প্রথম খণ্ড, দ্বিতীয় অধ্যায়: সহধর্মিণীর সান্নিধ্যে, সমুদ্রতীরে ঝিনুক শিকার

ইউন শিয়াও ইউয়ানবাওয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

চু শি মো হাতের মুঠোয় থাকা সামুদ্রিক শৈবালগুলো নিয়ে কৌতূহলবশত এগিয়ে এল। ঝিনুকগুলো প্রতিটি হাতের তালুর সমান বড়। তবে বড় হলেই যে তাতে বেশি মাংস থাকবে, তা নয়। প্রকৃত সুস্বাদু ঝিনুকগুলো বড় হয় সামুদ্রিক শৈবাল ও প্লাঙ্কটন খেয়ে। এদের খোলসের প্রান্ত খুব বেশি চওড়া হওয়ার প্রয়োজন নেই; আসল পুষ্টি জমা হয় খোলসের মাঝখানের স্ফীত অংশে, যা থেকে মাংস তৈরি হয়। অবশ্য চু শি মোরের হাতের শৈবালগুলোর তুলনায় ঝিনুকগুলো অনেক বেশি পুষ্টিকর।

ইউন শিয়াওকে কোমরে জড়ানো পাটের কাপড়ে ঝিনুকগুলো বহন করতে দেখে—যার ফলে তার অনাবৃত পা প্রায় সম্পূর্ণ দেখা যাচ্ছিল—চু শি মো তার ঠান্ডা লেগে যাওয়ার আশঙ্কায় কিছু ঝিনুক নিজের হাতে নিয়ে সাহায্য করতে চাইল। সে বলল, "স্বামী, আমরা দ্রুত বাড়ি ফিরে যাই, এই খাবার দিয়েই আমাদের পেট ভরে যাবে।"

ইউন শিয়াও গর্ভবতী স্ত্রীকে দেখল, যে এমনিতেই চলাফেরায় কষ্ট পাচ্ছিল। খাবারের সন্ধানে তাকে সমুদ্র সৈকত পর্যন্ত আসতে হয়েছে ভেবে তার খুব মায়া লাগল। সে মৃদু স্বরে বলল, "ঠিক আছে, আমি নিজেই বহন করছি। তোমাকে ধরার মতো অবস্থা আমার নেই, সাবধানে হাঁটো, পড়ে যেও না।"

উপকূলীয় অঞ্চলের কুসংস্কার অনুযায়ী, গ্রামে নারীদের মর্যাদা খুব একটা বেশি নয়। আজ এই দ্বিতীয়বারের মতো ইউন শিয়াওয়ের যত্ন পেয়ে চু শি মোরের মনটা ভরে উঠল। বাড়ি ফিরতে তাদের প্রায় আধা ঘণ্টা সময় লাগল। তাদের ঘরটি গ্রামের একেবারে শেষ প্রান্তে। গ্রামের অন্যান্য কাঠের বাড়ির তুলনায় ইউন শিয়াওয়ের ঘরটি ছিল গাছের গুঁড়ি ও খড় দিয়ে তৈরি এক অতি সাধারণ কুঁড়েঘর। এটি যেমন ছোট, তেমনই জরাজীর্ণ, তবে সমুদ্রের সবচেয়ে কাছে। ভাগ্য ভালো যে এটি মূল গ্রাম থেকে বিচ্ছিন্ন। নাহলে এত বেশি সামুদ্রিক খাবার নিয়ে ফিরলে তা সবার নজর কাড়ত।

"বাড়ি পৌঁছে গেছি। স্বামী, এই সামুদ্রিক খাবারগুলো আমরা কীভাবে খাব?" চু শি মো হাঁপাতে হাঁপাতে ক্লান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

ইউন শিয়াও ঘরের সামান্য জিনিসপত্রের দিকে তাকাল। মাটির তৈরি রান্নার চুল্লি, একটি কাঠের বিছানা, দুটি ছোট কাঠের টুল, একটি হার্পুন আর একটি ছুরি। জলের বালতিটাও একেবারে খালি। এই দ্বীপে মিষ্টি জল অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য। ইউন শিয়াওয়ের মনে পড়ল, গ্রামে একমাত্র যে কূপটি আছে, তা গ্রামপ্রধানের বাড়ির আঙিনায়। বৃষ্টির জল মাটির গভীরে চুইয়ে এই মিষ্টি জলের উৎস তৈরি হয়েছে। ভূগর্ভস্থ জল থাকলেও তা সীমিত এবং পুরো গ্রামের চাহিদা মেটানোর জন্য তা যথেষ্ট নয়। তাই জল আনতে গ্রামপ্রধানের বাড়িতেই যেতে হবে।

