প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: গর্ভবতী স্ত্রীর ভরণপোষণের তরে সিন্ধুবক্ষে জীবিকার সংগ্রাম
উষ্ণ সামুদ্রিক বাতাস, সোনালী বালুকাময় সৈকত। খালি পায়ে তার ওপর দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় বালির মৃদু ঘর্ষণ অনুভূত হচ্ছিল।
ইউন শিয়াওয়ের শরীরে পোশাক বলতে ছিল কেবল লজ্জা নিবারণের এক টুকরো মোটা চটের কাপড়।
এখন ডিসেম্বর মাস, তবে কনকনে শীতের আবহাওয়ার মতো নয়। এখানকার তাপমাত্রা এখনও বেশ মনোরম ও আরামদায়ক।
সাধারণ নিয়মে এটি একটি সুন্দর সময় হওয়ার কথা ছিল। কিন্তু ইউন শিয়াও বিশ্বাসই করতে পারছিল না যে, ক্ষুধার জ্বালায় শুকিয়ে তার পেটে পেশীর ভাঁজ পড়ে গেছে।
নিরুপায় হয়েই মেনে নিতে হয়, এটি দাদু রাজবংশের একেবারে দক্ষিণ প্রান্তে অবস্থিত, সম্পদে অত্যন্ত দরিদ্র এক ছোট্ট জেলে দ্বীপ।
সমুদ্রের ওপর নির্ভর করেই এখানকার জেলেদের জীবন চলে।
কিন্তু বাতাস আর ঢেউয়ের রূপ পরিবর্তনশীল ও অনিশ্চিত হওয়ার কারণে, এবং দ্বীপের নৌকাগুলো অত্যন্ত জরাজীর্ণ হওয়ায়, প্রায়ই তারা কোনো মাছ পেত না।
ক্ষুধার্ত জেলেরা পোশাক হিসেবে গাছের ছালের আঁশ দিয়ে বোনা চটের কাপড় পরত। নারীদের শরীরের উপরিভাগের পোশাকের সাথে পুরুষদের পোশাকের তেমন কোনো তফাত ছিল না।
"ঘেউ ঘেউ!"
মিটার দুয়েক দূর থেকে একটি সাদা কুকুর আর এক গর্ভবতী নারী তীরের কাছে দাঁড়িয়ে ছিল।
"স্বামী, জলদি এসো, ওখান থেকে একগুচ্ছ সামুদ্রিক শৈবাল ভেসে আসছে!"
নারীর কণ্ঠস্বর ছিল ক্ষীণ, তবে প্রতিটি শব্দ ছিল স্পষ্ট। তার উচ্চতা প্রায় একশো পঁয়ষট্টি সেন্টিমিটারের মতো, দেখতে তরুণী। শরীরটা রোগা হলেও তার অবয়বে ছিল এক অসাধারণ আভিজাত্য।
শরীর সাজানোর মতো কোনো পোশাক না থাকলেও, শুধু তার রূপের কারণেই তাকে নির্দ্বিধায় "অনিন্দ্যসুন্দরী" বলা চলে।
ইউন শিয়াও সেই নারীর দিকে আর কয়েকবার না তাকিয়ে পারল না, আর তখনই এই দেহের আদি মালিকের স্মৃতিগুলো আবার তার মনে ভেসে উঠল।
দুই বছর বয়সে সে তার নিজের মাকে হারায় এবং সৎ মায়ের আগমন ঘটে। তিন বছর বয়সে বাবাকেও হারায়, এরপর সৎ মা একটি পুত্রসন্তানের জন্ম দেয়।
উনিশ বছর বয়সে তার বিয়ে ঠিক হয় এবং সে ঝাওয়ান গ্রামের এক জেলে পরিবারের মেয়েকে বিয়ে করে। মেয়েটির নাম ছু শিমো, সে এখন আট মাসেরও বেশি সময়ের গর্ভবতী।
