আট: পাপী দমনের দূত

ছয়জন বন্দিকে চোখ বেঁধে জল্লাদ ও রক্ষীরা এই বধ্যভূমিতে নিয়ে এল। তাদের পিঠে ‘তাৎক্ষণিক শিরশ্ছেদ’ লেখা দণ্ডাদেশ ঝোলানো ছিল।

রক্ষীরা তাদের বধ্যভূমিতে নিয়ে যাওয়ার সময় বলছিল, “অপরাধের কারণ ও ঋণ পরিশোধের দায় তোমাদেরই। এই জন্মে তোমরা পাপ করেছ, আজ তার শাস্তি পাচ্ছ, এটাই কর্মফল। দ্রুত পরলোকে গিয়ে রিপোর্ট করো, ইহলোকে আর থেকো না। আমি কেবল পথপ্রদর্শক, আর যারা শিরশ্ছেদ করবে, তারা তোমাদের বিদায় জানাতে এসেছে মাত্র।”

ছয়জন বন্দিকে আনার পর, আরও ছয়জন ব্যক্তি হাতে তরবারি নিয়ে জল্লাদ হিসেবে বধ্যভূমিতে উঠল। তারা ছিল শহরের কসাই। তখন তারা পুরোপুরি প্রস্তুত ছিল। শিরশ্ছেদের জন্য আলাদা তলোয়ার খোঁজার সময় ছিল না, তাই প্রত্যেকেই তাদের হাতের কসাইয়ের ছুরি দিয়েই কাজ চালাচ্ছিল।

তিয়ান চেংবি চেয়েছিলেন জেলাখানার রক্ষীদেরই এই মন্দিরের কাজে নিয়োগ করতে, কিন্তু তারা সাধারণ মানুষের মোকাবিলা করতে পারলেও দানবদের বিরুদ্ধে লড়াই করা তাদের জন্য কঠিন ছিল। জেলা প্রশাসক বলেছিলেন, দানবদের মারা আর শূকর মারা একই কথা; দানব হলো পশুরূপী অশুভ সত্তা, তাই কসাইরাই তাদের দমন করতে সক্ষম।

এই দৃশ্য দেখে তিয়ান চেংবির মনে ‘দা কিয়ান সংহিতা’-র কথা ভেসে উঠল। আইন অনুযায়ী, জেলায় কোনো বধ্যভূমি থাকা যাবে না এবং জেলা ম্যাজিস্ট্রেট কাউকে মৃত্যুদণ্ড দিতে পারেন না, কেবল সাময়িকভাবে আটক রাখতে পারেন। সাধারণত খুনের মামলার নথি প্রাদেশিক রাজধানীতে পাঠাতে হয়, সেখান থেকে সমাধান না হলে সম্রাটের কাছে পাঠাতে হয়। এমনকি সম্রাটের নিজ হাতে দণ্ডাদেশে স্বাক্ষর না করলে শিরশ্ছেদ করা অসম্ভব। তাছাড়া, শিরশ্ছেদ সাধারণত দুপুরের দিকে হয়, মধ্যরাতের তিন প্রহরে নয়।

কিন্তু পরিস্থিতি বিশেষ, দানবদের মোকাবিলা করা জরুরি, আর শহর দেবতার符诏 (ঐশ্বরিক নির্দেশ) পালনের জন্য এসব নিয়মের তোয়াক্কা করার সুযোগ ছিল না। তিয়ান জানতেন, একবার নিয়ম ভাঙলে তা আর আগের অবস্থায় ফেরানো যাবে না। অরাজকতার সময়ে কঠোর আইনের প্রয়োজন, আর ‘দা কিয়ান সংহিতা’ এখন আর কার্যকর নয়। এটিই কি সেই ‘আইন ও শৃঙ্খলা’ ভেঙে পড়ার প্রতীক নয়, যা নিয়ে শহর দেবতা বারবার সতর্ক করেছিলেন? আইন যখন আর আইন থাকে না, তখনই বিশৃঙ্খলার শুরু হয়। তাছাড়া, মানুষের প্রাণের চেয়ে বড় কিছু নেই।

