৩৯ একটি কাগজের দলা
হুয়াং জিশেং সবাইকে নিয়ে রাজকীয় নির্দেশ গ্রহণ করলেন। প্রাসাদ থেকে আসা এক পরিচারিকা উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন:
“ভ্রাতৃদ্বন্দ্বের বিষয়টি রাজপরিবারের অভ্যন্তরীণ বিষয়, দাবেনতাং-এর (রাজকীয় শিক্ষা প্রতিষ্ঠান) এতে হস্তক্ষেপ করার প্রয়োজন নেই।”
সবাই সেই নির্দেশ মাথা পেতে নিলেন। তবে সবার অভিব্যক্তি ছিল বেশ অদ্ভুত। এই নির্দেশ যদি আরেকটু আগে আসত, তবে কি চু ইয়ুনওয়েনকে ক্ষমা চাইতে হতো?
হুয়াং জিশেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সময়! সবই ভাগ্যের লিখন!”
ঝং মাসি (প্রবীণ পরিচারিকা) আরও বিরক্ত হলেন, মনে মনে আক্ষেপ করলেন, নির্দেশ নিয়ে আসা মেয়েটি কেন আরেকটু দ্রুত দৌড়াতে পারল না। পরিচারিকাটি সবাইকে দেখে মনে মনে ভাবলেন, এ কেমন চাহনি সবার?
~
পরিচারিকা চলে যাওয়ার পরপরই কিয়ান মাসি নিজের পোশাক সামলাতে সামলাতে ভেতরে ঢুকলেন। তাকে দেখেই ঝং মাসি যেন প্রতিবর্ত ক্রিয়ার মতো নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন। আজ কিয়ান মাসি কিছুই না করেও বেঁচে গেলেন, অথচ তিনি নিজে রাজপুত্রের চড় খেলেন—এই বৈষম্যে ঝং মাসির মন খারাপ হয়ে গেল এবং তিনি বিরক্তির সাথে চোখ ঘোরালেন।
কিয়ান মাসি এক নজর দেখেই বুঝতে পারলেন ঝং মাসির বাঁ গাল ফুলে আছে এবং সেখানে স্পষ্ট চড়ের দাগ।
“দিদি, পরিস্থিতি কী?”
ঝং মাসি শীতল স্বরে বললেন, “সব শেষ!”
কিয়ান মাসি নিচু স্বরে বললেন, “রাজকীয় নির্দেশ তো এসেছেই, অবশ্যই শেষ। আমি জিজ্ঞেস করছি, রাজপুত্র কি ক্ষমা চেয়েছেন?”
ঝং মাসি তাকে উপর-নিচ দেখলেন, “তুমি কি বোকা? যদি ক্ষমা না চাইতেন, তবে এখন আমরা জিনশেন প্রাসাদে সম্রাটের বিচারের অপেক্ষায় থাকতাম!”
কিয়ান মাসি হতাশ হয়ে বললেন, “নির্দেশ কি দেরি করে এসেছে?”
“তার ওপর আবার হাতে লেখা ক্ষমা প্রার্থনার পত্রও জমা দিতে হয়েছে,” ঝং মাসি তিক্ত কণ্ঠে বললেন।
কিয়ান মাসি আতঙ্কিত হয়ে বললেন, “আপনি কেন বাধা দিলেন না?”
“নির্বোধ! আমি কি বাধা দেওয়ার মতো অবস্থায় ছিলাম?” ঝং মাসি নিচু স্বরে বললেন, “সে আমার দুর্বলতা ধরে রেখেছে, আমি কীভাবে বাধা দেব? এসব তোমাদের বোকামির ফল!”
