সাতচল্লিশ শহরতলীর শ্মশানঘাট

সোম উজি দ্বিতীয়বারের মতো জেলা কারাগারে পা রাখলেন। এবার কারাগারের ভেতরে কেবল চ্যাঙগুই ভূত নয়, বরং গুদাম রাজ্য থেকে ধরে আনা ইঁদুর মানবদেরও বন্দি করে রাখা হয়েছে।

দেখে মনে হয় জেলা ম্যাজিস্ট্রেট বেশ ভালোই পরিশ্রম করেছেন। বন্দি বিভাগের জল্লাদরা পায়খানার ইঁদুরগুলোর ওপর নানা ধরনের নির্যাতন চালিয়ে তাদের কাছ থেকে তেল-জল বের করার চেষ্টা করছে, কিন্তু এই পায়খানার ইঁদুরগুলোর আর কী এমন তেল-জল থাকতে পারে?

সোম উজি কেবল [কষ্টের অশ্রু] এবং [রক্তের ঘাম] এই উপাদানগুলোই দেখতে পেলেন, এমনকি রক্তের ধানের পরিমাণও খুব একটা বেশি ছিল না।

সোম উজির যার সাথে দেখা করার কথা, তিনি হলেন সেই ব্যক্তি যার সারা গায়ে কুকুরের পশম গজিয়েছে এবং যিনি রাক্ষসে বিষে আক্রান্ত হয়েছেন।

মামলার নথিপত্র অনুযায়ী, এই লোকটির নাম লি সান। মহাপ্রলয়ের আগে সে একজন অলস ভবঘুরে ছিল, যে চুরি-চামারিতে পটু ছিল।

এবারেও রাস্তার ধারে একটা পচা কুকুর দেখে তার লোভ বেড়ে গিয়েছিল, আর ঠিক সে কারণেই তার সারা গায়ে কুকুরের পশম গজিয়ে যায় এবং সে রাক্ষসে বিষে আক্রান্ত হয়।

ততক্ষণে সে একদম অনুভূতিশূন্য হয়ে পড়েছিল, কারণ বন্দি বিভাগের লোকেরা চব্বিশ ঘণ্টা পালা করে ভূত ও রাক্ষসদের ওপর যে ধরনের পৈশাচিক নির্যাতন চালায়, তা দেখে সে ভয় পাচ্ছিল যে না জানি তার ওপরও একই পরিণতি নেমে আসে।

"তুমি কোথায় সেই কুকুরটি পেয়েছিলে?" সোম উজি সরাসরি প্রশ্ন করলেন।

লি সান যখন দেখল সোম উজির সাথে একটা প্রকাণ্ড কালো বিড়াল রয়েছে, তখন সে তার থুতু গিলতে গিলতে বলল, "আমার খিদে পেয়েছে!"

সোম উজি তাকে দুটো ভাপা পিঠে দিলেন, কিন্তু সে ভ্রূ কুঁচকে বলে উঠল, "আমি বিষ্ঠা খাব!"

লি সান এমন অদ্ভুত কথা বলায় সোম উজি স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। এ কি তবে পাগল হয়ে গেছে?

বন্দি বিভাগের দুজন জল্লাদ বলল, "এর স্বভাব আর বদলাবে না, কুকুরের যেমন বিষ্ঠা খাওয়ার স্বভাব যায় না, তেমনই রাক্ষসে বিষে আক্রান্ত হওয়ার পর এর স্বভাবও একদম কুকুরের মতো হয়ে গেছে।"

সোম উজি মনে মনে ভাবলেন: তোমার তো গুদাম রাজ্যে গিয়ে পায়খানার ইঁদুর হওয়া উচিত।

ভাগ্যক্রমে বিড়াল দারোগা তার কথা বুঝতে পেরেছিল, তাই সে অত্যন্ত অহংকারী ভঙ্গিতে এক স্তূপ মল ত্যাগ করল। লি সান সেটাকে অমূল্য রত্ন মনে করে আনন্দের সাথে খেতে শুরু করল, যা দেখে সোম উজি বেশ অস্বস্তিতে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন।

"চিবিয়ে চিবিয়ে~ আমি যদি জানতাম কুকুর খেলে~ চিবিয়ে চিবিয়ে~ ঠিক এমন দশাই হবে~ চিবিয়ে চিবিয়ে~ তবে আমি ভুলেও তা খেতাম না~ আমি ওটাকে দক্ষিণ শহরের ভূমির দেবতার মন্দিরের পাশ থেকে পেয়েছিলাম~ তখন কুকুরটা ওই ভূমির দেবতার মন্দিরের পাশেই কুঁকড়ে শুয়ে ছিল~ চিবিয়ে চিবিয়ে~ আমি ওটাকে ধরে খেয়ে ফেলেছি।"