তবে স্বস্তির বিষয় হলো, শহর দেবতার বিচার ও তিয়ান চেংবির তদন্তে এই ছয়জন অপরাধী নিশ্চিতভাবেই ‘পাপী’ হিসেবে গণ্য হয়েছে, এমনকি তাদের অপরাধ সাধারণ মাত্রার চেয়ে বেশি। একদিক থেকে তাদের মৃত্যু অনিবার্যই ছিল, শুধু নিয়মটা একটু সংক্ষিপ্ত করা হয়েছে।

এসব ভেবে তিয়ান চেংবি মাথা নাড়লেন এবং আগে থেকে লিখে রাখা দণ্ডাদেশটি উচ্চস্বরে পাঠ করলেন:
“এখানে অভিযুক্ত ঝাও জিয়া, ছিয়ান ই, সুন বিং, লি ডিং, ঝৌ উ এবং উ জি-র বিরুদ্ধে অভিযোগ প্রমাণিত যে, তারা স্বভাবগতভাবে নিষ্ঠুর, অপরাধপ্রবণ এবং সংশোধন অযোগ্য। তাদের লোভ ও হত্যাকাণ্ডের কারণে নিরপরাধ মানুষ প্রাণ হারিয়েছে, যা স্বর্গ ও রাষ্ট্র—উভয়ের আইনেরই পরিপন্থী। আইনের দীর্ঘ হাত থেকে তারা রেহাই পাবে না। অপরাধীদের কৃতকর্ম ক্ষমাহীন। ‘দা কিয়ান সংহিতা’ অনুযায়ী, তাদের তৎক্ষণাৎ শিরশ্ছেদের আদেশ দেওয়া হলো। মধ্যরাতের তিন প্রহরে দণ্ড কার্যকর করা হবে এবং তাদের আত্মা শহর দেবতার অধীনে পাঠানো হবে, যাতে রাষ্ট্রীয় আইন সমুন্নত থাকে এবং স্বর্গীয় ক্রোধ প্রশমিত হয়।”

“দণ্ড কার্যকর করো!”

তিয়ান চেংবি দণ্ডাদেশের ফলকটি ছুড়ে ফেললেন। মুহূর্তের মধ্যে এক হিমশীতল বাতাস বয়ে গেল, কালো মেঘে চাঁদ ঢেকে গেল। জল্লাদ কসাইরা শহর দেবতার দেওয়া符诏-এ নাম লিখে হাতের ছাপ দিল। এটি করার সাথে সাথেই তাদের মধ্যে এক অদম্য সংকল্প জেগে উঠল—যেন তারা ন্যায়বিচারের রক্ষক এবং অশুভের বিনাশকারী হয়ে উঠেছে। প্রথমবারের মতো মানুষ হত্যার উত্তেজনা তাদের মধ্যে থেকে উধাও হয়ে গেল, বরং তারা এক ধরনের তাড়াহুড়ো অনুভব করতে লাগল।

তারা কসাইয়ের ছুরি দিয়ে অপরাধীদের গলায় আঘাত করল, রক্তে মাটি ভিজে গেল, প্রাণ বেরিয়ে গেল মুহূর্তেই। সেই রক্ত符诏-এ লেগে তা অপরাধীদের জীবনশক্তি শোষণ করে নিল। ‘পাপ বিনাশকারী’ হিসেবে নিযুক্ত ব্যক্তিরা অনুভব করল, তাদের শিরা-উপশিরায় এক উষ্ণ স্রোত বয়ে যাচ্ছে, যা তাদের শরীরে অদ্ভুত এক প্রশান্তি এনে দিল।

এরপর শহর দেবতার কাঠের মূর্তি থেকে এক উজ্জ্বল লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা তাদের শরীরে ‘শহর দেবতা পাপ বিনাশকারী নিয়োগপত্র’র চিহ্ন এঁকে দিল। তারা তাদের নতুন দায়িত্ব—‘তাইছাং জেলা শহর দেবতা পাপ বিনাশকারী দপ্তরের সেবক’—সম্পর্কে সচেতন হলো এবং তাদের প্রাপ্ত জাদুকরী ক্ষমতা ও রণকৌশল সম্পর্কে জ্ঞান লাভ করল। প্রতিবার পাপী বা অশুভ দানব নিধনের পর, এই আদেশপত্রে পাপ বিনাশের শক্তি সঞ্চিত হবে এবং লাল রঙ কালো রঙে পরিণত হবে। কালো রঙ ধারণ করলে তারা পাপ বিনাশকারী দপ্তরের পূর্ণ ক্ষমতা অর্জন করবে, যা দানব বা অশুভ আত্মার বিরুদ্ধে কয়েক গুণ বেশি কার্যকর হবে।