ঝং মাসি দাঁতে দাঁত চেপে রাগের সাথে ভাবলেন, তিনি আসলে কিয়ানদের ভুলের জন্য চড় খেয়েছেন।
~
চু ইয়ুনওয়েন কাপড় বদলে বেরিয়ে এলেন। তার পরনে নতুন পোশাক, যা তার ফ্যাকাশে ফোলা মুখ আর হিমশীতল চোখকে আরও প্রকট করে তুলেছে। পুরোনো পোশাক পরা অন্যদের ভিড়ে তাকে বেশ উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।
ঝং মাসি আর কিয়ান মাসি দুজনেই তার সামনে যাওয়ার জন্য দৌড়ালেন। চু ইয়ুনওয়েন মুখ অন্ধকার করে রইলেন, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে রাজকীয় নির্দেশ এসেছে। তিনি ভেবেছিলেন কিয়ান মাসিই নির্দেশ নিয়ে আসার দায়িত্ব পালন করেছেন।
কিয়ান মাসি কাছে গিয়ে তোষামোদ করে বললেন, “রাজপুত্র, আপনি বীরত্ব দেখিয়েছেন...”
চু ইয়ুনওয়েন সাথে সাথে এক লাথি মেরে তাকে ফেলে দিলেন।
“কেন আরেকটু আগে আসলি না?”
আরেকটু দ্রুত এলে তো আমাকে ক্ষমা চাইতে হতো না! সব কটা অযোগ্য!
~
ঝং মাসি আর কিয়ান মাসি বিদায় নিলেন। হুয়াং জিশেং চু ইয়ুনওয়েনের কাছে এসে কিছু কথা বললেন। চু ইয়ুনওয়েন তখন কিছুটা উদাসীন ছিলেন, কিন্তু হুয়াং জিশেং ফিসফিস করে তার হাতে একটি কাগজ গুঁজে দিতেই চু ইয়ুনওয়েনের আচরণে শ্রদ্ধা ফুটে উঠল।
চু ইয়ুনসে তা পরিষ্কার দেখতে পেলেন—হুয়াং জিশেং যা দিয়েছেন তা একটি কাগজ। চু ইয়ুনওয়েন মানুষের আড়ালে গিয়ে সেটি পড়তে শুরু করলেন। হুয়াং জিশেং তখন সারিবদ্ধভাবে সবাইকে দাঁড় করাচ্ছিলেন।
বিশজনেরও কম শিক্ষার্থী ছিল, দ্রুতই তারা সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। চু ইয়ুনওয়েন ছিলেন সবার সামনে। চু ইয়ুনসে, চু কুয়ান এবং চু ঝি সারির একেবারে শেষ দিকে গিয়ে দাঁড়ালেন।
চু ঝি একবার চু ইয়ুনসেকে এবং একবার সামনে থাকা চু ইয়ুনওয়েনকে দেখে বললেন, “শুধু তোদের দুজনকে বেশ ঝকঝকে লাগছে।”
“দুইটা ছোট মোরগ,” চু ইয়ুনসে বিদ্রূপ করে বললেন।
আশেপাশের সবাই হেসে উঠল। চু ইয়ুনওয়েন তাদের দিকে ফিরে তাকালেন। তারা কি আমাকে নিয়ে হাসছে? সুবিধা পেয়ে কি এত আনন্দ হচ্ছে? তোরা মানুষ হ! চু ইয়ুনওয়েন রাগে কাঁপছিলেন, তার শরীর হিম হয়ে আসছিল।
হুয়াং জিশেং দেখলেন হাতে সময় আছে, তাই তিনি সম্রাটের সামনে যাওয়ার নিয়মকানুন যা বাকি ছিল তা বলতে শুরু করলেন। তিনি হাত জোড় করে বললেন, “ভদ্র মহোদয়গণ, আমি বাকি নিয়মগুলো বলে নিচ্ছি...”
