একাদশ অধ্যায়: কোনো সাড়াশব্দ নেই

অ্যানবেট ভাইকাউন্টের বাড়িটি ওয়েল শহরের প্রাণকেন্দ্রে অবস্থিত। যদিও এটি মেরিক পরিবারের মতো প্রাচীন দুর্গ নয়, তবুও বেশ বড়সড় একটি স্বতন্ত্র বাড়ি। দোতলার সদ্য গোছানো স্টুডিওতে অ্যানা অধীর আগ্রহে পাশে দাঁড়ানো চিত্রশিল্পী রুইসের দিকে তাকিয়ে ছিল।

"দেখো তো আমার আঁকাটা কেমন হয়েছে? এবার আমি সত্যিই খুব পরিশ্রম করেছি!"

"বেশ ভালো হয়েছে। যদি কিছু বিষয়ের দিকে নজর দাও, তবে ছবিটি আরও প্রাণবন্ত হয়ে উঠবে।"

রুইসের উচ্চতা প্রায় এক মিটার সত্তর সেন্টিমিটার, গড়ন কিছুটা কৃশ। কথা বলতে বলতে সে তুলি তুলে নিল এবং অ্যানার ছবিতে কারুকার্য করতে শুরু করল। তুলি ধরা তার আঙুলগুলো দীর্ঘ ও সুঠাম। ছবি আঁকার সময় তার একাগ্র দৃষ্টি, উজ্জ্বল নীল চোখ এবং চোয়ালের সুনিপুণ রেখা সত্যিই কিছুটা আকর্ষণীয়। মাত্র কয়েকটা টানেই ছবিতে এক চিলতে রোদ ফুটে উঠল, যা একটি সাধারণ বাগানের দৃশ্যকে মুহূর্তের মধ্যে প্রাণবন্ত করে তুলল। অ্যানা রুইসের এই শৈল্পিক প্রতিভা এবং আঁকার সময় তার সেই গভীর মনোযোগ খুব পছন্দ করে।

"রুইস, তুমি সত্যিই অপ্রতিদ্বন্দ্বী! যে কোনো ছবিই তোমার হাতে পড়লে তাতে যেন প্রাণ চলে আসে।"

অ্যানা পাখিটির মতো রুইসের খুব কাছে ঘেঁষে দাঁড়াল। নিস্তব্ধ স্টুডিওতে তরুণ-তরুণী একে অপরকে জড়িয়ে ধরল। অ্যানার আচরণ ক্রমশ সাহসী হয়ে উঠছিল; তার কাঁধের কাপড় আলগা হয়ে পড়ে গেল, নিঃশ্বাস ভারী হয়ে এল, যেন সে রুইসের অস্তিত্বের সাথে মিশে যেতে চায়। কিন্তু সে কিছু করার আগেই রুইস অবচেতনভাবেই তাকে ঠেলে সরিয়ে দিল।

"রুইস? কী হয়েছে তোমার?"

রুইসের মুখে ফুটে ওঠা উদ্বেগের ছাপ দেখে অ্যানা শান্ত স্বরে বোঝাতে চাইল, "ভয় পেয়ো না। লিস্টার আর কুইন্টের দ্বন্দ্বযুদ্ধের দিন আমরা ওয়েল ডাচি ছেড়ে চলে যাব। আমাদের পরিকল্পনা অনুযায়ী, এমন কোনো সুন্দর জায়গায় গিয়ে থাকব যেখানে কেউ আমাদের খুঁজে পাবে না। তখন আর কেউ আমাকে তোমাকে বিয়ে করা থেকে আটকাতে পারবে না!"

রুইস অ্যানার কথাগুলো শুনছিল, তার হাতের তুলি থেমে গেছে। তার মুখে আতঙ্ক ও দুশ্চিন্তা আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। "অ্যানা, আমরা কি সত্যিই পালাতে পারব? গত কয়েকদিন ধরে ভাইকাউন্ট অ্যানবেট যেভাবে আমার দিকে তাকাচ্ছেন, মনে হচ্ছে তিনি কিছু একটা টের পেয়েছেন!"

