অধ্যায় ১৮: যানবাহনের স্রোত
মেরিক পরিবার কেল্লার বাইরে, আগে যেখানে শান্ত ও নিরিবিলি ছিল, হঠাৎ করেই উৎসবমুখর হয়ে উঠল। কেল্লার সামনের খাস জমিতে সকাল থেকেই ঘোড়ার গাড়ি থামানো হয়েছে, মাটিতে গাড়ির চাকা ছাপ ছড়িয়ে পড়েছে।
উইল শহরের অনেক শক্তিশালী পরিবারের পক্ষ থেকে তাদের গৃহপরিচারক বা পরিবারের তরুণ সদস্যরা শুভেচ্ছা উপহার নিয়ে এসেছেন।
প্রবীণ গৃহপরিচারক আনকো আজ সকালে দরজার বাইরে প্রাণবন্ত, পুরনো ঢলফাঁপে কাঁধের ধাক্কা আর শ্বাসকষ্টের কোনো ছাপ নেই। তাঁর কণ্ঠস্বর পূর্ণ শক্তিতে, মুখে উজ্জ্বল রং।
পুরানো ব্যারনের জীবিত অবস্থায়ও পরিবারে কখনো এত বড় উৎসব হয়নি।
কিন্তু গতকাল থেকে, লিস্টার যখন দ্বৈরথ মঞ্চে তাঁর ক্ষমতা প্রদর্শন করেছেন, এবং সেই চিহ্নিত মেরিকের তলোয়ার চালান, তখন থেকেই শহরের বহু অভিজাতরা মেরিক পরিবারের প্রতি নতুন দৃষ্টিভঙ্গি পেয়েছে, আর তাই আজকের এই উৎসব।
“অ্যান্ড্রু ব্যারনের উপহারের জন্য ধন্যবাদ, লিলিয়ান! লোকজনকে বলো জিনিসগুলো কেল্লার প্রথম তলার পূর্ব পাশের হলরুমে নিয়ে যাবে।”
“ভিরা, এটা পলি ট্রেড গিল্ডের উপহার, প্রথম তলার পশ্চিম পাশের ভিতরে বইয়ের আলমারির সামনে রাখতে হবে।”
আনকো আজ যেন অবিরাম শক্তি নিয়ে, সাত বছর বয়সে মেরিক পরিবারের সঙ্গে যুক্ত হন, উনিশ বছর বয়সে পুরোনো গৃহপরিচারকের মৃত্যুর পর নতুন গৃহপরিচারক হন।
তিনি পরিবারের অবনতি সাক্ষী থেকেছেন, অবনতি...
কেউ ভাবেনি যে এই বয়সে মেরিক পরিবার হঠাৎ উন্নতির পথে যাবে।
অতীতে সাধারণ ও তেমন বিশেষ কিছু নয়, লিস্টার নবাগত ব্যারন হওয়ার পর থেকে অসাধারণ ক্ষমতা অর্জন করেছেন!
এবং সত্যিই মেরিক পরিবারের বিরল পর্যায়ের তলোয়ার চালনার উত্তরাধিকার নিয়েছেন, এখন তিনি একদমই সন্দেহ করেন না।
শহরের বাইরে তিন-মুখো কুকুর রাইডারদের লিস্টার সাম্প্রতিক সময়ে নির্মূল করেছেন।
এক সময়ে মেরিক পরিবারের প্রতি নতুন আশা জাগল।
মানুষের সবচেয়ে ভয় লাগে যখন কোনো আশা থাকে না।
মেরিক পরিবার এখন লিস্টারের ক্ষমতা প্রদর্শনের পর এক ঝলক আশার আলো দেখতে পাচ্ছে।
পুরো পরিবার, উপরের থেকে নিচ পর্যন্ত, এমনকি সেবিকা পর্যন্ত নতুন এক দীপ্তি পেয়েছে।
আর বর্তমান অত্যন্ত জনপ্রিয় লিস্টার বাসে অবসর নেননি।
এই মুহূর্তে তিনি অতিথি কক্ষে ডিউকের প্রথম উত্তরাধিকারী, ভ্যালেন উইলের সঙ্গে চা খেতে বসে আলোচনা করছেন।
“তুমি কি নিশ্চিত? শুধু ভূত চোখ বিশালকায়দের নির্মূল করলেই তোমাকে উপদেয় এবং একটি মাঝারি আকারের পিতল খনি দেবে?”
