পঞ্চাশ রক্তপুতুল খড়ঘোড়া

“সেখানে একদল ছোট ইবলিশ রয়েছে।” সু উ চি নামগুলো দেখতে পেল।

[পাখনা-ঢাকা পাথর-কচ্ছপ]

পাথরের মতো ছদ্মবেশ ধারণ করা একধরনের গোবরে পোকা?

লু হান তার চোখে সাহিত্যিক শক্তি বা ভক্তিপ্রভাব প্রয়োগ করলেন, আর সত্যিই হালকা এক ধরণের রাক্ষসী কুয়াশা দেখতে পেলেন।

এই পাথর-কচ্ছপ পোকাগুলোর মৌলিক উপাদান মাটির সাথে সম্পর্কিত, তাই তাদের সেই রাক্ষসী কুয়াশাও মাটি ও পাথরের মতো রঙের ছিল।

“এগুলো দেখে মনে হচ্ছে ঝোপঝাড়ের ছোট ইবলিশগুলোর মতোই বন্য এবং সাধারণ ছোট ইবলিশ। এরা সূর্য ও চাঁদের সারাংশ এবং স্বর্গ ও পৃথিবীর আত্মিক শক্তি দ্বারা জন্ম নিয়েছে। ইঁদুর-ইবলিশ বা অশুভ আত্মাদের মতো এরা অতটা নিষ্ঠুর বা হিংস্র নয়।”

‘সংশোধিত পাই যে জিং গুয়াই তু’ বা ঐশ্বরিক দানব ও ভূতদের মানচিত্রের পরিশিষ্টে ক্রমাগত নতুন নতুন দানব ও ভূতের শ্রেণি যুক্ত হচ্ছে।

এখানে কেবল সেই সমস্ত শক্তিশালী দানবদেরই রেকর্ড করা হয়নি যারা দানবীয় বিপর্যয় ঘটিয়েছে, বরং সাধারণ ছোট ইবলিশ এবং তাদের সাথে মোকাবিলার উপায়গুলোও লিপিবদ্ধ করা হয়েছে।

তাছাড়া, এই দানবগুলোকে বিভিন্ন শ্রেণীতে ভাগ করা হয়েছে। এর মধ্যে রয়েছে গুপ্ত রাজ্যের দানব, এবং যেকোনো জায়গায় দেখা পাওয়া বন্য ছোট ইবলিশ, যেমন ঝোপঝাড়ের ছোট ইবলিশ—যা লোককথার সেই সমস্ত উদ্ভিদ এবং গাছের আত্মাদের সাথে মিলে যায় যারা চাঁদের আলো থেকে আত্মিক শক্তি লাভ করে।

এমনকি কেউ কেউ এই ছোট ইবলিশগুলোকে গৃহপালিত করার কথাও ভাবতে শুরু করেছে। তাদের ধারণা, এই ছোট ইবলিশগুলোর বিপজ্জনক মাত্রা সীমিত। বিড়াল বা কুকুরের মতো এদের ঘরে পালা সম্ভব, এমনকি উৎপাদনের হাতিয়ার হিসেবেও কাজে লাগানো যেতে পারে। যেমন, কেউ কেউ আবিষ্কার করেছে যে, ঝোপঝাড়ের ছোট ইবলিশের সামনে আগে থেকেই একটু পচা মাংস ছুঁড়ে দিলে, তারা যখন সেই পচা মাংস হজম করায় মন দেয়, তখন আর মানুষের ওপর আক্রমণ করে না।

কেউ কেউ আবার বিশেষভাবে এই ঝোপঝাড়ের ছোট ইবলিশের কচি কুঁড়ি সংগ্রহ করে চা তৈরি করেছে।

কিন্তু তাইচাং কাউন্টি সিটিতে বর্তমানে দানবদের প্রবেশ কঠোরভাবে নিষিদ্ধ।

এখন পর্যন্ত যা দেখা যাচ্ছে, তাতে ‘সংশোধিত পাই যে জিং গুয়াই তু’-র এই সংস্করণে এই প্রজাতির ছোট ইবলিশগুলোকে অন্তর্ভুক্ত করা হয়নি।

