জু ইউন্টং-এর গোপন রহস্য উদ্ধার করো।

ভোরের আগে,
নক্ষত্ররা উজ্জ্বল,
গভীর নিশীথ, আসন্ন প্রভাতের অপেক্ষায় প্রহর গুনছে।

পূর্ব প্রাসাদ।
শয়নকক্ষ আলোয় ঝলমল করছে।
লু শি ঘুম থেকে উঠে প্রসাধন টেবিলের সামনে বসেছেন, তার কালো চুলগুলো জলপ্রপাতের মতো পিঠের ওপর ছড়িয়ে পড়েছে।
তিনি আজ বিশেষ করে খুব ভোরে উঠেছেন, কারণ তাকে খিয়ানচিং প্রাসাদে গিয়ে ক্ষমা চাইতে হবে।
আজ রাজদরবারের সভা আছে, তিনি সেই সভার আগেই সেখানে পৌঁছাতে চান।
এতে করে সম্রাট সভার কাজে ব্যস্ত থাকবেন এবং দু-চার কথা বলেই তাকে বিদায় করে দেবেন।

চেন মোমো তার পেছনে দাঁড়িয়ে আলতো হাতে তার চুল আঁচড়ে দিচ্ছেন।
লু শি নির্দেশ দিলেন:
"খুব সাধারণ একটা খোপা করে দাও, একটা কাঠের কাঁটা ব্যবহার করো, অন্য কোনো গয়না যতটা সম্ভব কম ব্যবহার করবে।"
লু শি সাধারণত খুব হালকা প্রসাধনই পছন্দ করেন,
কারণ চু ইউয়ানচ্যাং সবসময় মিতব্যয়িতার ওপর জোর দেন, এবং ঘরের নারীদের অতিরিক্ত সাজসজ্জা তিনি পছন্দ করেন না।

চেন মোমো মনে করিয়ে দিলেন,
"মহারানি, শিয়াও হানজি মারা গেছে, ওই আঙিনায় এখন কোনো প্রধান তত্ত্বাবধায়ক নেই।"
তারা গোপনে যখন চু ইউন-তং-এর কথা বলতেন, তখন তাকে 'রাজকুমার' বলে সম্বোধন করাকে নিচু মনে করতেন।
'ওই ব্যক্তি' বা 'ওই আঙিনা'—এগুলোই ছিল তার পরিচয়।

লু শি কিছুক্ষণ চিন্তায় মগ্ন থেকে নির্দেশ দিলেন:
"তার ধাত্রীমাকেই দায়িত্ব নিতে বলো।"
চেন মোমো কিছুটা হতাশ হলেন, তিনি চেয়েছিলেন এই সুযোগে নিজের পরিচিত কাউকে সেখানে পাঠাতে, গতকাল রাতেই তিনি উপহার গ্রহণ করেছিলেন।
"মহারানি, ছিয়ান তো বেশ চতুর একজন নারী, তাকে সেখানে না রাখাটা অপচয় হবে।"
তামার আয়নায় নিজের প্রতিফলন দেখে লু শি কিছুটা অদ্ভুতভাবে চেন মোমোর দিকে তাকালেন।
চেন মোমো এবং ছিয়ান মোমো—দুজনেই পূর্ব প্রাসাদের পুরনো সেবিকা, কিন্তু তারা একে অপরের চরম শত্রু।
আজ চেন মোমো নিজের প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্য সুপারিশ করছে, এটা সত্যিই অবাক করার মতো!

লু শি জিজ্ঞেস করলেন:
"তোমার কি মনে হয় না গতকাল রাতে শিয়াও হানজি খুব অদ্ভুত আচরণ করছিল?"
হান ইয়ংচেং-এর হাসির কথা মনে পড়তেই লু শির মনে হিমশীতল অনুভূতি হলো, তার সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।
চেন মোমো সায় দিয়ে বললেন:
"হ্যাঁ, সত্যিই অস্বাভাবিক ছিল। মৃত্যুর আগের মুহূর্তেও তার খাবারের কথা মাথায় ছিল!"
লু শি কোনো কথা বললেন না।
চেন মোমোর বোকামিতে তিনি বিরক্ত হলেন।
পরক্ষণেই নিজেকেই সান্ত্বনা দিলেন, মানুষ তো আর নিখুঁত হয় না।
চেন মোমো যদিও কিছুটা বোকা, কিন্তু তার বিশ্বস্ততা অতুলনীয়।
সেই বাপের বাড়ি থেকেই তার সাথে আছে, তাকে পুরোপুরি চেনেন, তাই ভরসা করা যায়।

