প্রথম খণ্ড, পঞ্চদশ অধ্যায় বীর যোদ্ধা কুঠার তুলল! পাহাড়ের বৃদ্ধ সাধুর আকস্মিক মৃত্যু!
পৃষ্ঠা ১/৩
“একটু পর আমি তিন গুনব, তুমি তাড়াতাড়ি আমার ওই গাছটার দিকে লাফ দেবে,” মেঘশিখর নিচু গলায় বলল।
“এক।”
শুকনো ডাল ভেঙে যাওয়ার শব্দ।
“দুই।”
কালো ভালুকের থাবা মাটির শুকনো পাতার ওপর পড়ল।
“তিন! লাফ দাও!”
কালো ভালুকটি হঠাৎ সোজা হয়ে দাঁড়াল। উচ্চতায় দুই মানুষেরও বেশি। রক্তপিপাসু বিশাল মুখ হাঁ করে এমনভাবে থাবা বাড়াল যে মানুষের পায়ের তলায়ও পৌঁছে যেতে পারে।
মেঘশিখর প্রচণ্ড জোরে কুঠার ছুড়ে মারল। সেটি ভালুকটির পিঠে গিয়ে বিঁধল।
কিন্তু খুব অল্পই ঢুকেছিল, তাই ভালুকটি ঝাঁকুনি দিতেই কুঠারটি ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল।
হু ইহং সুযোগ বুঝে অন্যদিকে লাফ দিল।
রাগে উন্মত্ত ভালুকটি গর্জন করে তার দিকে ধেয়ে গেল।
মেঘশিখর গাছ থেকে লাফিয়ে নেমে দ্রুত মাটি থেকে কুঠারটি তুলে ভালুকটির মাথায় সজোরে কোপ বসাল।
কালো ভালুকটি সরে গেল, কুঠারটি শুধু তার কাঁধে আঘাত করল!
“শিখরদা!”
“তাড়াতাড়ি পালাও!”
মেঘশিখর আরেকটি উঁচু গাছের কাণ্ডের দিকে ছুটে গেল।
রাগে উন্মত্ত ভালুকটি সত্যিই তার পিছু ছাড়ল না।
মুহূর্তের মধ্যেই সে গাছের নিচে পৌঁছে যাবে—
ঠিক তখনই মেঘশিখরের মাথার পেছনে বরফশীতল বাতাসের ঝাপটা এসে লাগল।
ক্ষণিকের সেই মুহূর্তে তার সারা শরীর শক্ত হয়ে গেল।
মনে হলো, হঠাৎ যেন ওজনহীন হয়ে সে নিচের দিকে পড়ে যাচ্ছে।
হু ইহং দেখল, মানুষ আর পশু—দুজনেই হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেছে।
অনেকক্ষণ পর সে ধাতস্থ হয়ে কাঁপতে কাঁপতে গাছ থেকে নেমে এল।
সে ভেবেছিল, সেখানে দুটো বিভীষিকাময় মৃতদেহ পড়ে থাকবে।
কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।
শুধু একটি কালো অন্ধকার গুহার মুখ।
“মেঘশিখর—!”
তার দুই পা যেন সীসায় ভরে গেছে।
ওই কালো ভালুকটি হয়তো এখনও নিচে আছে। এমন অবস্থায় হুট করে নেমে যাওয়া—
“ঠিক আছে, গ্রামে ফিরে লোকজন ডেকে আনব…” হু ইহং বিড়বিড় করতে করতে কষ্টে উঠে দাঁড়াল। “গ্রামে ফিরে লোকজন ডেকে আনব…”
শেষবার গুহার মুখের দিকে তাকিয়ে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং গ্রামের দিকে পাগলের মতো ছুটে গেল।
অনেকক্ষণ পর।
মেঘশিখর চোখ মেলতেই এক তীব্র দুর্গন্ধ তার নাকে এসে ধাক্কা দিল।
পাশেই মোটা কাঁটাযুক্ত লোম সহজেই হাতের নাগালে ছিল। কষ্ট করে উঠে বসল মেঘশিখর।
কালো ভালুকটির বুকে কুঠারটি গেঁথে আছে, আর টাটকা লাল রক্তে মাটি ভেসে গেছে।
মেঘশিখর কপালের ঘাম মুছে নিল। কিছুক্ষণ আগের সেই বিপজ্জনক লড়াইয়ে কালো ভালুকটি মারা গেছে।
নিজের শরীরেও আঘাত লেগেছে। ভালুকের থাবা তার বাঁ হাত বেয়ে চলে গেছে; তিনটি রক্তাক্ত আঁচড়ে আগুনের মতো জ্বালা করছে।
মেঘশিখর ভ্রু কুঁচকে বলল, “এটা কি একটি গুহা?”
