আষাঢ়ের একুশ—উনুন দেবতার দোকানপাট খোলা, নগর দেবতার অর্থ সংগ্রহ।
তখনও ভোর হয়নি, আনুমানিক চতুর্থ প্রহর। সুং উচি নিজের সাধনা থামিয়ে সকালের নাস্তা তৈরির দলে যোগ দিল। যেহেতু সে সবেমাত্র এই দপ্তরটি প্রতিষ্ঠা করেছে, তাই সে নিশ্চয়ই অলস বসে থাকতে পারে না।
কয়েকজন রাঁধুনি নিজেদের মধ্যে আলোচনা করে সিদ্ধান্ত নিল যে, সীমিত উপকরণের মধ্যে সাধারণ, সহজ কিন্তু সুস্বাদু কিছু ছোটখাটো খাবার তৈরি করে বাজার ধরতে হবে।
সুতরাং কেউ সবজি কাটতে শুরু করল, কেউ ভাত রাঁধতে লাগল, কেউ মসলা মেশাতে বসল, আবার কেউ উনুন জ্বালাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
চুলা-দেবতার সেবকে পরিণত হওয়ার পর তাদের প্রত্যেকের ক্ষমতা বৃদ্ধি পেয়েছিল। এমনকি সুং উচির সাহায্য ছাড়াই তারা সামান্য কার্যকারিতা সম্পন্ন পেস্ট্রি বা নাস্তা তৈরি করতে পারত।
তাছাড়া, এই সেবকদের নিজ নিজ দক্ষ ক্ষেত্রে পূর্বে প্রক্রিয়াজাত করা খাবারের জন্য সুং উচি কেবল সুগন্ধযুক্ত একটি আগুন জ্বালানোর মন্ত্র প্রদান করলেই তারা সরাসরি তৈরি খাবারের মতো প্রায় শতকরা ৮০ ভাগ গুণগত মান অর্জন করতে পারত।
উদাহরণস্বরূপ, মাস্টার উ—যিনি বাউজি, স্টিমড বান এবং তাজা মাংসের ফ্ল্যাটব্রেড তৈরিতে পারদর্শী—চুলা-দেবতার আশীর্বাদ পাওয়ার পর আটা মাখানো এবং বেলার ক্ষমতা লাভ করেছিলেন। তিনি নিজেই উপাদানে কিছু অজানা পরিবর্তন আনতে পারতেন এবং এরপর চুলা-দেবতার আগুনে বাষ্পায়িত খাবারগুলো বেশ আলাদা হয়ে উঠত।
এর কার্যকারিতা বিশ শতাংশ কম হলেও স্বাদের দিক থেকে এটি সুং উচির চেয়েও ভালো হতো। কারণ, মাস্টার উ তাইচাং কাউন্টিতে কয়েক দশক ধরে সকালের নাস্তা বিক্রি করে আসছেন এবং এটি তাঁর পূর্বপুরুষের কাছ থেকে পাওয়া হাতের কাজ।
খাবারের সহজলভ্যতা, রান্নার জটিলতা ও পরিশীলতার অভাব এবং সাধারণ মানুষের নাগালের মধ্যে থাকার দিক থেকে কম দামে খাবার পরিবেশনের জন্য মাস্টার উ-র ওপরই ভরসা করতে হতো।
শর্মিষ্ঠা বুড়ি বা লিউ আন্টি ভাত রান্না করতেন রাইস বল বা চালের মড়ার আকারে। প্রাচীনকালে মাঠে কাজ করার সময় মানুষ প্রায়ই নিজেদের তৈরি রাইস বল সাথে রাখত। তারা সবজি ও ভাত একসাথে মেখে একটি গোল বলের আকৃতি দিত এবং তা গাছের পাতা দিয়ে মুড়ে রাখত, যা ঠান্ডা হলেও খাওয়া যেত।
এই রাইস বলের কার্যকারিতা সুং উচি খেয়ে দেখেছে। সাধারণ চাল দিয়ে তৈরি হলেও এর মধ্যে রক্ত-ধানের চালের প্রায় বিশ শতাংশ গুণ পাওয়া যায়, যা সত্যি সাধারণ মানুষের জন্য এক আশীর্বাদ।