~
চু ইয়ুনসে লক্ষ্য করলেন, চু ইয়ুনওয়েন কথা শুনছেন না, বরং নিচু হয়ে ওই কাগজটি পড়ছেন। তিনি অনুমান করলেন, এর বিষয়বস্তু নিশ্চয়ই সম্রাটের সাথে সাক্ষাৎ সম্পর্কিত—হয় এটি পরীক্ষার প্রশ্ন, নয়তো সম্ভাব্য প্রশ্নের উত্তর।
~
জিংয়াং প্রাসাদ। ঝং মাসি আর কিয়ান মাসি একে একে ফিরে এলেন। জিংয়াং প্রাসাদের প্রধান হল যেন ঘূর্ণিঝড় বয়ে গেছে, চারদিকে লু-শি (রাজপুত্রের মা)-এর ভাঙা জিনিসপত্র পড়ে আছে। লু-শি ফলাফল জেনে গেছেন, তিনি চেয়েছিলেন রাতে অপবাদ দিয়ে পানি ঘোলা করবেন, কিন্তু এখন তা আর সম্ভব নয়। দাবেনতাং-এর এত রাজপুত্র আর কর্মকর্তারা সব দেখছিলেন।
একটি ছোট বাচ্চার হাতে জিম্মি হয়ে এমন বোকামি! নিজের ছেলে সবসময় চালাক, আজ কেন এমন বোকামি করল যে নিজেই বিপদ ডেকে আনল? আর এই দাসীরাও একটা কাজের না!
তিনি এখন যেন এক অগ্ন্যুৎপাত হতে যাওয়া আগ্নেয়গিরি। ঝং মাসি আর কিয়ান মাসিকে ঢুকতে দেখেই সেই আগ্নেয়গিরি বিস্ফোরিত হলো। লু-শি সামনে এসে ঝং মাসির গালে একের পর এক চড় মারতে লাগলেন:
“অপদার্থ!”
“তোকে পাঠানো হলো, আর তুই দেখলি রাজপুত্র ভুল করছে?”
“কিছুই করতে পারিস না!”
“কেন বাধা দিলি না?”
“কেন...”
কিয়ান মাসি ভয়ে মাটিতে বসে কাঁপছিলেন। লু-শি মারতে মারতে ক্লান্ত হয়ে চিৎকার করলেন:
“ঝং-শি, বেরিয়ে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বস!”
ঝং মাসি প্রতিবাদ করার সাহস পেলেন না, এমনকি গালের রক্ত মোছারও সাহস করলেন না। তিনি মাথা নিচু করে বাইরে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসলেন। আজ বাতাস নেই, রোদ বেশ আরামদায়ক, কিন্তু ঝং মাসির মন হাড়কাঁপানো শীতে জমে যাচ্ছিল। বাতাসের ঝাপটায় গালের ক্ষত জ্বলছিল। তিনি জানতেন না太子妃 (রাজকুমারী) তাকে আর কী শাস্তি দেবেন, মনটা ছটফট করছিল। হাঁটুতে অসহ্য ব্যথা শুরু হলো, কিন্তু কোনো দাসী তাকে বসার জন্য ম্যাট পর্যন্ত দিল না। ঝং মাসি মনে মনে অভিশাপ দিলেন, সব কটা কুকুরের বাচ্চা! সবাই সুযোগসন্ধানী। প্রতিদিন এদের আদর-যত্ন করা বৃথা!
লু-শি বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলছিলেন, বুক ওঠানামা করছিল তার। তিনি কিয়ান মাসিকে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়েন-এর কী অবস্থা?”
“জানাই রাজ্ঞী, রাজপুত্রের মানসিক অবস্থা ঠিক আছে, শুধু মুখটা একটু ফ্যাকাশে।”
“ওরা কি রওনা হয়েছে?”
“হ্যাঁ, আমি আসার সময় হুয়াং সাহেব সবাইকে ডাকছিলেন।”
লু-শি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তুই চু ইয়ুনসেকে জিজ্ঞেস করিসনি, ওই ক্ষমা প্রার্থনার কাগজটা কোথায়?”
কিয়ান মাসি তিক্ত হেসে বললেন, “আমি চেয়েছিলাম, কিন্তু সে পাত্তা দেয়নি।”
লু-শি হাতের উষ্ণতা নেওয়ার পাত্রটি ধরে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “ফেরার অপেক্ষায় থাকো!”
কিয়ান মাসি পাশে বসে মিনতি করতে লাগলেন। লু-শি অস্থিরতায় নিজের মুখ ঢেকে বিলাপ করতে লাগলেন: “রাজপুত্র, তাড়াতাড়ি ফিরে আসুন! ওয়েন-কে সবাই মিলে অপমান করছে!”
