অধ্যায় ষোলো: তরবারি বের করে এক কোপে শক্তির প্রকাশ
পৃষ্ঠা (১/৩)
দ্বন্দ্বমঞ্চে কুয়েন্ট দেখল, লিস্টার এখনও কোনো নড়াচড়া করছে না। তাই সে আবারও তলোয়ার নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
তবে এবার লিস্টার অবশেষে নড়ল। সে আগে থেকেই সামান্য ঝুঁকে প্রস্তুত হয়ে ছিল, দুই হাত একসঙ্গে তলোয়ারের হাতল আঁকড়ে ধরেছিল।
“শোঁ” করে এক শব্দ হলো!
খাপ থেকে তলোয়ার বেরিয়ে এল, আর চোখ-ধাঁধানো এক ঝলক সাদা আলো ছুটে গেল।
কুয়েন্ট কেবল অনুভব করল, প্রবল এক শক্তি তার দিকে আছড়ে পড়েছে। তার হাতে ধরা তলোয়ারটি হঠাৎই ঢিলে হয়ে গেল।
সে যখন বিষয়টি বুঝতে পারল, ততক্ষণে দীর্ঘ তলোয়ারটি তার পেছনের দিকে ছিটকে উড়ে গেছে।
একই সঙ্গে তার সামনের বর্ম এবং বাহুর বর্মে হালকা তলোয়ারের দাগ পড়ে গেছে।
লিস্টারের সবে করা চালটি সে স্পষ্ট দেখতে না পেলেও, এমন শক্তি ও বিস্তৃত আঘাতের অধিকারী একমাত্র কৌশলই হতে পারে মেরিক পরিবারের উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া তলোয়ারবিদ্যার বিখ্যাত কৌশল—
মেরিকের তলোয়ার-উন্মোচন আঘাত!
আসলে উইল নগরের সাতটি পেশাজীবী পরিবারের মধ্যে, যে ব্যক্তি সত্যিকার অর্থে মেরিকের তলোয়ার-উন্মোচন আঘাত আয়ত্ত করতে পারে, কেবল তাকেই মেরিক পরিবারের উত্তরাধিকারী বলা যায়!
……
এই মুহূর্তে বিশ্রামমঞ্চে বসে থাকা দ্বিতীয় উইল সত্যিই মুখের ভাব বদলে ফেললেন। তাঁর চোখ সামান্য সরু হয়ে এল, বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।
মেরিকের তলোয়ার-উন্মোচন আঘাত কোনো সহজে আয়ত্ত করা যায় এমন তলোয়ারকৌশল নয়। বিরল শ্রেণির এই কৌশল আয়ত্ত করতে প্রকৃত তলোয়ারবিদ্যার প্রতিভা থাকা আবশ্যক।
এমনকি লিস্টারের পিতা মেল মেরিকও ছোটবেলা থেকে পরিবারের তলোয়ারবিদ্যা উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়ে কঠোর অনুশীলন করেও মৃত্যুর আগ পর্যন্ত এই তলোয়ার-উন্মোচন আঘাত সত্যিকার অর্থে আয়ত্ত করতে পারেননি।
আর লিস্টারের বয়সই বা কত?
ভুল না হলে, তার বয়স মাত্র ঊনত্রিশ।
এইমাত্র সে যে তলোয়ার-উন্মোচন আঘাত প্রদর্শন করল, তার শক্তি সদ্য কৌশলটি আয়ত্ত করা কারও শক্তির সঙ্গে কোনোভাবেই তুলনীয় নয়!