সোম উজি এই সূত্রটি পাওয়ার পর বিড়াল দারোগাকে সাথে নিয়ে দমবন্ধ করা সেই কারাগার থেকে পালিয়ে এলেন।

তাইচাং জেলার চারটি এলাকা—দক্ষিণ শহর, উত্তর শহর, পূর্ব শহর এবং পশ্চিম শহর। সেখানে চারজন স্থানীয় দেবতার মন্দির রয়েছে, তবে সেগুলোর তেমন কোনো উপস্থিতি নেই বললেই চলে। নিয়ম অনুযায়ী গ্রামীণ এলাকার গ্রাম ও জনপদের ভূমির দেবতাদের পুনরুত্থান ঘটেছে, কিন্তু তাইচাং জেলায় সম্ভবত নগর দেবতার পুনরুত্থান ঘটার কারণেই এই চার স্থানীয় দেবতার মন্দিরে তেমন কোনো সাড়াশ শব্দ নেই, কিংবা তেমন কোনো ধূপধুনো বা বলির ব্যবস্থাও নেই।

দক্ষিণ শহরটি হলো বস্তি এলাকা। মহাপ্রলয়ের আগে শহরের গরিব মানুষেরা এখানেই জমায়েত হতো, আর মহাপ্রলয়ের পরেও ম্যাজিস্ট্রেট এই এলাকাতেই দুর্গত মানুষদের আশ্রয় দিয়েছিলেন।

তবে এই মুহূর্তে সংস্কার কাজ শুরু হয়েছে। ম্যাজিস্ট্রেটের পাঠানো বেগার শ্রমিকেরা এখানে সাধারণ কুঁড়েঘর ও বসতি নির্মাণের কাজ করছে।

সোম উজি এবং বিড়াল দারোগা সবার আগে দক্ষিণ শহরের ভূমির দেবতার মন্দিরটি ঘুরে দেখলেন, কিন্তু সেখানে বিশেষ কিছু দেখতে পেলেন না। ধূপধুনো প্রায় বন্ধ বললেই চলে। ছোট এই মন্দিরে ভূমির দেবতার মূর্তি ছাড়াও কিছু ভাঙাচোরা দেব-দেবী মূর্তি ছিল, যেগুলো সাধারণ মানুষ নিজেদের বাড়িতে পূজা করার পর অসাবধানতাবশত ভেঙে ফেলেছিল, কিন্তু ইচ্ছেমতো ফেলে দেওয়া যায় না বলে এই জায়গায় এনে রেখে দিয়েছিল।

"মিউ~ বিড়াল তো বিশেষ কিছু দেখতে পায়নি~ মিউ।"

সোম উজি মাথা নাড়লেন: "চারপাশটা একটু ঘুরে দেখি, যেখানে কুকুরগুলো বেশি করে একসাথে জড়ো হয়, নিশ্চয়ই কোনো না কোনো সূত্র মিলে যাবে।"

মানুষ আর বিড়াল মিলে প্রথমে দক্ষিণ শহরে তল্লাশি চালাল। তিন চক্কর ঘুরেও যখন কিছুই পেল না, তখন তারা বিশ্রাম নিতে ফিরে গেল।

পরের দিন সকালে ভাবল, হয়তো এই কুকুরগুলো অন্য কোনো এলাকা থেকে ছুটে এসেছে, তাই আশপাশের অন্য জেলাগুলোতেও খোঁজখবর নিল। চারপাশ ঘুরে দেখেও কোনো লাভ হলো না।

এর কারণ তাইচাং জেলাটি বেশ ছোট। শহরের প্রাচীর বরাবর একবার চক্কর কাটলে বড়জোর পাঁচ লি পথ হবে। আর চারটি জেলা হলো কেবল চারকোনা চারটি খণ্ড।

"তুমি কী মনে কর, এটা কি নগর দেবতার মন্দির হতে পারে?" সোম উজি বিড়াল দারোগার পশমে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন। নগর দেবতার মন্দির বাদে এমন কোনো জায়গা বাকি ছিল না যেখানে তারা তল্লাশি চালাননি।

"মিউ~ বিড়াল তো কিছু জানে না!"