মাস্টার বাও তৈরি করেছিলেন চালের পিঠা। চাল ও আঠালো চাল ভিজিয়ে পিষে চালের তরল মিশ্রণ তৈরি করে তা চুলায় ভাপ দিলেই চালের পিঠা তৈরি হতো। এগুলো তুলতুলে নরম হতো, নিজস্ব চালের সুবাস থাকত এবং মুখে দিলে মিষ্টি লাগত।
চুলা-দেবতার আগুনের স্পর্শের পর এই পিঠার একটি টুকরো খেলেই প্লীহা ও অন্ত্র শক্তিশালী হতো, অর্থাৎ পেট ঠান্ডা হওয়া, গ্যাসের সমস্যা, প্লীহার দুর্বলতা এবং ডায়রিয়ার মতো কিছু গ্যাস্ট্রোইনটেস্টাইনাল রোগের উপশম হতো।
মাস্টার লিউ তৈরি করেছিলেন চালের নুডলস এবং সাধারণ নুডলস। তিনি মসলা ব্যবহারে পারদর্শী ছিলেন, তাই সাধারণ মানুষের জন্য মাখা নুডলসই ছিল তাঁর প্রধান কাজ। তেল, লবণ, সয়া সস, ভিনেগার এবং শুকনো আচার নিজের হাতে সামান্য মিশিয়ে নেড়ে দিলেই তা স্বাদ, লবণাক্ততা, সতেজতা এবং ঝাল স্বাদে ভরপুর হয়ে উঠত।
এটি খাওয়ার পর শক্তি বৃদ্ধি পেত এবং সাময়িকভাবে শারীরিক সহনশীলতা বাড়ত। যদিও তা খুব বেশি নয়, তবুও যারা ভারী পরিশ্রম করেন, তারা এক বাটি খাওয়ার পর কাজের সময় আর ক্লান্তি অনুভব করতেন না।
আর সুং উচির ক্ষেত্রে, সে বিক্রি করত স্যুপ। যেহেতু সুং উচির "স্যুপ তৈরির" ক্ষমতা ছিল, তাই স্যুপ জাতীয় খাবারের কার্যকারিতা আরও দশ শতাংশ বৃদ্ধি পেত এবং এটি অবশ্যই ব্যবহার করা উচিত ছিল।
আগে সে মহামারি প্রতিরোধী ইঁদুরের লেজের স্যুপ বা অ্যাঞ্জেলিকা লোটাস হার্ট স্যুপের মতো খাবার তৈরি করত, যা সাধারণ মানুষের চেয়ে কিছুটা উচ্চমানের ছিল।
কিন্তু এখন সুং উচি যা তৈরি করছিল তা কেবলই "ডিমের ঝুড়ি স্যুপ", এমন এক স্যুপ যার দশটি ডিম দিয়ে এক বড় ব্যারেল তৈরি করা যায়।
তৈরি করা ডিমের ফোঁটাগুলো হতো পাতলা এবং প্রচুর পরিমাণে। অন্যান্য মসলার মধ্যে ছিল গুল্মজাতীয় ছোট দানবের পাতা এবং সামান্য তিলের তেল, কারণ এখানে সামুদ্রিক শৈবাল বা টমেটোর কোনো বালাই ছিল না।
এই ডিমের ঝুড়ি স্যুপটির বড় কোনো অলৌকিক কার্যকারিতা ছিল না। তৃষ্ণা নিবারণ এবং মূত্রবর্ধক হওয়ার পাশাপাশি এটি ধীরে ধীরে ত্রিরত্নের সার এবং ত্রিরত্নের আত্মাকে পুনরুজ্জীবিত করতে পারত, যা ক্লান্তি দূর করতে দারুণভাবে সাহায্য করত।
এভাবেই চুলা-দেবতার দপ্তরে প্রত্যেকে নিজের প্রতিভা ও ক্ষমতা প্রদর্শন করছিলেন।
বিশেষ প্রচারের প্রয়োজন ছাড়াই কেবল এই তীব্র "খাবারের সুগন্ধের আভা" কয়েক মাইল দূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়তে পারত।
সকাল হতেই চুলা-দেবতার দপ্তর লোকে লোকারণ্য হয়ে উঠল। দেখা যাচ্ছে আজ ব্যবসা বেশ ভালোই চলছে।
"আরে? আজ খাবার কিনতে টাকা দিতে হচ্ছে কেন?"
