বাইশতম অধ্যায়: বাঘের প্রতি তিনটি তীর

জেলা প্রশাসক চেন শিউ এবং শিক্ষক লু হানকে বললেন, "আমাদের সম্মিলিত প্রচেষ্টায় কি সেই দানবটিকে গুলি করে মারা সম্ভব? তোমার কাছে তীরন্দাজি সম্পর্কিত কোনো কবিতা আছে কি, যা দিয়ে তোমার মহৎ পবিত্র শক্তি আমাকে আশীর্বাদ করতে পারো?"

লু হান তৎক্ষণাৎ একটি কবিতা আবৃত্তি করলেন: "অন্ধকার বনে বাতাসের শব্দে হরিণ চমকে ওঠে, সেনাপতি রাত্রে ধনুক টানেন। ভোরের আলোয় দেখা যায় সাদা পালক, ধনুক থেকে নিক্ষিপ্ত তীর পাথরের খাঁজে প্রোথিত।"

এটি ছিল বীর 'ফেই হাউ'-এর প্রতি উৎসর্গিত কবিতা। উচ্চারণ মাত্রই লু হানের সঞ্চিত পবিত্র শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেল এবং চেন শিউয়ের শক্তিশালী ধনুকে 'বাঘ শিকারী' শব্দ দুটি ফুটে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে চেন শিউ অনুভব করলেন যেন কোনো স্বর্গীয় শক্তি তাকে সাহায্য করছে।

"নবম স্তরের দানব শিকারী তীরন্দাজ" - দানব শিকার করে তার মস্তক উৎসর্গ করা হলো মার্শাল আর্টের জন্য! এই ইঁদুর দানবটিকে শিকার করতে পারলেই তিনি অর্জন করবেন প্রকৃত নবম স্তরের মার্শাল শক্তির অধিকার।

"বাঘ শিকারী তীরন্দাজি!"
"ফেই হাউ শ্বাস-প্রশ্বাস কৌশল!"
এবং লু হানের আহরিত 'ফেই হাউ'-এর পবিত্র ধনুক 'বাঘ শিকারী'-র ঐশ্বরিক ক্ষমতা!

"শাঁ!"
"শাঁ!"
"শাঁ!"

ক্রমাগত তিনটি তীর নিক্ষিপ্ত হলো। ধনুকের অক্ষরগুলো অদৃশ্য হয়ে গেল, ফেই হাউয়ের আশীর্বাদও মিলিয়ে গেল। চেন শিউয়ের বাহু ব্যথায় টনটন করছিল, যেন ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম। প্রতিটি তীরের আঘাতে তার সাধারণ শক্তির কয়েক গুণ বেশি শক্তি এবং শরীরের রক্ত ও প্রাণের তেজ ব্যবহৃত হয়েছে।

নিক্ষিপ্ত তীর আর ফেরার উপায় ছিল না, সরাসরি তা ধাবিত হলো রান্নাঘরের ইঁদুর দানবটির দিকে। ইঁদুরটি অত্যন্ত চতুর, তীরের শব্দ পেতেই সে দ্রুত বাঁশি বাজিয়ে হাজার হাজার ইঁদুরকে ডেকে তার চারপাশে একটি বিশাল ইঁদুরের গোলক তৈরি করল। কিন্তু সেই গোলকটি তার আদি রূপে ফিরে গিয়ে এক স্তরের কালো ঢালে পরিণত হলো। বাঘ শিকারী তীর আঘাত করতেই সেই নোংরা ঢালটি বিস্ফোরিত হলো এবং দানবটিকে উল্টে ফেলে দিল।

পরের তীরটি আঘাত করতেই একটি ইঁদুর ভৃত্য বিস্ফোরিত হলো। দানবটি দ্রুত নিজের রূপ বদলানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার তেজ তখন স্তিমিত। অপ্রত্যাশিতভাবে, তৃতীয় তীরটির ছিল 'অনুসরণ' করার ক্ষমতা। সেটি বায়ুমণ্ডলে একটি বক্ররেখা তৈরি করে সরাসরি ইঁদুর দানবটির পিঠে গিয়ে বিঁধল।

দানবটির পিঠে থাকা বড় আলমারিটি তীরের আঘাতে ফেটে গেল, ভেতর থেকে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে আসতে লাগল। ইঁদুর দানবটি ভয়ে পেছনের দিকে না তাকিয়েই পালাতে শুরু করল!