“তাহলে ভদ্রলোকের ছয়টি শিল্পকলা একবার পরীক্ষা করে দেখা যাক। ‘মন-বিভ্রান্তকারী সুর’ আমি ইতিমধ্যে রপ্ত করেছি। সুরের পুস্তকে যেমন বলা হয়েছে, উঁচু পাহাড় ও প্রবহমান ঝরনা যেমন প্রকৃত বন্ধুকে খুঁজে পায়, তেমনি এই মন-বিভ্রান্তকারী সুরের মাধ্যমে হয়তো কোনো দানবকে বশ করে নিজের কাজে লাগানোরও সম্ভাবনা রয়েছে।”

কথা শেষ করে সে বাঁশি বাজাতে বাজাতে পাথর-কচ্ছপ পোকাগুলোর দিকে এগিয়ে গেল।

“উঁ~ হু হু~ উঁ~”

সু উ চি এই সুর শুনে কেবল মনে করল যে সুরটি অত্যন্ত ভাঙা এবং বিক্ষিপ্ত, কষ্টে-কষ্টে তা কোনো রকমে একটি সুরে বা ছন্দে রূপ নিচ্ছে। যদিও ধ্রুপদী সঙ্গীতের প্রতি তার নিজের কোনো উচ্চ মার্গীয় নান্দনিক রুচি ছিল না, তবুও তার মনে হচ্ছিল এই আওয়াজ অত্যন্ত কর্কশ, বিশ্রী এবং শোনা অত্যন্ত কষ্টকর।

তাছাড়া এই জিনিসটা দেখে মনে হচ্ছিল এটি নির্বিচারে সবার ওপর আক্রমণ চালায়, শত্রু বা মিত্রের মধ্যে কোনো বালাই নেই। চেন সিউ কেন যে বলেছিল এটা সাধারণ মানুষকে ভুলবশত আঘাত করার পক্ষে খুব সহজ এবং বাড়ির কয়েকটা মুরগিও এর বাঁশির শব্দে মারা গেছে, তা এখন বেশ ভালোভাবেই বোঝা যাচ্ছে।

ভাগ্যক্রমে সু উ চি-র আধ্যাত্মিক গুণ বা মানসিক শক্তি ইতিমধ্যেই ৪ পয়েন্টে উন্নীত হয়েছিল, তাই এই সুর শোনার পর তার চোখের পাতা কেবল একটু কেঁপে উঠেছিল এবং সে মোটেও বিভ্রান্ত হয়নি।

কিন্তু ওই পাথর-কচ্ছপ পোকাগুলো ইতিমধ্যেই মন-বিভ্রান্তকারী সুরের কারণে জেগে উঠেছিল এবং একেকটি চরম বিরক্ত হয়ে উঠেছিল।

এই পাথর-কচ্ছপ পোকাগুলো দেখতে অনেকটা জলপাই রঙের কাঠের বিটল বা রোলার পোকার পরিবর্তনের মতো। সঠিকভাবে বলতে গেলে এরা হলো এক ধরণের সমপদবিশিষ্ট স্থলচর পোকা, গুটিয়ে গেলে একটি পাথরের বলের মতো দেখায়। এখন যখন তারা শরীর ছড়িয়ে দিল, তখন প্রত্যেকেই একটি চ্যাপ্টা পোকার রূপ ধারণ করল, যার প্রতিটির আকার একেকটি ধোলাইাইয়ের গামলার সমান।

তবে দেখা গেল তারা প্রচণ্ড রাগান্বিত, যেন তাদের ঘুম ভেঙে যাওয়ার বিরক্তি ছিল। তবে তারা লু হানকে আক্রমণ না করে উলটো একে অপরের ওপর আক্রমণ শুরু করল।

আক্রমণের পদ্ধতিটিও বেশ অদ্ভুত ছিল—তারা নিজেদের শরীরকে একটি বলের আকারে গুটিয়ে ফেলত এবং তারপর একে অপরের দিকে গড়িয়ে গিয়ে ধাক্কা মারত।

