আটচল্লিশ: অষ্টম শ্রেণীর স্বর্গীয় রসিকাশ্রমের প্রধান রাঁধুনি (অনুগ্রহ করে ভোট দিন, আবার পড়ুন)

এই হুয়াং সানডিয়ান লোকটারও বেশ কায়দা আছে। শহরের বাইরে ভুতুড়ে অন্ধকার পরিবেশেও সে দিব্যি সকাল পর্যন্ত টিকে রইল, আর এভাবেই দুটো মরা কুকুর কাঁধে ঝুলিয়ে শহরে ফিরে এল।

তবে শহরে ঢোকার বেশি দেরি হয়নি, চেন শিউ নিজে এসে তাকে জেরা শুরু করলেন।

এদিকে হুয়াং সানডিয়ানের মনে পাপবোধ ছিল, তাই চেন শিউকে দেখেই সে চম্পট দিতে গেল।

চেন শিউ তাড়া করলেন না, কেবল ধনুকে তীর জোড়া লাগিয়ে উচ্চস্বরে বললেন, “তোমার কী মনে হয়? তুমি জোরে দৌড়াতে পারো, নাকি আমার তীর বেশি দ্রুত চলে?”

হুয়াং সানডিয়ান সঙ্গে সঙ্গে দৌড় থামালো, তারপর হাসি হাসি মুখে বলল, “চেন শিউয়ান, আমি পালাচ্ছি না, একদমই পালাচ্ছি না। আমি কেবল আপনাকে ভয় পাই।”

“কোনো অন্যায় না করলে আমাকে ভয় পাবে কেন?” শিউয়ান বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, “তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, গতকাল রাতে তুমি শহরের বাইরে কোথায় গিয়েছিলে?”

“কুকুর ধরতে গিয়েছিলাম। শহরের বাইরের অনেক গ্রাম ধ্বংস করে দিয়েছে দানবরা, কিন্তু কুকুরগুলো বেঁচে আছে, বুনো কুকুর হয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছে—”

“এখনও মিথ্যা বলছ! তুমি বালিতিং পূজার মন্দিরে গিয়েছিলে!”

হুয়াং সানডিয়ান মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল: “আপনি সব জানেন?”

“এখনও সত্যি করে সব খুলে বলছ না কেন!”

সো উজি পাশে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল আর মনে মনে ভাবছিল: এসব কাজের জন্য সরকারি লোকজনই বেশি পটু, দেখলেই একটা ভয়ের ভাব ফুটিয়ে তোলে।

শেষ পর্যন্ত হুয়াং সানডিয়ানের মুখ থেকেই জানা গেল যে, ওই মন্দিরে কিছু ভিক্ষুক জড়ো হয়। প্রতিদিন সেখানে যাওয়ার সময় ভিক্ষুকদের পোড়া কুকুরের মাংসের একটা প্যাকেট দিলে তারা তাকে এক ধরনের লাঠিখেলার কৌশল শিখিয়ে দিত, আর সেই লাঠিখেলার মূল বিষয়বস্তুই ছিল কুকুর পেটানো।

আর কুকুরের চামড়া পরে কুকুরে পরিণত হওয়ার কৌশলটাও ওই ভিক্ষুকদের শেখানোই ছিল, যার নাম ‘পশু রূপান্তর বিদ্যা’। নুনজল খেলেই এর থেকে মুক্তি পাওয়া যায়, কিন্তু তিন দিনের মধ্যে কাটাতে না পারলে চিরকালের মতো কুকুর হয়ে যেতে হয়।

এই অশুভ কৌশল শেখার ক্ষেত্রে তার কিছুটা হাতযশ ছিল, তবে মার্শাল আর্ট শেখার প্রতিভা ছিল নামমাত্র। সে কোনোভাবেই কুকুর পেটানোর লাঠিখেলার কৌশল আয়ত্ত করতে পারেনি, তাই এক ফন্দি আঁটল। নিজের নিতম্বে কিছুটা কুকুরের প্রস্রাব মেখে সে ভিক্ষুকদের দুটো কুকুরকে ফুসলিয়ে নিয়ে এসে বিক্রি করে দিয়েছিল।

এর আগে যে কুকুরটি ভূতের মন্দিরে লুকিয়ে ছিল, সেটি আসলে কোনো কুকুর ছিল না, বরং তা ছিল হুয়াং সানডিয়ানের এক শত্রু, যাকে সে পশু রূপান্তরের জাদুমন্ত্রে রূপান্তরিত করেছিল।

