১৫ হঠাৎ একটি চড়

সূর্য ধীরে ধীরে উত্থিত হচ্ছে। ইমপেরিয়াল প্রশাসনিক কেন্দ্র প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। পূর্ব প্রাসাদে, ঝু ইউনতু গভীর নিদ্রায় মগ্ন। নীল বুড়ো মা এবং অন্যান্যরা পাশে বসে ছিলেন। তারা ঝু ইউনতুর সুস্থতার অবস্থা, খাদ্যাভ্যাস, ঘুমের ব্যাপারে খুঁটিনাটি জিজ্ঞাসা করলেন, এমনকি প্রয়োজনে প্রস্রাবের কথা পর্যন্ত জেনে নিলেন। ওষুধের রেসিপি নিতে কিছুক্ষণ গোপনে আলোচনা করলেন। অবশেষে, তাদের আসার সময় বেশ দীর্ঘ হয়েছিল, রোগীর অবস্থা গুরুতর নয়, তাই ফিরে যাওয়ার কথা ভাবা হলো। কিন্তু গৃহকর্ত্রী লুয়া এখনো উপস্থিত হননি। তারা লুয়ার সূক্ষ্ম পরিকল্পনাটি বুঝতে পারছিলেন, কিন্তু সংস্কারের কারণে সাক্ষাৎ না করলেই নয়। তাছাড়া ইউনতু এই “বন্দী” অন্যের হাতে আছে, তাই মুখোশের জন্য সম্মান দেখানো জরুরি। তারা অপেক্ষা করতে থাকলেন, আর কিয়েন মাওমাও প্রথমে আগুনে পুড়া পিঁপড়ার মতো উত্তেজিত ছিলেন, বারবার ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন। কিয়েন মাওমাওর নির্দেশে প্রাসাদের বাইরে থাকা eunuch দের পালা পালা বদলানো হয়, কিন্তু কেউই রাজকুমারীর উপস্থিতি দেখেনি। পূর্ব প্রাসাদের বিভিন্ন প্রাসাদে খোঁজাখুঁজি করানো হলেও কোনও লাভ হয়নি। রাজকুমারী বা ঝেং মাওমাও কেউ দেখা মেলেনি। সূর্য ক্রমশ উঁচুতে উঠতে থাকল, কিয়েন মাওমাও আশা হারিয়ে ফেললেন। তিনি অনুমান করলেন রাজকুমারী নিশ্চয়ই পশ্চাৎ প্রাসাদে গেছেন, হয়তো কোনো প্রিয় রাণীর কাছে গোপনে বিশ্রাম নিচ্ছেন। তিনি পশ্চাৎ প্রাসাদে যাওয়ার অনুমতি পাননি, তাই অনুসন্ধান বন্ধ করে পূর্ব প্রাসাদের প্রবেশদ্বারগুলো পাহারা দিতে বললেন।

সকালের অধিবেশন শেষ হলো। ঝু ইউয়ানজাং ফিরে এলেন প্রধান প্রাসাদে। আজকের আলোচনাগুলো মসৃণভাবে সম্পন্ন হওয়ায় তাঁর মন ভালো ছিল। কাঁধের বাহন থেকে নামতেই ডং মাওমাও প্রতিবেদন দিলেন, “সম্রাট, গুয়ো নিং ফেই সাক্ষাতের জন্য আসছেন, বহুক্ষণ ধরে পার্শ্বপ্রাসাদে অপেক্ষা করছেন।” ঝু ইউয়ানজাং মাথা নেড়ে আদেশ দিলেন, “বলা হোক!” মহারাণী মারা যাওয়ার পর তিনি আর নতুন মহারাণী নির্বাচিত করেননি, বরং এক রাণীকে ছয় প্রাসাদের তত্ত্বাবধানের দায়িত্ব দিয়েছেন; প্রথমে লি শুফেই, এখন গুয়ো নিং ফেই।