চেন শিউ আক্ষেপ করে বললেন, "যদি আরও একটি তীর থাকত..."

তিনি ধাওয়া করতে উদ্যত হলে লু হান তাকে টেনে ধরলেন, "যদিও আমরা নবম স্তরের ঐতিহ্য পেয়েছি, কিন্তু আমরা এখনও নবম স্তরের স্তরে পৌঁছাতে পারিনি। এখন ধাওয়া করা মানে আত্মহত্যার শামিল। তবে অবাক করার বিষয় হলো, সাহিত্য ও মার্শাল আর্টের এই মিলন যে এত শক্তিশালী হতে পারে তা ভাবিনি। হায়, আমার যদি 'সাহিত্যের হৃদয়' থাকতো, তবে কলম আর তলোয়ার দিয়ে দানবদের সাথে ভালোই লড়াই করতে পারতাম।"

চেন শিউ তাকে অবিশ্বাসের দৃষ্টিতে দেখলেন, "প্রাচীনকাল থেকেই যোদ্ধারা যুদ্ধ করে, কোনো সাহিত্যিকের তলোয়ার ধরার নজির নেই।"

লু হান নাছোড়বান্দা, "তুমি কি জানো না ভদ্রলোকের ছয়টি শিল্পের মধ্যে তলোয়ার চালনা, তীরন্দাজি এবং রথ চালনাও অন্তর্ভুক্ত?"

শহরের প্রাচীরের ওপর থেকে তিয়ান চেংবি দেখলেন চেন শিউ তিনটি তীরে ইঁদুর দানবটিকে পিছু হটতে বাধ্য করেছেন। তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "আগামীকাল যে করেই হোক, দানবদের নির্মূল করার পরিকল্পনা তৈরি করতে হবে। এভাবে অবরুদ্ধ হয়ে থাকা যাবে না।"

শহরের রক্ষক বললেন, "এই শহরটি সেই অষ্টম স্তরের বাঘ দানবের দ্বারা চিহ্নিত। ইঁদুর দানবটি সম্ভবত বাঘটির আদেশে এসেছে। আমরা যেমন শক্তি সঞ্চয় করছি, সেই বাঘটিও তাই করছে।"

"এটিই আমার চিন্তার বিষয়," প্রশাসক বললেন। "তবে, সে যেমন আমাদের পরীক্ষা করেছে, আমরাও তাকে পরীক্ষা করেছি। এই ইঁদুর দানবটির আসল শক্তি খুব একটা বেশি নয়, শুধু তার জাদু সরঞ্জামগুলোই যা কিছু সমস্যা তৈরি করছে।"

চেন শিউ এবং লু হানের এই সাফল্য আশার আলো দেখালো। কিন্তু সবচেয়ে বেশি বিস্মিত হয়েছিল সাধারণ মানুষের ছদ্মবেশে থাকা প্রেতাত্মারা, বিশেষ করে পণ্ডিত সান এবং শিকারী লিউ।

পণ্ডিত সান লিউকে জিজ্ঞেস করলেন, "মহারাজ তোমাকে যে বাঘের প্রেতাত্মায় পরিণত করেছেন, তোমার শক্তি কি নবম স্তরের কাছাকাছি? তুমি কি সেই তিনটি তীর নিক্ষেপ করতে পারতে?"

"একটি তীর নিক্ষেপ করা সম্ভব ছিল, কিন্তু তিনটির সংমিশ্রণ অসম্ভব। আমি শুধু একজন সাধারণ শিকারী, আর সে একজন মার্শাল আর্টের পণ্ডিত। জীবিত অবস্থায়ই সে আমার চেয়ে শ্রেষ্ঠ ছিল, মৃত্যুর পরও তাই।" লিউ ভয় পেয়ে বললেন, "মহারাজ আমাকে বাঘের শক্তির একটি অংশ দিয়েছেন, কিন্তু তার মতো দূরপাল্লার তীরন্দাজি আমার নেই। আমার শক্তি মূলত হাতাহাতি লড়াইয়ে, আমি অর্ধেক বাঘে রূপান্তরিত হতে পারি।"

পণ্ডিত সান মাথা নাড়লেন, "হ্যাঁ, আমি মহারাজকে নিয়ন্ত্রণ করার কিছু ক্ষমতা পেয়েছি, কিন্তু তা তোমাকে দেওয়া সম্ভব নয়। কিন্তু লু হান যা করল, সেই মহৎ পবিত্র শক্তি—যা একজন জ্ঞানপিপাসু মানুষের জীবনের কাম্য—তা আমার নাগালের চিরকালই বাইরে থাকবে।"

