অধ্যায় ১৭: নতুন মারণচাল
“আক্রমণ: ১০৭ ক্ষতি হয়েছে।”
“আক্রমণ: ৯১ ক্ষতি হয়েছে।”
“আক্রমণ…”
…
সত্যিই, ঢালযোদ্ধার প্রতিরক্ষা অত্যন্ত শক্তিশালী। অবশ্য এর পেছনে কুয়েন্টের তৃতীয় স্তরের বর্মেরও বড় ভূমিকা আছে। তার ওপর লিস্টার তলোয়ার হাতে নিয়ে তার প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত করেনি।
একের পর এক আক্রমণ কুয়েন্টের শরীরে আঘাত হেনেও মাত্র পাঁচশোর কিছু বেশি ক্ষতি করতে পেরেছিল।
তার প্রায় চার হাজারের বিশাল জীবনশক্তির তুলনায়, আপাতত এগুলো সামান্য আঘাত ছাড়া আর কিছুই নয়।
তবে ঢালযোদ্ধার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র—তার ঢাল—এখন হাতছাড়া হয়ে গেছে। ফলে দ্বন্দ্বের পরিণতি ইতিমধ্যেই স্পষ্ট।
কুয়েন্ট এখন কেবল একটি বিশাল রক্তভাণ্ডার, যাকে লিস্টার ইচ্ছেমতো পিষে ফেলতে পারেন।
দর্শকদের চোখে দুজনের শক্তির ব্যবধান আরও পরিষ্কার হয়ে উঠেছিল।
লিস্টারের সামনে কুয়েন্ট যেন এক অসহায় শিশুর মতো। পাল্টা আঘাত করার সামান্য শক্তিও তার ছিল না; লিস্টার তাকে যেন বলের মতো আকাশে ছুড়ে দিয়ে বারবার খেলাচ্ছলে সামলাচ্ছিলেন।
এখন তো সে নিজের ঢালটিও ধরে রাখতে পারেনি। আসলে এই দ্বন্দ্বের আর দেখার মতো কিছুই অবশিষ্ট ছিল না।
“আরও চালিয়ে যেতে চাও?”
দানবদের সঙ্গে লড়াই করে শক্তি বৃদ্ধি করার সময় লিস্টার যেমন সুযোগ পেলেই একটানা আক্রমণে প্রতিপক্ষের প্রাণঘাতী স্থানে আঘাত করে তাকে মেরে ফেলতেন, এবার তেমন করেননি।
বরং তিনি কুয়েন্টকে উঠে দাঁড়ানোর সুযোগ দিলেন।
এইমাত্র চালানো আক্রমণে ক্ষতি খুব বেশি না হলেও, অপমানের মাত্রা ছিল অত্যন্ত প্রবল।
একই সঙ্গে কুয়েন্ট অবশেষে লিস্টারের সঙ্গে নিজের শক্তির ব্যবধান উপলব্ধি করতে পারল।
আগে তলোয়ার হাতে তার আক্রমণ এড়িয়ে যাওয়া লিস্টারের সৌভাগ্য ছিল না; বরং লিস্টারের শক্তি সত্যিই তার চেয়ে অনেক বেশি ছিল এবং তিনি ইচ্ছা করেই কুয়েন্টের প্রতি দয়া দেখিয়েছিলেন।
যদিও পেশাজীবী হিসেবে কুয়েন্ট তার চেয়ে এক বড় স্তর এগিয়ে ছিল, প্রকৃত শক্তির বিচারে সে বরং লিস্টারের চেয়ে দুর্বল।
গতকাল মেরিক পরিবারের সামনে লিস্টারের প্রতি নিজের আচরণ এবং সেই অহংকারী ভঙ্গির কথা মনে পড়তেই কুয়েন্ট অবশেষে নিজের হাস্যকর অবস্থাটা বুঝতে পারল। এই মুহূর্তে লজ্জায় তার মুখ টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল। সৌভাগ্যবশত, হেলমেটের আড়ালে থাকায় অন্যরা তা দেখতে পাচ্ছিল না।
“তুমি যদি এখনও চালিয়ে যেতে চাও, তাহলে আমি আর হাত গুটিয়ে থাকব না!”
লিস্টারের মনে হচ্ছিল, দ্বন্দ্ব এখানেই শেষ করা যায়।
জয়-পরাজয় ইতিমধ্যেই স্পষ্ট। বিচক্ষণ যে কেউ বুঝতে পারছিল, আর চালিয়ে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। এরই মধ্যে তিনি কুয়েন্টকে যথেষ্ট শিক্ষা দিয়েছেন।
ভবিষ্যতের স্বার্থ বিবেচনা করে, আপাতত তিনি কুয়েন্টকে সত্যিই গুরুতরভাবে আহত করতে চাননি।
কথা বলতে বলতেই তিনি দৃষ্টি তুললেন উঁচুতে থাকা বিশ্রামকক্ষের দিকে।
তিনি জানতেন, এই দ্বন্দ্বের প্রকৃত নিয়ন্ত্রক কুয়েন্ট নয়; বরং যিনি শুরু থেকেই দ্বন্দ্বটি লক্ষ্য করছিলেন, সেই ডিউক উইল দ্বিতীয়।
…
“দেখে তো মনে হচ্ছে, জয়-পরাজয় বেশ স্পষ্ট হয়ে গেছে!”
