ঊনিশতম ধাপ। দানব শিকারী ধনুর্ধর।

শহরের প্রাচীরের গোড়ায় বসে সং উজি এক বাটি পাতলা জাউ খাবার সুযোগ পেল। যদিও তা ছিল মিশ্র শস্যের জগাখিচুড়ি, তবুও কাঠের টুকরো চিবোনোর চেয়ে তো ঢের ভালো। "অন্নগ্রহণ" ক্ষমতার প্রভাবে গরম খাবার নিয়েও তার ভয়ের কারণ ছিল না; এক নিশ্বাসে বাটি শেষ করে তার মনে হলো, পেট যেন পুরোপুরি ভরল না।

একই সঙ্গে তার মনে একটি সাময়িক অবস্থার উদয় হলো— "শস্যভোজীর প্রজ্ঞা ও নিপুণতা"। এটি ঠিক সেই পরিস্থিতির মতো, যখন সে ক্ষুধার চোটে কাঠ চিবিয়েছিল। সম্ভবত এটি "অন্নগ্রহণ"神通টিরই এক নিষ্ক্রিয় প্রভাব—বিভিন্ন ধরণের খাদ্য গ্রহণের ফলে বিভিন্ন ধরণের ফল পাওয়া যায়।

"এই যে! নতুন এলে, তোমার বিশেষ গুণ কী?"

শহরে প্রবেশের জন্য বাছাইকৃত মানুষগুলোর মধ্যে ইতিমধ্যেই ছোট ছোট দল গড়ে উঠেছে। সং উজি নিজের অস্বাভাবিকতা প্রকাশ করতে চাইল না, কারণ তাদের ভিড়ে কিছু "চ্যাং-ভূত" বা পিশাচের অনুচর মিশে ছিল। তাদের মাথার ওপর জ্বলজ্বল করা নামগুলো এড়িয়ে যাওয়া অসম্ভব।

[কাষ্ঠ-মানব পিশাচ]
[মহাবল পিশাচ]
[অস্ত্রধারী পিশাচ]

এরা 文-পিশাচ বা 武-পিশাচের মতো বিশেষ না হলেও, সাধারণ মানুষ-চর্ম পিশাচ বা শবভোজী পিশাচের চেয়ে উন্নত। দুর্ভাগ্যবশত, এই চিত্রপুস্তকটি খুব একটা বুদ্ধিমান নয়; কোনো পিশাচকে সং উজি না মারা পর্যন্ত তাদের প্রভাব পুরোপুরি প্রকাশ পায় না। তবে তাদের বেশভূষা দেখে মনে হলো, এরা সম্ভবত কোনো কারিগর শ্রেণির মানুষ ছিল।

"আমি পড়তে জানি, অঙ্কও করতে পারি," সং উজি শান্ত গলায় বলল।

"এ আবার কী গুণ?" বেশ চওড়া কাঁধের এক ব্যক্তি উপহাস করে বলল, "সুন শিউচাই তো বলেছেন, জেলা ম্যাজিস্ট্রেট জনগণকে দলবদ্ধ করছেন রাক্ষসদের সাথে লড়াই করার জন্য। তোমার মতো খড়কুটোর মতো রোগা মানুষের পড়ালেখা আর অঙ্ক দিয়ে কী হবে?"

যদি না তার মাথার ওপর কোনো নাম না থাকত, তবে সং উজি তাকে "বুদ্ধিহীন পিশাচ" বলেই ধরে নিত। সে আর কথা না বাড়িয়ে প্রাচীরের গা ঘেঁষে বসল এবং মনে মনে "চাও-ওয়াং" বা চুলা-দেবতার সাধনা শুরু করল। এই সাধনা "তিন রত্নের শক্তি" ধীরে ধীরে বৃদ্ধি করে। দুটি আদি রাক্ষসী শক্তি শোধন করার পর এটাই এখন তার সম্বল।

অন্যরা তাকে গুরুত্ব না দিয়ে রাক্ষসদের নিয়ে আলোচনা শুরু করল। সং উজি চুপচাপ তাদের কথা শুনছিল এবং প্রয়োজনীয় তথ্য সংগ্রহ করছিল। সম্ভবত 文-পিশাচ সুন শিউচাই যখন দুর্গতদের জড়ো করছিল, তখনই সে রাক্ষসদের তথ্য সংগ্রহ শুরু করেছিল। দুর্গতরা তো সরাসরি সেই দানবদের দেখেছে, তারা প্রত্যেকেই সাক্ষী।