গুয়ো নিং ফেই প্রাসাদে প্রবেশ করে সালাম করলেন, “আপনার সম্মানিত সানু, আমি শ্রদ্ধা জানাই!” ঝু ইউয়ানজাং তাঁকে দেখে অনুভূত হল, যেদিন তিনি元বিরোধী বিদ্রোহ শুরু করেছিলেন, তখন থেকেই গুয়ো নিং ফেই তাঁর সঙ্গে ছিলেন, বহু ঝড়-ঝাপটা পার করে এখন বৃদ্ধা, মাথায় সাদা চুল। ঝু ইউয়ানজাং কোমল কণ্ঠে বললেন, “তাড়াতাড়ি সালাম ত্যাগ করো! আসন গ্রহণ কর!” গুয়ো নিং ফেই করুণ হাসি দিয়ে বললেন, “সম্রাট, এখনো বসতে পারছি না।” “কেন? পশ্চাৎ প্রাসাদে কোনও সমস্যা হয়েছে?” ঝু ইউয়ানজাং প্রশ্ন করলেন। গুয়ো নিং ফেই ব্যাখ্যা করলেন, “সম্রাট, কাইপিং রাজকুমারীর স্ত্রী কয়েকজন গৃহবধূ নিয়ে ইউনতুর খোঁজে এসেছে।” ঝু ইউয়ানজাং হাসলেন, “দিদিমনি এসেছেন? তিনি বিরলবার বাইরে আসেন! নিশ্চয়ই নাতির জন্য চিন্তিত।” ঝু ইউয়ানজাং মহারাজার ডেস্কে বসে রাজবাণী পড়ার জন্য প্রস্তুত হলেন, “তারা কি ফিরে গেছে?” “সম্রাট, তারা এখনো ইউনতুর সাথে রয়েছেন।” ঝু ইউয়ানজাং একটি রাজবাণী খুলে বললেন, “রাজকুমারী উপস্থিত থাকলে আমরা তাঁদের বিরক্ত করব না। তারা শুধু শিশুটিকে দেখতে এসেছে, হয়তো এখনই ফিরে গিয়েছে।” গুয়ো নিং ফেই হতাশ হয়ে বললেন, “আমি এই কারণেই এসেছি। রাজকুমারী পূর্ব প্রাসাদে নেই, এখন ঝেং আন ফেই’র কাছে চা পান করছেন।” তিনি মহারাণী নন, শুধু ছয় প্রাসাদের তত্ত্বাবধায়ক রাণী, কিন্তু রাজকুমারীর ব্যাপারে কর্তৃত্ব নেই, তাই সম্রাটের কাছ থেকে সিদ্ধান্ত চাইতে এসেছেন। ঝু ইউয়ানজাং অবাক হয়ে তাঁকে দেখলেন, “লুয়া পূর্ব প্রাসাদে নেই?” এত মর্যাদাপূর্ণ অতিথি এলেও তাঁকে আদর করার জন্য না যাওয়া কেন? মুহূর্তেই বুঝতে পারলেন, লুয়া ইচ্ছাকৃতভাবে এমন করছেন কারণ তিনি হুয়াইসি শতাধিক গুণীদের সঙ্গে টানাপোড়েন করছেন। তিনি পেনসিল নাম রেখেছেন, মুখ ভাঁজ করে বসে রইলেন। নীল বুড়ো মা যখন প্রধান প্রাসাদে আসেন, তিনি সবকিছু ছেড়ে গেটের সামনে গিয়ে স্বাগত জানাতেন। এখন পূর্ব প্রাসাদে গিয়ে তাঁকে পাশ কাটিয়ে রাখা হলো? তিনি তো চিহ্নিত বংশের প্রবীণ! দেশের প্রতিষ্ঠাতা সেনানায়কের বিধবা! ঝু ইউয়ানজাং তৎক্ষণাৎ আদেশ দিলেন:

“নিং ফেই, তুমি যাও, আমাদের দিদিমনির সঙ্গে একটু কথা বলো। তাকে নিশ্চিন্ত করো, ইউনতুর কোনও সমস্যা নেই, আমরা প্রতিদিনই রাজ্য চিকিৎসক পাঠাবো। ছেলেরা তো, ত্বক ঝলসে গেলে দ্রুত বড় হয়!” গুয়ো নিং ফেই মাথা নীচু করে আদেশ গ্রহণ করলেন। “সম্রাট, রাজকুমারীর ব্যাপারে…” ঝু ইউয়ানজাং গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি ও ওই দুষ্টু মহিলাকে জানিয়ে দাও!” গুয়ো নিং ফেই বিদায় নিয়ে গেলেন, মনের মধ্যে তুফান উঠল। প্রথমবার শুনলেন সম্রাট লুয়া সম্পর্কে গালি দিলেন, আগে সবসময় প্রশংসা করতেন।

