বারো প্রবেশ শহরে

চেন জিয়ানওয়েই নিজে উপস্থিত থেকে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ায় এবং বিনামূল্যে জাউ বিতরণের ব্যবস্থা ও সুন শিউচাই নামের এক ‘শিক্ষিত সেবক’-এর সহযোগিতায় বিশৃঙ্খলা এড়ানো সম্ভব হলো। সাধারণ মানুষ বুঝতে পারল যে, তাদের শহরে প্রবেশের সুযোগ দেওয়াটা কোনো ফাঁদ নয়, বরং সত্য। তাই তারা শৃঙ্খলা মেনে সারিবদ্ধভাবে অপেক্ষা করতে লাগল।

দুপুরের দিকে যখন শহরের ফটক উন্মুক্ত করা হলো, তখন বড় কোনো অঘটন ঘটেনি। সং উজি অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিল। সে ত্রাণ হিসেবে এক বাটি পাতলা জাউ খেলেও তার ক্ষুধা মেটেনি। ক্ষুধার তীব্রতায় সে গোপনে মাটির দেয়াল থেকে এক মুঠো মাটি খেয়ে নিল। স্বাদ খুব একটা ভালো না হলেও তা সাময়িকভাবে ক্ষিদে মিটিয়ে দিল। সে মনে মনে ভাবল, প্রাচীনকাল থেকেই দুর্ভিক্ষের সময় মানুষ ‘গুয়ানিন মাটি’ খেয়ে ক্ষুধা মেটাতো। কত মানুষ যে এভাবে নাড়িভুঁড়ি ছিঁড়ে মারা যেত বা অনাহারে প্রাণ হারাতো, তার ইয়ত্তা নেই। আজ সে নিজেও সেই একই কাজ করল।

সে ভাবল, ‘অগ্নিদেবই মানুষের অন্নদাতা, তাই তো রান্নাঘরের বইয়ের প্রথম পাতাতেই লেখা—মানুষের কাছে অন্নই পরম ঈশ্বর।’ তার মনে এল এক কবিতার লাইন, ‘আকাশের অধিপতি কী করেন কে জানে? ক্ষুধার জ্বালায় ছটফট করে কেবল পরিশ্রমী কৃষকেরাই।’ মাটি খাওয়ার ফলে সং উজির মধ্যে ‘মাটি ভক্ষণকারীর নির্বিকার প্রজ্ঞা’ নামে এক অদ্ভুত অবস্থার সৃষ্টি হলো। সাধারণ মানুষ মাটি খায় কেবল চরম অসহায়ত্বের কারণে।

পেট ভরে মাটি খাওয়ার পর সং উজি দেখল, সেই শিক্ষিত সুন শিউচাই নিজেই ফটকের কাছে গিয়ে আলোচনা করছেন। দু-একটা কথা বলার পরই চেন জিয়ানওয়েই তাকে ভেতরে প্রবেশের অনুমতি দিলেন এবং লু হানকে তার সাথে যোগাযোগ করতে বললেন। এই লু হান হলেন জেলা ম্যাজিস্ট্রেট তিয়ান চেংবির নিযুক্ত বিশেষ কর্মকর্তা, যার কাজ হলো আগতদের পরিচয় নিশ্চিত করে শহরে প্রবেশের অনুমতি দেওয়া।

লু হান শহরের প্রাচীর থেকে লক্ষ্য করেছিলেন যে সুন শিউচাইয়ের আচরণ কিছুটা কৃত্রিম। তিনি ‘দৃষ্টিশক্তি’ বা ‘ওয়াংকি শু’ প্রয়োগ করেও বিশেষ কিছু ধরতে পারেননি। তবে সামনাসামনি তাকে দেখে মনে হলো, সে সাধারণ মানুষের মতোই।

সুন শিউচাই বিনয়ের সাথে বলল, “শিক্ষক মশাইকে অভিবাদন।”

লু হান বললেন, “তুমি খুব ভালো কাজ করেছ। তোমার এই অবদান আমাদের জেলা প্রশাসকের নজরে এসেছে।”