কিন্তু সাধারণ মানুষ যখন কোনো ঘটনার বর্ণনা দেয়, তখন তাতে অতিরঞ্জনের পাহাড় জমে। যেমন এখন তারা বলছে, চেন চিয়া উপত্যকায় এক বিশাল সাপ এসেছে, যা নাকি ১০০丈 লম্বা, যার শরীর ঘরের মতো মোটা, আর চোখ দুটো যেন বিশাল যাঁতাকল। তার মাথা উপত্যকার এক প্রান্তে আর লেজ অন্য প্রান্তে। তারা ভাগ্যবান যে সাপটি খেয়েদেয়ে এখন অলস হয়ে ঘুমিয়ে আছে, তাই তারা প্রাণে বেঁচে পালিয়ে এসেছে।

সং উজি নিজে সেই সাপটিকে দেখেনি, তাই তাদের কথা সত্য না মিথ্যা তা বোঝা কঠিন। কারণ, রাক্ষসী শক্তি শোধনের সময় বিভ্রমের মধ্যে সে যে বাঘ-রাক্ষসকে দেখেছিল, তার দৈর্ঘ্য সব মিলিয়ে বড়জোর তিন丈 ছিল। তবে সেই বাঘ-রাক্ষসটির হজমশক্তি ছিল বেশি এবং বুদ্ধিও ছিল প্রখর।

দুপুরবেলা শহরের দরজা খোলার কথা থাকলেও,卯 সময়ের তিন প্রহরেই সরকারি লোকজন বেরিয়ে এল। তাদের নেতৃত্বে ছিলেন তাইচ্যাং জেলার সামরিক কর্মকর্তা চেন শিউ। তিনি সামরিক পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিলেন। সরকারি দায়িত্ব পাওয়ার পরও তিনি নিয়মিত শরীরচর্চা করতেন, যদিও এখন আর আগের মতো যুদ্ধ করার শক্তি নেই। ঘোড়ায় চড়ে পিঠে ধনুক নিয়ে তিনি বেরিয়ে এলেন। সাথে ছিল সরকারি রক্ষী, তার ব্যক্তিগত ভৃত্য এবং শহরের বিত্তশালীদের কিছু অনুচর। প্রায় শখানেক মানুষের এই বাহিনী শুধু শৃঙ্খলা রক্ষার জন্য নিযুক্ত ছিল।

"দরজা খুলেছে! দরজা খুলেছে! সবাই ভেতরে ঢোকো!" হঠাৎ একটা উসকানিমূলক চিৎকার শোনা গেল।

ভিড় ঠেলে মানুষজন দরজা দিয়ে ভেতরে ঢোকার জন্য হুড়োহুড়ি শুরু করল। কিন্তু পরক্ষণেই চেন শিউ ধনুকে তীর ছুঁড়লেন। যারা বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির চেষ্টা করছিল, তারা আসলে ছিল "মানুষ-চর্ম পিশাচ"। তীরের আঘাতে তারা সাথে সাথে বাতাসের মতো চুপসে গিয়ে নিছক পচা চামড়ায় পরিণত হলো, আর্তনাদ করারও সুযোগ পেল না।

চেন শিউ ঘোড়ায় বসে উঁচু অবস্থান থেকে চারদিক পর্যবেক্ষণ করছিলেন। তার তীক্ষ্ণ নজর এড়ানো অসম্ভব ছিল। আসলে, শহর খোলার আগে তিনি আগাম প্রস্তুতি নিয়েছিলেন। তিনি নবম শ্রেণির কর্মকর্তা হিসেবে শহরতলীর রক্ষক বা চেংহুয়াং-এর শরণাপন্ন হয়েছিলেন। কিন্তু চেংহুয়াং তাকে জানিয়েছিলেন যে, সেখানে জায়গা পেতে হলে তাকে ভৌতিক সত্তা হতে হবে। তবে তিনি একটি গোপন তথ্য পেয়েছিলেন—পণ্ডিতরা যদি জ্ঞানীদের মন্দিরে এবং যোদ্ধারা যদি বীরদের মন্দিরে পূজা করে, তবে তারা বিশেষ উত্তরাধিকার লাভ করতে পারে।