“হাহাহা! লিস্টার মেরিক পরিবারের সম্মান অক্ষুণ্ণ রেখেছে!”
কথা বলতে বলতেই কাউন্ট কনার আর নিজের হাসি সামলাতে পারলেন না।
উইল দ্বিতীয়ের পরিকল্পনা সম্পর্কে সাত মহান পেশাজীবী পরিবারের নেতৃস্থানীয় ব্যক্তি হিসেবে তিনি অনেক আগেই অবগত ছিলেন।
তবে তিনি তাড়াহুড়ো করে কোনো পদক্ষেপ নেননি। বরং অপেক্ষা করছিলেন উইল দ্বিতীয় আগে চাল চালবেন—যেমন এবার মেরিক পরিবারের বিরুদ্ধে পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছে।
বাস্তবে, মেরিক পরিবার বিলীন হোক বা না হোক, তা নিয়ে কাউন্ট কনারের বিশেষ মাথাব্যথা ছিল না।
তারা একই সাত মহান পরিবারের জোটে থাকলেও মেরিক পরিবার যে ভয়াবহভাবে অধঃপতনের পথে এগিয়ে চলেছে, তা অস্বীকার করার উপায় ছিল না।
নিজের পরিবারের সম্পদ ব্যয় করে সাত পরিবারের কোনো একটি পরিবারের শক্তি ধরে রাখার জন্য তিনি নিশ্চয়ই তাকে টেনে নিয়ে যেতে পারেন না।
অনেক কিছুই নিজের চেষ্টায় অর্জন করতে হয়। যে পিছিয়ে পড়েছে, সে পিছিয়েই পড়েছে!
উইল দ্বিতীয়ের এবারের পদক্ষেপের মুখে কাউন্ট কনারের প্রথম চিন্তা ছিল লিস্টারের জীবন রক্ষা করা।
লিস্টার যেন মেরিক পরিবারের শেষ উত্তরাধিকারী হিসেবে বেঁচে থাকতে পারে—এটুকুই যথেষ্ট।
উইল প্রিন্সডম প্রতিষ্ঠার পর থেকে মেরিক পরিবার তাদের কনার পরিবারের সঙ্গে যে দীর্ঘদিনের মিত্রতা ও সহযোগিতা বজায় রেখেছিল, তার প্রতিদান হিসেবেও এটাকে ধরা যায়।
কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলে গেছে। লিস্টারের প্রদর্শিত ক্ষমতা তার প্রত্যাশার বহু ঊর্ধ্বে।
ফলে মেরিক পরিবারকে ঘিরে ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা ও তাদের ভূমিকা সম্পর্কে কাউন্ট কনারের নতুন চিন্তা জন্ম নিল।
“দেখে তো মনে হচ্ছে, আমাদের সাত মহান পরিবারের মতো মেরিক পরিবারও এখনও সময়ের মঞ্চ থেকে সরে যাওয়ার পর্যায়ে পৌঁছায়নি!”