"তবে কি সাধারণ মানুষের বাড়িতে জোর করে ঢুকতে হবে? সাধারণ মানুষের বাড়িতে তো আর গোপন ক্ষেত্র থাকার কথা নয়!"

"মিউ~? দারুণ আইডিয়া মিউ!"

সোম উজির পক্ষে মানুষের বাড়িতে হুট করে ঢুকে পড়া সম্ভব ছিল না, কিন্তু বিড়াল দারোগার কোনো বালাই ছিল না। দেখা গেল সে অত্যন্ত চটজলদি এক লাফে ঘরের চালে উঠে পড়ল এবং চারপাশটা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখতে লাগল।

তবে এবারও কোনো লাভ হলো না।

বিড়াল দারোগা কিছুটা দমে গেল। কেবল মাছ-ভাত খাওয়ার সময় তার খানিকটা উৎসাহ থাকে, কিন্তু এইরকম ছোটাছুটি করে খুঁজে বেড়ানোর কাজ আর তার পোষাল না, সে আর একটুও হাঁটতে চাইল না।

অবশেষে তৃতীয় দিনে, সোম উজি খুব ভোরে উঠে নিজের ছোরার হাত ও কায়দা অনুশীলন করছিলেন, ঠিক তখনই তিনি লি চাচির কথা শুনতে পেলেন: "আজকাল দক্ষিণ শহরে একটা কুকুরের মাংসের দোকান খুলেছে, মাংসের দাম বেশ সস্তা। ওহে সোম, তুমি তো এত চমৎকার রান্না করতে পারো, বরং কিছু কুকুরের মাংস কিনে রান্না করে ফেলো না কেন।"

"কুকুরের মাংসের দোকান?"

সোম উজির মাথায় কথাটা গেঁথে গেল: "এই শহরের মধ্যে এত কুকুর কোথায় পাওয়া গেল যে মেরে বিক্রি করবে?"

"অ্যাঁ? তা তো বটেই, এত কুকুর এল কোথা থেকে?"

সোম উজি আর কালক্ষেপণ না করে বিড়াল দারোগাকে সাথে নিয়ে সেই কুকুরের মাংসের দোকানটি পর্যবেক্ষণ করতে গেলেন। দোকান বললে ভুল হবে, মূলত এটি একটা রাস্তার ধারের ছোট স্টল, যেখানে দুটো কুকুরের মাংস ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে।

অনেকেই সেই স্টল ঘিরে ভিড় জমিয়েছে: "বুড়ো হোয়াং, তোমার দোকানের কুকুরের মাংস তো দারুণ সুস্বাদু! কাল দু'জিন কিনে নিয়ে গিয়েছিলাম, আমার পক্ষাঘাতগ্রস্ত শাশুড়ি যিনি গত ছমাস ধরে বিছানায় পড়েছিলেন, তিনি প্রায় লাফিয়ে উঠলেন!"

"হা হা হা!" হোয়াং সানতিয়ান মুচকি হেসে বলল: "আগামীকালও পাওয়া যাবে, কালও আসিস।"

"ওহে হোয়াং, এই কুকুরগুলো তুমি কোথায় পেলে? চুরি করে আনোনি তো? তোমাকে তো কখনও কুকুর পুষতে দেখলাম না?"

হোয়াং সানতিয়ান বলল: "তোমরা তো শহর থেকে বের হতে চাও না, শহরের বাইরে কত বুনো কুকুর ঘুরে বেড়ায়। একটু কষ্ট করে শিকার করতে পারলে অনায়াসেই দু-তিনটে বুনো কুকুর পেয়ে যাবে।"

"শহরের বাইরের রাক্ষস-খোক্কষরা নিশ্চয়ই কেবল মানুষ খায়, কুকুর খায় না নাকি?"

"সেটা বলা মুশকিল।" হোয়াং সানতিয়ান মুচকি হাসতে হাসতে মাংস কাটতে লাগল।

সোম উজি তখন কোনো অস্বাভাবিকতা দেখতে পাননি। গতকাল যখন দেখতে এসেছিলেন, তখনও কোনো অস্বাভাবিকতা চোখে পড়েনি, আজও একই অবস্থা।

এরপর সোম উজি বিড়াল দারোগাকে একটা কাজ দিলেন: "ওর ওপর নজর রাখো। ও যখন শহর থেকে বাইরে যাবে, তখন ওর পিছু নেবে।"

