২২ চু ইউন্থেন মার খেতে চলেছে!
“থাম!”
জু ইউনফেং তার সাথে থাকা নপুংসক সেবককে ডেকে থামালেন, “তোমার নাম কি শিয়াও ওয়ানজি?”
সেবকটি মাথা নত করে বলল, “জি, মহামান্য।”
জু ইউনফেং তাকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত ভালো করে দেখলেন। ফর্সা চামড়া, রোগা-পাতলা গড়ন, যেন কোনো মেয়ে পুরুষের ছদ্মবেশে আছে। তার নিজের প্রাসাদের নপুংসক সেবকরা সবাই এমন, অথচ জু ইউনওয়েনের কাছের লোকেরা বেশ লম্বা-চওড়া ও বলিষ্ঠ।
শিয়াও ওয়ানজি তার এমন চাহনিতে অস্বস্তিবোধ করতে লাগল, তার নাকের ডগায় বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল।
জু ইউনফেং হঠাৎ প্রশ্ন করলেন, “তুমি কেন ঘুরে এলে?”
শিয়াও ওয়ানজি ভয়ে কেঁপে উঠল, দ্রুত হাসি মুখে এনে বলল, “মহামান্য, দাস... না... আগের রাস্তাটি... মেরামত হচ্ছে, মেরামত হচ্ছে।”
তার কণ্ঠস্বর ক্রমে নিচু হয়ে এল, মনে মনে সে আতঙ্কিত—তিন নম্বর রাজপুত্র কি তবে স্মৃতি ফিরে পেয়েছেন?
জু ইউনফেং কোনো কথা না বলে শান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই অজুহাতটি বড্ড বাজে। এমন কোন নির্মাণকাজ চলছে যে রাজপুত্রকে রাস্তা ব্যবহার করতে দেওয়া যাবে না?
শিয়াও ওয়ানজি ভয়ে ঘামতে শুরু করল, সে কী করবে বুঝে উঠতে পারছিল না, তার মনে এখন অনুশোচনার আগুন জ্বলছে। কিছু টাকা না নেওয়াই ছিল ভালো ছিল! ঝেং ন্যানির মতো শক্তিশালী মহিলাও তো নতজানু হতে বাধ্য হয়েছেন, তার মুখ তো পিটিয়ে থেঁতলে দেওয়া হয়েছে।
জু ইউনফেং রাস্তার ধারের পুকুরটির দিকে আঙুল তুলে বিস্ময়ের সাথে বললেন, “পুকুরে সোনা কেন?”
শিয়াও ওয়ানজি তাড়াহুড়ো করে পেছনে তাকাল, “কোথায়? কোথায়?”
পানির ওপর কিছু পদ্মপাতার অবশিষ্টাংশ ভাসছিল, তার ওপর পাতলা বরফের আস্তরণ। শিয়াও ওয়ানজি ফিরে এসে হাসল, “মহামান্য, ওটা তো সূর্যের আলো।”
“মহামান্য, না, করবেন না...”
জু ইউনফেং দৌড়ে এসে এক লাথি মারলেন, শিয়াও ওয়ানজি সরাসরি পুকুরে গিয়ে পড়ল।
“আহ!” এক আর্তনাদ করে শিয়াও ওয়ানজি ঢাল বেয়ে নিচে গড়িয়ে পড়ল। “বাঁচাও! বাঁচাও...”
তাকে পাড়ে ধুঁকতে আর কাদার মধ্যে গড়াগড়ি খেতে দেখে জু ইউনফেংয়ের মনটা একটু হালকা হলো। কুকুর গোলাম! আমার সাথে চালাকি করিস!
শিয়াও ওয়ানজি শেষমেশ উঠে দাঁড়াল, পুকুরের পানি তার হাঁটু পর্যন্ত ছিল না, কিন্তু কাদা খুব গভীর হওয়ায় সে সহজে উঠতে পারছিল না। জু ইউনফেং দেখলেন, ঢালের ওপর অনেক কিছু ছড়িয়ে পড়েছে—তুলি, কালির দণ্ড, কালির পাত্র, আর ডায়েরির কাগজগুলো বাতাসে উড়ছে...
সর্বনাশ! আমার পড়ার সরঞ্জাম!
কাছাকাছি থাকা প্রাসাদের কর্মীরা খবর পেয়ে লোক বাঁচাতে ছুটে এল। জু ইউনফেং আকাশের অবস্থা দেখে বুঝলেন জিনিসপত্র কুড়োনোর সময় নেই। তিনি পাশ দিয়ে যাওয়া এক পরিচারিকাকে নির্দেশ করলেন, “আমাকে দ্রুত ডাবেন টাং-এ নিয়ে চলো। জলদি, দৌড়াও! আমার দেরি হয়ে যাচ্ছে!”