ইউন শিয়াও চু শি মোকে আবার সতর্ক করে দিল—সে মিষ্টি জল নিয়ে না আসা পর্যন্ত যেন এগুলো রান্না না করে। চু শি মো মাথা নাড়ল। এরপর ইউন শিয়াও বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেল।

সে গ্রামপ্রধানের বাড়িতে গেল মিষ্টি জল চাইতে। বর্তমানে ঝু ওয়ান গ্রামের জেলেদের জালে খুব একটা মাছ ধরা পড়ছে না। গ্রামপ্রধান গম্ভীরভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "এত মিষ্টি জল দিয়ে তুমি কী করবে?" মিষ্টি জল খুব মূল্যবান, যা পুরো গ্রামের জীবনযাত্রার সাথে জড়িত। তাই তিনি প্রতিটি পরিবারের জলের খরচের হিসাব রাখেন। ইউন শিয়াওকে এক বালতি জল নিতে দেখে গ্রামপ্রধান কিছুটা বিরক্ত হলেন।

"আজ তীরে কিছু সামুদ্রিক শৈবাল পেয়েছি, স্ত্রীকে রান্না করে খাওয়াব," ইউন শিয়াও শান্তভাবে জবাব দিল। গ্রামের প্রতিটি পরিবারের অবস্থা সম্পর্কে গ্রামপ্রধান অবগত ছিলেন। আশেপাশে খুব বেশি শৈবাল অবশিষ্ট নেই, তাই এগুলো দিয়ে বেশিদিন চলবে না। জল নেওয়ার পর ইউন শিয়াও কিছুটা ইতস্তত করে আবার জিজ্ঞেস করল, "প্রধান, আপনি কি আমাকে আগুন জ্বালানোর পাথর ধার দিতে পারেন?"

রান্নাবান্না করার জন্য আগুন জ্বালানো খুব সাধারণ বিষয়। জেলেরা সাধারণত কাঠকয়লা বা পাইন গাছের পাতা ব্যবহার করে আগুন জ্বালায়। ইউন শিয়াও এখানে আসার পর থেকে তাদের চুল্লিতে অনেকদিন আগুন জ্বলেনি। নতুন করে কাঠ ঘষে আগুন জ্বালাতে কয়েক ঘণ্টা সময় নষ্ট হবে, আর তার পেট ক্ষুধায় চোঁ চোঁ করছিল। তার শরীরও খুব একটা সঙ্গ দিচ্ছিল না। বাড়িতে তার ক্ষুধার্ত স্ত্রী অপেক্ষা করছে। আর অল্প কিছুক্ষণ পরেই সূর্য ডুবে অন্ধকার নেমে আসবে।

গ্রামপ্রধান হাড় জিরজিরে ইউন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে একটা দিয়াশলাইয়ের মতো আগুনের কাঠি বাড়িয়ে দিলেন।

কিছুক্ষণ পরেই ইউন শিয়াও এক বালতি মিষ্টি জল নিয়ে বাড়ি ফিরল। সে দেখল চু শি মো ছোট ছুরিটা দিয়ে অনেকগুলো ঝিনুক খুলে ফেলেছে। প্রথমবার এগুলো দেখে সে ভেবেছিল সাধারণ ঝিনুকের মতোই হবে, তাই সে আগের অভিজ্ঞতার ভিত্তিতে খোলা ঝিনুকগুলো সারিবদ্ধভাবে সাজিয়ে রেখেছে। জেলেপাড়ার মেয়েরা সেলাই থেকে শুরু করে সব কাজই জানত, তাই সামুদ্রিক খাবার পরিষ্কার করা তার জন্য খুব একটা কঠিন ছিল না। সবচেয়ে বড় কথা, চু শি মো ইউন শিয়াওয়ের কথা মেনে কাঁচা কিছু খাওয়ার লোভ সংবরণ করেছে।

এই বুনো ঝিনুকগুলোর মাংস তার আগের জীবনের খামারে চাষ করা ঝিনুকের চেয়ে কিছুটা কম ছিল, কিন্তু সাদা মাংস থেকে হালকা দুধের মতো গন্ধ আসছিল। গ্রামপ্রধানের কাছ থেকে আনা কাঠি দিয়ে ইউন শিয়াও দ্রুত আগুন জ্বালিয়ে ফেলল। এই যুগে খুব বেশি মশলা নেই, তাই সে ঝিনুকের আসল স্বাদ বজায় রাখতে সেদ্ধ করার সিদ্ধান্ত নিল। ঝিনুকগুলো ভালো করে ধুয়ে ফুটন্ত গরম জলে ছেড়ে দিয়ে দ্রুত তুলে নিল। এরপর কিছুটা লবণ ছিটিয়ে দিল।

