একুশ, পড়াশোনায় কাঁচা? চমৎকার!

চু ইউয়ানতেং গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন, ছোট এক পরিচারিকা তাকে ডেকে তুলল।

“মহারাজ, জেগে উঠুন।”

চু ইউয়ানতেং চোখের কোণ সামান্য খুললেন। প্রদীপের আলো তখনো ম্লান। তন্দ্রাচ্ছন্ন কণ্ঠে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “ওষুধ খেতে হবে?”

ছোট পরিচারিকাটি খিলখিল করে হেসে উঠল, “মহারাজ, আজ যে আপনাকে পড়তে যেতে হবে।”

চু ইউয়ানতেং মুহূর্তেই জেগে উঠলেন। হ্যাঁ, আজ স্কুলে যাওয়ার দিন। পরিচারিকাটি তাকে ধরে বিছানা থেকে নামাল। বাইরের ঘুটঘুটে অন্ধকার দেখে তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করলেন, “আমার একদম স্কুলে যেতে ইচ্ছে করছে না!”

সেই পুরনো জীবনের উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষার প্রস্তুতির দিনগুলো—সেই দুঃস্বপ্নময় জীবনের কথা মনে পড়লে আজও গা শিউরে ওঠে। তিনি আর একবারও সেই অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যেতে চান না।

পরিচারিকাটি একটু ইতস্তত করে বলল, “মহারাজ, আপনি কি অসুস্থতার ছুটির আবেদন করবেন?”

চু ইউয়ানতেংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “এটাও কি সম্ভব?”

পরিচারিকাটি জোরালোভাবে মাথা নাড়ল, “মহারাজ, আপনি তো আগে প্রায়ই এমনটা করতেন। কখনো মাথাব্যথা, কখনো পেটব্যথা, আবার কখনো পায়ে ব্যথা...”

চু ইউয়ানতেং কিছুটা লজ্জিত বোধ করলেন। তার আগের সত্তাটি বেশ বুদ্ধিমান ছিল বলতে হয়!

ভাবলেন, সম্রাট চু ইউয়ানঝাংয়ের এক নির্দেশে তাকে এতো ভোরে উঠতে হয়েছে। প্রাসাদে আসার দশ দিন হয়ে গেল, এখনো সেই হংউ সম্রাটকে দেখার সুযোগ হয়নি। তবে সম্রাটের প্রভাব সর্বত্র। গুও নিংফেইর আসা থেকে শুরু করে আজকের স্কুলে যাওয়ার নির্দেশ—সবকিছুর পেছনেই সেই কঠোর শাসকের ছায়া। শুধু তার ওপর নয়, পুরো মিং সাম্রাজ্যই সম্রাটের নিয়ন্ত্রণে। পূর্ব প্রাসাদে মনে হয় যেন লু শি-এর একচ্ছত্র আধিপত্য, কিন্তু আসলে সেও সম্রাটের হাতের পুতুল মাত্র। যখন তখন সম্রাট তাকে সরিয়ে অন্য কাউকে太子妃 (রাজকুমারী) বানাতে পারেন। এই সাম্রাজ্যে সম্রাটের নিচে সবাই সাধারণ প্রজা মাত্র!

চু ইউয়ানতেং বিড়বিড় করলেন, “সম্রাট নিশ্চয়ই এখন আরামে ঘুমাচ্ছেন।”

ছোট পরিচারিকাটি মাথা নাড়ল, “সম্রাট অনেক আগেই জেগে উঠেছেন। ডং মোমো বলেছেন, সম্রাট সাধারণত ভোর হওয়ার বেশ আগে উঠে পড়েন। এখন তো সূর্য ওঠার সময় হয়ে এসেছে।”

হিস! এতো ভোরে!