~
হুয়াং জিশেং প্রায় এক চা-চক্র সময় ধরে বক্তৃতা দিয়ে শেষ করলেন। এবার রওনা হওয়ার পালা। দল চলতে শুরু করল। চু ইয়ুনওয়েন চলার পথে হাতের কাগজটি ফেলে দিলেন। কেউ খেয়াল করল না, শুধু চু ইয়ুনসে ছাড়া।
তিনি চু ইয়ুনওয়েনের দাঁড়ানোর জায়গায় এসে ডানদিকে তাকালেন। রাস্তার পাশে ঝোপের ডালে কাগজের দলাটি আটকে আছে। তিনি সামনের দিকে তাকালেন, হুয়াং জিশেং তখন চু ইয়ুনওয়েনের সাথে কথা বলছেন। তিনি সুযোগ বুঝে এক লাফে ঝোপের ভেতর গিয়ে কাগজটি তুলে নিলেন এবং দ্রুত সারিতে ফিরে এলেন। যেহেতু তিনি একদম শেষ দিকে ছিলেন, তাই চু কুয়ান আর চু ঝি ছাড়া কেউ দেখল না।
তিনজন মাথা জোড়া করে কাগজটি খুললেন। কাগজে একটি প্রশ্ন এবং তার উত্তর লেখা ছিল।
প্রশ্নটি হলো:
“রাজধানীতে দুর্যোগকবলিত মানুষ ভিড় করছে, নদীর তীরে খড়ের ঘর তৈরি করছে, রাজদরবার কীভাবে ব্যবস্থা নেবে?”
এর নিচে উত্তরের মূল পয়েন্টগুলো লেখা ছিল। লেখাটি অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন, প্রতিটি অক্ষর আলাদা করে লেখা, যেন পড়ার সময় কোনো ভুল না হয়। উত্তর দেখে চু ইয়ুনসে মনে মনে অবাক হলেন, এত বিস্তারিত!
তিনজন একে অপরের দিকে তাকালেন, চোখগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। বিস্ময় আর উত্তেজনায় তারা ভরপুর।
~
এটি পরিষ্কার যে এটিই সম্রাটের সামনে পরীক্ষার প্রশ্ন। তিনজন যেন হাতে চাঁদ পেলেন।
“এটা হুয়াং জিশেং-এর হাতের লেখা,” চু কুয়ান শনাক্ত করলেন।
“হুয়াং শয়তান!” তিনজন একসাথে নিচু স্বরে গালি দিলেন। হুয়াং জিশেং চু ইয়ুনওয়েনকে প্রশ্নের উত্তর ফাঁস করে দিয়েছেন। অথচ চু ইয়ুনওয়েন তা পড়ে অবহেলার সাথে ফেলে দিলেন।
চু ঝি হেসে বললেন, “আমাদের ওয়েন ভাইপো কত দয়ালু, ভয় পাচ্ছিল আমরা তিনজন না জানি খারাপ উত্তর দিই!”
প্রশ্নটি দেখে চু ইয়ুনসে সন্দেহ নিয়ে বললেন, “ওরা কী ধরনের দুর্যোগে পড়েছে?”
চু ঝি অবাক হয়ে বললেন, “তুই এটুকু জানিস না? ওহ, হ্যাঁ, তুই তো ভুলে গেছিস! গ্রীষ্মকালে হুয়াংহো নদীতে বন্যা হয়েছে, অনেক এলাকা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।”
“অনেক মানুষ রাজধানী এসেছে অন্নের সন্ধানে, এখনো ফিরে যেতে পারেনি,” চু কুয়ান যোগ করলেন।
“মূলত হুয়াইআন আর ফেংইয়াং অঞ্চল থেকে এসেছে।”
চু ইয়ুনসের ভূগোল জ্ঞান তখনও অস্পষ্ট, তাই হাত নেড়ে হেসে বললেন, “বাদ দে, আগে উত্তরগুলো মুখস্থ করি।”
চু ঝি আর চু কুয়ান মাথা নাড়লেন, তিনজনই দুষ্টুমি ভরা হাসি হাসলেন।
~
হুয়াং জিশেং সামনে থেকে কেশে উঠলেন, “শিক্ষার্থীবৃন্দ, সারির দিকে খেয়াল রাখুন।”
তিনজন মাথা তুললেন, দেখলেন হুয়াং জিশেং বারবার তাদের দিকে তাকাচ্ছেন। চু ইয়ুনসে নিচু স্বরে বললেন, “একজন একজন করে দেখি।”
তিনজন ছড়িয়ে পড়লেন এবং ধীরে ধীরে সারির সাথে চলতে লাগলেন। চু ইয়ুনসে প্রথমে দেখলেন, তার স্মৃতিশক্তি প্রখর, একবার পড়েই সব মনে রেখে দিলেন এবং কাগজটি চু ঝিকে দিলেন।
চু কুয়ান অবাক হয়ে বললেন, “একবার দেখেই মুখস্থ করে ফেললি?”