কীভাবে এখান থেকে বের হওয়া যায়, সে বিষয়ে ভাবতে যাচ্ছিল—
হঠাৎ খসখস শব্দ ভেসে এল।
মনে হলো, দুজন মানুষের পায়ের শব্দ। তারা এই দিকেই এগিয়ে আসছে।
মেঘশিখর সঙ্গে সঙ্গে একটি বিশাল পাথরের আড়ালে সরে গিয়ে নিঃশ্বাস বন্ধ করে কান পাতল।
“দাদা, স্বর্গগুরু দেবতলোয়ার গড়ছেন—কিন্তু এমন বদ্ধ, গভীর অরণ্যের মধ্যেই কেন?”
“বোকা! ভুলে গেছিস? স্বর্গগুরু বলেছেন, অগ্নিসার তলোয়ার অবশ্যই পরিশুদ্ধ, পরম উষ্ণ আগ্নেয়গিরির লাভা দিয়ে গড়তে হবে!” কর্কশ কণ্ঠে উত্তর এল।
“যদি সত্যিই সেই পরিশুদ্ধ, পরম উষ্ণ আগ্নেয়গিরির লাভা লাগে, তাহলে এখানে আসার কারণ বুঝতে পারি। কিন্তু ওই বিশজন তরুণী মেয়ের ব্যাপারটা কীভাবে ব্যাখ্যা করবে?”
“ইন-ইয়াংয়ের মিলন, কোমলতা ও কঠোরতার সমন্বয়—তবেই তা অপ্রতিরোধ্য হবে! ছোটভাই, আমার মনে হয় তোর আর বেশি প্রশ্ন না করাই ভালো! আজ স্বর্গগুরুর গুরুত্বপূর্ণ দিন। কোনো গোলমাল হলে আমরা দুজনেই তাঁকে রাগিয়ে ফেলব!”
“ভয় কীসের, দাদা? এখানে তো বাইরের কেউ নেই। আমার শুধু মনে হচ্ছে, ওই বিশজন মেয়েকে এভাবে নষ্ট করা বড় আফসোসের। যদি তারা আমাদের দুজন ভাইয়ের ভাগ্যে জুটত, মন্দ হতো না!”
“হুঁ! আজেবাজে কথা বলিস না!”
“দাদা, রাগ করো না। আরে, এটা তো একটা কালো ভালুক! পঞ্চম ভাই কী ধরনের ফাঁদ পেতেছিল যে ভালুকটাকেও ঠেকাতে পারল না!”
মেঘশিখর পাথরের আড়াল থেকে দেখল, সাদা সাধুর পোশাক পরা দুই তরুণ এগিয়ে আসছে। বয়সে তারা প্রায় তারই সমান।
একজনের কোমরে বাঁধা ছিল একটি ছুরি, আর অন্যজনের পিঠে ঝোলানো ছিল ফুলে থাকা একটি পুঁটলি।
“চল, দাদা, তাড়াতাড়ি যাই। একটু পরেই স্বর্গগুরু শুরু করবেন!”
কালো ভালুকটিকে ঘিরে একবার দেখে দুজন চলে গেল।
মেঘশিখরের বুক ধড়ফড় করে উঠল।
“স্বর্গগুরু? আগ্নেয়গিরির লাভা? অগ্নিসার তলোয়ার?”
তাহলে কি সত্যিই এই দ্বীপে একটি জীবন্ত আগ্নেয়গিরি আছে?
দেখে মনে হচ্ছে, এই লোকেরা বেশ কয়েক দিন আগেই এখানে এসে পৌঁছেছে।
কিন্তু জেলেপল্লিতে সে কোনো যাতায়াতকারী নৌকা দেখেনি।
সম্ভবত তারা দ্বীপের অন্য প্রান্ত দিয়ে তীরে উঠেছে।
শব্দের দিকে কান রেখে মেঘশিখর রক্তমাখা কুঠারটি তুলে নিল এবং নিঃশব্দে তাদের পিছু নিল।
সামনের দুজন এই গুহার পথঘাটের সঙ্গে স্পষ্টতই অত্যন্ত পরিচিত।
এঁকেবেঁকে বহুবার মোড় ঘুরে তারা অবশেষে একটি গোপন খোলা জায়গায় এসে পৌঁছাল।
মেঘশিখর সামনে প্রায় বিশ মিটার দূরে তাকাল।
গুহার ভেতরে একটি বেদি নির্মাণের কাজ শেষ হয়ে গেছে বলে মনে হলো।
আয়তনে প্রায় দুটো লবণক্ষেতের সমান।
সাদা পোশাক পরা বিশজন নারীও যেন প্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে আছে, বলির অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার অপেক্ষায়।
মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধটির পরনে বেগুনি সাধুর পোশাক। মাথায় লম্বা সাদা চুল, আর আশপাশের লোকদের মাঝে দাঁড়িয়েও তাকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো মহাজ্ঞানী সাধু।
সম্ভবত ওই দুই নিম্নপদস্থ লোকের মুখে শোনা স্বর্গগুরুও তিনিই।
“এখন কী করা যায়?”