মেডিকেল ব্যুরোর বয়োবৃদ্ধ লি ডাক্তার প্রতিদিন সকালে সবচেয়ে আগে উঠতেন। তিনি আটটি ব্রোকেড ব্যায়াম ও ফাইভ অ্যানিম্যাল প্লে সেড়ে ডাইনিং হলে সকালের নাস্তা খেতে আসতেন।
এই দপ্তরের কর্মীরা আগে বিনামূল্যে খাবার পেতেন, কিন্তু এখন পরিস্থিতি আলাদা। ডাইনিং হলটি এখন চুলা-দেবতার দপ্তরে পরিণত হয়েছে এবং এটি সুং উচির অধীনে রয়েছে, যা মেডিকেল ব্যুরোর সমকক্ষ হিসেবেও গণ্য হতে পারে।
সুং উচি বাইরে লু হান-এর লিখে দেওয়া সাইনবোর্ডটির দিকে আঙুল নির্দেশ করল—"চুলা-দেবতার উত্তরাধিকারী, জেড গ্রানারি গোল্ডেন মিলস"।
"বৃদ্ধ লি, শুধু আসতেই থাকে কিন্তু কিছু জমা হয় না, তবে কত দিন এভাবে খাওয়া চলবে? এখন এই খাবারগুলো ওষুধ ও খাবারের সমন্বয়ে তৈরি এবং এগুলোর বিশেষ ঔষধি ও পুষ্টিগুণ রয়েছে।"
আরেকজন দুষ্টু দমনকারী সেবক হু দ্য বুচার পণ্যের দাম নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কিন্তু আপনার এই একটি馒头 (পাউরুটি) দশ ক্যাশ করে বিক্রি হচ্ছে, এটা তো ভীষণ দামি, সাধারণ মানুষের পক্ষে কি এটা খাওয়া সম্ভব?"
সুং উচি হেসে বলল, "ওই যে পেছনে তাকান, সাইনবোর্ড ঝুলছে। দানবদের দেহাবশেষ পুরস্কার হিসেবে জমা দেওয়া যাবে। এক জিন গুল্ম দানবের পাতা জমালে ১টি চুলা-দেবতার পয়েন্ট পাওয়া যাবে। তাইচাং কাউন্টির বহির্নিমাণে অংশ নিলে প্রতিদিন ২টি পয়েন্ট পাওয়া যাবে এবং সেনাবাহিনীতে যোগ দিলে প্রতিদিন ৩টি পয়েন্ট পাওয়া যাবে।"
"যেমন ধরুন সিগনেচার মাংসের ফ্ল্যাটব্রেড, পিউর সান স্টীমড বান, ফাউন্ডেশন বিল্ডিং এগ, এপিডেমিক প্রিভেনশন ফ্রাইড ডাম্পলিং, এগুলো সবই এক পয়েন্ট করে।"
এই খাবারগুলোর সুখ্যাতি ইতিমধ্যেই কিছুটা ছড়িয়ে পড়েছিল, তবে এখন সেগুলোর সঠিক দাম নির্ধারণ করা হয়েছে।
মেডিকেল ব্যুরোর বিভিন্ন দামি এবং পার্শ্বপ্রতিক্রিয়াযুক্ত পিলের তুলনায় এই খাবারগুলোকে অনেক সস্তা এবং স্বাভাবিক বলেই মনে হচ্ছিল।
সুং উচি নিজেও একসময় ওষুধের পরীক্ষক হিসেবে কাজ করেছিল। সে ফাইভ পয়জন স্ট্রেন্থেনিং পাউডার এবং লাইট বডি পাউডার জাতীয় ওষুধগুলো খেয়েছিল এবং এই ধরনের ওষুধের অবস্থা কেমন তা সে ভালোভাবেই জানত। যদিও সেগুলোর অনেক উন্নতি ঘটানো হয়েছিল, কিন্তু উন্নতি যত করা হতো সেগুলোর প্রভাব তত কমে যেত। যেগুলোর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া কম সেগুলোর কার্যকারিতা সাধারণ হতো, আর যেগুলোর পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া বেশি সেগুলোর প্রভাবও হতো তত শক্তিশালী।
বৃদ্ধ লি কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, কার কত পয়েন্ট আছে তা আপনি কীভাবে হিসাব করবেন? যদি কেউ জালিয়াতি করে তখন কী হবে?