ডিউক উইল দ্বিতীয়ের কুঞ্চিত, চৌকো মুখে আবারও শান্তভাব ফিরে এসেছিল। এমনকি কাউন্ট কনারের দ্ব্যর্থবোধক মন্তব্যের পর তার মুখে হাসিও ফুটে উঠল।
একদিকে তিনি হাত নেড়ে লোকদের দ্বন্দ্বের ফল ঘোষণা করার নির্দেশ দিলেন, অন্যদিকে পাশে থাকা কাউন্ট কনারের দিকে ঘুরে তাকালেন।
“এই দ্বন্দ্ব কেবল একটি সাধারণ দ্বন্দ্ব। এর দ্বারা অন্য কোনো অর্থ বোঝায় না।”
কথা বলেই তিনি ঘটনাটির নতুন ব্যাখ্যা দাঁড় করালেন। মূলত এই ঘটনাকেই তিনি মেরিক পরিবারের বিরুদ্ধে আক্রমণের অজুহাত হিসেবে ব্যবহার করতে চেয়েছিলেন। এখন অপ্রত্যাশিতভাবে ব্যর্থ হলেও উইল দ্বিতীয় মোটেও তাড়াহুড়ো করলেন না।
তবে কাউন্ট কনারের দিকে তাকানো তার চোখ ধীরে ধীরে ধারালো হয়ে উঠল, আর কণ্ঠস্বরও ক্রমশ ভারী ও দৃঢ় হয়ে উঠল।
“আর যে যুগের কথা বলছ, তা তোমাদের মতো কেবল পশ্চাদপসরণ করতে জানা লোকেরা প্রতিনিধিত্ব করতে পারে না।”
এই কথা বলে উইল দ্বিতীয় আর কিছু বললেন না। ঘুরে চলে গেলেন।
নিঃশব্দে সিঁড়ি বেয়ে নেমে বাইরে অপেক্ষমাণ সুদৃশ্য বিশাল রথে উঠলেন এবং জনতার ভিড়ে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
তার বড় ছেলে ওয়ালেনও রথে উঠেছিল। রথ কিছুটা দূর যাওয়ার পর অবশেষে সে আর চুপ থাকতে পারল না।
“পিতৃদেব, লিস্টারের ব্যাপারে কি আমার লোক পাঠানো উচিত—”
কথা শেষ করার আগেই উইল দ্বিতীয় হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিলেন।
“কাজ করতে গিয়ে অতিরিক্ত তাড়াহুড়ো করা উচিত নয়।”
“লিস্টার মাত্র দ্বিতীয় স্তরে থাকলেও তার প্রকৃত শক্তি তৃতীয় স্তরে পৌঁছেছে। তৃতীয় স্তরের পেশাজীবীদের মধ্যেও সে দুর্বল নয়।”
“তাকে মোকাবিলা করার জন্য উপযুক্ত পেশাজীবী বেছে নিতে হবে। তার ওপর শহরের ভেতরে কনার পরিবার নিশ্চয়ই তাকে রক্ষা করবে।”
রথের ভেতর উইল দ্বিতীয়ের মুখে আর আগের শান্ত ও নির্বিকার ভাব ছিল না।
এখন তার ভ্রু গভীরভাবে কুঞ্চিত, মুখমণ্ডল ভয়ংকর বিষণ্ণ।
“তাহলে… আমরা কি আপাতত বিষয়টা ছেড়ে দেব?”
…
“শুনেছি, সম্প্রতি দক্ষিণ সীমান্তে পরিস্থিতি খুব একটা শান্ত নয়?”
বাবা হঠাৎ প্রিন্সডমের দক্ষিণ সীমান্তের কথা তুলতেই ওয়ালেন উইলকে লিস্টারের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার চিন্তা আপাতত থামিয়ে দক্ষিণ সীমান্তের পরিস্থিতি স্মরণ করতে হলো।
“হ্যাঁ। গত সপ্তাহে দক্ষিণ সীমান্ত থেকে খবর এসেছে—লাই ব্যারনি ভূতচোখ দৈত্যদের আক্রমণের শিকার হয়েছে। শুনেছি, গোটা ব্যারনিই ধ্বংস হয়ে গেছে।”
…
“ফিরে গিয়ে কুয়েন্টকে জানাও, এখন থেকে সে-ই হবে নতুন লাই ব্যারনির ব্যারন।”
শুনে ওয়ালেন উইল প্রথমে হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর আর নিজের মুখের আনন্দ গোপন করতে পারল না।
স্পষ্টতই, তার নির্বোধ ছোট ভাই কুয়েন্ট এই দ্বন্দ্বে পরাজিত হয়ে পিতৃদেবকে সম্পূর্ণ হতাশ করেছে এবং তার ওপর থেকে পিতার আশা প্রত্যাহৃত হয়েছে।
ডিউক উইল তৃতীয় হওয়ার প্রতিযোগী একজন কমে গেল।
ওয়ালেন কখনও তার এই কনিষ্ঠ ভাইকে প্রতিদ্বন্দ্বী হিসেবে গণ্য করেনি, তবু আগেভাগেই সে প্রতিযোগিতা থেকে ছিটকে গেছে—এটা নিঃসন্দেহে আরও ভালো!
“আরও একটি কথা! মেরিক পরিবারের কাছে একটি দায়িত্ব পাঠাও—লিস্টারকে ভূতচোখ দৈত্যদের নিশ্চিহ্ন করতে হবে।”
…
“পিতৃদেব, আপনি কি নিশ্চিত যে লিস্টার এই দায়িত্ব গ্রহণ করবে?”
“সাত মহান পরিবারের লোকেরা তো আমাদের ডিউকের প্রাসাদের দায়িত্ব মেনে চলার অভ্যাস রাখে না, তাই না?”
