প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: গৃহিণীর হাতে সংসার, সাগরে আমি লড়ি হাঙরের সাথে

অল্প সময়ের মধ্যেই হু ইহং সবকটি ঝিনুক পুড়িয়ে খেয়ে ফেলল। এরপর সে ইউন সিয়াওয়ের দিকে ফিরে বলল, "সিয়াও ভাই, এই সামুদ্রিক খাবারগুলো দারুণ! আমরা কবে আবার মাছ ধরতে যাব?"

"এই তো এখনই যাব! চলো, তোমাকে হাতে-কলমে শেখাব।"

"চমৎকার!"

ঝিনুকগুলো খেয়ে হু ইহংয়ের শরীরে যেন নতুন প্রাণের সঞ্চার হয়েছিল। ইউন সিয়াওয়ের কাছ থেকে এমন চটজলদি সম্মতি পেয়ে সে রওনা হওয়ার জন্য অস্থির হয়ে উঠল। ইউন সিয়াও তার ঘরে রাখা অবশিষ্ট শস্যের পুঁটলিটার দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে বলল, "আমার বাড়িতে খুব বেশি সামুদ্রিক খাবারের প্রয়োজন নেই। যদি মাছ পাই, তবে তুমি সেগুলো নিয়ে এসে আমার সাথে শস্য বিনিময় করে নিও।"

"কোনো সমস্যা নেই। আর কয়েকদিন পরেই সরকারি কর্মকর্তারা শস্য বদল করতে আসবে। যদি আমরা আরও কিছু তামাটে ঝিনুক খুঁজে পাই, তবে সেগুলো দিয়েও অনেক শস্য পাওয়া যাবে!"

হু ইহংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই ইউন সিয়াও দ্রুত হাঁড়িতে অবশিষ্ট খাবারটুকু খেয়ে নিল এবং হাত নেড়ে বলল, "চলো!"

দ্বীপে থাকার সময় দিনের বেশিরভাগ সময় তারা সমুদ্রতটেই কাটাত। কেবল রাতেই তারা ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিত। বাড়িতে পাঠানো সাদা চাল খেয়ে তার স্ত্রী চু শি মো খুব তৃপ্ত ছিল, আর তাই হু ইহংয়ের প্রতি ইউন সিয়াওয়ের দৃষ্টিভঙ্গিও অনেকটা নমনীয় হয়ে উঠেছিল। সে জানত, গ্রামপ্রধানের এই ছেলেটি মাছের দেখা পাওয়া কঠিন এমন এক সময়ে নিজেকে প্রমাণ করতে মরিয়া।

ইউন সিয়াও মাছ ধরার জাল নিয়ে বের হওয়ার প্রস্তুতি নিল। চু শি মো নিপুণ হাতে খাওয়ার পরের অবশিষ্ট কাজগুলো গুছিয়ে নিল এবং আগুন জ্বালানোর জন্য কয়লাগুলো যত্ন করে রেখে দিল।

"স্বামী, তোমার সাথে একটা কথা ছিল," চু শি মো বলল।

"কী কথা?"

চু শি মো শস্যের পুঁটলিটির দিকে ইশারা করে বলল, "আমি ইয়ু তিংকে কিছু শস্য দিতে চাই। আমি ওর সাথে কথা বলেছি, আমার সন্তান প্রসবের সময় ও যেন বাড়িতে এসে কিছুদিন আমার পাশে থাকে।"

ইউন সিয়াও তার স্মৃতি হাতড়ে দেখল। ইয়ু তিং হলো চু শি মো’র খুব কাছের বান্ধবী, যে অল্প বয়সেই বিয়ে করে তিন সন্তানের মা হয়েছে। শাশুড়ি হু পো হুয়ার চেয়ে চু শি মো যে একজন বিশ্বাসী বান্ধবীর সাহায্য চাইছে, তা যৌক্তিক।

"বাড়ির বিষয়, তুমি তোমার মতো করে ব্যবস্থা করো। যদি কোনো কিছুর প্রয়োজন হয়, তবে আমাকে জানিও," ইউন সিয়াও সরাসরি উত্তর দিল।

ইউন সিয়াওয়ের দৃঢ় কথা শুনে চু শি মো অবশেষে তার মনের দুশ্চিন্তা দূর করল। সে ভয় পেয়েছিল যে, ইউন সিয়াও হয়তো তার এই বাড়তি উদ্যোগ পছন্দ করবে না। কারণ, শাশুড়িকে দিয়ে সন্তান জন্মের পরবর্তী সেবা নিলে হয়তো আলাদা করে শস্য দিতে হতো না। আর তাদের নিজেদের ঘরেও খুব বেশি উদ্বৃত্ত শস্য ছিল না, তার ওপর আবার বান্ধবীর পরিবারকে সাহায্য করা।

"ধন্যবাদ, স্বামী," চু শি মো লাজুক মুখে বলল।

"কোনো ব্যাপার না, স্ত্রী!"