সুন শিউচাই বিনম্রভাবে উত্তর দিল, “এ আমার কর্তব্য। দেশের এই দুর্দিনে সামান্য কিছু করা তো নাগরিকের দায়িত্ব। আমি শুধু নিজের বিবেকের কাছে পরিষ্কার থাকতে চেয়েছি।”

লু হান বললেন, “তুমি অনেক ভালো কাজ করেছ। এখন জরুরি কাজ আছে, প্রথম দলটিকে ভেতরে পাঠানোর পর আমি তোমার সাথে বিস্তারিত কথা বলব।”

“ধন্যবাদ, শিক্ষক মশাই!” এরপর সুন শিউচাই ‘জঙবু বাইজে জিনগুয়াই তু’ বা অশুভ সত্তার চিত্রসম্ভার সংবলিত একটি বই লু হানের হাতে তুলে দিয়ে বলল, “এগুলো আমি দুর্গতদের বয়ান থেকে সংগ্রহ করেছি, এখানে বিভিন্ন妖魔 (দানব) সম্পর্কে তথ্য আছে। বর্তমানে তাইচ্যাং জেলার চার গ্রাম ও তিন শহরেই দানবের উপদ্রব দেখা দিয়েছে। আমি নিশ্চিতভাবে বাঘ দানব, সাপ দানব, শুয়োর দানব এবং বাদুড় দানবের অস্তিত্ব খুঁজে পেয়েছি।”

সে আরও জানাল, বাঘ দানব মানুষ খায় এবং তাদের শিকার করা মানুষগুলোকেও নিজের সেবকে পরিণত করে, যা দেখে সাধারণ মানুষের সাথে তাদের পার্থক্য করা কঠিন। সাপ দানব অলস হলেও বিষাক্ত এবং বিশাল আকৃতির; কিংবদন্তি অনুযায়ী, তারা বন্যা সৃষ্টির ক্ষমতা রাখে। শুয়োর দানব অত্যন্ত ধূর্ত এবং লোভী, তারা বুনো শুয়োর পাহাড়ে মাংসের বাজার বসিয়েছে। বাদুড় দানব রাতে উড়ে বেড়ায়, মানুষের রক্ত শুষে নেয় এবং মহামারীর বিস্তার ঘটাতে পারে।

সুন শিউচাই গম্ভীরভাবে বলল, “অনুগ্রহ করে এগুলো ম্যাজিস্ট্রেট মহোদয়ের কাছে পৌঁছে দেবেন। আর শহরে প্রবেশের বিষয়টি—আমি চাই সব দুর্গত মানুষ ভেতরে ঢুকে যাওয়ার পরই আমি প্রবেশ করব।”

লু হান বইটি গ্রহণ করলেন। এর চিত্রগুলো খুব নিখুঁত ও সুন্দর হলেও সেগুলোতে এক ধরনের অশুভ ছায়া ছিল। তিনি বললেন, “তোমার এই প্রচেষ্টার জন্য সাধুবাদ জানাই। আমি অবশ্যই ম্যাজিস্ট্রেটকে বিষয়টি জানাব। তবে নিজের জীবনের নিরাপত্তা নিশ্চিত করো, দ্রুত শহরে প্রবেশ করাই ভালো।”

সুন শিউচাই জেদ ধরে বলল, “দুর্গতদের আমাকে প্রয়োজন, আমি না থাকলে তারা ভয় পাবে।” লু হান আর জোর করলেন না।

সুন শিউচাই এরপর জনশুমারির তালিকা হস্তান্তর করল—একটি তরুণ ও সক্ষমদের, অন্যটি কারিগর ও শিক্ষিত ব্যক্তিদের। যাচাই-বাছাই শুরু হলো। সং উজি সারিতে দাঁড়িয়ে দেখল, লু হান ও সুন শিউচাইয়ের কথোপকথন বেশ স্বাভাবিক। সে মনে মনে ভাবল, শহরে ঢোকার সময় কি দানবদের শনাক্ত করা সম্ভব হবে না? চেন জিয়ানওয়েইকে সে ধনুক দিয়ে দানব শিকার করতে দেখেছে, তাই সে কিছুটা আশাবাদী ছিল।