সেই পাথুরে খোলগুলো যখন একে অপরের সাথে ধাক্কা খেত, তখন একটি বিকট শব্দ উৎপন্ন হতো এবং দুটি পাথর-কচ্ছপ পোকাকেই মাথা ঘুরে যাওয়ার মতো বিভ্রান্ত করে দূরে ছিটিয়ে দিত।

সু উ চি এই খাস্তা শব্দগুলো শুনতে শুনতে মনে মনে ভাবল, “এই জিনিসগুলো দেখতে পোকার মতো হলেও খোল ছাড়ানো ভেতরের মাংসটা হয়তো গলদা চিংড়ি বা কাঁকড়ার মতো হবে। তাছাড়া এই খোলগুলোকে বেশ ভালো মানের উপাদান বলেই মনে হচ্ছে।”

সে তৎক্ষণাৎ ক্ষুধার্ত বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে একটি পাথর-কচ্ছপ পোকাকে চেপে ধরে ফেলল।

এই পাথর-কচ্ছপ পোকাটি একটি বলের মতো রূপ নিয়েছিল। সু উ চি-র বর্তমানে ৪ পয়েন্টের প্রাণশক্তি ও মানসিক শক্তির বৈশিষ্ট্য থাকা সত্ত্বেও সে একবারে সেটিকে চেপে ফাটিয়ে দিতে পারল না।

এরপর সে একহাতে তামার মুদ্রার তৈরি ডার্ট বা গুপ্তাস্ত্র ছুঁড়ে পরীক্ষা করে দেখল। বর্তমানের তার প্রবল শক্তি দিয়ে সেই তামার মুদ্রার ডার্টের আঘাতের ক্ষমতাও মন্দ ছিল না, কিন্তু সেটির সাহায্যেও একটি বিন্দুতে আঘাত করে এই পাথুরে পোকাটিকে ভেদ করা বা আহত করা সম্ভব হলো না। সেখানে কেবল একটি সাদা দাগ রয়ে গেল, যেন এই পাথুরে পোকাটি সত্যি সত্যিই কোনো পাথরের তৈরি জীব।

লু হানের বাঁশির আওয়াজ থেমে গেল: “এই পাথুরে পোকাগুলো বেশ শক্তিশালী তো! তবে ভাগ্য ভালো যে এদের বুদ্ধিমত্তা খুব একটা বেশি নয়। আমার এই মন-বিভ্রান্তকারী সুরের বৈশিষ্ট্য হলো, বুদ্ধিমত্তা যত কম হয়, একে নিয়ন্ত্রণ করা তত সহজ হয়। যাদের বুদ্ধিমত্তা বেশি, তাদের ক্ষেত্রে এর প্রভাব সাধারণ মানের হয়, কেবল বিভ্রান্ত করার জন্যই এটি কাজে লাগে।”

সু উ চি মনে মনে ভাবল: আমার মতো এত বুদ্ধিমান যে, সেও এটা শুনে মনে বেশ বিরক্তি বোধ করছে।

“যদি ইঁদুর-ইবলিশের মতো পুরো ইঁদুর দলকে নিয়ন্ত্রণ করা যেত, তবে আমিও এই পাথরের পোকাগুলোকে নিয়ন্ত্রণ করে কিছু ক্ষমতা প্রদর্শন করতে পারতাম।”

তুমি একজন কনফুসিয়ীয় পণ্ডিত, ভালোভাবে সাহিত্যিক শক্তি দিয়ে সাহিত্যিক ছোরা বা কলমের তলোয়ার তৈরি করার কথা না ভেবে, হঠাৎ পশু নিয়ন্ত্রণের দিকে ঝোঁকার কথা কেন ভাবছ? তবে তোমার এই বাঁশিটা দেখে মনে হচ্ছে কোনো বিষাক্ত সাপের সাথেই এটি বেশি মানানসই!