কেন যেন ইউন সিয়াও চু শি মো’র মাঝে এক গভীর আপনত্ব অনুভব করছিল। চু শি মো’র মতো নারীরা দেখতে দুর্বল হলেও তাদের মনের ভেতরে এক সুনির্দিষ্ট লক্ষ্য থাকে। ঠিক যেমন এইমাত্র বলা ওই 'ধন্যবাদ' শব্দটির মতো। চু শি মো সত্যি তাকে এমন একজন পুরুষ হিসেবে দেখছিল, যার ওপর নির্ভর করা যায়।

সমুদ্রতটের পথে যাওয়ার সময়, হু ইহং বারবার আড়চোখে ইউন সিয়াওয়ের দিকে তাকাচ্ছিল। ইউন সিয়াও অনুভব করল তার মনে কিছু একটা বলার আছে, তাই সে জিজ্ঞেস করল, "তুমি বারবার আমার দিকে তাকিয়ে আছো কেন?"

"ওহ, কিছু না! আমি সাধারণত তোমাকে অন্য গ্রামবাসীদের সাথে মেলামেশা করতে দেখতাম না, তাই ভেবেছিলাম তোমার স্বভাব হয়তো একটু অন্তর্মুখী। কিন্তু আজ হঠাৎ মনে হচ্ছে, বিষয়টা মোটেও তেমন নয়।"

"অন্যরা কী ভাবল, সেটা তাদের দৃষ্টিভঙ্গি। আমি ওসব নিয়ে ভাবি না, আসল হলো তোমার নিজের চিন্তা।" ইউন সিয়াও সোজাসাপ্টা বলল।

হু ইহংয়ের মনে পড়ল, আজ সকালে বাড়িতে আলোচনার সময় কত গ্রামবাসী ইউন সিয়াওকে অকৃতজ্ঞ বলেছিল। এখন মনে হচ্ছে, এর পেছনে হয়তো কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে।

দুজন দ্রুত সমুদ্রতীরে পৌঁছাল। ভরদুপুরের প্রখর রোদ, সমুদ্রের জলের তাপমাত্রাও বেশ সহনীয়। ইউন সিয়াও হু ইহংকে সাথে নিয়ে সমুদ্রে নামার প্রস্তুতি নিল।

"কিছুক্ষণ পর তুমি আমার পেছনে থাকবে, আমি যতটা সম্ভব ধীরে এগোনোর চেষ্টা করব। ওই তামাটে ঝিনুকগুলো সাধারণত ছয় মিটার গভীরে থাকে। এখন আমি তোমাকে দম আটকে রাখার কৌশলগুলো শেখাব।"

"ছয় মিটার?" হু ইহং অবাক হয়ে বলল, "সিয়াও ভাই, আমাদের গ্রামের অভিজ্ঞ জেলেরা বড়জোর পাঁচ-ছয় মিটার গভীর পর্যন্ত ডুব দিতে পারে। তুমি সত্যিই এতটা গভীরে যেতে পারো?"

ইউন সিয়াও ভ্রু কুঁচকাল। শেনওয়ান গ্রামের ডুবুরিদের রেকর্ড কত মিটার, তা সে জানে না। তবে তার পূর্বজন্মে, কোনো ডুবুরি সরঞ্জাম ছাড়াই মানুষ ১৩৩ মিটার পর্যন্ত গভীর ডুব দিতে পারত। আর সরঞ্জাম থাকলে তো ৩০০ মিটারেরও বেশি। হু ইহংয়ের চোখে ইউন সিয়াও এখন এক রহস্যময় দক্ষ ব্যক্তি।

হু ইহংকে খুব বেশি কিছু ব্যাখ্যা না করে সে বলল, "ডুব দেওয়ার আগে তোমাকে অনবরত শ্বাস নেওয়া ও ছাড়ার মাধ্যমে ফুসফুস থেকে সব কার্বন-ডাই-অক্সাইড বের করে দিতে হবে! এতে শরীরে অক্সিজেনের মাত্রা বাড়বে। আর জলের নিচে যখন দম আটকে আসবে, তখন হালকা করে বুদবুদ ছাড়বে। সেই বুদবুদের কাছে মুখ নিয়ে নাক দিয়ে অল্প শ্বাস নেওয়া সম্ভব।"

হু ইহং কিছুটা বুঝল আর কিছুটা বুঝল না। সে ইউন সিয়াওয়ের সাথে সমুদ্রে নামার জন্য অস্থির হয়ে উঠল। অবিরাম ঢেউ এসে আছড়ে পড়ছে তাদের গায়ে। ইউন সিয়াও প্রথমবার সেই ঝিনুকগুলো দেখার কথা মনে করল। পান্না রঙের ঝিনুকের মতো উন্নত মানের ঝিনুকগুলো সাধারণত স্বচ্ছ জলের অগভীর অঞ্চলে থাকে। শেনওয়ান গ্রামের এই সমুদ্রসীমায় বসন্তকালে নিশ্চিতভাবেই ভালো ফলন পাওয়া যাবে।