চু ইউয়ানতেং অবাক হলেন। তিনি সময়ের হিসাবটা বুঝে নিয়েছেন—ভোরবেলা মানে পাঁচটা, আর এখন ছয়টার কাছাকাছি। বৃদ্ধ সম্রাট সত্যিই কঠোর মানুষ! অন্যদের ওপর তো বটেই, নিজের ওপরও তার কোনো দয়া নেই। সভাসদ আর সাধারণ মানুষ তো তার শ্রমের অংশীদার, কিন্তু তিনিও যেন মিং সাম্রাজ্যের এক অক্লান্ত শ্রমিক। এতো বংশধর থাকা সত্ত্বেও তিনি যদি এতো পরিশ্রম করতে পারেন, তবে আমার মতো একজন যুবকের অভিযোগ করার অধিকার কোথায়? স্কুলে যাওয়াই তো বড় কথা! আমি যাবই!

চু ইউয়ানতেং মনে মনে নিজেকে প্রস্তুত করে নিলেন।

তিনি আর দেরি না করে চাদর সরিয়ে নিচে নামলেন। “পোশাক পরিয়ে দাও!”

ভেবে লাভ নেই! সিংহাসনের লড়াই চলছে। অভিযোগ করে কোনো লাভ নেই, স্কুলে তো যেতেই হবে। সম্রাটের ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়া মানে বিদ্রোহ করা। ব্রোঞ্জের আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবি দেখলেন। দশ দিনে ভালো খাবার আর আরামের কারণে তার গায়ের রঙ পরিষ্কার হয়েছে, একটু স্থূলও হয়েছেন। এই আলস্যভরা জীবনের প্রতি একটা আসক্তি তৈরি হচ্ছিল, যা তাকে সতর্ক করে দিল। আরামপ্রিয় জীবন মানুষকে ধ্বংসের পথে নিয়ে যায়। প্রাচীনেরা ঠিকই বলেছেন, দুঃখকষ্টই মানুষকে বাঁচিয়ে রাখে, আর আরাম বিনাশ ডেকে আনে।

এখন থেকেই আরামের জীবন ছেড়ে বেরিয়ে আসতে হবে। তার প্রধান লক্ষ্য—ভালোভাবে পড়ালেখা করা এবং সম্রাটকে নিজের সম্পর্কে ভালো ধারণা দেওয়া।

চু ইউয়ানতেং পোশাক বদলে প্রাতরাশের জন্য বসলেন। এমন সময় জিয়াংদু রাজকুমারীর সেবিকা সেখানে এসে হাজির হলেন। “মহারাজ, রাজকুমারী জানতে চেয়েছেন আপনি জেগেছেন কি না? ওহ, আপনি তো আজ খুব ভোরে উঠেছেন! আমি আপনাকে কুর্নিশ জানাই।”

সেবিকাটি হেসে চলে গেল। চু ইউয়ানতেংয়ের মনে হলো, তার মনটা বেশ উষ্ণ হয়ে উঠেছে। সকালের খাবারের স্বাদও আজ অন্যরকম লাগছে।

মাত্র দু-চার গ্রাস খেয়েছেন, এমন সময় প্রহরী এসে খবর দিল, “মহারাজ, ঝেং মোমো এসেছেন।”

ঝেং মোমো বাইরে দাঁড়িয়ে ভেতরে উঁকি দিচ্ছিলেন। ভেতরে প্রদীপের আলো উজ্জ্বল, খাবারের সুঘ্রাণ আসছে। তিনি ভাবতেই পারেননি চু ইউয়ানতেং এতো ভোরে উঠবেন। যদিও তারা চেয়েছিলেন তিনি স্কুলে যান, কিন্তু এতোটা সক্রিয়তা দেখে ঝেং মোমোর অস্বস্তি হলো।

“প্রথম দিনের উত্তেজনা মাত্র!” তিনি বিদ্রূপের সুরে বললেন। দুদিন গেলেই যখন শিক্ষক মারবেন বা সহপাঠীরা জব্দ করবে, তখন আবার ছুটির আবেদন করতে হবে।

চিয়ান মোমো দ্রুত গিয়ে তাকে অভ্যর্থনা জানাতে চাইলেন। নিয়ম অনুযায়ী ঝেং মোমোর ভেতরে এসে কুর্নিশ করার কথা। কিন্তু তিনি তাকে উপেক্ষা করে চলে গেলেন। চিয়ান মোমো লজ্জিত হয়ে ভেতরে ফিরে বললেন, “মহারাজ, ঝেং মোমো চলে গেছেন।”

ঝেং মোমো太子妃-এর প্রিয়পাত্রী, তাই অহংকারে তিনি অন্ধ। তিনি যে এমন অভদ্রতা করবেন, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। চিয়ান মোমো ভাবছিলেন চু ইউয়ানতেং কী করবেন। আগে হলে তিনি হয়তো গুমরে মরতেন। কিন্তু আজ তার উত্তর পাওয়া গেল।

চু ইউয়ানতেং আদেশ দিলেন, “তাকে ডেকে আনো!”

