সাত, হয় সিংহাসনে বসো, নয়তো মৃত্যু বরণ করো!

আকাশভরা নক্ষত্র।
শীতের শুরুর রাত, হাড়কাঁপানো ঠান্ডা।
লু শি貂裘 (শামুক বা পশমি চাদর) গায়ে জড়িয়ে, হাতে উত্তপ্ত হাতঘড়ি নিয়ে বারান্দায় দাঁড়িয়ে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হওয়া দেখছিলেন।
পরিচারিকারা তাকে ঘিরে ছিল যেন তারার মাঝে চাঁদ।
জল্লাদ খোজা হান ইয়ংচেংকে টেনেহিঁচড়ে উঠানে নিয়ে এল, তার অন্তর্বাস খুলে ফেলল এবং কাঠের তক্তা উঁচিয়ে ধরল।
পা!
তক্তাটি সজোরে তার পিঠে আছড়ে পড়ল, একটি গম্ভীর শব্দ শোনা গেল।
জল্লাদ খোজারা শুরু থেকেই প্রাণঘাতী আঘাত করছিল।
"আহ..."
হান ইয়ংচেং ঘাড় সোজা করে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।
ঝেং মামা উপহাস করে বললেন:
"হাসো! হাসছো না কেন?"
পা!
হান ইয়ংচেং শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই দ্বিতীয় তক্তাটি এসে পড়ল।
যন্ত্রণায় হান ইয়ংচেংয়ের ছোট মুখটি লাল হয়ে গেল, রগগুলো ফুলে উঠল, মুখ থেকে রক্তের ফেনা বের হতে লাগল, তবুও সে তীক্ষ্ণ কণ্ঠে চিৎকার করে বলল:
"চমৎকার!"
সবাই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।
কেউ ভাবেনি যে ছোট হান এত শক্ত মনের হবে।
লু শি রাগে নীল হয়ে কাঁপছিলেন, তিনি মনে মনে চাইছিলেন যেন দ্রুত তাকে মেরে ফেলা হয়, পাছে ছোট হান কোনো বিপদজনক কথা বলে ফেলে।
ঝেং মামা জল্লাদ খোজার দিকে আঙুল তুলে বকাঝকা করলেন:
"অপদার্থ! কী, পেট ভরে খাওনি নাকি?"
তিনি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু লু শি চোখের ইশারায় তাকে থামিয়ে দিলেন।
কুকুর মারতে হলেও তার মালিকের দিকে তাকাতে হয়; এই খোজারা দং মামার আনা।
দং মামা হাত গুটিয়ে বারান্দায় দাঁড়িয়ে ছিলেন, তার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, তিনি কিছু বললেন না।
~
তৃতীয় তক্তাটি বাতাসের শব্দ তুলে নেমে এল, এবার হাড় ভাঙার স্পষ্ট শব্দ শোনা গেল, মেরুদণ্ড ভেঙে গেল।
হান ইয়ংচেংয়ের মাথা ঝুলে পড়ল।
ভীতু পরিচারিকা ও খোজারা মুখ ফিরিয়ে নিল, কিন্তু ঝেং মামা নিচু স্বরে ধমক দিলেন:
"সবাই চোখ বড় বড় করে ভালো করে দেখে নাও!"
এমন সুযোগ সহজে আসে না যে মুরগি মেরে বাঁদর নাচানো যায়, তিনি তা হাতছাড়া করতে চান না।
এই একবার ভয় দেখালেই অন্তত এক-দুই মাস শান্ত থাকবে।
হান ইয়ংচেং যন্ত্রণায় প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল, সে জানত তার শেষ সময় এসেছে।
পথে ঝু ইউনশেংয়ের দেওয়া প্রতিশ্রুতির কথা মনে পড়ল, যে তিনি তার পরিবারের যত্ন নেবেন।
"যুবরাজ, আপনি যেন আপনার... দেওয়া কথা... রাখেন!"