নিচে তামাটে ঝিনুকগুলো পাথরের গায়ে স্থির হয়ে লেগে আছে। হু ইহং চার মিটার গভীর পর্যন্ত ডুব দেওয়ার পর হাঁপিয়ে উঠে সমুদ্রের উপরিভাগে ফিরে এল। ইউন সিয়াও তার দিকে একবার তাকাল। মনে হচ্ছে, ঝিনুক সংগ্রহের কাজটা তাকেই করতে হবে।

ইউন সিয়াও আনুমানিক বিশটির মতো পান্না ঝিনুক সংগ্রহ করে যখন ফিরে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই জলের ওপর দিয়ে এক সুডৌল ছায়া দ্রুতগতিতে ভেসে উঠল। ডলফিন? ইউন সিয়াওয়ের মনে প্রশ্ন জাগতেই সে দেখল, কোনো এক সামুদ্রিক প্রাণী ডলফিনটিকে তাড়া করছে।

উভয়ের গতিই খুব বেশি। ডলফিনের তুলনায় পেছনের সামুদ্রিক প্রাণীটির আকার অনেক বড়। ইউন সিয়াও শুরুতে পায়ের ঝাপটানোর গতি কমিয়ে পর্যবেক্ষণ করতে চাইল। হঠাৎ প্রাণীটির রূপ দেখে সে শিউরে উঠল।

"হাঙর! আর তা-ও দেড় মিটারের চেয়েও বড় এক হাঙর!"

সাধারণত হাঙর ডলফিনের ওপর আক্রমণ করে না। কারণ ডলফিনরা দলবদ্ধভাবে চলে এবং তারা অত্যন্ত বুদ্ধিমান স্তন্যপায়ী প্রাণী। হাঙর হলো তরুণাস্থিযুক্ত মাছ। যদি সত্যিই একদল ডলফিন হাঙরটিকে আক্রমণ করত, তবে এই দেড় মিটার লম্বা হাঙরটি টিকে থাকতে পারত না। কিন্তু এখানে ডলফিনটির অন্য সঙ্গীরা কোথায়?

"বিপদ!" ইউন সিয়াও হঠাৎ মনে করল, হু ইহং সম্ভবত এখনও জলের ওপর ভেসে আছে। যদি ক্ষিপ্ত হাঙরটি সরাসরি কোনো মানুষকে আক্রমণ করে বসে, তবে গ্রামপ্রধানের অবস্থা কী হবে!

ভাবনা মাত্রই ইউন সিয়াও দ্রুত জলের ওপরের দিকে সাঁতার কাটতে শুরু করল। জলের ওপর ভেসে থাকা হু ইহং দ্বিতীয়বার ডুব দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। সে ইউন সিয়াওয়ের শেখানো পদ্ধতিতে দম ধরে রাখা অনুশীলন করতে চেয়েছিল। ঠিক তখনই সে জলের ওপর এক চকচকে মাছের পাখনা দেখতে পেল! যদিও তার জলের নিচে থাকার দক্ষতা ইউন সিয়াওয়ের মতো নয়, তবে হাঙরের চেহারা সে ঠিকই চিনতে পারল! কিছু জেলে হাঙরকে 'সমুদ্রের দানব' বলে ডাকে। হাঙর দেখলে সবচেয়ে ভালো উপায় হলো স্থির হয়ে থাকা। হু ইহংয়ের মনে পড়ল ইউন সিয়াও তো এখনও জলের নিচে, সে হয়তো জানে না যে এখানে হাঙর এসেছে।

সে দ্রুত দ্বিতীয়বার ডুব দিল এবং প্রায় তিন মিটার গভীর থেকে ইউন সিয়াওকে উদ্দেশ্য করে ইশারায় সতর্ক করল। ইউন সিয়াও বুঝল, এখানে বেশিক্ষণ থাকা বিপদজনক। সে পায়ের শক্তিতে সাঁতারের গতি বাড়িয়ে দিল। হাঙরটি ডলফিনটিকে ধরতে না পেরে দিক পরিবর্তন করল এবং সরাসরি হু ইহংয়ের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল!

"আহ!" আতঙ্কে হু ইহং তীর বরাবর সাঁতার কাটতে শুরু করল। কিন্তু জলের নড়াচড়া যত বেশি হবে, হাঙরের নজর তত দ্রুত আকৃষ্ট হবে। ইউন সিয়াও দেখল হাঙরটি হু ইহংয়ের পেছনেই তাড়া করছে। সে দাঁতে দাঁত চেপে জালের ভেতর থেকে একটি ঝিনুক তুলে নিল এবং সেটির ধারালো প্রান্ত দিয়ে নিজের আঙুলে জোরে এক টান দিল। মুহূর্তের মধ্যে সমুদ্রে রক্তের লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল।