নবম অধ্যায়: অতিরিক্ত সংযোজন—বাইঝে জগতের অদ্ভুত প্রাণীদের চিত্র

সং উজি সবেমাত্র দ্বিতীয়বারের মতো দৈত্যের আভা পরিশোধন শেষ করল। আবারও তাকে বাঘ-দৈত্যের হাতে শিকার হওয়ার সেই বিভীষিকাময় অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যেতে হলো। যদিও এটি তার দ্বিতীয় অভিজ্ঞতা, তবুও ভয়ের তীব্রতা বিন্দুমাত্র কমেনি। হয়তো ‘খাওয়ার’ প্রক্রিয়াটি এত দ্রুত ঘটে যে, বাঘের গতিবিধি পর্যবেক্ষণ করার সুযোগ খুব কমই মেলে। অধিকাংশ ক্ষেত্রেই কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার মৃত্যু ঘটে।

এবারও সং উজি নতুন কিছু উপলব্ধি করতে পারল না। এই উপলব্ধির কোনো অগ্রগতির সূচক নেই, তবে শহরের বাইরে যে হারে চাং-প্রেত বা বাঘের অনুচর প্রেতাত্মা ঘুরে বেড়াচ্ছে, তাতে দিনের আলোয় যখন তাদের গতিবিধি সীমাবদ্ধ হয়ে পড়বে, তখন মূল দৈত্যের আভা সংগ্রহ করা খুব একটা কঠিন হবে না।

এবার তার ‘কি’ বা জীবনীশক্তির কোনো উন্নতি হয়নি, বরং তার মানসিক শক্তি ০.১ বৃদ্ধি পেয়েছে। জানি না এটা কি বাঘের বিভ্রমের মুখোমুখি হওয়ার ফলে অর্জিত কোনো প্রশিক্ষণ, নাকি অন্য কিছু।

ভোরের আলো ফুটতে শুরু করেছে,寅 সময় (ভোর ৩টা থেকে ৫টা)। শহরের প্রাচীরের ওপর থেকে কেউ একজন উচ্চস্বরে চিৎকার করে ঘোষণা দিতে শুরু করল।

“縣令ের আদেশ! আজ দুপুর থেকে শহরের অবরুদ্ধ অবস্থা তুলে নেওয়া হচ্ছে। যারা শহরে প্রবেশ করতে ইচ্ছুক, তাদের পরিচয় যাচাই করা হবে। শহরে প্রবেশের পর কেউ অকারণে ঘোরাফেরা করতে পারবে না। মহামারী প্রতিরোধের জন্য জেলা চিকিৎসাকেন্দ্রে তিন দিন কোয়ারেন্টাইনে থাকতে হবে।”

“যারা শহরে প্রবেশ করতে চায়, তাদের বিনামূল্যে খাবার বিতরণের ছাউনিতে নিজেদের নাম নথিভুক্ত করতে হবে। যারা শিক্ষিত, সামরিক পরিবারের সদস্য এবং যাদের কোনো বিশেষ দক্ষতা আছে, তাদের অগ্রাধিকার দেওয়া হবে। ভিড় করবেন না এবং কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করবেন না! যদি কেউ আইন অমান্য করে, তবে তাৎক্ষণিকভাবে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা হবে!”

“যারা শহরে ঢুকতে পারবে না, তাদের আতঙ্কিত হওয়ার প্রয়োজন নেই। যারা বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করবে, তাদের মৃত্যু অবধারিত! উস্কানি দাতাদেরও একই শাস্তি। বিনামূল্যে খাবার বিতরণ এখন থেকে প্রতিদিন卯 সময়ে (ভোর ৫টা থেকে ৭টা) একবার, এবং পরে卯 ও 未 সময়ে (দুপুর ১টা থেকে ৩টা) একবার করে চলবে, খাবার শেষ না হওয়া পর্যন্ত। এছাড়া প্রতিদিন কিছু কায়িক শ্রমিকের প্রয়োজন হবে, যারা এই কাজ করবে, তারা এক লিটার করে খাদ্যশস্য পাবে।”

প্রাচীরের ওপরের লোকটি ক্লান্তিহীনভাবে এই ঘোষণা বারবার দিতে থাকল। একজন ক্লান্ত হলে অন্যজন তার জায়গা নিচ্ছে। ভোর থেকে সকাল পর্যন্ত এই ঘোষণা চলল।

শহর খোলার খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। দুর্গত মানুষগুলো আশার আলো দেখতে পেল, তারা আশা করছিল স্থানীয় শাসক তাদের দায়িত্ব নেবেন। তবে যে চাং-প্রেতরা শহরে ঢোকার জন্য মরিয়া ছিল, তারা সবচেয়ে বেশি উত্তেজিত হয়ে উঠল। দিনের আলোয় যদিও তারা মানুষের ছদ্মবেশে কিছুটা নিষ্প্রভ থাকে, কিন্তু এই ঘোষণায় তারা নতুন করে সক্রিয় হয়ে উঠল।