প্রধান প্রাসাদ ত্যাগ করে, গুয়ো নিং ফেই সরাসরি পূর্ব প্রাসাদে গেলেন। ঝু ইউনতুর ছোট বাগানে পৌঁছে চিৎকার না করে সরাসরি প্রবেশ করলেন। অতিথি বসার ঘরের গৃহবধূরা তৎপরতার সঙ্গে উঠে সালাম করলেন। গুয়ো নিং ফেই হাত নাড়লেন, “অতিরিক্ত ভদ্রতা দরকার নেই!” তিনি ঘুমানোর ঘরে নীল বুড়ো মাকে দেখতে পেলেন, “বড় বোন, বিরলবার প্রাসাদে আসা হলো!” গুয়ো নিং ফেই হাসতে হাসতে ভিতরে গেলেন। নীল বুড়ো মা দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, “অমিতাভ! আমি নিং ফেই রাণীর প্রতি শ্রদ্ধা জানাই!” লিয়াং কুয়েগং রাণী ও প্রতিষ্ঠাতা রাণীও উঠে সালাম করলেন। গুয়ো নিং ফেই দ্রুত এগিয়ে গিয়ে নীল বুড়ো মাকে ধরে বললেন, “আমাদের বোনেরা আর সেই ভদ্রতাগুলো করব না।” নীল বুড়ো মা হাসলেন, “আমরা দুজনের দেখা হয়নি এক বছর বেশি হয়েছে, তাই তো?” গুয়ো নিং ফেই জ্বালাতন করলেন, “দুই বছর এক মাস হয়েছে! তুমি তো একবারও প্রাসাদে আসো নি!” নীল বুড়ো মা বারবার বাণী পড়লেন, “অমিতাভ, অপরাধ! অপরাধ! সময় কত দ্রুত চলে যায়!” গুয়ো নিং ফেই, নীল বুড়ো মা এবং প্রয়াত মহারাণী—তিনজন একে অপরকে বোনের মতো বিশ্বাস করতেন। পুরুষরা যখন বাহিরে যুদ্ধ করতেন, তাঁরা বাড়িতে একে অপরকে সহায়তা করত, সন্তানদের যত্ন নিত এবং পিছনের কাজ দেখাশোনা করত। তখন তারা প্রতিদিন দেখা করত, এখন দুজনেই বৃদ্ধ, দেখাও কমে গেছে। দুজন লিয়াং কুয়েগং ও প্রতিষ্ঠাতা রাণীকে পাশে রেখে একসঙ্গে গোপনে মিষ্টি গল্প করছিলেন, মাঝে মাঝে হেসে উঠতেন। গুয়ো নিং ফেই বললেন, “সম্রাট বলেছেন, তুমি নিশ্চিন্ত হও, তিনি প্রতিদিন রাজ্য চিকিৎসক পাঠাবেন।” নীল বুড়ো মা মাথা নেড়ে বললেন, “আমি নিশ্চিত! ছেলেরা তো, ত্বক ঝলসে গেলে বড় হয়।” গুয়ো নিং ফেই হাসলেন, “সম্রাটও তাই বলেছেন।” দুজন হাসতে হাসতে কথা বলছিলেন।

