প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: প্রতিবেশীদের কানাঘুষা, ছেলেটা আসলে এক নিমকহারাম!

ইউন শিয়াও ফিরে তাকিয়ে দেখল ইউন জিউর শরীরটা সমুদ্রের গভীরের দিকে খাড়াভাবে তলিয়ে যাচ্ছে। সাঁতার না জেনেও বড়াই করার ফল এটাই। কিছুক্ষণ আগেই হু পো হুয়ার আচরণে একশো আশি ডিগ্রির পরিবর্তন এসেছিল, ইউন শিয়াও তখনই বুঝেছিল এর পেছনে কোনো ষড়যন্ত্র আছে। আর হলোও তাই! যদি না ইউন জিউর এখনো কোনো উপযোগিতা থাকত, তবে ইউন শিয়াও সত্যিই দেখতে চাইত বিধাতা তাকে বাঁচিয়ে রাখতে চান কি না।

তলিয়ে যেতে থাকা ইউন জিউকে দেখে ইউন শিয়াও শেষমেশ সাঁতরে তার কাছে গেল। কাছে পৌঁছে এক হাতে জল কেটে অন্য হাত দিয়ে তাকে টেনে ধরল। দুজনেই সমবয়সী এবং দীর্ঘদিনের অপুষ্টির কারণে বেশ কৃশকায়। কোনো রকম বাড়তি পরিশ্রম ছাড়াই ইউন শিয়াও ইউন জিউকে টেনে পাড়ে তুলে আনল।

দুজনে পাড়ে ওঠার পর দেখা গেল ইউন জিউ পুরোপুরি অচেতন। উদ্বিগ্ন হয়ে পড়া হু পো হুয়া চিৎকার করে উঠল, "হায় হায়, এ কী হলো!" তারপর ইউন শিয়াওকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিয়ে গালি দিল, "তুই অমানুষ, নেকড়ের বাচ্চা! নিজের ভাইকে এত নিষ্ঠুরভাবে মেরে ফেললি!"

ইউন শিয়াও শীতল দৃষ্টিতে তাকাল, "ভালো করে তাকিয়ে দেখুন, ও নিজেই আমার পিছু নিয়েছিল, তারপর সমুদ্রে বিষক্রিয়ার শিকার হয়েছে। আমি না থাকলে ও এতক্ষণে মরেই যেত! কোথায় ওকে মারলাম?"

"বিষক্রিয়া?" মাটিতে শুয়ে থাকা ইউন জিউর নীলচে মুখ আর বন্ধ চোখ দেখে হু পো হুয়া ঘাবড়ে গিয়ে চিৎকার করল, "দ্রুত তোর ভাইকে বাঁচা, ওখানে দাঁড়িয়ে কী দেখছিস?"

"বাঁচাতে পারি, তবে তার আগে আমাকে কথা দেওয়া লেপটি এখানে নিয়ে আসতে হবে!"

"এখন এসবের সময়? নিজের স্বার্থ ছাড়া আর কিছু বুঝিস না?" হু পো হুয়া রাগে গালি দিতে দিতে কাঁদতে লাগল। কিন্তু এখন ইউন শিয়াওর মনে বিন্দুমাত্র সহানুভূতি নেই। এই দুর্ভিক্ষের দিনে সহানুভূতি দিয়ে পেট ভরে না। হু পো হুয়া দেখল ইউন শিয়াও নড়ছে না, শুধু স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। যে ছেলেটিকে এতদিন শাসন করে বড় করেছে, সে আজ সত্যিই তার কথার অবাধ্য?

শেষমেশ হু পো হুয়া হার মানল। নিজের জামার ভেতর থেকে সেলাই করা লুকানো কিছু বের করে বলল, "এটা আমার জমানো টাকা, মোট পঞ্চাশটি মুদ্রা। তুই এটা নে, তোর ভাইকে বাঁচা। রাতে আমি নিজে তোকে লেপ পাঠিয়ে দেব।"

"একটি লেপের দাম অন্তত এক রুপার মুদ্রা, যা পাঁচশো মুদ্রার সমান। এখন পঞ্চাশ মুদ্রা নিয়ে আমি তোর আদরের সন্তানের জীবন বাঁচাচ্ছি! যদি কথা না রাখিস, তবে আমি কিন্তু ছাড়ব না।" স্মৃতি অনুযায়ী, এক রুপার মুদ্রা মানে দশটি সিলভার কয়েন বা পাঁচশো মুদ্রা। ইউন শিয়াও পঞ্চাশ মুদ্রাটি রেখে সমুদ্রের জল দিয়ে ইউন জিউর গায়ের জেলিফিশের আঠালো পদার্থ পরিষ্কার করতে লাগল।

হু পো হুয়া পঞ্চাশ মুদ্রা হারানোর শোকে কাতর হয়ে ইউন শিয়াওকে সরিয়ে দিয়ে বলল, "তুই কি চিকিৎসা বুঝিস? ভাইকে পিঠে নিয়ে গ্রামে চল, গায়ে জল ছিটাচ্ছিস কেন?"