বিশেষ করে ‘文 চাং’ বা শিক্ষিত প্রেত এবং ‘武 চাং’ বা যোদ্ধা প্রেত, যাদের ওপর সং উজি বিশেষ নজর রেখেছিল, তারা যখন শুনল যে ‘শিক্ষিত’ ও ‘সামরিক পরিবারের সদস্যদের’ অগ্রাধিকার দেওয়া হবে, তখন তাদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এমনকি যখন সাধারণ মানুষ উত্তেজনায় বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছিল, তখন এই প্রেতরাই এগিয়ে এসে শৃঙ্খলা বজায় রাখার দায়িত্ব নিল।

“সবাই শান্ত হোন! দয়ালু শাসক আমাদের আশ্রয় দিতে রাজি হয়েছেন, আমাদের উচিত নিজেদের সুসংগঠিত করে প্রবেশের প্রক্রিয়াটি সহজ করা!”

জনতা তৎক্ষণাৎ শান্ত হয়ে তার কথা শুনতে লাগল।

“縣令 শহর খুলে দিচ্ছেন নিশ্চয়ই দানবদের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য, কিংবা সৈন্য বা শ্রমিক নিয়োগের জন্য। তাই তরুণরা আগে আমার কাছে এসে নাম লিখুন।”

“আর কে কে লিখতে বা পড়তে জানেন?”

ময়লা মাখা এক তরুণ হাত তুলল, “আমি জানি! আমি তিন বছর স্কুলে পড়েছি, দুই বছর শস্যের দোকানে কাজ করেছি, অঙ্কও করতে পারি।”

“খুব ভালো। তুমি শিক্ষিত এবং বিশেষ দক্ষতাসম্পন্ন ব্যক্তিদের নাম নথিভুক্ত করবে। বিশেষ দক্ষতার মধ্যে রয়েছে লেখালেখি, ছুতোরের কাজ, রাজমিস্ত্রি, কামার... ভবিষ্যতে প্রাচীর মেরামত বা দুর্গ নির্মাণে এদের প্রয়োজন হবে।”

“বাকিরা চেষ্টা করুন শিশু ও বয়স্কদের আগে প্রবেশের সুযোগ দিতে।”

সং উজি এগুলো শুনে মনে মনে ভাবল, এই চাং-প্রেতটি তো দেখছি দারুণ বুদ্ধিমান, সব দিকই সামলে নিচ্ছে।

দুর্গতদের মধ্যে অনেকেই ছিল যাদের দেখে অদ্ভুত মনে হচ্ছিল, কিন্তু কেউ প্রতিবাদ করার সাহস করল না। শীঘ্রই সেই ‘সুন শিউচাই’ (শিক্ষিত প্রেত) শহরের প্রবেশপথে একটি অস্থায়ী টেবিল পাতল। কোথা থেকে যেন কাগজ, কলি ও কালি জোগাড় করে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে, খাবার পাওয়ার লোভে গড়ে ওঠা ছোট ছোট দলগুলো ভেঙে গেল।

সবাই মনে করছিল শহরে ঢুকলেই বুঝি বিপদ থেকে মুক্তি মিলবে, পেট ভরে খেতে পারবে। কিন্তু সং উজি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল, যারা নাম লেখাচ্ছে তাদের অনেকের মধ্যেই প্রেতাত্মার ছায়া রয়েছে।

তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল: শহরে কি তাদের শনাক্ত করার কোনো উপায় আছে? যদি আমি শহরে ঢুকি, তবে সবাইকে সতর্ক করতে হবে।

তার এখন শক্তির প্রয়োজন। দৈত্য শিকারের পাশাপাশি তাকে ‘নবম স্তরের স্বর্গীয় পাচক’ হিসেবে জাগরণ আচার সম্পন্ন করতে হবে। এই তিনটি আচার শিখতে হলে কোনো রেস্তোরাঁর রান্নাঘরে প্রথাগত শিক্ষা প্রয়োজন, নিজে নিজে অনুশীলন করে এর মূলমন্ত্র বোঝা অসম্ভব। তাছাড়া ‘অগ্নি-দেবতার রান্নাঘর’ একটি সহায়ক ক্ষমতা, যা শুরুতে ভিত্তি গড়লে পরে কাজে আসে। একটি স্থিতিশীল পরিবেশই এখন সং উজির প্রয়োজন। অন্তত নিজেকে সুস্থ করে তোলা, শারীরিক শক্তি স্বাভাবিক পর্যায়ে আনা এবং কোনো মার্শাল আর্ট স্কুলে বাইরের কৌশল শেখা জরুরি।

তাই, সামনে যে শিক্ষিত প্রেতটি আছে তা জেনেও, শহরে ঢোকার জন্য সং উজি নাম লেখাতে এগিয়ে গেল। শিক্ষিত এবং তরুণ—উভয় ক্ষেত্রেই সে উপযুক্ত।