আকাশ উঁচু, মেঘ হালকা। আকাশ শূন্য ও বিশাল। সূর্যের আলো একটুও উষ্ণতা ছড়ায় না। লুয়া বারবার ঘাম মুছছিলেন। তিনি একেবারেই কল্পনাও করেননি নীল বুড়ো মা আসবেন। স্বামীর মৃত্যুর পর নীল বুড়ো মা বাড়িতে সৎসঙ্গ করতেন,世事 সম্পর্কে অবহিত নন। তিনি আবারও ঝু ইউনতুর প্রতি হুয়াইসি শতাধিক গুণীর গুরুত্ব বুঝিয়ে দিলেন। ঝু বাউ ঝু প্রাক্তন শ্বশুরবাড়ির প্রতি গভীর শ্রদ্ধাশীল, তিনটি উৎসবে ও বয়স পূর্তিতে নিজে গিয়ে দায়িত্বপূর্ণ উপহার দেন ও সাক্ষাৎ করেন। কিন্তু এবার নিজেই তাঁকে অবজ্ঞা করলেন। ঝু বাউ ফিরে এলে নিশ্চয় রাগ করবেন। সবচেয়ে বড় কথা, সম্রাটের নির্দেশে তিনি জানলেন নীল বুড়ো মা আসছেন। সকালে একবার কৃতজ্ঞতা জানিয়েছিলেন, এখন এমন ভুল করলেন। সকালটা পুরোপুরি বৃথা! এ বার অবশ্য প্রকৃত ভুল হয়েছে। লুয়া লজ্জিত ও উত্তেজিত, বারবার বাহন ঠেলে তাড়াতাড়ি করতে বলছিলেন, “দ্রুত করো!” “এত দ্রুত দৌড়াও, আমার কি মরার ইচ্ছা?” “বিলম্ব করো না, উঠে পড়ো!” তিনি নীল বুড়ো মায়ের প্রতি ক্ষোভ বোধ করছিলেন, আগাম জানালে এত হঠাৎ করে এসে তাঁর সম্মান নষ্ট হত না। “বৃদ্ধ হয়ে বেঁচে থাকা মানে দুষ্টুমি!” শুধু বাড়ির বাইরে যাওয়ার জন্যই তিনি সম্রাটের কাছে লজ্জিত হলেন।

অবশেষে ঝু ইউনতুর ছোট বাগানে পৌঁছালেন। কিয়েন মাওমাও ইতিমধ্যেই দরজার বাইরে লোক নিয়ে স্বাগত জানাচ্ছিলেন। ঝেং মাওমাও নিজে লুয়াকে বাহন থেকে নামিয়ে দিলেন। কিয়েন মাওমাও দ্রুত এগিয়ে এসে সালাম করলেন, লুয়াকে আগে থেকে জানাতে চাইলেন, গুয়ো নিং ফেই এসেছে, তারা অনেক মিষ্টি গল্প করছে, হাসাহাসি করছে, রাজকুমারীকে সতর্ক থাকতে বললেন। “মহারাণী, নিং…” হঠাৎ লুয়া হাত তুলে তাঁকে এক জোরালো চড় মারলেন। কিয়েন মাওমাওর অর্ধেক মুখ ফুলে গেল, মাথা গুলিয়ে গেল, তিনি স্তম্ভিত হয়ে মুখ ঢেকে লুয়াকে ভয়ভীতি ভরা দৃষ্টিতে দেখলেন। অজানা কারণে তাকে মার খেতে হলো। লুয়া ভ্রু কুঁচকে, ঠোঁট শীতল হয়ে, কণ্ঠস্বর তীক্ষ্ণ করে গাল দিলেন, “মন্দ গৃহকর্মী! নীল বুড়ো মা এসেছে, কেন আমাকে জানালে না?” কিয়েন মাওমাও আতঙ্কিত, “আমি নির্দোষ! আমি চারদিকে খোঁজ নিয়েছিলাম!” তিনি সাহায্যের জন্য চিৎকার করলেন, “মহারাণী, আমি…” লুয়া আর তাকালেন না, হাঁটু ব্যথা নিয়েও দ্রুত বাগানের দিকে এগিয়ে গেলেন। ঘরের হাসাহাসি থেমে গেল, তারপর চেয়ার সরানোর শব্দ এল, কেউ ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। তাঁরা বাইরে থেকে এই শব্দ শুনলেন। লুয়া সন্তুষ্ট ছিলেন, গৃহকর্মীকে গালি দিয়ে তাঁকে ভীত করতে চেয়েছিলেন, “আমি এসেছি! তোমরা সবাই নাজেহাল, আমার কোনও দোষ নেই!”