লু শি মৃদু স্বরে বললেন:
"জানি না কেন, আমার মনে হয় শিয়াও হানজির ওই অদ্ভুত আচরণের সাথে সেই অপদার্থটার কোনো সম্পর্ক আছে।"
চেন মোমো বিদ্রূপ করে বললেন:
"মহারানি, ওই মানুষটার আবার কী গোপন রহস্য থাকবে?"
"সে প্রতিদিন যে কয়েকবার আনমনে তাকিয়ে থাকে, তা তো আমরা জানিই।"
"সে আর কী এমন লঙ্কাকাণ্ড ঘটাবে?"
"সে পড়াশোনা করে না, অস্ত্রবিদ্যা শেখে না, সম্রাট তাকে পছন্দ করেন না, এমনকি যুবরাজও তাকে অপছন্দ করেন।"
"তার সারাটা জীবনই তো নষ্ট হয়ে গেছে!"
"রাজকুমারের পায়ের নখের সমানও সে হতে পারবে না।"
"এই ধরনের মানুষের পেছনে সময় নষ্ট করার মানে হয় না..."
চেন মোমো অনর্গল কথা বলে যাচ্ছিলেন, তার কথা যেন থামছেই না, তিনি প্রমাণ করার চেষ্টা করছিলেন যে চু ইউন-তং-এর পেছনে শ্রম দেওয়া বৃথা, আর সেখানে কোনো দক্ষ লোক পাঠানো তো আরও বড় বোকামি।

"অকারণে ঝুঁকি নেওয়া ঠিক নয়।" লু শি তার বকবকানি থামিয়ে দিয়ে বললেন।
"জি! আমি এখনই তাকে ডেকে পাঠাচ্ছি।"
যুবরানি অধৈর্য হয়ে পড়েছেন দেখে চেন মোমো দ্রুত সুর বদলে নিলেন।
যদিও তিনি খুব চতুর নন, কিন্তু অনুগত এবং বাধ্য হওয়ার কারণে তিনি সবসময় লু শির পাশে নিজের জায়গা ধরে রেখেছেন।
চেন মোমো উপায় না দেখে ঘুরে গিয়ে নির্দেশ দিলেন:
"ছিয়ান মোমোকে ডাকো!"

বেশ কিছুক্ষণ পর, এক সুন্দরী ও লাবণ্যময়ী নারী ধীর পায়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
তার ছিপছিপে গড়ন দেখে চেন মোমো নিজের মোটা কোমরের দিকে তাকালেন, ঈর্ষায় চোখ পাকিয়ে মনে মনে তাকে গালি দিলেন।
দেখতে খুব সুন্দর হওয়ার কারণে ছিয়ান মোমোকে ধোয়া-মোছা, সেলাই এবং রং করার মতো কাজগুলো দেওয়া হয়েছে, যা যুবরাজের থেকে অনেক দূরে।
এই কথা ভেবে চেন মোমো কিছুটা আনন্দিত হলেন।