"তুমি অহেতুক ভয় পাচ্ছ। আমার বাবাকে আমি চিনি। তিনি আমার ছবি আঁকা পছন্দ করেন না বলেই তোমার ওপর বিরক্ত। তাছাড়া তিনি এখন ডাচি বা মেরিক পরিবারের সাথে সম্পর্ক উন্নয়নের নেশায় মত্ত। আমাকেই তিনি কেবল তার পারিবারিক উন্নতির একটি হাতিয়ার হিসেবে দেখেন, তোমার কথা ভাবার সময় কোথায় তার?"

অ্যানার কথাগুলো পুরোপুরি ভুল নয়। ভাইকাউন্ট অ্যানবেট ডাচির রাজস্ব কর্মকর্তা, প্রতিদিনের কাজের চাপই তার জন্য অনেক। তার ওপর পরিবারের উন্নতি এবং পেশাদার অভিজাত হিসেবে নিজেকে প্রতিষ্ঠিত করার চিন্তা তো আছেই। লিস্টার ও কুইন্টের সাথে জড়িত না থাকলে অ্যানাকেই তিনি গুরুত্ব দিতেন না, সেখানে একজন সাধারণ চিত্রশিল্পী রুইসের কথা তো বলাই বাহুল্য। তবুও অ্যানার ব্যাখ্যায় রুইসের অস্বস্তি কাটল না।

"আমরা কি বিষয়টি আরেকবার ভেবে দেখব না? এভাবেই শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়া... বাইরের পৃথিবী তো ওয়েল ডাচির মতো নিরাপদ নয়।"

"তুমি কী বোঝাতে চাইছ?"

অ্যানার প্রেমাকুল চেহারা মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। রুইসের কথার পেছনের ভীরুতা সে স্পষ্ট বুঝতে পারল। সে শীতল দৃষ্টিতে রুইসের দিকে তাকিয়ে রইল।

"আমি অন্য কিছু বলছি না, শুধু তোমার নিরাপত্তার কথা ভাবছি।" রুইস মনে মনে অনুতপ্ত হতে শুরু করল। সে অ্যানাকে পছন্দ করলেও তাদের পরিচয় মাত্র ছয় মাসের। সত্যি বলতে, অ্যানার চেয়ে অ্যানবেট পরিবারের প্রতিই তার আকর্ষণ বেশি ছিল। তার শুরুর দিকের স্বপ্ন ছিল অ্যানাকে বিয়ে করে ভাইকাউন্ট পরিবারের অংশ হওয়া। কিন্তু যখন শহরের আগন্তুক লিস্টার মেরিক অ্যানার প্রতি আগ্রহী হয়ে উঠল এবং পাগলপ্রায় হয়ে তাকে অনুসরণ করতে শুরু করল, রুইস তখনই আশা ছেড়ে দিয়েছিল। কে জানত, অ্যানা লিস্টারকে প্রত্যাখ্যান করার পাশাপাশি তার বাবার পরিকল্পনা জেনে নিয়ে তার সাথে পালিয়ে যাওয়ার ছক কষবে?

তারপর থেকেই পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। অ্যানা আসলে বাইরে থেকে যতটা সরল দেখায়, বাস্তবে সে ততটাই চতুর। লিস্টারের অবিরাম পীড়াপীড়ির মধ্যে সে চাতুর্যের সাথে ডাচির ছেলে কুইন্টকে প্রলুব্ধ করে এবং তাদের দুজনের মধ্যে শত্রুতা তৈরি করে দেয়। শেষ পর্যন্ত পুরো শহরে এই দ্বন্দ্বযুদ্ধের উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ে। আর এই সুযোগে পুরো শহর যখন যুদ্ধের দিকে মনোযোগী, তখন সে রুইসকে নিয়ে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করে। রুইসের সেই ছোট্ট আশা এখন এক বিশাল ও বিপজ্জনক অভিযানে পরিণত হয়েছে, যেখানে সে একই সাথে ভাইকাউন্ট অ্যানবেট, ব্যারন মেরিক এবং ডিউক অফ ওয়েলের মতো শক্তিশালী ব্যক্তিদের শত্রু বানিয়ে ফেলেছে।

"আমি তোমাকে বলে রাখছি, এখন যদি পিছিয়ে যাও, তবে আমার হয়তো শুধু পারিবারিক শাস্তি জুটবে, কিন্তু তোমার প্রাণ..."

"হুম!"