শুধু লিস্টারই জানে, তার মেরিক তলোয়ারবিদ্যার প্রকৃত স্তর আসলে পঞ্চম পর্যায়—এইমাত্র প্রাথমিক স্তরে পৌঁছেছে।
এমন শক্তি পাওয়ার মূল কারণ তার নিষ্ক্রিয় দক্ষতার শক্তিবৃদ্ধি। অবশ্য এর সঙ্গে মেরিক তলোয়ারবিদ্যার নিজস্ব বিরল মর্যাদারও সম্পর্ক আছে—এটি সি-শ্রেণির দক্ষতা।
এফ ও ই-শ্রেণির দক্ষতার স্তর বাড়াতে তুলনামূলক কম অভিজ্ঞতা লাগে। তাই স্তর যতই বাড়ুক, তাদের শক্তিরও একটি সীমা থাকে।
কিন্তু সি-শ্রেণির বিরল দক্ষতার স্তর বাড়াতে প্রচুর অভিজ্ঞতা প্রয়োজন, ফলে তার ক্ষমতাও স্বাভাবিকভাবেই অসাধারণ হয়।
তাই প্রশিক্ষণের মাধ্যমেই যেসব পেশাজীবীকে শক্তি বাড়াতে হয়, তাদের জন্য এই ধরনের বিরল দক্ষতা অল্প সময়ে উন্নত করা সত্যিই অত্যন্ত কঠিন।
কিন্তু লিস্টার সরাসরি অভিজ্ঞতা ব্যবহার করে স্তর বাড়াতে পারে বলেই তার উন্নতি এত সহজ।
লিস্টারের এই অপ্রত্যাশিত প্রদর্শন দেখে কাউন্ট কনরও হাততালি না দিয়ে পারলেন না।
“দেখে মনে হচ্ছে, নিজের পরিবারের তলোয়ারবিদ্যায় লিস্টারের প্রতিভা কেনের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়!”
কেন কনর ছিলেন বর্তমান কাউন্ট কনরের জ্যেষ্ঠ পুত্র। ছোটবেলা থেকেই তাঁর প্রতিভা ছিল অসাধারণ!
বর্তমানে তাঁর বয়স একচল্লিশ। একটু আগে লিস্টার তাঁর প্রকৃত শক্তি যাচাই করে দেখেছে—সাতাশতম স্তর, আর সামগ্রিক শক্তিমাত্রা ডি-শ্রেণির।
উইল রাজ্যের পরবর্তী প্রজন্মের শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিদের মধ্যে তিনি ইতিমধ্যেই অন্যতম।
কাউন্ট কনরের এই প্রশংসার অর্থ কী, উপস্থিত সবাই তা খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারল।
মেরিক পরিবার—উত্তরাধিকারহীন নয়!
……
কুয়েন্ট নিজের বর্মের ওপর পড়া দাগগুলোর দিকে নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইল। তার মুখজুড়ে অবিশ্বাস।
তার আগের অনুসন্ধান অনুযায়ী, লিস্টারের প্রতিভা মোটেই উল্লেখযোগ্য ছিল না।
পেশাজীবী হিসেবে তার প্রশিক্ষণ এবং পারিবারিক উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া বিদ্যার অনুশীলনও কখনো কঠোরভাবে করা হয়নি। এমনকি পেশাজীবী স্তরেও সে কুয়েন্টের চেয়ে একটি বৃহৎ ধাপ পিছিয়ে ছিল।
কুয়েন্টের সমস্ত যুদ্ধকৌশল ছোটবেলা থেকেই উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া, আর দিনরাত কঠোর অনুশীলনের ফলেই সে আজকের পর্যায়ে পৌঁছেছে।
তবু সে এখনও উইল পরিবারের প্রতীকস্বরূপ গুপ্ত পরম কৌশল জাগিয়ে তুলতে পারেনি। অথচ তার সামনে দাঁড়ানো লিস্টার竟—
……
“এটাই তো মেরিক পরিবারের তলোয়ার-উন্মোচন আঘাত, তাই না?!”
“পেশাজীবী পরিবারের বিরল উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া পরম কৌশল সত্যিই এমনই! কী ভয়ংকর শক্তিশালী!”
…
“শুনিনি কি, মেরিক পরিবার প্রায় পতনের পথে? নতুন ব্যারনও তো কেবল একজন সাধারণ দ্বিতীয়-স্তরের পেশাজীবী?”
“ভেবেছিলাম, তৃতীয়-স্তরের পেশাজীবী হিসেবে কুয়েন্ট মহাশয় নিশ্চিতভাবেই জিতবেন! এখন তো ব্যাপারটা আর এত সহজ মনে হচ্ছে না!”
নগরের অন্যান্য অভিজাতদের অধিকাংশই অপেক্ষাকৃত নিচু স্তরের বিশ্রামক্ষেত্রে বসে এই দ্বন্দ্বের দিকে নজর রাখছিল। সেখান থেকে দৃশ্যমানতা কিছুটা কম হলেও, লিস্টারের প্রদর্শিত শক্তি তাদের সবাইকে গভীরভাবে বিস্মিত করল। বিশেষ করে মেরিকের তলোয়ার-উন্মোচন আঘাত—নগরের প্রতিটি বড় পরিবারই তা স্পষ্টভাবে দেখেছে।
সরল, তীক্ষ্ণ, সর্বস্ব উজাড় করে দেওয়া এক বৃত্তাকার আঘাত!