হোয়াং সানতিয়ান মাংস বিক্রি শেষ করে মহড়ার মাঠে গেল এবং 'পাঁচ ইঁদুর পরিবহণ কৌশল' শিখতে শুরু করল। এই কৌশলটি সবার মধ্যে ছড়িয়ে দেওয়া হচ্ছে এবং মহড়ার মাঠে প্রতিদিন কেউ না কেউ এটি বুঝিয়ে দেয়।

কিছুক্ষণ অনুশীলন করার পর হোয়াং সানতিয়ান সোজা খাবার ঘরে খেতে চলে গেল। সে কুকুরের মাংস বিক্রি করে অথচ নিজে কুকুরের মাংস খায় না।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে আসার পর সে খুব ধীরেসুস্থে শহর থেকে বেরিয়ে গেল।

সোম উজির মতো মানুষেরাও রাতে বুনো জঙ্গলে বেশিক্ষণ থাকার সাহস পায় না, কারণ ভূত-প্রেত ও রাক্ষস-খোক্কষরা রাতেরবেলা আরও বেশি সক্রিয় হয়ে ওঠে।

সোম উজি একটু ভেবে দেখলেন, নিজের বর্তমান শক্তিতে যদি আঠারো স্তরের রাক্ষসের মুখোমুখি না হতে হয়, তবে বেঁচে থাকার মতো সামর্থ্য তার আছে। এই ভেবে তিনি বিড়াল দারোগাকে সাথে নিয়ে তার পেছনে পেছনে চলতে লাগলেন।

দেখা গেল, হোয়াং সানতিয়ান ডানে-বামে ভালো করে তাকিয়ে নিশ্চিত হয়ে নিল যে আশপাশে কেউ নেই। তারপর সে পকেট থেকে একটা কুকুরের চামড়া বের করে নিজের গায়ে জড়িয়ে নিল এবং নিমেষেই সত্যি সত্যিই একটা কুকুরে রূপান্তরিত হয়ে দ্রুত গতিতে আরও দূরের পথ ধরে ছুটে চলল।

এই দৃশ্য দেখে সোম উজি নিশ্চিত হলেন যে এই লোক নিশ্চয়ই কোনো না কোনো জাদুমন্ত্র আয়ত্ত করেছে, তবে সেটা কোনো গোপন ক্ষেত্রের সাথে সম্পর্কিত কি না তা তিনি জানেন না।

শহর থেকে আট লি দূরে একটা মড়া সংরক্ষণের ঘর বা এতিমখানা জাতীয় জায়গা ছিল, যেগুলো সাধারণত স্থানীয় ধনী ব্যক্তিরা গৃহহীন বা দূর-দূরান্তে মারা যাওয়া মানুষদের মরদেহ সাময়িকভাবে রাখার জন্য তৈরি করে থাকেন।

কুকুরের চামড়া গায়ে জড়ানো হোয়াং সানতিয়ান সেই মড়া ঘরের ভেতর প্রবেশ করল। সোম উজি তার ঠিক পেছনেই ছিলেন, কিন্তু বিড়াল দারোগার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল এবং সে আর ভেতরে প্রবেশ করতে চাইল না।

সোম উজি ভাবলেন, কালো বিড়াল অতিপ্রাকৃতিক জিনিস দেখতে পায়, মানুষের চোখে যা পড়ে না তা তারা দেখতে পায়। তাছাড়া সোম উজির নিজেরও ভয় হচ্ছিল যে ওই বাড়ির ভেতরে হয়তো কোনো জম্বি বা কোনো শক্তিশালী দুষ্টু ভূত আটকে রাখা আছে। তাই তিনিও তার পদক্ষেপ থামিয়ে দিলেন এবং ভেতরে ঢোকার সাহস পেলেন না। যে কোনো কাজেই সাবধানে চলা ভালো।

কিছুক্ষণ পর হোয়াং সানতিয়ান যখন আবার বাইরে বেরিয়ে এল, তখন তার পেছনে দুটো মোটাসোটা বড় কুকুর তাকে অনুসরণ করছিল এবং অনবরত তার পেছন দিকটা শুঁকতে লাগল।

সোম উজি এবার পুরো বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারলেন। এটি হলো সেই বিখ্যাত 'পরী কুকুর নাচ' কৌশল। হোয়াং সানতিয়ান যে কুকুরের চামড়াটি পরে আছে সেটি আসলে একটা সুন্দর ছোট কুকুরের, আর এই দুটো মোটাসোটা বড় কুকুর হলো পুরুষ জাতের।