"নাহলে, আমি মরে গিয়েও... আপনাকে ছাড়ব না!"
লু শি সাথে সাথে জিজ্ঞাসা করলেন:
"সে কী বলছে?"
এটা কি সেই রহস্য যা তাকে হাসিয়েছিল?
লু শি কিছুটা উদ্বিগ্ন হলেন।
যদি এটা কোনো ভয়ংকর গোপন তথ্য হয়, তবে এখনই এই উঠান সিল করে দিয়ে আজ রাতেই তাকে মেরে ফেলতে হবে।
জল্লাদ খোজারা থেমে গেল, একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, সবাই বেশ বিভ্রান্ত, সবাই কাজ নিয়ে ব্যস্ত ছিল, কেউ শোনার চেষ্টা করেনি।
কয়েকজন খোজা জল্লাদ খোজার দিকে তাকাল, এই লোকটা কাজ না করে দাঁড়িয়ে দেখছিল, নিশ্চয়ই সে শুনেছে।
জল্লাদ খোজা উপায়ান্তর না দেখে সাহস করে জবাব দিল:
"প্রভু, মনে হচ্ছে সে বলছিল, কিছু টাকা দিয়ে চিংড়ি মাছ খেতে চায়, যদিও চিংড়ি খুব দামি।"
লু শি:
"..."
তোর মা কি তোকে আজেবাজে বকতে শিখিয়েছে!
আমার মনে হয় তুই নিজেই একটা চিংড়ি!
তুই যদি দং মামার লোক না হতিস, তবে এখনই তোর মুখ ভেঙে দিতাম!
বেয়াদব গোলাম!
লু শি রাগে চোখ ঘোরাতে লাগলেন।
কিন্তু ঝেং মামা সেটা বিশ্বাস করে নিলেন এবং আনন্দিত হয়ে বললেন:
"ছোট হান চিংড়ি খেতে ভালোবাসত, কিন্তু এখন খেতে চাইলে দেরি হয়ে গেছে!"
দং মামা যেন ধ্যানে মগ্ন একজন সন্ন্যাসী, কিন্তু মনে মনে হাসছিলেন।
ঝেং মামার বুদ্ধি নিশ্চয়ই চিংড়ির চেয়েও ছোট।
~
উঠান নিস্তব্ধ।
শুধু তক্তা মারার শব্দ শোনা যাচ্ছিল, ছন্দবদ্ধভাবে।
প্রতিটি শব্দ কানে বাজছিল।

শীতের শীতলতা যেন হৃদয়ে বিঁধছিল।
দশটি তক্তা মারার পর, হান ইয়ংচেং কাদার মতো নরম হয়ে পড়েছিল, কোনো সাড়া নেই।
আরও পাঁচটি তক্তা মারার পর, জল্লাদ খোজা থামার ইশারা করল, এগিয়ে গিয়ে নাড়ি ও শ্বাস পরীক্ষা করল।
কিছুক্ষণ পর, সে উঠে দাঁড়িয়ে রিপোর্ট করল:
"যুবরাজ্ঞী, দং মামা, মৃত্যুদণ্ড কার্যকর হয়েছে! হান ইয়ংচেং মারা গেছে!"
দং মামা বিদায় নিলেন এবং লাশ নিয়ে চলে গেলেন।
লু শি কিছুটা স্বস্তি পেলেন, ঘুরে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকলেন।
ঝেং মামা পরিচারিকাদের দিকে তাকিয়ে তীক্ষ্ণ স্বরে বললেন:
"সবাই দেখেছ তো?"
"অবাধ্য নিচুদের জন্য তক্তা পেটানোর চেয়ে ভালো ওষুধ আর নেই।"
পরিচারিকারা মাথা নিচু করে রইল, ভয়ে কুঁকড়ে গেল।
"উঠানটা ভালো করে পরিষ্কার কর, যেন রক্তের ছিটেফোঁটাও না থাকে, নাহলে..."