পরিচারিকারা মাথা নিচু করে রইল। ঝেং মোমো太子妃-এর মানুষ, কেউ তাকে ডাকার সাহস পেল না।

“আমি কি নিজে যাব?” চু ইউয়ানতেংয়ের কন্ঠে কঠোরতা।

একজন কিশোরের মুখে এমন কঠোর কথা শুনে সবাই কেঁপে উঠল। চিয়ান মোমো দ্রুত এক প্রহরীকে পাঠালেন।

শীঘ্রই ঝেং মোমো অনিচ্ছাসত্ত্বেও ভেতরে এলেন। তার মুখটা যেন বরফে ঢাকা। অত্যন্ত ঢিলেঢালাভাবে কুর্নিশ করে শীতল কণ্ঠে বললেন, “মহারাজ, আপনার কী আদেশ?”

দশ দিন আগে ঝগড়ার পর থেকেই প্রাসাদের সবাই তাকে ‘মহারাজ’ বলে ডাকে। আজ ঝেং মোমোর মুখে ‘তৃতীয় রাজকুমার’ সম্বোধনটি কানে বাজল। তিনি আরও উদ্ধতভাবে বললেন, “যদি অন্য কোনো কাজ না থাকে, তবে আমি বিদায় নিচ্ছি।” কথা শেষ না করেই তিনি ঘুরলেন।

সবাই স্তব্ধ। “বাইরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসো!” চু ইউয়ানতেং খাবারের দিকে তাকিয়েই বললেন।

ঝেং মোমো চোখ বড় বড় করে তাকালেন, “কেন?”

চু ইউয়ানতেং চিয়ান মোমোর দিকে তাকিয়ে বললেন, “দশ ঘা চড় মারো!”

ঝেং মোমো ভয় পেয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “আমি太子妃-এর লোক, আমাকে মারার অধিকার আপনার নেই!”

“আরও দশ ঘা যোগ করো!”

ঝেং মোমো চুপসে গেলেন। চিয়ান মোমো কয়েকজন প্রহরীকে ডাকলেন এবং ক্ষমা চেয়ে বললেন, “বোন, কিছু মনে করো না।”

ঝেং মোমো চিয়ান মোমোর মুখে থুথু ছিটিয়ে দিলেন, “নিচু জাতের দাসী!” চিয়ান মোমো নির্বিকারভাবে মুছে নিলেন।

প্রহরীরা ঝেং মোমোকে টেনে বাইরে নিয়ে গেল। কিন্তু তারা ভয়ে ভয়ে আলতো করে মারতে শুরু করল। চু ইউয়ানতেং ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। “ঠিকমতো মারা হয়নি! আবার শুরু করো!”

ঝেং মোমো আতঙ্কিত হয়ে ক্ষমা চাইলেন, কিন্তু চু ইউয়ানতেং কর্ণপাত করলেন না। প্রহরীরা এখন উভয় সংকটে—জোরে মারলে ঝেং মোমোর রোষ, আর না মারলে চু ইউয়ানতেংয়ের শাস্তি।

চু ইউয়ানতেং চিয়ান মোমোর দিকে তাকিয়ে বললেন, “এরা যদি এবারও আলস্য করে, তবে এদের পিটিয়ে মেরে ফেলো!”

প্রহরীরা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে এবার জোরে মারতে শুরু করল। ঝেং মোমোর দুই গাল ফুলে উঠল। বিশ ঘা শেষে তার মুখ ফেটে রক্ত বের হলো, কয়েকটা দাঁতও পড়ে গেল।

“যারা মারল, তাদের প্রত্যেককে দশটি করে বেত্রাঘাত করো! ঝেং মোমো যদি এরপরও নিয়ম না মানে, তবে বাইরে নিয়ে গিয়ে পিটিয়ে মারবে!”