যেই লোকটা কুকুরের মাংস খেয়েছিল, তার সারা গায়ে কুকুরের পশম গজানোর কারণ হলো— যে কুকুরের চামড়া দিয়ে জাদু করা হয়েছিল, সে সেই চামড়াটাও খেয়ে ফেলেছিল, তাই আংশিকভাবে জাদুর শিকার হয়েছিল সে।

তাহলে শহরে কোনো গোপন ক্ষেত্র নেই, কিন্তু শহরের বাইরের বালিতিং পূজার মন্দিরে ভিক্ষুকদের সাথে সম্পর্কিত সম্ভবত একটি গোপন ক্ষেত্র রয়েছে?

হুয়াং সানডিয়ানের শেষ পর্যন্ত জেলেই ঠাঁই হলো। যদিও এই অস্থির সময়ে মানুষের জীবনের কোনো দাম নেই, কিন্তু তার কাছে পশু রূপান্তরের অশুভ জাদু ছিল। যদিও সে দাবি করেছে যে কেবল একজন শত্রুকে কুকুরে পরিণত করেছে, তবুও কে জানে আসলে কতজনকে সে এই দশা করেছে!

ভাগ্যিস, জাদুর শিকার হওয়া ব্যক্তির মাংস খেলে মানুষের গায়েও কুকুরের পশম গজানোর সম্ভাবনা থাকে, আর হুয়াং সানডিয়ান নিজের চোখেই লোকটাকে জেলের ভেতর বন্দি হতে দেখেছিল। তাই সে জাদুর মাধ্যমে রূপান্তরিত মানুষগুলোকে আর কাটার জাঁতাকলে সাজিয়ে মাংস বিক্রি করার সাহস পায়নি।

তবে হুয়াং সানডিয়ানের বাড়ি তল্লাশি করে সত্যিই ভূগর্ভস্থ গুহায় বন্দি থাকা তিনটি ‘কুকুর-মানুষ’কে উদ্ধার করা হলো। তাদের ওপর জাদু প্রয়োগের সময় তিন দিন পেরিয়ে যাওয়ায় তারা কেবল আর আগের মতো মানুষে ফিরতেই পারছিল না, বরং ক্ষুধার চোটে মৃত্যুর মুখে ঢোলে পড়েছিল।

“এ হলো ভিক্ষুক সম্প্রদায়ের মানুষের শিশু ও অঙ্গপ্রত্যঙ্গ পাচার করার পুরোনো ফন্দি।” চেন শিউ皱眉 করে বললেন, “কিন্তু তারা শহরের বাইরের মন্দিরে আস্তানা গেঁথে কী করছে, আর এসব অশুভ জাদুই বা কোথায় শিখল?”

সো উজি কৌতূহলী হয়ে বলল, “তাহলে কি এই গোপন ক্ষেত্রটি অনুসন্ধান করা উচিত? দেখে মনে হচ্ছে县令-এর অনুমান ভুল ছিল, শহরের ভেতরে কোনো গোপন ক্ষেত্র নেই।”

চেন শিউ সো উজির দিকে এক নজর তাকিয়ে বললেন, “কথা অত সহজে শেষ করে দিও না, না থাকার কোনো কারণ নেই।”

“বালিতিং পূজার মন্দিরটি ঠিক তাইচাং এবং জিয়ানসিন—এই দুই জেলার মাঝখানে অবস্থিত। দুই জেলার যাতায়াত সচল করতে হলে এই জায়গাটি অন্বেষণ করতেই হবে।”

“হুয়াং সানডিয়ানের মতো আজেবাজে লোকও যদি আট লি পথ হেঁটে যেতে পারে, তার মানে এই রাস্তাটি আসলে তেমন বিপজ্জনক নয়।”

“তোমাকেই আর বিড়াল ক্যাচপোটারকে গিয়ে খোঁজখবর নিতে হবে। আগে তো রাত ছিল, তুমি ভূতের ভয়ে ছিলে, এবার দিনের বেলা যাও গে।”

সো উজি অসহায় বোধ করল: “এটা তো গোপন ক্ষেত্র খোঁজার মতো এত সহজ কাজ নয়! ওই দুষ্ট ভিক্ষুকদের আমি একা কি সামলাতে পারব?”