ঝেং মামা ঠান্ডা স্বরে ধমক দিয়ে নিজেও প্রাসাদে ফিরে গেলেন।
বাইরে খুব ঠান্ডা, কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে তার মুখ জমে গিয়েছিল।
লু শি গরম শয্যায় বসেও আরও বেশি ঠান্ডা অনুভব করছিলেন, শরীর গুটিয়ে কাঁপছিলেন।
পরিচারিকারা জানত তিনি মেজাজ খারাপ করে আছেন, তাই ভয়ে ভয়ে দূরে দূরে কাজ করছিল।
লু শি তা দেখে আরও রেগে গেলেন,
"সবাই অত দূরে মরে পড়ে আছিস কেন?"
পরিচারিকারা সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, ভয়ে কাঁপতে লাগল, পাছে লু শি বিরক্ত হয়ে তাদের বাইরে নিয়ে গিয়ে পিটিয়ে মেরে ফেলেন।
ঝেং মামা দ্রুত এক কাপ গরম চা নিয়ে এলেন এবং দুই হাতে এগিয়ে দিলেন:
"প্রভু, শরীর গরম করতে একটু গরম চা খান!"
লু শি চা নিয়ে না পেরে জিজ্ঞাসা করলেন:
"তুমি বলো তো, ছোট হান এমন তৃপ্তির হাসি হাসছিল কেন?"
"সে কি আমার কাছ থেকে কিছু লুকিয়েছিল?"
ঝেং মামা অবজ্ঞার সাথে বললেন:
"প্রভু, ছোট হান একজন সামান্য খোজা, তৃতীয় যুবরাজের সেই সামান্য কিছু ঘটনা ছাড়া সে আর কী জানবে?"
লু শি মাথা নাড়লেন, কিন্তু মনে মনে মানতে পারলেন না।
ছোট হান ছোটবেলা থেকেই প্রাসাদে আছে, কে জানে সে কী জেনে ফেলেছে।
লু শি যত ভাবছিলেন, ততই অস্থির লাগছিল।
"ঝেং মামা, ছোট হানের পরিবারে আর কে আছে?"
ঝেং মামা ইশারা বুঝলেন:
"আমি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিচ্ছি।"
ছোট হান যুবরাজ্ঞীকে অবজ্ঞা করার সাহস দেখিয়েছে, তার পরিবারকে তার মূল্য চোকাতে হবে।
লু শি চায়ের কাপ ধরে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
যত ভাবছিলেন, ততই মনে হচ্ছিল হান ইয়ংচেং কিছু একটা জানে।
সেটা কী হতে পারে?
যা তাকে এতটা উন্মাদ করে তুলল, তা অবশ্যই একটি বড় রহস্য!
এবং সেটা পূর্ব প্রাসাদের জন্য হুমকিস্বরূপ একটি বড় রহস্য!
নাহলে,
সে এত পাগলের মতো হাসত না।
লু শি খুব কৌতূহলী ছিলেন, মনে হচ্ছিল বিড়াল আঁচড়াচ্ছে।
তিনি অনুতাপ করছিলেন, ছোট হানকে বাঁচিয়ে রেখে কঠোর জেরা করা উচিত ছিল।
~
রাত তিনটার দামামা বাজল,
ইংতিয়ান ফু গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, কিন্তু অনেক অভিজাতদের চোখে ঘুম নেই।
কাইগুও ডিউকের প্রাসাদ,
লিয়াংগুও ডিউকের প্রাসাদ,
শুয়াননিং ডিউকের প্রাসাদ,
দংগুয়ান ডিউকের প্রাসাদ,
...