সুং উচি বলল, "এগুলো তো দপ্তরের কাজ। কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট বিশেষভাবে একজন খোদাইকারকে দিয়ে একটি চুলা-মোহর তৈরি করিয়েছেন এবং এই চুলা-মোহরযুক্ত এক ব্যাচ 'চুলা-দেবতা নোট' বা কাগজের মুদ্রা তৈরি করা হয়েছে, যেগুলোর মূল্যমান ভিন্ন ভিন্ন।"
সুং উচি আরও বলল, "ভবিষ্যতে মেডিকেল ব্যুরোর বেতনের একটি অংশও এই চুলা-দেবতা নোট দিয়ে পরিশোধ করা হবে।"
এই নোট বা কাগজের মুদ্রা হলো মূলত "রূপোর নোট"। এটি আসলে একটি আস্থার প্রতীক। প্রাচীনকালে রোগীর সংখ্যা বেশি থাকায় রাজবংশ এই পদ্ধতিটি অতিরিক্ত ব্যবহার করে নষ্ট করে ফেলেছিল।
এখন এটিকে মুদ্রার সাথে যুক্ত না করে খাদ্যের সাথে যুক্ত করা হয়েছে। যদিও এটি চাল বা আটার মতো সরাসরি কোনো শস্য নয়, বরং এটি হলো একটি "খাবারের ভাউচার"। যতদিন সুং উচির এই ডাইনিং হলটি বন্ধ না হচ্ছে, ততদিন এর ওপর মানুষের আস্থা বজায় থাকবে।
ডাইনিং হল বন্ধ হয়ে যাওয়ার অর্থ হলো ম্যাজিস্ট্রেট সাহেবের কাছেও আর কোনো খাদ্যশস্য নেই এবং সম্ভবত তাইচাং কাউন্টির পতন আসন্ন।
তাইচাং কাউন্টির বর্তমান এই জীবন-মরণের পরিস্থিতিতে প্রতি দশ-পনেরো দিনে একবার বড় ধরনের সংকট দেখা দিচ্ছে।
সেসব সংকট পার করে বেঁচে থাকতে পারলে তবেই দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা নিয়ে ভাবা যাবে। কিন্তু অন্তত এই মুহূর্তের জন্য এটি সাধারণ মানুষকে শহরের বাইরে গিয়ে ছোট দানব শিকার করতে উৎসাহিত করার এবং সরকারি পক্ষ থেকে দ্রুত সাধারণ মানুষের শ্রম বা সম্পদ সংগ্রহ করার একটি কার্যকর উপায়।
বৃদ্ধ লি ডাক্তার চিন্তিত মনে মাথা নাড়লেন এবং তখনই মেডিকেল ব্যুরোতে ফিরে গিয়ে মুদ্রা নিয়ে এলেন।
দানবদের এই বিশৃঙ্খল পৃথিবীতে অর্থনৈতিক কার্যকলাপ এক মুহূর্তের জন্যও বন্ধ রাখা যায় না, তাই তামার মুদ্রার প্রচলন বেশ সচল ছিল।
আর অর্থনীতি ভেঙে না পড়া মানেই হলো মানুষের মন ভেঙে না পড়া। তাই রাজবংশের হাতে অর্থ থাকা অত্যন্ত জরুরি। ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে অর্থ থাকলেই তার ক্ষমতা থাকবে এবং তিনি তার আদেশ আরও ভালোভাবে বাস্তবায়ন করতে পারবেন।
একইভাবে সিটি গড মন্দির অনেক আগে থেকেই সম্পদ সংগ্রহ শুরু করেছিল। যেমন কিছুদিন আগেই লিউ আন্টি বলেছিলেন যে তিনি দুই লিন রূপো দিয়ে এক প্যাকেট পবিত্র ছাই কিনেছেন।
এখন সিটি গড মন্দিরে প্রার্থনা করার ফি হলো কুড়ি ক্যাশ। এই কুড়ি ক্যাশ না দিলে সিটি গড আপনার প্রার্থনার সুবাস গ্রহণ করবেন না।
ঠিক এই কারণেই ম্যাজিস্ট্রেট এবং অন্যান্য উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা নিশ্চিত হয়েছেন যে সিটি গড কোনো সাধু ব্যক্তি নন, বরং তার নিশ্চয়ই অন্য কোনো অসৎ উদ্দেশ্য রয়েছে।