ নেমে, সে দেখে এক দাস বসে আছে।
সাদা মুখ, দাড়িহীন, গোল টুপি, রেশমি পোশাক—এই পোশাক সে আগেও দেখেছে, রাজপ্রাসাদের দাসের।

পড়ে থাকা দু’জনের মুখ স্পষ্ট নয়, জীবিত না মৃত জানা যায় না, একজন পরেছে রেশমি পোশাক, অন্যজন গরুর চামড়ার নরম বর্ম।

পাহাড়ি বাতাসে ছেলেটি রক্তের গন্ধ পায়।
দেখে বোঝা যায়, তারা বড় বিপদে পড়েছে।

ছেলেটি তৎক্ষণাৎ গতি বাড়ায়, কখনো ভাবেনি গিয়ে সাহায্য চাইবে।
এ ধরনের মানুষের মধ্যে ওষুধ সংগ্রাহকের কোনো দরকার নেই।

ফিউডাল রাজপ্রাসাদে শ্রেণিবিভেদ অতল গহ্বরের মতো,
অতিচালাক হয়ে এগিয়ে গেলে অপমানই হবে, এমনকি মৃত্যু ডেকে আনবে।

পদক্ষেপের শব্দে দাসের শরীর কেঁপে ওঠে, মনে হয় সঙ্গীরা এসেছে?
এখনও আমার দোষ গোপন করার কথা, উহু, ব্যাখ্যা এখনও ঠিক হয়নি।

তিনি দ্রুত পেছনে তাকান।

এক ওষুধের ঝুড়ি কাঁধে নেওয়া যুবক দ্রুত এগিয়ে আসছে, মুখশ্রী মায়াবী, শরীরে নানা ক্ষত।

ছেলেটির মুখ দেখে, দাসের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে যায়, যেন ভূতের মতো দেখে,
মনে কী ভয়, কী উল্লাস, বোঝা যায় না,

“রাজপুত্র! আপনি, আপনি কীভাবে পোশাক বদলে ফেললেন?”