“এই পাথুরে পোকাগুলো কী খেতে পছন্দ করে, সেদিকে নজর রাখা যেতে পারে।” সু উ চি বলল, “আগে প্রেতাত্মাদের সেই পবিত্র স্থানে যাওয়া যাক। প্রায় আট লি পথ, অথচ আমাদের তো দ্রুত চলাচলের কোনো বিশেষ শারীরিক কৌশল বা হালকা কুংফু নেই। কেবল হেঁটে গেলে যাওয়া-আসা মিলিয়ে দুই ঘণ্টা সময় লাগবে।”

দুজন শান্তভাবে সেখান থেকে চলে গেলেন। আর সেই পাথর-কচ্ছপ পোকাগুলো যারা পেছনে পড়ে রইল, তারা পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল—কী ব্যাপার, আমাদের ঘুম ভাঙিয়ে, আমাদের একবার ধোলাই দিয়ে চলে গেল, এটা কি কোনো যুক্তিসংগত ব্যাপার হলো?

তাইচাং কাউন্টি সিটির যত দূরে যাওয়া যাবে, ছোট ইবলিশদের মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা ততই বাড়তে থাকবে।

জানিনা হুয়া সানডিয়ান কুকুরে রূপান্তরিত হওয়ার পর এই দানবগুলোর হাত থেকে কীভাবে বেঁচেছিল, নাকি এই দানবগুলো সত্যিই কেবল মানুষকেই আক্রমণ করে, কুকুরদের আক্রমণ করে না—এ কি তবে কোনো ধরনের বর্ণবৈষম্য বা প্রজাতিগত বৈষম্য?

সু উ চি একে একে এমন সবকিছুর মুখোমুখি হলো যা মানুষের মনে অদ্ভুত ভীতিকর অনুভূতি বা আনক্যানি ভ্যালির প্রভাব তৈরি করে। যেমন—[রক্তে ভেজা পুতুল খড়ো কাকতাড়ুয়া], যা একটি বাঁশের ডগা মাথায় নিয়ে বুনো ঘাসের মধ্যে লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল এবং তার ভাবভঙ্গি বেশ ভয়ংকর ছিল।

কাউকে দেখলেই সে পেছু নিত এবং মুখে বারবার প্রশ্ন করতে থাকত: “তুমি কি আমাকে মানুষের মতো দেখতে পাচ্ছ? তুমি কি আমাকে মানুষের মতো দেখতে পাচ্ছ?”

হলদে নেকড়ের ভাগ্য পরীক্ষা করার চেয়েও এটি অনেক বেশি অদ্ভুত ও অশুভ ছিল।

সু উ চি ভয় পাচ্ছিল যে এটি হয়তো কোনো জাদুকরী বা মায়াবী ধরনের দানব, তাই সে সাহস করে সামনে গিয়ে তার সাথে শক্তি পরীক্ষা করতে যায়নি। ভাগ্যক্রমে পেছনের ঝোপঝাড় থেকে একদল পাখি-দানব উড়ে এসে ওই খড়ো কাকতাড়ুয়া দানবটাকে চঞ্চু দিয়ে আঘাত করতে শুরু করল, নতুবা সু উ চি এবং লু হানকে হয়তো নিজেই ময়দানে নেমে লড়াই করতে হতো।

লু হান রাস্তা চলতে চলতে চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন: “এই বন্য প্রান্তরটিতে মনে হচ্ছে অগণিত চোখ আমাদের দিকে তাকিয়ে আছে। তাইচাং কাউন্টি সিটি থেকে যত দূরে যাওয়া যাচ্ছে, এই বুনো ঘাসগুলো ততই ঘন হয়ে উঠছে।”

“এমনকি সরকারি রাস্তার আশপাশেও গাছপালা ও ঘাসের শেকড় মাটির নিচে ছড়িয়ে পড়ছে, কিন্তু আজ পর্যন্ত সেখানে কোনো সত্যিকারের ভয়ংকর দানব দেখা যায়নি। এটি দেখেই বোঝা যায় যে সরকারি রাস্তাটিতে হয়তো এখনও রাজদরবারের কিছু আইন-কানুন বা প্রভাব বজায় রয়েছে। আমার মনে আছে, আট লি প্যাভিলিয়নের ঠিক সামনেই একটি ডাকবাংলো বা বিশ্রামাগার রয়েছে, যা তাইচাং কাউন্টি এবং জিয়ানসিন কাউন্টির ঠিক মাঝখানে অবস্থিত। জানি না এখন সেখানকার অবস্থা কেমন।”