সং উজির পূর্বপুরুষদের অবস্থা খুব খারাপ ছিল না, তারা ধনী কৃষক ছিল। সে নিজেও তিন বছর স্কুলে পড়েছিল, তার লক্ষ্য ছিল পড়াশোনা শেষ করে শহরে কোনো ভালো কাজ খুঁজে বের করা। গ্রামের মানুষ সাধারণত বড় কোনো পরীক্ষার জন্য নয়, বরং জীবনধারণের জন্য পড়াশোনা করত।

যখন সং উজির পালা এল, সেই শিক্ষিত প্রেত ‘সুন শিউচাই’ তার দিকে তাকিয়ে চোখ উজ্জ্বল করে উঠল। সং উজিকে দেখে নয়, কারণ সে কয়েক দিন ধরে না খেয়ে ছিল, গত রাতে কেবল গাছের ছাল খেয়ে পেট ভরেছে। বরং দৈত্যের দৃষ্টিতে দেখলে, সং উজির শরীর থেকে হালকা সাদা আভা নির্গত হচ্ছিল—আর এটাই প্রেতটির চোখ উজ্জ্বল হওয়ার আসল কারণ।

যেমনটা সেই চামড়ার প্রেত বা লাশভোজী প্রেত বলেছিল, সং উজি একজন ‘ভালো মানুষ’, তার শরীরে পবিত্র আভা আছে!

বাঘ-দৈত্য মানুষের মধ্যে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে এই ‘ভালো মানুষদের’ খেতে। সে তার অনুচরদের নির্দেশ দিয়েছিল, যদি এমন কোনো ভালো মানুষকে পাওয়া যায়, তবে যেন তাকে বাঘের কাছে নিয়ে আসা হয়।

সুন শিউচাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করল, “নাম, বাড়ি, বয়স এবং কী কাজ জানো?”

সং উজি তার দীর্ঘশ্বাস দেখে কিছুটা অবাক হলো, তবুও বলল, “সং উজি, বাড়ি ওয়াইল্ড বোর হিল বা বন্যশূকর পাহাড়ের সং গ্রামে। বয়স ১৬। পড়তে পারি, লিখতে একটু সমস্যা হয়, তবে অঙ্ক করতে পারি।”

“বেশ, তবে প্রশ্নের উত্তর দাও। একটি খাঁচায় কিছু মুরগি ও খরগোশ আছে। মোট ৩৫টি মাথা এবং ৯৪টি পা আছে। বলো তো কয়টি মুরগি ও কয়টি খরগোশ?”

সং উজি সামান্য ভেবে উত্তর দিল, “১২টি খরগোশ এবং ২৩টি মুরগি।”

যাই হোক, আধুনিক শিক্ষা ব্যবস্থায় কিছুটা সময় পার করায় এইটুকু অঙ্ক তার কাছে কঠিন ছিল না।

সুন শিউচাই মাথা নাড়ল এবং আরেকটি প্রশ্ন করল, “ওয়াইল্ড বোর হিল এলাকাতেও কি দৈত্যের উপদ্রব ছিল? জানো কি কী ধরনের দৈত্য ছিল?”

“শূকর দৈত্য।” সং উজি স্মৃতি হাতড়ে ভয়ে ভয়ে বলল, যদিও সে জানে না তার অভিনয়ের মান কেমন।

“বিস্তারিত বলো।”

সং উজি দেখল তার হাতে ‘বাইজে জিংগুয়াই তু’ বা ‘দৈত্য ও দানবদের বর্ধিত চিত্রশালা’ নামের একটি বই রয়েছে। পাতা উল্টে সে একটি বন্যশূকরের ছবি দেখল, যার পাশে লেখা ছিল ‘ওয়াইল্ড বোর হিল’। এই প্রেতটি দৈত্যদের তথ্য সংগ্রহ করছে।

সং উজির মাথায় দ্রুত বুদ্ধি খেলে গেল: বাঘ-দৈত্য কি তবে অন্যান্য দৈত্যদেরও শাসন করতে চায়?

“সেই শূকর দৈত্য প্রথমে আমাদের গ্রামের কসাইয়ের রূপ নিয়েছিল। তার চলাফেরা, কথাবার্তা হুবহু কসাইয়ের মতো ছিল। সে মানুষকে এভাবে মারত যেন সে কোনো পশুই কাটছে... আমি যখন পালিয়ে আসছিলাম, তখন সে বন্যশূকর পাহাড়ে মাংসের দোকান খুলেছিল। সেদিন আমি মন্দিরে বন্দি ছিলাম, দরজার ফাঁক দিয়ে দেখেছি, অনেক দৈত্য সেখানে মাংস কিনতে আসছে...”

শিক্ষিত প্রেতটি চিন্তামগ্ন হয়ে কিছু একটা লিখে নিল।

“যাও, ওখানে গিয়ে অপেক্ষা করো। শহরের গেট খুললেই আমি তোমাকে সরকারি কর্মকর্তাদের সামনে নিয়ে যাব। শহরে ঢুকতে পারবে কি না, তা তোমার ভাগ্যই নির্ধারণ করবে।”