ইঁদুর দানবটি পালিয়ে যাওয়ার সময় 'বিড়াল ক্যাপ্টেন' নামক এক ব্যক্তি, যে ইতিমধ্যে বারোটি বিশাল ইঁদুর ধরেছিল এবং একটি ইঁদুর ভৃত্যকে মেরেছিল, সে চিন্তিত মুখে ইঁদুরটির পিছু নিয়ে শহরের বাইরে গেল।

ইঁদুর দানবের নির্দেশ ছাড়া সাধারণ ইঁদুরগুলো দিকভ্রান্ত হয়ে ছোটাছুটি করছিল। সং উজি নিজে গিয়ে ইঁদুরগুলোকে মেরে কিছু 'মৌলিক দানব শক্তি' সংগ্রহের কথা ভাবছিলেন, যা তার নিজের জন্য উপকারী হতো। আকাশ ফর্সা হয়ে এল, ভোরের দিকে প্রশাসক শহর খোলার নির্দেশ দিলেন। চিকিৎসা বিভাগকে পাঠানো হলো ইঁদুরে কামড়ানো মানুষদের সেবা করার জন্য এবং প্লেগ প্রতিরোধের জন্য।

সং উজি তাদের সাথে শহর থেকে বের হলেন। তিনি লক্ষ্য করলেন, চিকিৎসক উ বিশাল ইঁদুরের লেজ সংগ্রহের জন্য আগ্রহী, কারণ এটিই চিকিৎসা বিভাগের জরুরি প্রয়োজনীয় 'দানবীয় উপকরণ'। সং উজি তার হাতে থাকা রক্তমাখা সবজি কাটার ছুরি দিয়ে একটি বিশাল ইঁদুরকে মেরে ফেললেন।

ইঁদুরটি বড় দেখালেও সং উজির 'অগ্নি কৌশল' ব্যবহার করার প্রয়োজন পড়ল না। লেজটি কাটামাত্রই ইঁদুরটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

[প্লেগ দূষণ]
[বিশাল ইঁদুরের লেজ]

কোনো মৌলিক দানব শক্তি পাওয়া গেল না। সং উজি প্লেগ দূষণ পর্যবেক্ষণ করলেন।

প্লেগ দূষণ: পাঁচ মহামারীর দেবতার বাহন ইঁদুর। এই ইঁদুরের পিঠে থাকে মহামারীর আলমারি, যেখানে প্লেগ, কলেরা এবং বসন্তের মতো রোগ লুকিয়ে থাকে।

বিশাল ইঁদুরের লেজ: ইঁদুর দানবটি প্রাচীন মন্দির থেকে এই আলমারিটি খুঁজে পায়, যা মূলত খাবার সংরক্ষণের জন্য ব্যবহৃত হতো। এটি এখন ইঁদুরের প্রজনন কেন্দ্রে পরিণত হয়েছে। এর লেজটি খেলে প্লেগের বিষ নষ্ট করা সম্ভব।

সং উজি ভাবতে পারেননি এই ইঁদুরটি আসলে মহামারীর দেবতার বাহন। তবে বিষ যেখানে থাকে, তার ওষুধও সেখানেই থাকে। যদিও ইঁদুরের লেজ খাওয়া অদ্ভুত, কিন্তু তার রান্নার বইয়ে একটি রেসিপি ফুটে উঠল।

[প্লেগ নাশক ইঁদুরের লেজের স্যুপ - নিম্নমানের]
উপাদান: বিশাল ইঁদুরের লেজ, শুকনো আর্টেমিসিয়া জল।
পদ্ধতি: লেজটি টুকরো করে কেটে আর্টেমিসিয়া জলে ভিজিয়ে এক ঘণ্টা ধরে 'অগ্নি কৌশল' ব্যবহার করে রান্না করতে হবে। এটি দুর্গন্ধ দূর করে এবং প্লেগের বিষ নষ্ট করে।

এটি ছিল সং উজির আনলক করা প্রথম রেসিপি। এটি একটি ভালো শুরু।

"ইতিমধ্যেই অনেক মানুষ জ্বরে আক্রান্ত হয়েছে।"
"তাদের অবস্থা গুরুতর!"
"ক্ষতগুলো পচে গিয়ে কালো হয়ে যাচ্ছে!"
"প্লেগ! তারা প্লেগে আক্রান্ত হয়েছে!"