"তুমি খেয়ে দেখো," ইউন শিয়াও ভয় পাচ্ছিল তার স্ত্রী হয়তো ঠিকমতো খেতে পারবে না, তাই সে নিজেও একটা হাতে নিল। ঝিনুকের মাংসের কিনারে একটা কামড় দিয়ে দ্রুত মুখে পুরে নিল। নোনতা সমুদ্রের জল যেন ঝিনুককে মিষ্টি করে তুলেছে। স্বাদটি মুহূর্তেই তার খিদে বাড়িয়ে দিল। কোনো আঁশটে গন্ধই নেই। ইউন শিয়াও পাশের নীরব চু শি মোরের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেমন লাগছে?"

ঝিনুক থেকে ধোঁয়া ওঠা সুগন্ধ বেরোচ্ছিল, যা দেখেই জিভে জল চলে আসে। চু শি মো তার স্বামীর মতো করে হাতের তালুর সমান বড় একটা ঝিনুক তুলে নিল। এরপর ছোট মুখে ঝিনুকের ভেতরে থাকা মাংসটা টেনে নিল এবং চোখ বড় বড় করে ফেলল।

"দারুণ সুস্বাদু!" আগে কখনও না খাওয়া এই ঝিনুকের স্বাদ তাকে মুগ্ধ করল। সে খাওয়ার গতি থামাতেই পারছিল না।

"যদি শেষ হয়ে যায়, আমি আবার ধরতে যাব। সেই সাথে গ্রামে গিয়ে বাচ্চার জন্মের জন্য প্রয়োজনীয় কিছু জিনিসপত্র অদলবদল করে আনব," ইউন শিয়াও বলল।

"সত্যি? আমি বাচ্চার জন্য কিছু নরম কাপড় জোগাড় করতে চাই," চু শি মো কথা থামিয়ে বলল। একজন হবু মা হিসেবে তার সব চিন্তা এখন অনাগত সন্তানকে ঘিরেই।

"ঠিক আছে, আর কিছু লাগবে?" ইউন শিয়াও পরম মমতায় জিজ্ঞেস করল।

"না, বাচ্চার জন্য কাপড় জোগাড় করতে পারলেই আমি সন্তুষ্ট," চু শি মো আশাবাদী দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল। সমুদ্রের মতো স্বচ্ছ চোখ দুটো, হাসলে গালের টোলগুলো বড়ই মিষ্টি দেখায়। সামনে থাকা এই কিশোরী স্ত্রীকে দেখে ইউন শিয়াওয়ের মনটা কেঁপে উঠল।

"চিন্তা করো না, আমি থাকতে তোমার আর বাচ্চার কোনো ক্ষতি হবে না!" ইউন শিয়াও হেসে বলল।

"হুম, ঠিক আছে!" চু শি মো মাথা নেড়ে আবার খাওয়ার দিকে মন দিল। দ্রুতই তারা দুজনে মিলে বিশটিরও বেশি ঝিনুক সাবাড় করে ফেলল। চু শি মো তৃপ্তির সাথে তার গোল পেটটাতে হাত বুলিয়ে নিল। টাটকা ঝিনুকের দুধের মতো স্বাদটি তার গর্ভের সন্তানের জন্য প্রয়োজনীয় পুষ্টি জুগিয়েছে। স্বাদটি সত্যিই ভোলার মতো নয়।

ইউন শিয়াও কয়েকদিন ধরে ক্ষুধার্ত থাকা চু শি মোরের তৃপ্ত মুখ দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। চু শি মোরের প্রয়োজনীয় কাপড়ের বিষয়টি দ্বীপে পণ্য বিনিময়ের ওপর নির্ভর করে। অথবা মূল ভূখণ্ডের ব্যবসায়ীদের জাহাজ এলে জেলেরা রূপার বিনিময়ে তা সংগ্রহ করে। তবে ব্যবসায়ীরা চড়া দাম চায়, আর জেলেদের কাছে খুব একটা টাকা থাকে না। তিমি মাছের মতো বড় কিছু ধরতে পারলেই কেবল ভালো বাণিজ্য সম্ভব।