“সেখানে পৌঁছলেই জানা যাবে।” সু উ চিও বন্য প্রান্তরের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। সে যে সমস্ত গ্রাম বা জনপদ অতিক্রম করছিল, তার প্রতিটিই এক ভুতুড়ে এবং ভয়ংকর অনুভূতি দিচ্ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তেই সেগুলোর ভেতর থেকে কিছু একটা বেরিয়ে আসবে।

দানবদের আত্মপ্রকাশের কারণে বেশিরভাগ গ্রামই নির্মমভাবে ধ্বংস করা হয়েছে, কিংবা সরাসরি দানবদের দ্বারা অবরুদ্ধ করে গৃহপালিত পশুর মতো আটকে রাখা হয়েছে।

সু উ চি এবং লু হান উভয়ের শক্তির কথা বিবেচনা করলে, এই ধরণের একটি নির্দিষ্ট অঞ্চল দখল করে থাকা শক্তিশালী দানবদের সরাসরি মোকাবিলা করার মতো কোনো ক্ষমতাই তাদের ছিল না। বিশেষ করে যখন তারা দানবগুলোর আসল পরিচয়, তাদের ক্ষমতা বা জাদুকরী দক্ষতা সম্পর্কে কিছুই জানত না, তখন হঠাৎ করে কোনো ঝুঁকি নেওয়া মানে মূলত মৃত্যুর মুখে ঝাঁপ দেওয়া।

ভাগ্যক্রমে, যতই সামনের দিকে এগোতে লাগল, রোদ ততই উজ্জ্বল হতে লাগল এবং এমন কোনো অন্ধকার বা অশুভ বস্তু হঠাৎ করে সামনে এসে হাজির হলো না। শেষ পর্যন্ত সু উ চি এবং লু হান প্রেতাত্মার সেই পবিত্র স্থানটির দরজায় এসে পৌঁছাতে সক্ষম হলেন।

এর আগে সু উ চি যখন প্রধান বিড়ালের সাথে ছিল এবং হুয়া সানডিয়ানকে ভেতরে ঢুকতে দেখেছিল, তখন সেটি যদিও রাতের বেলা ছিল, তবুও সে কেবল অনেক দূর থেকেই অনুসরণ করেছিল।

যদিও এখন দিনর আলো, তবুও ওই পবিত্র স্থানটির কাছাকাছি আসতেই এক শিরশিরে ঠান্ডা অনুভূতির সৃষ্টি হলো। একটি হিমশীতল বাতাস সেই পবিত্র স্থানটির ভেতর থেকে বাইরের দিকে বয়ে আসছিল।

“এখানে কোনো জম্বি বা রক্তচোষা ভূত নেই তো?” সু উ চি ভূতের ভয় পেত না, কারণ সেই জিনিসগুলোকে চুলার আগুন প্রাকৃতিকভাবেই দমন করতে পারে, কিন্তু জম্বিদের ক্ষেত্রে বিষয়টি নাও হতে পারে।

“ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।”

কথাটি বলে লু হান সাহিত্যিক শক্তি বা ভক্তিপ্রভাবযুক্ত একটি ক্যালিগ্রাফির কাগজ সু উ চি-র হাতে তুলে দিলেন। সেই কাগজে লেখা ছিল—‘গুরুজনরা অদ্ভুত ঘটনা, শক্তি, বিশৃঙ্খলা ও আত্মা নিয়ে কথা বলতেন না’। এই কাগজের টুকরোটি শক্ত করে ধরে রাখলে এক ধরণের পবিত্র ও বিশাল পুণ্যময় শক্তি বা হোরো আউরা সুরক্ষা জোগাত, তবে সু উ চি-র মনে হচ্ছিল যে এর চেয়ে একটা জ্বলন্ত মশাল হাতে নেওয়া অনেক বেশি কার্যকরী হতো।