নারীটি মাথা নিচু করে সোজা লু শির সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন এবং কুর্নিশ করলেন,
"দাসী আপনার চরণে প্রণাম জানায়, মহারানি!"
লু শি মুখ ঘুরিয়ে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন:
"গতকাল রাতে শিয়াও হানজির ঘটনাটি তুমি শুনেছ?"
"হ্যাঁ মহারানি, শিয়াও হানজির অপরাধ ক্ষমার অযোগ্য!" ছিয়ান মোমো উত্তর দিলেন।
হান ইয়ংচেং-এর কথা মনে পড়তেই লু শির রাগ আবার বেড়ে গেল,
তিনি কঠোর গলায় বললেন:
"আমার সন্দেহ, এর সাথে চু ইউন-তং-এর গভীর যোগসাজশ আছে।"
"তুমি বাড়তি দায়িত্ব হিসেবে ওই আঙিনাটির দেখাশোনা করবে, কী করতে হবে তা তো জানোই?"
ছিয়ান মোমো মিষ্টি স্বরে বললেন:
"মহারানি, আমি আপনার আদেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করব! আমি কৌশলে সব জেনে নেব, তারা কী লুকিয়ে রেখেছে তা খুঁজে বের করব এবং প্রতিটি খুঁটিনাটি আপনার কাছে পৌঁছে দেব।"
লু শি সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, চতুর মানুষের সাথে কথা বলা খুব সহজ।
ছিয়ান মোমোর মাথায় বুদ্ধি অনেক, সে সবসময় চু ইউন-তং-কে হাতের মুঠোয় রাখতে পারে, তার পকেটে যা কিছু আছে সব বের করে নিতে পারে।
এবারও কাজটা দ্রুতই হয়ে যাবে, হয়তো বিকেলের মধ্যেই ফল পাওয়া যাবে।
"ঘটনা পরিষ্কার হলে সেখানের পরিচারকদের একটু শাসন করবে, এক মাস পর আমি অন্য কাউকে সেখানে পাঠাব।"

চেন মোমো দেখলেন প্রধান তত্ত্বাবধায়কের পদটি চূড়ান্ত হয়ে গেল, তার নেওয়া উপহারগুলো এখন ফেরত দিতে হবে, তাই তার খুব কষ্ট হলো।
তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে বিদ্রূপ করে বললেন,
"ছিয়ান মোমো, সাবধানে থেকো!"
"যদি কোনো ভুল হয়, তবে মহারানি তোমার চামড়া তুলে নেবেন!"
ছিয়ান মোমো তার কথার কোনো উত্তর দিলেন না, মনে মনে তাকে তুচ্ছ জ্ঞান করলেন।
সবাই তো একই প্রাসাদের পুরনো লোক, পদমর্যাদাও সমান, তাহলে আমার সামনে বড় হওয়ার ভান করছ কেন?
আসলে তুমি তো অন্যের দয়ায় বেঁচে থাকা এক নিচু নারী!

লু শি কিছুটা বিরক্ত হলেন, আবার ঝগড়া শুরু হতে যাচ্ছে দেখে হাত নেড়ে বললেন,
"যাও, সব গুছিয়ে নাও এবং যত দ্রুত সম্ভব কাজে লেগে পড়ো।"
ছিয়ান মোমো উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিলেন।
তাকে উপেক্ষা করায় চেন মোমো খুব অপমানিত বোধ করলেন।
তার পিঠের দিকে তাকিয়ে চেন মোমো ঘৃণাভরে বললেন:
"মহারানি, ওই নারীটা একটা শয়তানি রূপ ধারণ করে আছে!"
লু শি হেসে কিছু বললেন না।
অধীনস্থদের মধ্যে বিবাদ থাকাটা তিনি পছন্দই করেন, শুধু ভারসাম্য বজায় রাখাই আসল কাজ।
সবাই যদি একজোট হয়ে যেত, তবে সেটাই হতো ভয়ের কারণ।

চেন মোমো উসকে দেওয়ার জন্য আবার বললেন:
"এখন তো সেই ছেলেটা বড় হচ্ছে, সে অনেক কিছু বোঝে।"
"দাসী চিন্তিত যে, ছিয়ান মোমোর এই রূপ-লাবণ্য হয়তো কোনো অপ্রীতিকর আলোচনার জন্ম দেবে।"
"তাতে কি আরও ভালো হয় না?" লু শি রহস্যময় হাসি হেসে পাল্টা প্রশ্ন করলেন।
"ওহ... আমি বুঝতে পেরেছি! আমি সত্যিই খুব বোকা!"
চেন মোমো হঠাৎ যেন সব বুঝে ফেললেন।
"তুমি কিছুই বোঝোনি।" লু শি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, খুব অসহায় বোধ করলেন।
তুমি কিচ্ছু বোঝো না!
চু ইউন-তং-এর মেজাজ খুব খিটখিটে, সে প্রায়ই পরিচারকদের মারে বা বকাঝকা করে, শুধু তার ধাত্রী ছিয়ান মোমোর প্রতিই সে কিছুটা দুর্বল।
ছিয়ান মোমো যখনই যায়, তখনই আমি যা চাই তা হাসিল করতে পারি।
সেজন্যই আমি তাকে পাঠাচ্ছি।
আর রূপের জাদুকরী চালের কথা যদি বলো...
চু ইউন-তং-এর মতো একটা জিনিসের জন্য ছিয়ান মোমোকে বলিদান দেওয়ার প্রয়োজন আছে কি?
তাকে তো অনেক বেশি গুরুত্ব দিয়ে ফেলছ!