কিয়েন মাওমাও চুপ করে গেলেন, তিনি বুঝতে পারলেন, ব্যাখ্যা দেওয়াটা অপ্রয়োজনীয়। রাজকুমারী তাঁর থেকে ভালো জানেন তিনি কতটা নির্দোষ। রাজকুমারী শুধু কাউকে দোষ দেওয়ার জন্য কারো দরকার। সাধারণ গৃহকর্মীরা খুব ছোট পদক্ষেপ, যখন অবজ্ঞিত হলেন এমন কেউ যাকে সম্রাটও সম্মান করেন, নীল বুড়ো মা। তিনি এই দায়িত্বের জন্য উপযুক্ত। কিয়েন মাওমাও ভয় পেলেন, দোষটা খুব বড়, তাকে চাপা দেবে। তিনি দ্রুত ঝেং মাওমাওর হাত ধরে সাহায্যের জন্য আকুল আবেদন করলেন, “দিদি, একটু কথা বলো তো!” ঝেং মাওমাও হাত ঝেড়ে ফেললেন, আবার তাকে ধাক্কা দিয়ে গাল দিলেন, “ভাল কুকুর রাস্তার পথ বন্ধ করে না!” তারপর মাথা উঁচু করে লুয়ার পেছনে চললেন। ঝেং মাওমাও আনন্দিত, “সুন্দর হওয়া কী লাভ? সবাই তো দোষ নিতে হয়।” সবাই লুয়ার চারপাশে ঘিরে বাগানে ঢুকল। শুধু কিয়েন মাওমাও একা দরজার বাইরে, একাকী ও পরিত্যক্ত কুকুরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। ঝেং মাওমাওকে গর্বিত দেখলে তাঁর ভয় আরও বাড়ল। গভীর প্রাসাদে, মালিকের বর্জিত হওয়ার পর অবস্থা অনেক খারাপ হয়। গভীর নিশ্বাস নিয়ে কিয়েন মাওমাও মন চাঙা করলেন, এত বছর ধরে অনেক দোষ নিজের কাঁধে নিয়েছেন। আজকের পরিস্থিতি দেখে মনে হয়েছে দোষটা ছোট, মালিক শুধু অতিথির সামনে দেখাচ্ছেন। অবশ্যই তাই। আমি মালিককে সাহায্য করেছি ঝু ইউনতুকে অক্ষম করে গড়ে তুলতে, পূর্ব প্রাসাদের পোশাক সরবরাহ নিয়ন্ত্রণে, আমার অবদান আছে, আমার কষ্টও আছে, মালিক আমাকে ত্যাগ করবেন না। অবশ্যই করবেন না! আহ! অর্ধেক মুখ নড়ে গেছে, দাঁতও একটু ঢিলা হয়ে গেছে! কিয়েন মাওমাও রাগান্বিত দৃষ্টিতে প্রাসাদের চাকরিদের দিকে তাকালেন, “তোমরা সবাই সেই হুয়াইসি শতাধিক গুণীরা, যারা রাজকুমারীর বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করেছিল, যার জন্য আমাকে মার খেতে হয়েছে।”