~
পূর্ব প্রাসাদের জিংইয়াং প্রাসাদে, যেখানে রাজকুমারী লুর বসবাস।
লু শি ওপরের আসনে বসে ছিলেন, তার মুখমণ্ডল অত্যন্ত গম্ভীর। ঝেং ন্যানি তার পায়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসে ফুঁপিয়ে কাঁদছিল। তার মুখটা বেগুনি-কালো হয়ে ফুলে গেছে। সে জোরে চিৎকার করতে পারছিল না, কারণ তাতে যন্ত্রণা আরও বাড়বে। কিয়ান ন্যানি পাশে নতজানু হয়ে বসে ছিল, কোনো কথা বলছিল না। জু ইউনফেং চলে যাওয়ার পর, সে-ই দ্রুত ঝেং ন্যানিকে ফিরিয়ে এনেছিল।
এরপর থেকেই তারা দুজনে এভাবে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। কিয়ান ন্যানি সব ঘটনার বিবরণ দেওয়ার পর লু শি তাকে ওঠার অনুমতি দেননি। ঝেং ন্যানি তোতলামি ভরা কণ্ঠে মিনতি করল, “মহারানি, দাসের প্রতিশোধ নিন!”
লু শি রাগে ফুসছিলেন। কুকুর পেটাতে হলেও মালিকের দিকে তাকাতে হয়, এই বিশটি চড় যেন তার নিজের গালকেই আঘাত করেছে। কিন্তু জু ইউনফেং তো ভুলটা ধরে ফেলেছেন, মারার ক্ষেত্রে কোনো খুঁত ছিল না। লু শি বুকের যন্ত্রণায় অস্থির ছিলেন, কিন্তু তার কিছু করার ছিল না।
তিনি ঘৃণার সাথে ঝেং ন্যানির দিকে তাকালেন, কী বোকা! “কাঁদবে না! উঠে দাঁড়াও!” তাকে পাঠানো হয়েছিল ওই অপদার্থকে স্কুলে পাঠাতে, আর সে এসে এত বড় ঝামেলার সৃষ্টি করল।
ঝেং ন্যানি তাড়াতাড়ি উঠে চোখের জল মুছল, আর কান্নার সাহস পেল না। কিয়ান ন্যানিও সুযোগ বুঝে উঠে দাঁড়াল।
লু শি বিরক্ত হয়ে ভর্ৎসনা করলেন, “তুমি তো কম নও, ভেতরে গিয়ে একবার সালাম জানাতে কি তোমার মরণ হতো? ওর হাতে সুযোগ তুলে দিয়েছ, এখন ও কি তোমাকে ছাড়বে?”
“যাও, কয়েকদিন বিশ্রাম নাও। এই অপমান আমি মনে রাখব!”
ঝেং ন্যানি মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল, নড়ল না। সে এখনই এর প্রতিশোধ নিতে চায়। কিয়ান ন্যানি মনে মনে তাকে গাল দিল, বোকা মেয়ে! রাজকুমারী তো স্পষ্টই বলেছেন তুমিই ভুল করেছ, এই প্রতিশোধ এখন খাতায় তোলা থাক। এখন তিন নম্বর রাজপুত্রের পক্ষ ভারী। ঝামেলা করলে রাজপুত্র তো অক্ষত থাকবেন, কিন্তু তোমার কী হবে? শিয়াও হানজি তো তোমার জন্য দৃষ্টান্ত হয়ে আছে।
লু শি কিয়ান ন্যানির দিকে আঙুল তুলে গাল দিলেন, “কিয়ান, তোমার কি বুদ্ধি লোপ পেয়েছে?”
কিয়ান ন্যানি মাথা নত করে সম্মান প্রদর্শন করল। লু শি তিরস্কার করলেন, “তুমি তো এত চতুর, এমন বোকামি করলে কী করে? ঝেং ন্যানিকে চলে যেতে দেখে তুমি কি তাকে আড়াল করতে পারতে না? সত্যি কথা বলার কী দরকার ছিল?”