লিস্টার বিশ্বাস করতে পারে না, সামনে ভ্যালেন এত বড় উপহার নিয়ে এসেছে।
সে নিজে পরবর্তী উন্নতির জন্য সীমান্তের ভূত চোখ বিশালকায় বা বরফবৃক্ষ নরগুলোর সন্ধানে যাওয়ার পরিকল্পনা করছিল।
এখন উইল দ্বিতীয় সরাসরি এই অতিরিক্ত কাজ দিয়েছে।
একটি মাঝারি আকারের পিতল খনি মূল্যবান, তাৎক্ষণিকভাবে মেরিক পরিবারের পতনের আর্থিক ক্ষতিপূরণ করতে পারে।
শুধু নিজের ওষুধ কেনার জন্য নয়, আরও চেষ্টা করলে পরিবার আবার পেশাদার সদস্যদের প্রশিক্ষণ দিতে পারবে।
আর সেই উপদেয় উপাধির কথা তো আলাদা।
শহরের অন্যান্য বড় পেশাদার পরিবারগুলোর কাছে ব্যারন, উপদেয়, বরন সব সমান, সবই ক্ষমতা ও উত্তরাধিকার আগে।
তারা সাত বড় পেশাদার পরিবারের প্রায় দুইশ বছরের উত্তরাধিকারী অভিজাতরা, কে কী পদবী তার থেকে বেশি উচ্চতার।
কিন্তু এই উপদেয় লিস্টারের জন্য বিশেষ অর্থ বহন করে, কারণ তার প্রধান লক্ষ্য মেরিকের গৌরব পুনরুজ্জীবিত করা।
উইল শহরের গৌরব, শুধু একটি দ্বৈরথের জন্য কাজ শেষ হয় না, সিস্টেমের প্রধান লক্ষ্য দ্বৈরথের পর থেকে কোন সাড়া দেয়নি।
কিন্তু যদি উপদেয় হতে পারে, মেরিক পরিবারের ব্যারন থেকে শুরু হওয়া উত্তরাধিকারকে বিবেচনা করলে, এটা নিঃসন্দেহে গৌরব পুনর্নির্মাণ।
প্রথম পর্যায়ের প্রধান লক্ষ্য পূর্ণ!
“দয়া করে উইল ডিউককে জানিয়ে দাও, আমি এই কাজ গ্রহণ করলাম!”
ভ্যালেন আরও বোঝানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু লিস্টার এত সহজে সিদ্ধান্ত নিলেন যে কেউ ভাবতে পারেনি।
সে তখন নিঃশ্বাস ফেলল এবং আর অতিথি থাকার ইচ্ছে করল না।
মাথা নেড়ে বিদায় জানিয়ে মুখ গম্ভীর করে চলে গেল, মেরিক পরিবারের প্রতি তার বিরক্তি স্পষ্ট।
লিস্টার ভাবেননি, যে ডিউকের প্রথম উত্তরাধিকারী ভ্যালেন এতোই সাধারণ হবে।
কোনো ছলাভাসী অভিনয়ও নেই, কিভাবে সে কুয়েন্টের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করবে?
কুয়েন্টরা যদিও গর্বিত, কিন্তু তাদের কৌশল অনেক বেশি সূক্ষ্ম, এমনকি তার বড় ভাইয়ের চেয়ে যিনি তার থেকে বিশ বছর বয়সী।
সম্ভবত ভ্যালেন উইল ছোট থেকে ডিউক উইল দ্বিতীয়য়ের প্রিয় ছিলেন, তাই জীবনে খুব সহজ পথে এগিয়েছেন, মনোভাব গোপন করতে জানেন না।
...
ভ্যালেন চলে যাওয়ার পর থেকে মেরিক পরিবারের দরজায় অনেকেই শুভেচ্ছা জানাতে এসেছেন।
কিন্তু লিস্টার শুধু অন্যান্য বড় পেশাদার পরিবারের প্রতিনিধিদের সাক্ষাৎ করেছেন।
মুখে তারা মিত্রতার সংকেত দেখিয়েছেন, আসলে তিনি যাচাই করতে চেয়েছেন অন্য পরিবারগুলোর কাছে তার প্রয়োজনীয় প্যাসিভ স্কিল আছে কিনা।
একদিনের যোগাযোগে ফলাফল হতাশাজনক।
বাকি ছয় পরিবার, কনার পরিবারসহ দুইটি জাদুকর শ্রেণীর, দুইটি অদ্ভুত ক্ষমতার, একটি চিকিৎসা শ্রেণীর, একটি যান্ত্রিক শ্রেণীর।
কোনও পরিবারেই বিশেষ শ্বাসপ্রশ্বাস প্যাসিভ স্কিল নেই, যা লিস্টারের আশা পুরোপুরি ধ্বংস করল।
ভাল যে তিনি আগে থেকেই অনুমান করেছিলেন, কমপক্ষে উইল পরিবারে প্যাসিভ স্কিল থাকায় তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
সন্ধ্যা পর্যন্ত, মেরিক পরিবারের সামনে থেকে অনেক উপহারবাহী গাড়ি চলে গেছে।