মেঘশিখরের মনে কিছুটা অস্থিরতা জাগল।
দ্বীপের অন্তরে এত দিন বসবাস করার পর হঠাৎ এমন দৃশ্য তার চোখে পড়েছে।
আগে শুনেছিল, অমরত্বের ওষুধ তৈরির সাধনা অত্যন্ত ভয়ংকর ও অধার্মিক ব্যাপার।
কিন্তু ভাবেনি, দেবতলোয়ার গড়তেও বলি দিতে হয়।
পৃষ্ঠা ৩/৩
মনোযোগ দিয়ে তাকিয়ে মেঘশিখর দেখল, বেদির ওপর থাকা নারীরা হঠাৎ যেন কোনো অশুভ শক্তির কবলে পড়েছে। একে একে মাথা কাত করে সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
বেগুনি পোশাকের বৃদ্ধটি উত্তেজিত কণ্ঠে মন্ত্রপাঠ করতে করতে বলল, “সময় এসে গেছে!”
তার অশুভ হাসির প্রতিধ্বনি ফাঁকা গুহাজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।
কিন্তু কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সেখানে উপস্থিত পাঁচজন সাধুশিষ্যের শরীর নরম হয়ে মাটিতে ঢলে পড়ল।
পাথরের ফাঁক দিয়ে মেঘশিখর দেখল, স্বর্গগুরু ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন।
মাটিতে পড়ে থাকা বড় শিষ্যটি এখনও পুরোপুরি মরেনি বলে মনে হলো। মুখে গভীর অনিচ্ছা, যেন কিছু বলতে চাইছে।
স্বর্গগুরু বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার কাছে এগিয়ে গেলেন। হাত উঠল, ছুরি নামল—ধারালো ফলাটি গলা চিরে দিল, আর রক্ত ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
তরুণ সাধুটি বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে রইল। তার গলা থেকে গরগর শব্দ বেরোল, তারপর সবকিছু নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
“আমাকে দোষ দিও না,” স্বর্গগুরু বিড়বিড় করে বললেন। “দোষ দিও তোমাদের দুর্ভাগ্যকে—ঠিক বলির এই দিনেই তোমাদের এসে পড়তে হলো।”
মেঘশিখর অনুভব করল, বরফশীতল এক স্রোত পায়ের তলা থেকে সরাসরি মাথায় উঠে যাচ্ছে।
তার বুক কেঁপে উঠল। অজান্তেই সে আরও আধপা পিছিয়ে গেল, আর একটি ছোট পাথর গড়িয়ে নিচে পড়ল।
“কে?”
স্বর্গগুরু ঠান্ডা গলায় হেসে বললেন, “যেহেতু এসেছ, তবে আর ফিরে যেতে দেব না।”
মেঘশিখর ঘুরে দৌড় দিল। পেছন থেকে ভেসে এল স্বর্গগুরুর ভয়ংকর হাসি।
“দূর হও!”
প্রায় মুখ ফসকে গালি বেরিয়ে যাচ্ছিল তার।
কী করে এমন বিকৃত এক ঘটনার মধ্যে পড়ল সে!
“আর এক পা এগোবে না! এগোলে এই এক কোপের কুঠারেই তোমাকে মেরে ফেলব!”
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই স্বর্গগুরু ধীরে ধীরে ডান হাত তুললেন। পাঁচ আঙুল সামান্য প্রসারিত, আর তার তালুর কেন্দ্রে চোখে দেখা যায় এমন এক ঘূর্ণিবায়ু জমাট বাঁধল।
হঠাৎ শূন্য চিরে যাওয়ার মতো শব্দ উঠল।
মেঘশিখরের পাশের পাথরসহ সবকিছু এক আঘাতে পেছনের দিকে ছিটকে গেল।
মেঘশিখরের মনে হলো, তার সারা শরীর যেন বিস্ফোরিত হয়ে যাচ্ছে। সে বিশাল পাথরের পেছনে চেপে গিয়ে নড়াচড়া করার শক্তি হারাল।
প্রতিপক্ষ পায়ের আঙুলের ডগায় ভর দিয়ে হালকা ভঙ্গিতে আকাশে ভেসে উঠল।
“এখনও মরোনি? ছেলেটার শরীর তো বেশ শক্ত! এবার মর!”
লোকটির বাঁ হাত পেছনে রাখা, ডান হাতের তালু সামনে প্রসারিত—মেঘশিখর অনুভব করল, অদৃশ্য এক বায়ুপ্রাচীর তাকে আটকে রেখেছে।
আর একবার এমন আঘাত এলে, হয়তো তাকে সরাসরি ভেদ করে ছিন্নভিন্ন করে দেবে।
ঠিক সেই মুহূর্তে, এতক্ষণ অলৌকিকভাবে ভেসে থাকা স্বর্গগুরু হঠাৎ মুখ দিয়ে এক ঝলক রক্ত উগরে দিলেন।
পরক্ষণেই তার শরীর প্রবল শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল, চারদিকে ধুলোর মেঘ উঠল।
মেঘশিখর দেখল, লোকটির দুই চোখ বিস্ফারিত, চোখের সাদা অংশ রক্তনালিতে ভরে গেছে। দৃশ্যটি ভীষণ ভয়াবহ।
“কী হলো? সে কি মারা গেছে?”