অদ্ভুত ব্যাপার হলো, কেবল এই দেহের আদি মালিকের স্মৃতিই তার মনে আসছিল না, বরং ছু শিমো নামের এই মেয়েটির পাশে থাকার সময় ইউন শিয়াওয়ের মনে হচ্ছিল যেন সে সত্যিই এই জীবনের মধ্য দিয়ে গেছে। তাদের দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল তারা যেন দীর্ঘদিনের চেনা এবং সুখে-দুঃখে একে অপরের পাশে থাকা এক দম্পতি।
মেয়েটি তখনও হাত নেড়ে ডাকছিল। কুকুরটি দৌড়ে ইউন শিয়াওয়ের পায়ের কাছে এসে তাকে দ্রুত সেখানে যাওয়ার জন্য তাড়া দিচ্ছিল বলে মনে হলো।
সমুদ্রের তীরে সামুদ্রিক শৈবাল পাওয়াটা কোনো বিরল বিষয় ছিল না। তবে এখানকার জেলেরা এতটাই ক্ষুধার্ত থাকত যে, তীরের সমস্ত শৈবালও তারা খুঁটে খুঁটে তুলে নিয়ে যেত।
হঠাৎ সমুদ্রের বুকে শৈবাল ভেসে আসতে দেখে ক্ষুধার জ্বালায় কাতর ছু শিমো তার ভারী শরীরটা টেনে কোনোমতে অগভীর পানিতে নেমে গেল। শৈবালে লেগে থাকা লোনা পানির তোয়াক্কা না করেই সে দ্রুত ওটা কুড়িয়ে নিয়ে মুখে পুরতে যাচ্ছিল।
ইউন শিয়াও তার আগের জীবনে একজন পেশাদার ডুবুরি ছিল, তার দ্বিতীয় স্তরের ডাইভিং লাইসেন্সও ছিল। তৃতীয় স্তরের লাইসেন্স না পাওয়ায় সে ডাইভিং ইন্সট্রাক্টর হতে পারেনি, তাই আগের জীবনে সে সমুদ্রের তলদেশের আবর্জনা পরিষ্কারের কাজ করত। এই সামুদ্রিক শৈবালের মতো জিনিসগুলোর সাথে সে খুব ভালোভাবেই পরিচিত ছিল।
"একটু থামো, ওটা কাঁচা খাওয়া যাবে না। এর ভেতরে পরজীবী থাকার সম্ভাবনা খুব বেশি," ইউন শিয়াও হাত বাড়িয়ে তাকে বাধা দিয়ে বলল।
গর্ভবতী নারীদের ক্ষুধার্ত রাখা মোটেও ঠিক নয়। ছু শিমো অনিচ্ছা সত্ত্বেও হাতের শৈবালটি নামিয়ে রেখে ইউন শিয়াওয়ের দিকে তাকাল।
এই দেহের আগের মালিক, অর্থাৎ তার স্বামী, বেশ কয়েকদিন ধরে কোনো খাবার জোটাতে পারেনি। গায়ে জড়ানো খসখসে চটের কাপড়টি ছিল মাপে বেশ ঢিলেঢালা। তার গর্ভাবস্থার ভারী ও গোলাকার পেটটির বেশিরভাগ অংশই কাপড়ের বাইরে উন্মুক্ত ছিল।
আর কোনো খাবার না পেলে বড়দের বেঁচে থাকা তো দূরের কথা, পেটের অনাগত সন্তানটি আগামীকালের সূর্য দেখতে পাবে কি না, তা নিয়েই সংশয় দেখা দেবে।
গাঢ় সবুজ রঙের সেই শৈবালটি ছুঁতে বেশ নরম আর কিছুটা আঠালো লাগছিল।
"ক্ষুধায় চোখ ধাঁধিয়ে গেলেও এটা সেদ্ধ করে খাওয়া ভালো। তা না হলে পেটে পরজীবী চলে গেলে পেটব্যথা আর বমি হতে পারে।"
ছু শিমো লোভ সামলাতে না পেরে ওটা খেয়ে অসুস্থ হয়ে পড়তে পারে ভেবে ইউন শিয়াও তাকে মৃদু স্বরে বোঝাল।
তাদের বিয়ের বয়স এক বছরও হয়নি, তবে ছু শিমো অনেকদিন পর তার স্বামীর গলায় এমন নরম সুর শুনল।
"আচ্ছা," ছু শিমো ঢোক গিলে পেটের ক্ষুধা চেপে রাখার চেষ্টা করল।