মেরিকের তলোয়ার-উন্মোচন আঘাত যতবারই নগরের এই নবধনী অভিজাতেরা দেখত, ততবারই তারা মেরিক পরিবারের মতো বিরল দক্ষতার উত্তরাধিকার বহনকারী পরিবারগুলোর প্রতি ভীত হয়ে উঠত।
“আমি তো আগেই বলেছিলাম, কুয়েন্ট হলেন উইল ডিউক মহাশয়ের সবচেয়ে অপছন্দের পুত্র। তাঁর শক্তিই বা কতটা হতে পারে?”
“লিস্টার মেরিক পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী। সে সাধারণত নিজের শক্তি প্রকাশ করে না, এই যা! তার প্রকৃত শক্তি তোমাদের ধারণার মতো দুর্বল হবে কীভাবে?!”
এই মুহূর্তে ভিসকাউন্ট আমবেট অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন। শেষ পর্যন্ত তিনি সঠিক পক্ষেই বাজি ধরেছিলেন!
সত্যি বলতে, শুরুতে কুয়েন্ট ও লিস্টারের মধ্যে লিস্টারকে বেছে নেওয়ার কারণ ছিল একটাই—লিস্টার মেরিক পরিবারের একমাত্র উত্তরাধিকারী।
তিনি জানতেন, কুয়েন্ট ডিউকের তেমন প্রিয় নন। ফলে পারিবারিক উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া দক্ষতা ও সম্পদে নিশ্চয়ই কাটছাঁট হবে।
অন্যদিকে, মেরিক পরিবার ধীরে ধীরে পতনের দিকে গেলেও তাদের উত্তরাধিকার এখনও ছিন্ন হয়নি। আমবেট গোপনে অনুমান করেছিলেন, লিস্টারকে সবাই যতটা অযোগ্য ভাবে, সে আসলে ততটা অক্ষম নয়।
আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, বর্তমানে মেরিক পরিবারে লিস্টার ছাড়া আর কেউ নেই। একবার তাঁর কন্যা আনা সেখানে বিবাহিত হয়ে গেলে, ভবিষ্যতে মেরিক পরিবারের বিরল উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া দক্ষতা হাতানোর পরিকল্পনা করার সম্ভাবনাও একেবারে উড়িয়ে দেওয়া যায় না।
অবশ্য এসব ছিল ভিসকাউন্ট আমবেটের হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে থাকা কল্পনা, যা তিনি কখনো কারও কাছে প্রকাশ করেননি।
পৃষ্ঠা (২/৩)
লিস্টারের বাতাসে দুলতে থাকা কালো ছোট চুল আর শক্তিশালী তলোয়ারবিদ্যার দিকে তাকিয়ে, ভিসকাউন্ট আমবেট নিজের মনের লোভকে আরও গভীরে চাপা দিলেন!
তাঁর বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না যে, এই মুহূর্তে তাঁর কন্যা আনা রুইসের সঙ্গে নিজেদের বাণিজ্য কাফেলার অনুসরণ করে নগরের বাইরে পালিয়ে যাচ্ছে।
……
দ্বন্দ্বমঞ্চে লিস্টার তলোয়ারটি উল্টো করে, ফলাটি নিচের দিকে রেখে ধরল।
এইমাত্র প্রদর্শিত তলোয়ার-উন্মোচন আঘাতের প্রভাব কতটা গভীর হয়েছে, সে সম্পর্কে লিস্টারের এখনও কোনো ধারণা নেই।
নগরের ভেতর দ্বন্দ্ব দেখতে থাকা বিভিন্ন শক্তি যে মেরিক পরিবারের পতন সম্পর্কে নিজেদের পূর্বধারণা ফিরিয়ে নিয়েছে, সেটাও সে জানে না।
এই মুহূর্তে সে অত কিছু ভাবছিল না। শুধু সামনে দাঁড়িয়ে থাকা কুয়েন্টের দিকে শান্তভাবে তাকিয়ে ভাবছিল—কিছুটা কি হাত গুটিয়ে রাখা উচিত? প্রতিপক্ষকে যেন খুব খারাপভাবে হারতে না হয়, নইলে পরে ডিউক তার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে পারেন।
“আমি স্বীকার করছি, তুমি তলোয়ার-উন্মোচন আঘাত আয়ত্ত করতে পেরেছ—তোমাকে আমি অবমূল্যায়ন করেছি!”