“লু হান তোমার সাথে যাবে। সে সবেমাত্র ‘মোহিনী সুর’ শিখেছে এবং এটি পরীক্ষা করে দেখতে চাইছে, কিন্তু শহরে বসে এই সুর বাজালে সাধারণ মানুষের ক্ষতি হওয়ার ঝুঁকি থাকে।”

চেন শিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ওই পণ্ডিত লোকটা ভদ্রলোকের ছয় শিল্পের কথা বলে, অথচ বলে কি না সে এর মধ্যে কেবল একটা বেছে নিয়েছে। শেষ পর্যন্ত বাঁশি বাজাল এত বেসুরে যে তার ঘরের কয়েকটা মুরগিও সেই সুর শুনে মারা গেল।”

সো উজি ভাবতেও পারেনি যে লু শিক্ষকের এমন একটা অজানা দিকও আছে।

ইঁদুর দানবের বাঁশিটি একটি জাদুকরী অস্ত্র ছিল বটে, কিন্তু সেটি তো ইঁদুর দানবের ব্যবহারের উপযোগী ছিল। ইঁদুর দানবের হাতে তা ঠিকঠাক মানালেও মানুষের হাতে তা অত্যন্ত ছোট ঠেকত।

লু হানের ছয় শিল্পের মধ্যে সংগীত শিল্প হিসেবে সে দোতরা বেছে নিয়েছিল, তাই হঠাৎ করে এতে অভ্যস্ত না হওয়াটাই স্বাভাবিক।

এর অর্থ এই নয় যে দোতরায় ‘মোহিনী সুর’ বাজানো যায় না, কিন্তু তার দোতরাটি তো আর জাদুকরী অস্ত্র নয়।

যেমন অনেক গুছি বা তারের বাদ্যযন্ত্র থাকতে পারে, কিন্তু স্বর্গীয় জাদুর তানপুরা মাত্র একটাই থাকে। দোতরা বাজিয়ে যে ফল পাওয়া যায়, তা জাদুকরী অস্ত্র জেড বাঁশির সমকক্ষ হতে পারে না।

যেহেতু তাকে আবার বাইরে অন্বেষণে যেতে হবে, তাই সো উজি আবার তড়িঘড়ি প্রস্তুতি শুরু করে দিল। সে আগে থেকেই চালিয়ে যাওয়া পাঁচটি ছুরিকাশিল্পের খাবার তৈরির কাজটি সম্পন্ন করার সিদ্ধান্ত নিল।

আসলে এর মধ্যে তিনটি রান্না আগেই শেষ হয়ে গিয়েছিল—ক্রিস্যান্থেমাম টফু, শতরঞ্চি বেগুন এবং তিন-শৈলীর মাংস কুচি।

অবশ্য এই রান্নাগুলো পাকা রাঁধুনি বাও师傅-এর সাহায্য ও দিকনির্দেশনায় মশলার সঠিক মাত্রা এবং ঝোল তৈরির মাধ্যমেই সম্পন্ন হয়েছিল, একে সো উজির এককভাবে করা বলা চলে না।

এখন শুধু বাকি ছিল আরও দুটো ছুরিকাশিল্পের রান্না—প্যাগোডা মিট এবং তিন-স্তরের হাঁস। এগুলো বেশ জটিল প্রক্রিয়া সম্পন্ন খাবার।

তাই সো উজিকে সারারাত জেগে অতিরিক্ত কাজ করতে হলো। শুধু সে একাই নয়, সে পুরনো বাও师傅কেও রান্নাঘরে আটকে রেখে নিজের জন্য বিশেষ রন্ধনশালার আয়োজন করল।

মাংসের কাঁচামাল শহরে সীমিত পরিমাণে পাওয়া যাওয়ায় সো উজিকে অত্যন্ত মনোযোগের সাথে কাজ করতে হতো।

এই উদ্দেশ্যে সে বিশেষ করে এক জিন কাঁচা ধান চিবিয়ে খেল, যাতে তার শরীরে [শস্যভোজী জানে বুদ্ধি ও চতুরতা] এই অবস্থাটি যুক্ত হয়। এই অবস্থা কেটে গেলে সে আরও এক জিন কাঁচা ধান চিবিয়ে খেত।

তার এই কাণ্ড দেখে বাও师傅 দারুণ ভয় পেয়ে গেলেন: “তুমি কি মরা মুরগি অবতার হয়ে জন্মেছ? এভাবে কে কাঁচা ধান খায়? ধান ভানতেও না, সেদ্ধও করো না, কাঁচা খাচ্ছ, পেটে আলসার হবে না?”