ইউন শিয়াও যখন খাওয়ার মতো অন্য কিছু খোঁজার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন অদূরে পানির তলায় জেগে থাকা একটি পাথুরে চাই তার নজর কাড়ল।
সাধারণত এই ধরনের পাথুরে চাইয়ের কাছাকাছি ঝিনুক বা শামুক জাতীয় খাবার পাওয়া যায়। ইউন শিয়াও হাঁটু গেড়ে বসে কুকুরটির মাথায় হাত বুলাল।
"লক্ষ্মী সোনা, এখানে দাঁড়িয়ে আমার জন্য পাহারা দাও।"
ছোট সাদা কুকুরটি যেন তার কথা বুঝতে পেরে লেজ নেড়ে দুবার ঘেউ ঘেউ করে উঠল। ইউন শিয়াও এর নাম রেখেছিল 'ইউয়ানবাও'।
আকারে ছোট হলেও কুকুরটি ছিল বেশ বুদ্ধিমান। ইউন শিয়াও এই জগতে আসার পর থেকেই ইউয়ানবাও সবসময় তার পিছু পিছু ঘোরে।
ইউন শিয়াও তুলনামূলক গভীর পানির সেই পাথুরে এলাকার দিকে লক্ষ্য স্থির করে সমুদ্রের দিকে পা বাড়াল। এরপর একটা দীর্ঘশ্বাস নিয়ে সে পানির নিচে ডুব দিল এবং ক্রমশ গভীরে যেতে লাগল।
দূষণহীন সমুদ্রের पानी কী যে নীল! সূর্যের আলো যখন পানির স্তর ভেদ করে নিচে আসছিল, তখন সমুদ্রের বুকে সোনালী আলোর স্তম্ভ তৈরি হচ্ছিল।
এই বিশাল সমুদ্রে সাঁতার কাটার সময় তার আগের জীবনের স্মৃতিগুলো মনের পর্দায় ভেসে উঠল।
এক গ্রাহকের সমুদ্রের তলদেশে হারিয়ে যাওয়া আংটি খুঁজে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়ে ইউন শিয়াও অক্সিজেন সিলিন্ডার নিয়ে একাই পানির নিচে নেমেছিল।
সেই অন্ধকার পাথুরে খাঁজের মধ্যে সে আংটিটি দেখতে পেয়েছিল। কিন্তু যখনই সে ওটা তুলতে গেল, অসাবধানতাবশত একটি বিষাক্ত জেলিফিশের গায়ে তার হাত লেগে যায়।
জেলিফিশের বিষাক্ত আঠালো রস মুহূর্তের মধ্যে ইউন শিয়াওকে তীব্র যন্ত্রণায় অচেতন করে ফেলে এবং সে সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে যায়। যখন সে আবার চোখ মেলল, তখন সে নিজেকে ইতিহাসের এক প্রাচীন রাজবংশের এক দরিদ্র জেলের শরীরে আবিষ্কার করল।
ইউন শিয়াও চিন্তাভাবনা ঝেড়ে ফেলে সাঁতরে আরও দশ-বারো মিটার এগিয়ে গেল। একজন অভিজ্ঞ ডুবুরির পক্ষে পানির নিচে একটানা দশ-পনেরো মিনিট দম ধরে রাখা খুব একটা কঠিন কাজ নয়। আর সাঁতার না কেটে স্থির হয়ে থাকলে ইউন শিয়াও কমপক্ষে সতেরো-আঠারো মিনিট দম বন্ধ করে থাকতে পারত।
পাথুরে চাইয়ের প্রায় দশ মিটার গভীরে নেমে সে হঠাৎ সামনের দৃশ্য দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল। অদ্ভুত আকৃতির সেই পাথরের গায়ে লেগে আছে অসংখ্য ঝিনুক।
এক নজরে হিসাব করে দেখল, সেখানে অন্তত একশোরও বেশি ঝিনুক রয়েছে। হাতের তালুর সমান বড় একেকটি ঝিনুক বড় হতে কমপক্ষে দুই বছর সময় লাগে।