“কিন্তু তুমি নিশ্চয়ই ভাবছ না যে জয় তোমার নিশ্চিত, তাই তো?”
কুয়েন্ট নিজের সুবিধা, কিংবা বলা ভালো, তাদের উইল পরিবারের ঢালযোদ্ধা উত্তরাধিকারের সুবিধা সম্পর্কে ভালোভাবেই জানত!
সরাসরি আক্রমণ তাদের শক্তির জায়গা নয়। প্রতিরোধ ও পাল্টা আঘাতই ছিল তাদের পরিবারের প্রকৃত দক্ষতা।
কিন্তু কথাগুলো শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সামনে থাকা লিস্টার হঠাৎ দ্রুত তার দিকে এগিয়ে এল। তার হাতে ধরা তলোয়ার বিদ্যুতের মতো দ্রুত কাছে চলে এল, আর মুহূর্তের মধ্যেই ফলাটি কুয়েন্টের মুখমণ্ডলের দিকে ধেয়ে এল।
কুয়েন্টের মুখে ভয়ের বদলে আনন্দ ফুটে উঠল। লিস্টার আক্রমণ করছে—এতে সে ভয় পাচ্ছিল না; বরং তার আশঙ্কা ছিল, লিস্টার যদি আক্রমণই না করে!
বাম হাতে ধরা বিশাল ঢালটি সে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে সামনে তুলে ধরল। লিস্টারের তলোয়ার যখন ঢালের ওপর আঘাত হানতে যাচ্ছে, ঠিক তখনই ঢালের গায়ে অদ্ভুত এক আলো ঝলসে উঠল—মনে হলো, কোনো দক্ষতার শক্তি তাতে সঞ্চারিত হয়েছে।
দুঃখের বিষয়, কুয়েন্টের প্রত্যাশিত ঢাল-প্রতিঘাত সক্রিয় হলো না। এমনকি বিশাল ঢালের ওপর আঘাত লাগার অনুভূতিও সে পেল না।
সে যখন মনে মনে সন্দেহে পড়েছে, ঠিক তখনই হঠাৎ তার পিঠে তীব্র যন্ত্রণা ছড়িয়ে পড়ল। পরমুহূর্তে তার সমগ্র দেহ আকাশে উঠে গেল।
ঠিক তাই!
বিশাল ঢালে আলো ঝলসে উঠতেই লিস্টার সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ার ফিরিয়ে নিয়েছিল।
অভিজ্ঞ খেলোয়াড় হিসেবে, আগের জীবনে তার সামগ্রিক শক্তি দুর্বল হলেও, সে ছিল শেষপর্যায়ের খেলোয়াড়। ঢাল-প্রতিঘাতের মতো মৌলিক কৌশল বোঝার ক্ষমতা তার ছিল।
তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই পরিস্থিতির সুযোগ নিয়ে কুয়েন্টের পেছনে চলে গিয়ে সোজা এক লাথি মেরেছিল।
দ্বিতীয়-স্তরের পেশাজীবীর তুলনায় বহুগুণ বেশি—সাতাশ পয়েন্ট শক্তি-গুণের প্রভাবে—সে কুয়েন্টকে আকাশে ছিটকে দিয়েছিল।
এরপর লিস্টার সামান্য নিচু হয়ে এক পায়ে জোর দিল, তারপর লাফিয়ে আকাশে উঠে গেল।
কুয়েন্ট তখনও নিজের অবস্থাই বুঝে উঠতে পারেনি। সেই মুহূর্তে লিস্টার ডান হাতে ধরা তলোয়ারের হাতল দিয়ে আকাশে ভাসমান কুয়েন্টের বুকের বর্মের কোমর-উদরের অংশে প্রচণ্ড আঘাত করল।
কুয়েন্ট যখন মাটিতে পড়তে যাচ্ছিল, লিস্টার যেন এক ভূতের মতো আবারও তার সামনে এসে উপস্থিত হলো। এরপর আরও এক লাথি সোজা গিয়ে পড়ল ঢালধরা তার কবজিতে।
ব্যথায় কুয়েন্টের ঢালধরা হাত শিথিল হয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই বিশাল ঢালটি দ্বন্দ্বমঞ্চের ওপর আছড়ে পড়ল, আর লিস্টার এক পা দিয়ে সেটিকে মাটির নিচে চেপে ধরল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)