সবার পড়ার ঘরে বাতি জ্বলছে।
ঝু ইউনশেং গুরুতর আহত হওয়ায় তাদের স্নায়ু উত্তেজিত।
তারা চাইছিলেন ঝু ইউনশেং উত্তরাধিকারী হোক।
তাদের মূল শক্তি হলো লিয়াংগুও ডিউক লান ইউ, তিনি চাং পরিবারের মামা, ঝু ইউনশেংয়ের মামা-দাদু।
লিয়াংগুও ডিউকের প্রাসাদ।
লান ইউ পড়ার ঘরে পায়চারি করছিলেন, মুখমণ্ডল অস্থির, মাঝে মাঝেই বাইরের দিকে তাকাচ্ছিলেন।
তিনি লোক পাঠিয়েছিলেন খবর নিতে, কিন্তু এখন প্রাসাদের দরজা বন্ধ, খবর বের হওয়া কঠিন।
শুধু জানা গেছে ঝু ইউনশেং শিকারে গিয়ে পাহাড় থেকে পড়ে গেছেন,
গুরুতর আহত,
অচেতন।
চাং পরিবারের শেষ যে ছেলেটি বেঁচে আছে, তাকেও কি বাঁচানো যাবে না?
যদি এই ছেলেটিরও কিছু হয়ে যায়, তবে হুয়াইশি অভিজাতদের লু শি-র কাছে মাথা নত করা ছাড়া উপায় থাকবে না।
লান ইউ অস্থিরভাবে রাতের অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইলেন,
এত সহজে হাল ছাড়তে রাজি নন!
এক মধ্যবয়সী পণ্ডিত পাশে বসে ছিলেন, তিক্ত হেসে বললেন:
"ডিউক সাহেব, বসুন, আপনার ঘোরাঘুরিতে আমার মাথা ঘুরছে।"
লান ইউ রেগে গিয়ে বললেন:
"মিস্টার ওয়াং, আমার সন্দেহ হচ্ছে লু শি কোনো চক্রান্ত করেছে, যুবরাজ বাইরে থাকাকালীন সে সুযোগে বিষ প্রয়োগ করেছে!"
ওয়াং সিং মাথা নাড়লেন,
"সেই সম্ভাবনা উড়িয়ে দেওয়া যায় না।"
লান ইউর পরামর্শদাতা হিসেবে তিনি হুয়াইশি অভিজাত এবং লু শি-র লড়াই সম্পর্কে ভালোভাবেই জানেন।
ঝু ইউনশেংয়ের দুর্ঘটনাটি হয়তো আকস্মিক,
আবার লু শি-র ষড়যন্ত্রও হতে পারে।
লান ইউ ধপ করে বসে পড়লেন, সরাসরি চায়ের পট তুলে ঢকঢক করে কয়েক চুমুক খেলেন, চা তার কাপড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
সজোরে চায়ের পট নামিয়ে লান ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন,
"মিস্টার ওয়াং, ইয়াং-এর (ঝু ইউনশেং) কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, কোনো চাতুরি নেই।"
"আপনি বলুন, আমরা যদি জোর করে তাকে সিংহাসনে বসাতে চাই, তবে কি আমরা আসলে তার ক্ষতি করছি?"
ঝু ইউনশেংয়ের গুরুতর আঘাত লান ইউর মনে দয়ার উদ্রেক করেছে,
শুধু নিজের স্বার্থ দেখলে হবে না, বাচ্চার কথাও ভাবতে হবে।
"ডিউক সাহেবের কি মানে হলো..."
ওয়াং সিং অবাক হলেন।
ভাবেননি লান ইউ হঠাৎ এমন কথা বলবেন,
লান ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন:
"যদি সিংহাসনের লড়াইয়ে ইয়াং মারা যায়, তবে মৃত্যুর পর আমি আমার ভাগ্নির মুখ দেখতে পারব না, আমার দুলাভাইয়ের মুখোমুখি হওয়ার সাহস থাকবে না।"
সিংহাসনের লড়াই ছেড়ে দেওয়ার চিন্তা আসলে অনেক আগেই ছিল।
একদিকে হাজার হাজার হুয়াইশি অভিজাতদের জীবন ও সম্মান,
অন্যদিকে ঝু ইউনশেংয়ের নিরাপত্তা,
তাকে সিদ্ধান্ত নিতে বাধা দিচ্ছিল।
এখন, ঝু ইউনশেং গুরুতর আহত,
জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে, পরিস্থিতির কোনো কিনারা নেই,
তিনি অবশেষে সিদ্ধান্ত নিলেন।
লান ইউর উৎসাহ কমে গেল, সমস্ত তেজ হারিয়ে গেল, মনে হলো তার শরীরের সমস্ত শক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে।
মুহূর্তের মধ্যে যেন দশ বছর বুড়িয়ে গেলেন, সোজা হয়ে থাকা পিঠটা কুঁজো হয়ে গেল।
"তাহলে অন্যান্য অভিজাতরা..."