ঝেং ন্যানি এবার বুঝতে পারল, এই ডাইনিটা! সে নিশ্চয়ই ইচ্ছে করেই এটা করেছে! সে ঘৃণার চোখে কিয়ান ন্যানির দিকে তাকাল, মনে হলো এখনই তাকে ছিঁড়ে ফেলবে।
কিয়ান ন্যানি দুঃখিত কণ্ঠে বলল, “মহারানি, তখন তো আরও অনেক নপুংসক আর পরিচারিকা দেখছিল। দাস ভাবেনি যে রাজপুত্র এত রেগে যাবেন।”
আগে তো জু ইউনফেং রাজকুমারী আর তার অনুসারীদের সব অন্যায় মুখ বুজে সহ্য করতেন। কে জানত, আজ সকালে হঠাৎ তিনি এমন বিস্ফোরক হয়ে উঠবেন।
লু শি ব্যঙ্গ করে হাসলেন, “ওরা সবাই আমার বাছাই করা লোক, কে সাহস করবে তোমাদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করার? বাঁচতে ইচ্ছে নেই?”
কিয়ান ন্যানি আবার নতজানু হলো, “মহারানি, দাসের ভুল হয়েছে! আমি অপরাধী, শাস্তি দিন!”
ঝেং ন্যানি লু শি-র দিকে তাকিয়ে করুণা ভিক্ষা করল, আশা করল কিয়ান ন্যানিকে যেন কঠোর শাস্তি দেওয়া হয়। লু শি তাকে পাত্তা দিলেন না, উল্টো সতর্ক করলেন, “তোমরা দুজনেই একটু বুদ্ধি খাটিয়ে চলবে! তোমরা সবাই আমার লোক, একে অপরকে সাহায্য করতে শেখো!”
কিয়ান ন্যানি বারবার সম্মতি জানাল। ঝেং ন্যানি ভেতরে ভেতরে কষ্ট পেলেও কিছু বলতে পারল না। সে কিয়ান ন্যানিকে এভাবে ছাড়তে চায়নি, রাজকুমারী স্পষ্টতই বিষয়টিকে ধামাচাপা দিতে চাইছেন। লু শি তার দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকালেন। ঝেং ন্যানি মাথা নিচু করে মৃদুস্বরে উত্তর দিল, যদিও তার মনে অনেক ক্ষোভ ও অভিযোগ ছিল, কিন্তু কিছু বলার সাহস তার নেই।
~
কিয়ান ন্যানি বিদায় নিল। সে আবছা শুনতে পেল রাজকুমারী ঝেং ন্যানিকে সান্ত্বনা দিচ্ছেন, “ও আজ ডাবেন টাং-এ যাচ্ছে, শিক্ষক ওকে মারবে, সহপাঠীরা ওকে পেটানোর জন্য অপেক্ষা করছে, এটা ভেবেই তো তোমার প্রতিশোধ নেওয়া হয়ে যাবে!”
পেছনে ফিরে জিংইয়াং প্রাসাদের দিকে তাকাতেই তার ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল। বোকামি? না তা নয়! আমি ইচ্ছে করেই করেছি! দশ দিন আগে মহারানি আমাকে চড় মেরেছিলেন, তখন আমি ভয়ে ঝেং ন্যানির কাছে সাহায্য চেয়েছিলাম, সে আমার সাথে কেমন আচরণ করেছিল? কর্মফল খুব অদ্ভুত! এখন ওর মুখটা পচা বেগুনের মতো হয়ে গেছে!
সে আকাশের দিকে তাকাল, ভোর হয়ে আসছে, তিন নম্বর রাজপুত্রের ক্লাস কি শুরু হয়ে গেছে? আজ হাতে সময় আছে, আশা করি দেরি হবে না। আশা করি শিক্ষক কোনো ভুল ধরে তাকে ভালো করে মারবে, আর দুষ্টু সহপাঠীরা তাকে আরও কয়েকবার ভোগাবে। সে যত বেশি কষ্ট পাবে, মহারানি তত খুশি হবেন, আর সকালের এই ঝামেলার কথা ভুলে যাবেন।
সে ঝেং ন্যানির সেই থেঁতলানো মুখটির কথা ভেবে হাসল, তার চলার গতি আরও হালকা হয়ে গেল।
~
লিয়াং গুও গং-এর প্রাসাদে, পড়ার ঘরের বাইরের ছোট বৈঠকখানায় লান ইউ সকালের নাশতা করছিলেন, ওয়াং জিং পাশে বসে সঙ্গ দিচ্ছিলেন। আকাশ পরিষ্কার হয়ে গেছে, ভৃত্যরা মোমবাতিগুলো নিয়ে গেল।
লান ইউ এক চামচ জাউ খেয়ে বললেন, “শুনেছি ফং আজ স্কুলে যাচ্ছে।”
ওয়াং জিং মাথা নাড়লেন, “আশা করি বড় বিপদ থেকে বেঁচে ফেরার পর, রাজপুত্র পড়াশোনায় মন দেবেন।”
লান ইউ হাসলেন, “পড়াশোনায় ভালো না হলেও ক্ষতি নেই, মানুষকে কাজে লাগানো শিখলেই চলবে।”
ওয়াং জিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কিন্তু পড়াশোনায় মনোযোগ না দিলে, সম্রাটের দৃষ্টিতে তা খারাপ প্রভাব ফেলবে।”
জু ইউনফেং কীভাবে পড়াশোনা করেন তা সবাই জানে, ওয়াং জিং বিস্তারিত বললেন না। লান ইউ মনে মনে এটা মানলেও মুখে বললেন, “ফং দিন দিন বড় হচ্ছে, পড়াশোনায় সে অবশ্যই ভালো করবে।”
ওয়াং জিং অসহায়ভাবে বললেন, “মহামান্য, ছাত্র সত্যি কথাটাই বলছে, সাম্রাজ্যের ভাগ্য...”