অল্প সময়ের মধ্যেই সং উজির ডাক এল। অন্য চারজনের সাথে তাকে দুর্গের ভেতরে একটি কক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো, যেখানে আগে অস্ত্রশস্ত্র রাখা হতো। দরজায় এক কসাইয়ের মতো দেখতে লোক দাঁড়িয়ে ছিল, ভেতরে দুজন প্রহরী রশি নিয়ে বসে আছে। তাদের দেখে মনে হচ্ছিল, তারা হয়তো কাউকে মেরে ফেলার পরিকল্পনা করছে।

“পোশাক খোল, পরিচয় যাচাই করা হবে।”

“পোশাকও খুলতে হবে?” সং উজির সামনের একজন চিৎকার করে উঠল।

“পোশাক না খুললে ক্ষত বা অশুভ লক্ষণ বুঝব কীভাবে? দেরি না করে কাপড় খোল!”

হঠাৎ সং উজি দেখল, তাদের সারিতে থাকা এক কাঠমিস্ত্রি দৌড়ে পালানোর চেষ্টা করছে। তার কাপড় খোলার পর দেখা গেল, তার শরীর আসলে কাঠের তৈরি, কেবল হাত ও মাথা মানুষের মতো। এটি ছিল অত্যন্ত ভীতিকর। সেই কাঠের শরীরটিও খুব নিখুঁতভাবে খোদাই করা।

“আরেকটা দানব ধরা পড়েছে!” প্রহরীরা রশি দিয়ে তাকে জাপটে ধরল। সেই কসাইয়ের মতো দেখতে লোকটি এগিয়ে গিয়ে একটি জ্বলন্ত লাল কসাইয়ের ছুরি দিয়ে সেই কাঠের শরীরে আঘাত করল। কাঠমিস্ত্রিটি আর্তনাদ করে উঠল, তার হাত-পা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা পচে দুর্গন্ধ ছড়াতে শুরু করল।

সং উজি হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তার পালা এলে সে অত্যন্ত সতর্ক রইল। কসাই লোকটি তাকে দেখে হাসল, “ভয় পেয়ো না, এই ছুরি দিয়ে আগে শুয়োর কাটতাম, এখন শুধু দানব কাটি!”

সং উজির শরীরে কোনো অশুভ লক্ষণ না থাকায় তাকে ছেড়ে দেওয়া হলো এবং একটি পরিষ্কার পোশাক দেওয়া হলো। তাকে বলা হলো, “জেলা স্বাস্থ্য কেন্দ্রে যাও, সেখানে তিন দিন পর্যবেক্ষণ করা হবে। এরপর তুমি স্বাধীনভাবে কাজ খুঁজতে পারবে। প্রশাসন তোমাদের চিরকাল খাওয়াবে না, তাই দ্রুত কাজ খুঁজে নিও।”

সং উজি মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। তাকে স্বাস্থ্য কেন্দ্রে নিয়ে যাওয়ার সময় সে লক্ষ করল, তাদের দলের বাকিদের মধ্যে কোনো দানব নেই। স্বাস্থ্য কেন্দ্রে নিয়ে যাওয়ার সময় এক মধ্যবয়সী চিকিৎসক বললেন, “সময় বদলে গেছে, তাই খুব সতর্ক থাকতে হবে। বিশেষ করে রাতে। শহরের ভেতরটা বাইরের চেয়ে নিরাপদ হলেও কিছু নিয়ম আছে। দ্বিতীয়ত, পূর্বদিকের চেংহুয়াং মন্দিরে গিয়ে প্রার্থনা করো, এখানকার চেংহুয়াং দেবতাই আমাদের তাইচ্যাং শহরকে রক্ষা করছেন।”