"ওকে জেলিফিশে হুল ফুটিয়েছে, সমুদ্রের জলে ধুয়ে দিলে কিছুক্ষণ পরই সুস্থ হয়ে যাবে।"

"কী? সমুদ্রের সাপে কামড়ায়নি?" উপকূলে বিষাক্ত সমুদ্রের সাপ প্রায়ই দেখা যায়, কিন্তু অগভীর জলে বিষাক্ত জেলিফিশ সচরাচর দেখা যায় না। হু পো হুয়া অবাক হয়ে বলল, "আমি তো ভেবেছিলাম সাপে কামড়েছে। তুই এত কিছু জানলি কী করে? তুই কি..." কথাটি অর্ধেক বলেই সে ভয়ে চুপ করে গেল। ততক্ষণে অচেতন ইউন জিউর চোখ নড়তে শুরু করেছে। হু পো হুয়া তাকে ঝাকাতে লাগল।

রাতে হু পো হুয়া লেপটি ইউন শিয়াওর ঘরের সামনে ছুড়ে ফেলে দিয়ে গেল। ফেরার পথে সে গালি দিতে দিতে গেল যে তার বড় ছেলেটা একটা অকৃতজ্ঞ নেকড়ে, নিজের ছোট ভাইয়ের জীবনের কোনো তোয়াক্কা নেই! তার কথা শুনে গ্রামবাসীরা ভিড় জমাল।

"ইউন শিয়াও একটা লেপের জন্য নিজের ভাইয়ের জীবন নিয়ে বাজি ধরে আমার সব জমানো টাকা হাতিয়ে নিয়েছে। এখন আমার ঘরের শেষ সম্বল লেপটিও নিয়ে গেল!"

"কী অমানুষিক সন্তান! সব কিছুতেই এত জেদ, একে কি আত্মীয় বলা যায়?"

"আমার কয়েক রুপার মুদ্রা হাতিয়ে নিল, ওটা তো আমার অন্নসংস্থানের টাকা ছিল!"

হু পো হুয়ার বাড়িয়ে বলা কথা অনেক জেলে বিশ্বাস করে ফেলল। কয়েক রুপার মুদ্রা হাতিয়ে নেওয়ার কথা শুনে গ্রামবাসীরা আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল। তারা ইউন শিয়াওর নিন্দা করতে লাগল যে সে কেবল নিজের স্বার্থ দেখে।

ঘরে বসে থাকা চু শি মো ভাবতেও পারেনি ইউন শিয়াও এত দ্রুত কাপড় পেয়ে যাবে। সে লাল রঙের লেপটি ছুঁয়ে বলল, "লেপটা খুব নরম!" তারপর বিছানার একটি অংশ খুলে ছোট একটি সেলাইয়ের বাক্স বের করল। ইউন শিয়াও বিছানাটি ঠিক জায়গায় সরিয়ে দিল। সে জানত না এই জীর্ণ কুটিরে চু শি মোরের এমন সম্পদ লুকিয়ে আছে, যা সম্ভবত তার বিয়ের যৌতুক ছিল।

চু শি মো লেপটি ভাঁজ করে একটি ছুরি দিয়ে সাবধানে কাটল। ধারালো ছুরির এক টানে লেপটি ছিঁড়ে গেল। সে ধৈর্য ধরে তুলোগুলো আলাদা করতে লাগল। ইউন শিয়াও অবাক হয়ে বলল, "এত ভালো লেপটা নষ্ট করলে কেন?"

"এই কাপড় দিয়ে বাচ্চার জামা হবে। বাড়তি তুলাগুলো রেখে দিই, পরে আরও জামা তৈরি করা যাবে।" চু শি মো কাপড়গুলো মসৃণ করে সুঁই-সুতো নিয়ে সেলাইয়ে বসল। তার হাতের সূক্ষ্ম কাজ যেন জীবন্ত হয়ে উঠল।

ইউন শিয়াও পাশে দাঁড়িয়ে রইল। ঘরটি শান্ত। চু শি মোরের মুখে এক অদ্ভুত সুখের আভা। রাতের বেলা প্রবল বৃষ্টি শুরু হলো। ইউন শিয়াও দেখল জীর্ণ কুটিরটি বাতাসের তোড়ে কাঁপছে। এক ঘণ্টা পর প্রথম ছোট জামাটি তৈরি হলো। ক্লান্ত চু শি মো নিজের পেটে হাত রেখে ইউন শিয়াওর হাতটি শক্ত করে ধরে রইল। বাইরে বৃষ্টির শব্দ। একটি বিড়ালের মতো সে ইউন শিয়াওর বুকে মাথা রেখে ঘুমিয়ে পড়ল। কোলের কাছে স্ত্রী আর পায়ের কাছে কুকুরটিকে দেখে ইউন শিয়াওর মনের উত্তেজনা কিছুটা কমল। আগের জীবনে সে একা ছিল, এখন কাঁধে নতুন দায়িত্ব।

গ্রামের অন্য প্রান্তে গ্রামপ্রধান হু ইয়ং গুইও ঘুমাতে পারছিলেন না। নিজের ছেলের কথা ভেবে তার মন ভারাক্রান্ত। ষাটোর্ধ্ব এই বৃদ্ধের ওপর পুরো গ্রামের দায়িত্ব। বয়সের ভারে তিনি ক্লান্ত, তার ওপর উত্তরাধিকারী এখনো ছোট। একমাত্র ছেলে হু হং ইয়ের বয়স ষোলো। দ্বীপের চাষযোগ্য জমি খুব কম। গত কয়েক মাসে সরকারি দপ্তরের লোকজনের আনাগোনা বেড়েছে। আগে এক কেজি লবণে এক বোঝা শস্য পাওয়া যেত, এখন অর্ধেক বোঝাও পাওয়া যায় না। গ্রামবাসীদের না খেয়ে মরতে দেখে হু ইয়ং গুই অস্থির হয়ে পড়েন, কিন্তু প্রতিবাদ করার সাধ্য নেই। সরকারি লোকজনের হাতে অস্ত্র, আর জেলেদের কাছে কেবল মাছ ধরার বর্ষা। খাওয়ার জো নেই, তার ওপর সরকারি জুলুম—সব মিলিয়ে এক দুর্বিষহ অবস্থা।