"অ্যানা! আমি মোটেও তা বলছি না। আমি সব প্রস্তুতি নেব। চলো, আমরা ছবি আঁকার অনুশীলন করি।"

ছবি আঁকার কথা তুলতেই অ্যানার রাগ কিছুটা কমল। সে নীরবে মাথা নাড়ল। রুইস স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; এই একটি বিষয়েই অ্যানা তার কথা শোনে। সে নতুন একটি ক্যানভাস বের করে ছবি আঁকায় মন দিল।

...

মেরিক পরিবারের দুর্গে লিস্টার লাইব্রেরিতে বসে তথ্য খুঁজছিল। দুর্ভাগ্যবশত, এখানে লুসিয়ান কিংডমের কিছু তথ্য ছাড়া আশেপাশের রাজ্যগুলোর খুব একটা বিশদ বিবরণ নেই, দূরের দাচু সাম্রাজ্যের কথা তো বাদই দিলাম। দাচু সাম্রাজ্য ছিল ‘গড এনলাইটেনমেন্ট’ গেমের নতুনদের জন্য এলাকা এবং প্রথম পর্বের তথ্যের উৎস। লিস্টার চেয়েছিল গেমের টাইমলাইন এগিয়ে যাওয়ার আগেই লুসিয়ান ডাচির মূল ঘটনার শেষে দাচু সাম্রাজ্যে গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করতে। যদি সম্ভব না হয়, তবে অন্তত প্লেয়ারদের আগমনের অপেক্ষায় সেখানে অবস্থান করা।

তার হিসাব অনুযায়ী, কয়েক বছরের মধ্যেই গেমের পৃথিবীতে প্লেয়ারদের আসার কথা। যদিও সে নিশ্চিত নয় যে এই জগতটি আদৌ গেম হিসেবে চালু থাকবে কি না বা প্লেয়াররা আসবে কি না, তবুও এটি একটি বাজি। প্যাসিভ স্কিল সংগ্রহের সেরা জায়গা হলো দাচু সাম্রাজ্য। কিন্তু এখন পর্যন্ত সে দাচু সাম্রাজ্য ও লুসিয়ান কিংডমের সঠিক দিকনির্দেশনা খুঁজে পায়নি। অথচ তৃতীয় পর্বে এই দুই শক্তির সরাসরি সংঘর্ষ হওয়ার কথা।

"খট, খট।"

লাইব্রেরিতে বৃদ্ধ গৃহপরিচারক অ্যানকো তার কাছে এসে দাঁড়াল। লিস্টার বইটি শেলফে রেখে দিল। দাচু সাম্রাজ্যের বিষয়টি আপাতত তোলা থাক। সে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে সংকেত দিল।

"ব্যারন মহোদয়, ডিউকের দুর্গের পক্ষ থেকে কোনো সাড়া পাওয়া যায়নি।"

"এখনও পর্যন্ত? কুইন্ট কি সত্যিই দুর্গের ভেতরে আছে? খবরটি কি তার কাছে পৌঁছেছে?"

"খবরটি কুইন্টের ব্যক্তিগত পরিচারকের কাছে পৌঁছে দেওয়া হয়েছে। নিশ্চয়ই তা কুইন্টের কাছে পৌঁছেছে। তবে ডিউক দ্বিতীয় ওয়েল দ্বন্দ্বযুদ্ধের অনুমতি দেওয়ার পর থেকে কুইন্ট আর দুর্গ থেকে বের হননি।"

"ডিউক কি তবে কুইন্টকে গৃহবন্দি করেছেন?"

বৃদ্ধ গৃহপরিচারক নিজেই অনুমান করতে লাগল, যদিও এর সম্ভাবনা খুব কম। লিস্টার এখনো পুরো বিষয়টি প্রকাশ করেনি। এটি একটি বিশাল কলঙ্ক। মেরিক পরিবারে লিস্টারই শেষ বংশধর, তার সম্মানের প্রতি তেমন ভ্রূক্ষেপ নেই, তাই সমস্যা কম। কিন্তু ডিউকের পরিবার ওয়েল ডাচির শাসক। ডিউকের ছেলে একজন সাধারণ নারীর জন্য দ্বন্দ্বযুদ্ধে লিপ্ত হচ্ছে, এটিই তাদের বংশমর্যাদার জন্য অপমানজনক। তার ওপর যদি জানা যায় যে সেই নারীর অন্য প্রেমিক আছে এবং সে পালিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করছে, তবে পুরো ডিউক পরিবারের মান-সম্মান ধুলোয় মিশে যাবে।