চু ইয়ুনসে হেসে বললেন, “মূল বিষয়গুলো মনে রাখলেই হবে।”
চু ঝি মনে মনে মুখস্থ করে চু কুয়ানকে দিলেন। চু কুয়ান তৃপ্তির সাথে পড়লেন। তার পছন্দ সামরিক প্রশিক্ষণ আর যুদ্ধবিদ্যা, সাধারণ প্রশাসন তার দুর্বল জায়গা। এই উত্তর তার জন্য যেন মরুভূমিতে বৃষ্টির মতো।
সামনে জিনশেন প্রাসাদ দেখা যাচ্ছে। সারি থেমে গেল, চু কুয়ান সবে মনে রেখেছেন। প্রধান খোজা ঝাউ ইউনচি প্রাসাদের দরজায় অপেক্ষা করছিলেন।
~
চু ঝি চু সং-কে ডেকে উত্তরগুলো জানাতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু চু কুয়ান তার হাত চেপে ধরলেন, “সময় নেই!”
প্রাসাদে প্রবেশের সময় হয়ে গেছে, দিলেও মুখস্থ করার সময় নেই। ধরা পড়লে ঝামেলা বাড়বে, তাতে অনেককে বিপদে পড়তে হবে। চু ইয়ুনসেও মাথা নাড়লেন। চু সং ভীতু প্রকৃতির, এসব সহ্য করতে পারবে না। তাকে বললে সে ভয় পাবে, যা তার পারফরম্যান্সে প্রভাব ফেলবে। চু ইয়ুনসে যে এই দুজনকে জানালেন, তা তাদের সাহসী আচরণের প্রতি কৃতজ্ঞতাস্বরূপ।
চু ঝি তখনও ইতস্তত করছিলেন, “সবাই তো একসাথে খেলি, এটা তো...”
চু কুয়ান ইতিমধ্যে কাগজটি দলা পাকিয়ে মুখের ভেতর দিয়ে চিবিয়ে গিলে ফেললেন। সরাসরি প্রমাণ ধ্বংস!
চু ইয়ুনসে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে প্রশংসা করলেন, এটাই ভালো! চু ইয়ুনওয়েনের ফেলে দেওয়ার চেয়ে এই পদ্ধতি অনেক ভালো।
চু ঝি হাঁ করে তাকিয়ে থাকলেন, থুতু গিলে বললেন, “ছোট কুয়ান, খেতে কেমন?”
চু কুয়ান মাথা নেড়ে গম্ভীর মুখে বললেন, “ভালোই, মধুর পিঠার চেয়েও সুস্বাদু।”
ঝাউ ইউনচি প্রাসাদের দরজার বাইরে উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন:
“দাবেনতাং-এর শিক্ষক ও শিক্ষার্থীদের প্রাসাদে প্রবেশের আহ্বান জানানো হচ্ছে!”
হুয়াং জিশেং সবাইকে নিয়ে মাথা নত করে রাজকীয় নির্দেশ গ্রহণ করলেন। প্রাসাদে প্রবেশ শুরু হলো। সবাই একে একে ভেতরে ঢুকল। চু ইয়ুনসে তিনজনই ভাবছিলেন, সম্রাট কি তাদের এই প্রশ্নটিই করবেন?