চু ইউয়ানতেং ভেতরে গিয়ে খাওয়া শেষ করতে লাগলেন। চিয়ান মোমো আদেশ পালন করলেন এবং太子妃-এর কাছে খবর পাঠালেন। বাইরে প্রহরীদের আর্তনাদ শোনা যাচ্ছিল। ঝেং মোমো এখন হাঁটু গেড়ে মাথা নিচু করে আছেন, আগের সেই অহংকার আর নেই।

চিয়ান মোমো মনে মনে হাসলেন। তবে শেষমেশ তিনি ঝেং মোমোর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, কেন তিনি এসেছিলেন। জানতে পারলেন, তিনি太子妃-এর নির্দেশে রাজকুমারকে স্কুলে পাঠাতে এসেছেন।

চু ইউয়ানতেং প্রাতরাশ শেষ করে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। ঠিক তখনই গুও নিংফেইর সেবিকা ওয়েই মোমো এসে উপস্থিত হলেন। তিনি হাঁটু গেড়ে বসা ঝেং মোমোর দিকে একবার তাকিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “নিংফেইর রাজকীয় আদেশ! তৃতীয় রাজকুমারকে আজ অবশ্যই স্কুলে যেতে হবে!”

চু ইউয়ানতেং আদেশ গ্রহণ করে তাকে বিদায় জানালেন। তিনি অবাক হলেন—আজ কী এমন দিন? স্কুল যাওয়ার জন্য এতো তোড়জোড় কেন?

তিনি আশেপাশে থাকা লোকদের জিজ্ঞেস করলেন, “আমি কি আগে পড়ালেখায় খুব খারাপ ছিলাম?”

কেউ কেউ মুখ টিপে হাসল, কেউ কেউ অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকাল। চু ইউয়ানতেং বুঝতে পারলেন, তিনি একজন ‘শিক্ষায় দুর্বল’ শিক্ষার্থী ছিলেন। তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ভালো ছাত্র হঠাৎ খারাপ করলে সবার নজর পড়ে, কিন্তু খারাপ ছাত্রের সামান্য উন্নতিও শিক্ষকের কাছে পুরস্কার পাওয়ার মতো।

সব দ্বিধা ঝেড়ে ফেলে তিনি বাইরে বেরিয়ে এলেন, “চলো, স্কুলে যাই!”

একজন দুর্বল চেহারার সহকারী বইয়ের ঝুড়ি নিয়ে পেছনে ছুটল। ঝুড়িতে কলম, কালি, কাগজ আর কিছু জলখাবার। চিয়ান মোমো দ্রুত পেছন থেকে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “মহারাজ, ঝেং মোমোর কী হবে?”

চু ইউয়ানতেং হাত নেড়ে বললেন, “তাকে বিদায় করো!”

ভোরের বাতাস হিমশীতল। আকাশ ধূসর, পূর্ব দিগন্তে আলোর রেখা। চু ইউয়ানতেং পশমি পোশাক পরে হাঁটতে শুরু করলেন। জিয়াংদু বলেছিলেন, স্কুল খুব কাছে, দশ মিনিটের পথ। কিন্তু আধ ঘণ্টা হাঁটার পরও স্কুলের কোনো চিহ্ন নেই। চারদিকে শুধু গাছপালা আর লাল দেয়াল।

সহকারীটি মাথা নিচু করে পথ দেখাচ্ছিল। চু ইউয়ানতেং বুঝতে পারলেন, সে তাকে ঘুরিয়ে নিয়ে যাচ্ছে। সময়মতো পৌঁছানোর কথা ছিল, কিন্তু এখন সূর্য উঠে গেছে, তিনি নিশ্চিত দেরি করে ফেলেছেন। স্কুলের নিয়ম খুব কড়া, দেরির জন্য শাস্তি নিশ্চিত এবং তা সম্রাট পর্যন্ত পৌঁছাবে।

চু ইউয়ানতেং তার সহকারীটির দিকে তাকালেন। কেন সে নিজের বিপদ ডেকে আনছে?