লান ইউ হাত নেড়ে তাকে থামিয়ে দিলেন, “শিক্ষক, আমাকে শান্তিতে সকালের নাশতাটুকু করতে দিন।”
ওয়াং জিং হাসলেন, উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “মহামান্য, আপনি নিশ্চিন্তে আহার করুন। ছাত্র উঠোনে একটু ঘুরে আসি, খাবার হজম হবে।”
লান ইউ মাথা নাড়লেন, “আপনার ইচ্ছা।”
ওয়াং জিং বিদায় নিলেন। পড়ার ঘরের পশ্চিম দিকের উঠোনে একটি ছোট বাগান ছিল, ওয়াং জিং সেখানে পায়চারি করতে লাগলেন। তিনি যেটা বলতে চেয়েছিলেন, তা হলো, “নদী ভাঙলে গড়া যায়, কিন্তু স্বভাব বদলানো যায় না।” জু ইউনফেং আগে থেকেই পড়াশোনায় জিরো, ক্লাস পালানো, ঘুমানো, গোলমাল করা, বাড়ির কাজ না করা—এটাই ছিল তার রুটিন। হঠাৎ দশ দিন বিছানায় শুয়েই কি সে বদলে যাবে? তা যদি হতো, তবে পাহাড় থেকে লাফ দেওয়ার জন্য মানুষের লাইন পড়ে যেত।
জু ইউনফেংয়ের দোষের কোনো শেষ নেই, ওয়াং জিং যেন বালিতে সোনা খুঁজছেন, কিন্তু একটাও ভালো দিক খুঁজে পেলেন না। তাকে কীভাবে সাহায্য করবেন? সবকিছুর শেষ আশ্রয় হলো হুয়াইশি অভিজাতদের সমর্থন। কিন্তু সম্রাট তো একজন বিশাল শক্তিশালী শাসক, তিনি কি তার অধীনস্থদের এমন ক্ষমতার দাপট সহ্য করবেন?
ওয়াং জিংয়ের মাথা ধরে গেল। চারপাশের ফুলগাছগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠছে, ডাবেন টাং-এ কি ক্লাস শুরু হয়ে গেছে? জু ইউনফেং আজ কতটা দেরি করবে? শিক্ষক তাকে কতবার মারবে? শুনলাম সহপাঠীরাও তাকে উত্ত্যক্ত করে।
ওয়াং জিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন। ঝুগে লিয়াং যেমন আ-দোউকে টেনে তুলতে পারেননি, এ তো তার চেয়েও অধম। জোর করে সাহায্য করতে গেলে পরিণাম কী হবে তা অনিশ্চিত! কিন্তু সাহায্য না করলে সে ধ্বংস হয়ে যাবে। যা-ই করি না কেন, ভুলই হবে! তবুও করতেই হবে! ওয়াং জিংয়ের মনে হলো তার মাথাটা পাহাড়ের মতো ভারী হয়ে গেছে!
~
ডাবেন টাং।
শ্রেণিকক্ষে খুব শোরগোল। শিক্ষক এখনো আসেননি। জু ইউনওয়েন বাঁদিকের টেবিলটার দিকে তাকালেন, শুধু ওই আসনটাই খালি। এটা জু ইউনফেংয়ের জায়গা। বালির ঘড়ির দিকে তাকালেন, মাত্র এক চিমটি বালি বাকি, ক্লাস শুরু হয়ে যাবে। জু ইউনওয়েন মনে মনে খুশি হলেন। ওই বোকাটা আবার দেরি করছে! শিক্ষকের হাতে মার খাওয়ার জন্য তৈরি থাক! এই শাস্তি রেকর্ড করা হবে এবং প্রতিদিন স্কুল শেষে সম্রাটের কাছে জমা দেওয়া হবে। জু ইউনওয়েন এমনকি চাইলেন, বালুগুলো যেন আরও দ্রুত ঝরে পড়ে।