এই দণ্ডপ্রাপ্তদের আত্মা বধ্যভূমিতে আসার এক মুহূর্ত পরেই শহর দেবতা তাদের কুড়িয়ে নিলেন।

“পরের ব্যাচ!” তিয়ান চেংবি নির্বিকার মুখে আরেকটি দণ্ডাদেশ দিলেন।

শহর কারাগারের বন্দি সংখ্যা সীমিত ছিল, তাই এই ছয়জনকে মারার পর, যারা আগে বিচার পায়নি বা যাদের নতুন করে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হলো, তাদের আনা হলো। তিয়ান চেংবি এখন পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিয়েছেন।

দ্বিতীয় ব্যাচের এই ছয়জন ছিল তাইছাং শহরের কুখ্যাত গুন্ডা, যারা জুয়া ও সুদের কারবার করত। তাদের কারণে অনেকের সংসার ধ্বংস হয়েছে এবং পরোক্ষভাবে বেশ কয়েকজনের মৃত্যুর জন্য তারা দায়ী ছিল। এবার কসাইয়ের সংখ্যা কম পড়ায় তিয়ান চেংবি জেলা স্কুলের তীরন্দাজি ও অশ্বারোহণের শিক্ষক, অবসরপ্রাপ্ত সেনাসদস্য এবং দেহরক্ষী দলের প্রধানদের নিয়ে আরও ছয়জন ‘পাপ বিনাশকারী’ তৈরি করলেন।

তারাও অদম্য সাহসের সাথে এগিয়ে এল। তাদের হাতে কসাইয়ের ছুরি নয়, বরং পরিচিত অস্ত্র ছিল। যদিও সেনাসদস্য ছাড়া অন্যরা মানুষ হত্যার ক্ষেত্রে তেমন দক্ষ ছিল না, তবুও তারা শেষ পর্যন্ত কাজ সম্পন্ন করল।

রক্ত符诏-এ লাগার পর তারাও এই মন্দিরের সেবক হিসেবে নিযুক্ত হলো। তাদের শরীরে উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, যা তাদের পুরনো ক্ষত সারিয়ে তুলল। তিয়ান চেংবি তাদের জিজ্ঞাসা করলেন কেমন লাগছে।

“মাননীয় ম্যাজিস্ট্রেট, আমরা এক ধরণের ‘পাপ বিনাশকারী তরবারি কৌশল’ শিখেছি, যা শরীরের রক্তচাপকে আগুনের শিখায় পরিণত করে তরবারিতে যুক্ত করতে পারে, যা দানবদের বিরুদ্ধে অত্যন্ত কার্যকর।”

তারা সাথে সাথে প্রদর্শন শুরু করল। আগুনের মশালের আলোয় দেখা গেল তাদের মাথার ওপর দিয়ে ধোঁয়া উঠছে এবং তরবারি থেকে লাল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছে। তবে কিছুক্ষণ অনুশীলনের পরেই তারা ক্লান্ত হয়ে পড়ল—শরীরে পর্যাপ্ত শক্তির অভাবে শিখাগুলো পুরোপুরি জ্বলে উঠল না।

শহর দেবতা বললেন, “তোমাদের জীবনীশক্তি এখনো কম। প্রকৃত পাপ বিনাশকারী হতে হলে অন্তত তিনজন পাপী অথবা একটি সাধারণ দানব নিধন করতে হবে। তবে এখন আর পাপী নেই। তোমাদের একমাত্র পথ হলো তিয়ান চেংবির নির্দেশ মেনে চলা এবং দানবদের ধ্বংস করা। শহরের বাইরে এমন দানবের অভাব নেই।”

“এছাড়া, খাদ্যাভ্যাসে মনোযোগ দাও, পুষ্টিকর খাবার খাও। অপ্রয়োজনীয় শারীরিক সম্পর্ক থেকে বিরত থাকো। শক্তি সঞ্চয় করো, বিপদের সময় এই শক্তিই তোমাদের বাঁচিয়ে রাখবে।”