দক্ষিণ সীমান্তের ভূতচোখ দৈত্যরা তৃতীয় স্তরের এক জাতি। তাদের নিশ্চিহ্ন করার দায়িত্ব বিপজ্জনক তো বটেই, তার ওপর প্রধান নগরী থেকে বহু দূরে গিয়ে থাকতে হবে—সুবিধাজনক কোনো ব্যাপার নয়।
শহরের সাত মহান পেশাজীবী পরিবার সবসময়ই নবীন অভিজাতদের থেকে আলাদা। তারা ডিউকের আদেশ বিনা প্রশ্নে পালন করে না।
ওয়ালেনের মনে হচ্ছিল না, লিস্টার এমন পরিশ্রমসাধ্য অথচ লাভহীন দায়িত্ব বোকামির মতো গ্রহণ করবে।
“তাকে বলবে, সে যদি তাদের নিশ্চিহ্ন করতে পারে, তাহলে আমি মেরিক পরিবারকে বংশানুক্রমিক ভিসকাউন্টে উন্নীত করব।”
“একই সঙ্গে দক্ষিণ সীমান্তের বেগুনি তামার খনিটিও তাকে দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিতে পারো।”
ডিউকের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ওয়ালেন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
“পিতৃদেব! এটা… ভিসকাউন্টের খেতাব বাদ দিলেও চলে, কিন্তু সেই বেগুনি তামার খনিটি তো মাঝারি আকারের খনি! এর মূল্য কয়েক লক্ষ স্বর্ণমুদ্রা!”
ওয়ালেনের চোখে, লিস্টারের মতো পেশাজীবী-উত্তরাধিকারী পরিবারের কাছে爵পদটির নামমাত্র মর্যাদা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়।
কিন্তু বেগুনি তামার খনিটি ছিল বাস্তব সম্পদ। গোটা প্রিন্সডমে এত উৎকৃষ্ট সম্পদের স্থানও হাতে গোনা কয়েকটি।
“বেগুনি তামার খনি খনন করতে সময় ও শ্রম দুটোই প্রচুর লাগে। বছরে প্রকৃত লাভের মূল্য বড়জোর দশ হাজার স্বর্ণমুদ্রা।”
“তার ওপর লিস্টার সেটা পেতে চাইলে আগে তাকে ভূতচোখ দৈত্যদের নিশ্চিহ্ন করতে হবে!”
রথটি দ্রুত ডিউকের দুর্গে পৌঁছে গেল। ওয়ালেন তাড়াতাড়ি নেমে কুয়েন্টের ব্যাপারটি ব্যবস্থা করতে ছুটে গেল।
তার এই অস্থির চেহারা দেখে উইল দ্বিতীয় তাকে ডেকে থামালেন এবং আরও একটি নির্দেশ দিলেন।
“কুয়েন্ট রওনা হওয়ার আগে পরিবার থেকে কয়েকজন শক্তিশালী পেশাজীবী বেছে নিয়ে তার সঙ্গে পাঠিয়ে দিও।”
…
“জি, পিতৃদেব! আমি কেলিনাকে কুয়েন্টের সঙ্গে পাঠিয়ে দেব। সে শিগগিরই চতুর্থ স্তরে উন্নীত হতে চলেছে। সে সঙ্গে থাকলে ভূতচোখ দৈত্যরা কুয়েন্টকে কিছুতেই আঘাত করতে পারবে না।”
কথা শেষ করেই ওয়ালেন তাড়াহুড়ো করে দুর্গে ঢুকে খবরটি জানাতে চলে গেল।
চল্লিশ পেরিয়েও যার মধ্যে সামান্যতম গভীরতা জন্মায়নি, সেই বড় ছেলেটি চলে যেতে দেখে উইল দ্বিতীয় নীরবে মাথা নাড়লেন।
কুয়েন্টকে রক্ষা করার জন্য তিনি পেশাজীবীদের ব্যবস্থা করেননি।
কুয়েন্টও যখন লাই অঞ্চলে থাকবে, আর সদ্য লিস্টারের কাছে পরাজিত হয়ে অপমানিত হয়েছে, তখন তার হাতে উচ্চস্তরের পেশাজীবী থাকলে সে কীভাবে লিস্টারকে নির্বিঘ্নে ভূতচোখ দৈত্যদের নিশ্চিহ্ন করতে দেবে?
সময়মতো লিস্টার দক্ষিণ সীমান্তে মারা গেলে, মৃত্যুর কারণ যাই হোক না কেন, সবকিছু ভূতচোখ দৈত্যদের ঘাড়ে চাপিয়ে দেওয়া যাবে। কাউন্ট কনারও তখন কিছু বলতে পারবেন না।
দুঃখের বিষয়, ওয়ালেন এসবের কিছুই বুঝতে পারেনি। তবে যে কেলিনাকে পাঠানোর ব্যবস্থা করা হয়েছে, তার শক্তি লিস্টারের চেয়ে অনেক বেশি। তাই উইল দ্বিতীয়ও আর কিছু বলার প্রয়োজন মনে করলেন না।