ওয়াং সিং অন্যান্য অভিজাতদের বিরোধিতার কথা ভেবে চিন্তিত হলেন।
লান ইউ ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন,
"তবে আমি তাদের জিজ্ঞাসা করব, সবাই তো লাশের স্তূপ থেকে উঠে এসেছে, এখন কি একটা বাচ্চার ওপর ভরসা করে বিলাসিতা বজায় রাখতে হবে?"
"নিজের মুখ কি আর অবশিষ্ট আছে?"
ওয়াং সিং আবার প্রশ্ন করলেন:
"ডিউক সাহেব কি মনে করেন, সিংহাসনের লড়াই ছাড়লেই যুবরাজ নিরাপদ থাকবেন?"
লান ইউ শান্তভাবে বললেন,
"আমি লু শি-র কাছে মাথা নত করব, আগামীকালই যাব!"
"ভাগ্নির অন্তত শেষ বংশধরকে তো বাঁচাতে হবে।"
ঝু ইউনশেংয়ের নিরাপত্তার জন্য তিনি মাথা নত করার সিদ্ধান্ত নিলেন।
ওয়াং সিং লান ইউর দিকে তাকিয়ে বারবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন,
হুয়াইশি অভিজাত এবং লু শি-র গোষ্ঠী চিরশত্রু, একে অপরের সাথে মিশতে পারে না।
সব সময় গর্বিত ডিউক সাহেব, যিনি সম্রাটের সাথেও তর্ক করতে ভয় পান না,
এখন নাতির নিরাপত্তার জন্য নিজের অপমান সয়ে লু শি-র কাছে মাথা নত করতে রাজি।
ওয়াং সিংয়ের চোখ ভিজে এল, হাতজোড় করে বললেন:
"ডিউক সাহেবের বাৎসল্য গভীর, বিশাল হৃদয়ের অধিকারী, আমি আপনার কাছে কৃতজ্ঞ!"
লান ইউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, চোখ নিষ্প্রভ, বৃদ্ধের মতো চেয়ারে কুঁকড়ে বসে রইলেন।
বাঘ বুড়িয়ে গেছে,
বীর তার শেষ সময়ে পৌঁছেছে।
ওয়াং সিং হাত দিয়ে চেয়ারের হাতলে চাপ দিয়ে সোজা হয়ে বসলেন এবং উচ্চস্বরে জিজ্ঞাসা করলেন:
"ডিউক সাহেব, আপনি কি যুবরাজকে একজন সুখী রাজা হিসেবে দেখতে চান?"
"হ্যাঁ!" লান ইউ মৃদু মাথা নাড়লেন।
"ডিউক সাহেব ভুল ভাবছেন!"
"কী?"
ওয়াং সিং কঠোর স্বরে বললেন:
"যুবরাজ হয় সিংহাসনে বসবেন, নয়তো মরবেন!"
"যুবরাজের আর কোনো পথ খোলা নেই!"
ওয়াং সিংয়ের কণ্ঠ যেন বজ্রপাতের মতো, লান ইউ প্রায় লাফিয়ে উঠলেন।
পরিস্থিতি কি এতটাই গুরুতর?
লান ইউ অবাক হয়ে ওয়াং সিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন,
"মিস্টার, আপনি এমন কথা বলছেন কেন?"