কেন জেলেরা এতদিন এগুলোর সন্ধান পায়নি, তার কারণ সম্ভবত এই পাথরের গভীরতা ও অবস্থান। তাছাড়া এই জিনিসগুলো সম্পর্কে খুব কম মানুষেরই ধারণা ছিল।
এই মুহূর্তে একটা প্লাস্টিকের ব্যাগ থাকলে খুব ভালো হতো। আগের জীবনে সমুদ্রের আবর্জনা পরিষ্কার করার সময় সে কত শত প্লাস্টিক ব্যাগ কুড়িয়েছে। আর এই জীবনে তার কাছে কিছুই নেই। অগত্যা পরনের একমাত্র চটের কাপড়টিকেই ঝুলি হিসেবে ব্যবহার করতে হবে।
ইউন শিয়াও পা চালিয়ে পানির স্রোত আর শরীরের ভারসাম্য বজায় রাখল। তালু সমান বড় একটি ঝিনুক লক্ষ্য করে সে হাতের কবজি ঘুরিয়ে সজোরে মোচড় দিল। পাথরের গা থেকে ঝিনুকটি খুলে এল।
এই বুদ্ধি কাজে লেগেছে দেখে ইউন শিয়াও দ্রুত চটের কাপড়ের কোঁচড় তৈরি করে ঝিনুকগুলো তার মধ্যে ভরতে লাগল। কাপড়ের ঝুলিতে গোটা বিশেক ঝিনুক জমতেই সে তীরের দিকে সাঁতরাতে শুরু করল।
হঠাৎ সে দেখল, ঠিক তার মাথার ওপর দুটি জেলিফিশ মারামারি করছে। বড় জেলিফিশটি প্রায় বিশ সেন্টিমিটার লম্বা আর ছোটটি দশ সেন্টিমিটারের মতো। দেখেই বোঝা হচ্ছিল, ছোটটি দ্রুত হেরে যাচ্ছে।
এগুলো কোন প্রজাতির জেলিফিশ, ইউন শিয়াও তা বুঝতে পারল না। এখানে কি কোনো অন্তর্মুখী স্রোত আছে? তা না হলে গভীর সমুদ্রের জেলিফিশ এত অগভীর পানিতে ভেসে ওঠার কথা নয়।
জেলিফিশ যে ধরনেরই হোক না কেন, স্বচ্ছ জেলিফিশ মাত্রই অত্যন্ত বিষাক্ত হয়। এই দুটোর মুখোমুখি হওয়া মানেই চরম বিপদ। আগের জীবনের সেই যন্ত্রণাদায়ক অভিজ্ঞতা আর এই জীবনে গায়ে কোনো ডাইভিং স্যুট না থাকায়, সেখান থেকে দ্রুত কেটে পড়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।
......
ছু শিমো খালি পায়ে তীরে দাঁড়িয়ে একনাগাড়ে সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে ছিল। তার মনে ভয় দানা বাঁধছিল। ইউন শিয়াও বেশ কিছুক্ষণ হলো পানির নিচে গেছে। বলেছিল মাছ বা কোনো খাবার খুঁজতে যাচ্ছে। সাধারণ নিয়ম অনুযায়ী এতক্ষণে তার ভেসে ওঠার কথা ছিল। কিন্তু এতটা সময় পার হয়ে যাওয়ার পরও তার কোনো দেখা নেই। ছু শিমোর মনে নানা অমঙ্গল আশঙ্কা জাগতে শুরু করল।
সে নিজের গোলগাল পেটে হাত বুলিয়ে বারবার পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে উঁকি মারতে লাগল। ঠিক তখনই সমুদ্রের বুক চিরে একটি মাথা ভেসে উঠল। সেটি তার স্বামী ইউন শিয়াও। ছু শিমোর বুকের ভেতর দলা পাকিয়ে ওঠা ভয় নিমেষেই কেটে গেল।
ইউন শিয়াও তার চটের ঝুলিতে ঝিনুক নিয়ে তখনও পুরোপুরি তীরে এসে পৌঁছায়নি, তার আগেই তীরের কুকুরটি লেজ নেড়ে আনন্দে ঘেউ ঘেউ করে উঠল।