লিস্টার কেল্লার প্রথম তলার খালি অতিথি কক্ষে উপহারগুলি গণনা করছেন।
অধিকাংশই প্রথম স্তরের বিরল মানের উপকরণ, যা যেন আগের জীবনে দুই হাজার টাকা মূল্যের লাইটার উপহার দেওয়ার মতো, বিরল কিন্তু ব্যবহারহীন।
সত্যিকারের দ্বিতীয় স্তর বা তার উপরের বিরল মানের উপকরণ অনেক গুণ দামী।
সবার উদ্দেশ্য শুধু আনুষ্ঠানিকতা, কোনো পারস্পরিক স্বার্থ না থাকায় কেউ বড় উপহার দিতে রাজি হয়নি।
অন্যান্য পেশাদার পরিবারের উপহার উপযুক্ত ছিল, তারা চিকিৎসা ও অন্যান্য বুস্টিং ওষুধ দিয়েছে, যা লিস্টারের কাজে লাগে।
সবচেয়ে মূল্যবান উপহার ছিল কনার ব্যারনের পাঠানো।
[লুসিয়ানের উন্নত সিজিন তরল (সি-গ্রেড): পান করার পর দুই পয়েন্ট শক্তি বৃদ্ধি পায়। বিজ্ঞপ্তি: এই ওষুধ পুনরায় পান করা যাবে না।]
গতকালের দ্বৈরথের আগে একটি বি-গ্রেড উৎকৃষ্ট ওষুধ, আজ একটি সি-গ্রেড বিরল ওষুধ।
স্পষ্ট যে, অন্য বড় পরিবারেরা যতই প্রতিযোগিতা করুক, বড় ভাই কনার পরিবার অবশ্যই সাহায্য করতে ইচ্ছুক।
লিস্টার ওষুধ একবারে পান করলেন, এর স্বাদ আগের গ্রীন টারকোয়াজ তরলের থেকে অনেক ভালো, মিষ্টি ও সতেজ।
[গুণাবলী: শক্তি ১৮→২০, সহনশীলতা ১৬, বুদ্ধিমত্তা ১৮, চপলতা ১৬]
অবশেষে শক্তি স্তরের বাধা অতিক্রম করল, বাকি তিনটি গুণাবলীও দ্রুত বৃদ্ধি পাচ্ছে।
পলি ট্রেড গিল্ড তার জন্য উপযোগী ওষুধ উচ্চ মূল্যে কিনছে, এবং সে নিজেও জানে কোন গুণাবলীতে ঘাটতি আছে, সেগুলো পূরণের জন্য ওষুধ কিনতে পারে।
বর্তমানে যা গুণাবলীর অভাব, লিস্টার বিশ্বাস করেন খুব শীঘ্রই তা পূরণ হবে, তারপর পেশা পরিবর্তনের কাজ সম্পন্ন হবে।
“মহাশয়, বাইরের দরজায় কুয়েন্ট মহাশয় এসেছেন।”
এক সেবক আনকোর কাছে নীরব কণ্ঠে জানাল, পরের মুহূর্তে আনকো গৃহপরিচারক সেটি লিস্টারের কাছে সঠিকভাবে জানালেন।
লিস্টার খাবার খাওয়ার পরিকল্পনা করছিলেন, কিন্তু কুয়েন্ট আসায় আনকো খালি অতিথি কক্ষে আয়োজিত সাক্ষাতে তাঁকে নিয়ে গেলেন।
কুয়েন্টের সাথে দেখা করার সময়, তাঁর পেছনে দুজন সেবক একটি আড়াইফুট উঁচু বিশাল কাঠের বাক্স নিয়ে ঢুকলেন।
“অতিশয় সৌজন্য! এত বড় বাক্স, এর ভিতরে কী আছে?”
কক্ষের মধ্যে দ্রুত তারা দুইজন ছাড়া আর কেউ থাকল না, লিস্টার কুয়েন্টের সঙ্গে সরাসরি কথা বললেন।
তিনি ভাবছিলেন কুয়েন্ট পরবর্তীতে আবার আসবেন, কিন্তু এত দ্রুত আসবেন তা ভাবেননি।
এ মাত্র দ্বৈরথের পরের দিন, আবার এসে উপহারও নিয়ে এলেন।
কিন্তু কুয়েন্ট বাক্সের তালা খুলে একসাথে ঠেলে সরিয়ে দিলে লিস্টার বুঝলেন তাঁর অনুমান ভুল।
ভিতরে যা ছিল তা তিনি ভাবেননি, সেটি ছিল দুইজনকে দড়ি দিয়ে জড়ানো।
একজন অবশ্যই আনা, যিনি পুরো শরীর জড়ানো অবস্থায় ছিলেন।
তার পরিধান ছিল আগের ঝলমলে গাউন নয়, বরং সাধারণ নাগরিকের সাদামাটা পোশাক।
কিন্তু দড়ির টান ও বাঁধন এতটাই শক্ত যে কেউ হয়তো ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে কষ্ট দেওয়ার জন্য এমনভাবে বাঁধা।
তার বুকের আকৃতি ও শরীরের রেখা আরও বেশি আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছিল।
আর পাশের আরেকজন, স্বাভাবিকভাবেই সেই চিত্রশিল্পী রুইস।