বাও师傅 মনে মনে ভাবলেন: লোকটা তো দেখছি আস্ত এক ডেঞ্জারাস মানুষ!

তাই তিনি আরও যত্নসহকারে শিক্ষা দিতে লাগলেন।

আগের ছুরিকাশিল্পের রান্নার অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে সো উজি খুব দ্রুতই প্যাগোডা মিট তৈরি করে ফেলল। তবে তিন-স্তরের হাঁসের ক্ষেত্রে কোয়েলের ডিম কবুতরের পেটের ভেতরে, কবুতর মুরগির পেটের ভেতরে এবং মুরগি হাঁসের পেটের ভেতরে ঢোকাতে হয়, তাও আবার কোনো ক্ষতের সৃষ্টি না করে হাড় ছাড়িয়ে। এটা তখনই সম্ভব যখন ছুরির কৌশল ‘পাওডিং-এর বলক কাটা’র স্তরে পৌঁছে যায় এবং রান্নার উপকরণগুলোর গঠন সম্পর্কে সম্পূর্ণ ধারণা থাকে।

দুবার ব্যর্থ হওয়ার পর সো উজি একটা চতুর পথ বেছে নিল। সে নিজে হাতে ওই কবুতর, মুরগি ও হাঁসের ব্যবচ্ছেদ করল এবং জোর করে তাদের শারীরিক গঠন মনে গেঁথে নিল। এর ফলে বিষয়টা এমন দাঁড়াল যে, যেমন বাঁশ আঁকার সময় বারবার তাকিয়ে দেখতে হয় না কারণ বাঁশের ছবি আগেই মনে আঁকা থাকে, তেমনি তার অবস্থাও হলো।

এইভাবে সবচেয়ে কঠিন ছুরির কাজের অংশটি শেষ হওয়ার পর পরবর্তী রান্নার ধাপগুলো অনেক সহজ হয়ে গেল।

বলা চলে পরবর্তী কাজগুলো বাও师傅ই মূলত সম্পন্ন করে দিলেন।

এভাবেই সো উজি নবম শ্রেণির স্বর্গীয় রাঁধুনি কার্যালয়ের সাধারণ শ্রমিকের সমস্ত জাগরণ পর্যায় সম্পন্ন করে ফেলল এবং অর্জন করল “মৌলিক মশলা ব্যবহার” এবং অষ্টম শ্রেণির স্বর্গীয় রাঁধুনি কার্যালয়ের প্রধান রাঁধুনি পদে উন্নীত হওয়ার আচারবিধি।

দেখা গেল, অগ্নির দেবতার চুল্লির ঘর উজ্জ্বল আলোয় ভরে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সো উজির মনে মশলার ব্যবহার সংক্রান্ত প্রচুর জ্ঞান এসে জমা হলো।

টক, মিষ্টি, তিতা, ঝাল ও নোনতা—এই পাঁচ রস পাঁচ রকম অভ্যন্তরীণ অঙ্গের সাথে যুক্ত, আবার তা মানবমনের আবেগ-অনুভূতির সাথেও সম্পর্কিত। একটা খাবার মানুষকে কাঁদাতে পারে, হাসাতে পারে, আবার মানুষকে মায়াজাল বা স্মৃতির অতলে ডুবিয়ে দিতে পারে।

একই সাথে মশলার সঠিক ব্যবহার হলো যেকোনো খাবারের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়। মশলা ব্যবহারে ভুল হলে পুরো রান্নাই মাটি।

তাই মশলার সঠিক ব্যবহারই হলো রান্নার “প্রাণ”।

আজ থেকে সো উজি মশলার ব্যবহারের মাধ্যমে সম্ভাব্য উপায়ে “অকেজো জিনিসকে মূল্যবান সম্পদে রূপান্তর” করতে পারবে। চুল্লির দেবতা একে বলেন [পয়েন্ট-অফ-এনচ্যান্টমেন্ট] বা দিব্য রূপান্তর, অর্থাৎ এই ধরনের খাবার খেলে ঠিক যেন কোনো ঔষধি বটিকা সেবন করা হয়েছে, যার মাধ্যমে নানা ধরনের অলৌকিক ক্ষমতা লাভ করা সম্ভব।