তাইচ্যাং জেলায় এমন কোনো মন্দির না থাকলেও, চেংহুয়াং বলেছিলেন, বীরদের সমাধি বা ছোট কোনো স্মৃতিস্তম্ভ থেকেও সেই শক্তি পাওয়া সম্ভব। সেই সাধনা সম্পূর্ণ ব্যক্তিগত। তিনি শহরের "ফেই হৌ"-এর মন্দিরে গিয়ে সারারাত উপাসনা করলেন। হঠাৎ মন্দিরের মূর্তির চোখ থেকে একটি আলোকরেখা বেরিয়ে তার মস্তিষ্কে প্রবেশ করল।

"নবম শ্রেণি: রাক্ষস শিকারি তীরন্দাজ।"

রাক্ষস শিকার করে তাদের মাথা উৎসর্গ করলে মার্শাল আর্টের শক্তি বৃদ্ধি পাবে। পাশাপাশি তিনি পেলেন "বাঘ-শিকারি ধনুর্বিদ্যা", "ফেই হৌ-এর শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ কৌশল" এবং "সত্যদর্শী চোখ"। এই সত্যদর্শী চোখের মাধ্যমেই রাক্ষসদের আসল রূপ চেনা সম্ভব।

"সবই পিশাচের কারসাজি!" চেন শিউর দৃষ্টিতে ধরা পড়ল, ভিড়ের অধিকাংশ মানুষই যন্ত্রের মতো নড়াচড়া করছে, তারা জানেই না তারা কী করছে।

"কেউ আর এগোবে না! সীমা অতিক্রম করলেই মৃত্যু নিশ্চিত!" চেন শিউ গর্জে উঠলেন, "যারা বিশৃঙ্খলা ছড়াবে, তারা রাক্ষস দ্বারা আচ্ছন্ন। যে রাক্ষসকে ধরিয়ে দেবে, সে আগে শহরে প্রবেশের সুযোগ পাবে!"

তার এই কড়া কথায় পিশাচরা চুপসে গেল। কিন্তু সাধারণ মানুষ তখনো পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝেনি, কারণ তাদের নিয়ন্ত্রণ করছিল 文-পিশাচ ও 武-পিশাচের মতো পিশাচ-নেতারা।

"সত্যিই, তিয়ান নামের লোকটা নির্বোধ নয়। সে পথ খুঁজে পেয়েছে," সুন শিউচাই তার পাশের শিকারি লিউ-এর কানে কানে বলল।

লিউ উত্তর দিল, "আমি তো আগেই বলেছিলাম, এই ছোটখাটো পিশাচদের ওপর ভরসা করা বোকামি।"

"আমরা তো এখন পিশাচ হয়ে গেছি, এ জন্মে মুক্তি নেই। ওই বাঘ-রাক্ষস আমাদের কাজ শেষ হলে মুক্তি দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে বলেই আমরা এখনো কাজ করছি।"

"কিন্তু জীবন তো এখনো সেই বাঘের হাতেই। তুমি বুদ্ধিমান, কীভাবে তার নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পাওয়া যায়, তা তোমাকেই ভাবতে হবে। যদি আমরা তাকে ফাঁকি দিতে পারি, তবে মানুষের চামড়া পরে সাধারণ মানুষের মতো বেঁচে থাকা কি সম্ভব নয়?"

সুন শিউচাই মনে মনে ভাবল, বোকা কোথাকার! পিশাচরা কি কখনো বাঘ-রাক্ষসের হাত থেকে মুক্তি পেতে পারে? সে জানত, বাঘের কথা বিশ্বাস করা মানেই বিপদ। তার মনে এক গভীর বিষাদ দানা বাঁধল। অতীতের পড়ালেখা আর বিবেক তাকে বারবার দোদুল্যমান করে তোলে।

"আমি তো মরেই গেছি, কিন্তু এখন রাক্ষসের দাস হয়ে আমাকে সব অশুভ কাজ করতে হচ্ছে। চাইলেও এখন আর দ্বিতীয়বার মরার উপায় নেই।"