চেন মোমো তোষামোদ করে জিজ্ঞেস করলেন:
"মহারানি, আমি সত্যিই নির্বোধ, আপনি কি আমাকে একটু বুঝিয়ে বলবেন?"
লু শি অধৈর্য হয়ে বললেন:
"নিজের কাজে মন দাও তো!"

চুল ঠিক করা শেষ হলো, লু শি আয়নায় নিজেকে ভালো করে দেখলেন।
চুল উঁচু করে খোঁপা করা হয়েছে, শুধু কয়েকটা সাধারণ কাঠের কাঁটা লাগানো, অন্য কোনো গয়না নেই।
লু শি খুব সন্তুষ্ট হলেন।
চেন মোমো আবার হাঁটু গেড়ে বসে লু শির হাঁটুতে হাঁটু-রক্ষক বেঁধে দিলেন।
হাঁটু-রক্ষকগুলো বেশ পুরু, গরুর চামড়া, রেশম এবং নরম প্যাডিং দিয়ে তৈরি।
কিছুক্ষণ পর পাথরের মেঝের ওপর হাঁটু গেড়ে বসতে হবে, সেই হিমশীতল শক্ত পাথর,
হাঁটু-রক্ষক না থাকলে হাঁটুতে মারাত্মক ব্যথা হবে এবং দীর্ঘক্ষণ টিকে থাকা কঠিন হয়ে পড়বে।

লু শি উঠে দাঁড়িয়ে নির্দেশ দিলেন:
"পুরনো পোশাকটা নিয়ে এসো।"
গয়না হতে হবে সাধারণ,
পোশাক হতে হবে সাদামাটা,
সবকিছুই হতে হবে অনাড়ম্বর, যাতে সম্রাটের পছন্দের সাথে মিলে যায়।

পোশাক পরা শেষ, সব প্রস্তুতি সম্পন্ন, এবার যাত্রার পালা।
লু শি দৃঢ় চিত্তে বললেন:
"চলো, খিয়ানচিং প্রাসাদে যাই, সম্রাটের কাছে ক্ষমা চাইতে হবে!"
চেন মোমো পর্দা সরিয়ে দিলেন,
পরিচারিকারা প্রাসাদের দরজা খুলে দিল।
এক ঝাপটা কনকনে ঠান্ডা বাতাস ভেতরে ঢুকে পড়ল।
লু শি শীতে কুঁকড়ে গিয়ে অভিযোগ করলেন,
"শীতের শুরুতেই এমন ঠান্ডা, যেন প্রাণ বের করে নেবে।"
চেন মোমো দ্রুত ডাক দিলেন:
"হাতের চুলা, চুলাটা কার কাছে ছিল?"
একটি ছোট পরিচারিকা দ্রুত দৌড়ে এসে চুলাটি এগিয়ে দিল।
"এত দেরি করলি কেন!"
চেন মোমো তার দিকে একবার তাকিয়ে চুলাটি কেড়ে নিলেন,
তারপর ঘুরে গিয়ে হাসিমুখে লু শির হাতে দিলেন।

লু শি চুলাটা জড়িয়ে ধরে হাসলেন:
"আজ সকালে লান পরিবার এবং ছাং পরিবার নিশ্চয়ই খবর নিতে আসবে।"
"মহারানি, যদি আমরা বেরিয়ে যাওয়ার ঠিক পরেই তারা আসে, তবে কী হবে?" চেন মোমো জিজ্ঞেস করলেন।
লু শি হেসে উঁচু দরজার চৌকাঠ পার হয়ে বললেন,
"তাহলে অপেক্ষা করতে বলো।"