নবম অধ্যায়: নিধন ও পোলি বাণিজ্য সংস্থা
“ধপ! ধপ!”
বিদ্যুৎবেগে ধেয়ে আসা চার্জ স্কিলটি আবারও লিস্টারকে লক্ষ্য করে আঘাত হানল। যদিও খালি চোখে পুরোটা বোঝা কঠিন, তবে সামনের থ্রি-হেডেড ডগ নাইট বা তিনমাথাওয়ালা কুকুর নাইটটি আকারে বিশাল। যখনই সে চার্জ স্কিল ব্যবহার করা শুরু করে, আশেপাশের ছোট এলাকাটিতে শব্দ আর কম্পন মুহূর্তের মধ্যেই ছড়িয়ে পড়ে। লিস্টার আশেপাশের সংকেতগুলো কাজে লাগিয়ে আবারও সেই আক্রমণ এড়িয়ে গেল। সে সতর্কভাবে চারপাশের ভূখণ্ড পর্যবেক্ষণ করতে করতে ধীরে ধীরে পেছনে সরে যেতে লাগল।
সামনের এলিট থ্রি-হেডেড ডগ নাইটটির যেন শক্তির কোনো শেষ নেই, মুহূর্তের মধ্যেই তৃতীয়বারের মতো সে চার্জ করে এল। লিস্টার এবার শ্বাস চেপে স্থির হয়ে দাঁড়াল, সঠিক সময়ের অপেক্ষায় থেকে হঠাৎ উঁচুতে লাফিয়ে উঠল।
“বুম!”
থ্রি-হেডেড ডগ নাইটটির তিনটি মাথা এবং পুরো শরীর সরাসরি লিস্টারের পেছনে থাকা ছোট পাহাড়ের ঢালে গিয়ে আছড়ে পড়ল। ধুলোবালি মাখা তিনটি মাথা যখন সামলে নিয়ে তাদের সবুজ জ্বলজ্বলে চোখে সেই অভিশপ্ত মানুষটিকে খুঁজতে শুরু করল, ততক্ষণে লিস্টার তাদের পিঠের ওপর উঠে পড়েছে। কোনো দ্বিধা না করে, সুযোগ বুঝে সে তার তলোয়ার দিয়ে প্রাণীটির ঘাড়ের দুর্বল জায়গায় সজোরে আঘাত করল।
“ক্রিটিক্যাল হিট: ২৬৬৭ পয়েন্ট ক্ষতি হয়েছে।”
“গর্জন!”
তিনটি মাথা থেকে একসাথে তীক্ষ্ণ আর্তনাদ বেরিয়ে এল। ব্যথা পাওয়ার পাশাপাশি থ্রি-হেডেড ডগটি বুঝতে পারল যে সেই অভিশপ্ত মানুষটি তার পিঠেই রয়েছে। যন্ত্রণায় ছটফট করতে করতে সে এদিক-সেদিক লাফাতে লাগল, যেন লিস্টারকে ঝেড়ে ফেলে দিতে পারে। তার পাশের দুটি মাথা অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে ঘুরে লিস্টারকে কামড়ানোর চেষ্টা করল। কিন্তু লিস্টার এর জবাবে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে তলোয়ার চালিয়ে আঘাত করল।
“আক্রমণ: ৬০৭ পয়েন্ট ক্ষতি হয়েছে।”
আসলেই, পনেরো হাজার স্বাস্থ্য পয়েন্টের এই থ্রি-হেডেড ডগটির ক্ষেত্রে, তার পঁচিশ পয়েন্টের বেসিক স্ট্রেন্থ বোনাস থাকা সত্ত্বেও দুর্বল জায়গা ছাড়া অন্য কোথাও আঘাত করে কোনো লাভ নেই। তার মূল দুর্বল জায়গাগুলোতেই আঘাত করতে হবে।
“সতর্কবার্তা: আপনি দুর্বলতার শিকার হয়েছেন, অ্যাজিলিটি বা ক্ষিপ্রতা সাময়িকভাবে ২ পয়েন্ট কমেছে।”
এলিট গ্রেডের থ্রি-হেডেড ডগ বলে কথা, তাদের যে দুর্বল করার কন্ট্রোল স্কিলও আছে! লিস্টার অনুভব করল তার নড়াচড়ায় কিছুটা জড়তা চলে এসেছে। ভাগ্য ভালো যে এই কুকুরের আভা বা অরা খুব একটা শক্তিশালী নয়, মাত্র দুই পয়েন্ট ক্ষিপ্রতা কমেছে, যা সাময়িক অস্বস্তি তৈরি করলেও খুব একটা বড় প্রভাব ফেলছে না। উল্টো দিকে, সামনের থ্রি-হেডেড ডগটির ঘাড় দিয়ে রক্ত ঝরছে এবং তাকে খুবই করুণ দেখাচ্ছে।
“গর্জন!”
আবারও এক গর্জন, কুকুর হওয়া সত্ত্বেও তার ডাক নেকড়ের মতোই। পরের মুহূর্তেই আবারও চার্জ স্কিল সক্রিয় হলো। ক্ষিপ্রতা কমে যাওয়ার পরেও, পুরনো যুদ্ধের অভিজ্ঞতার কারণে লিস্টার আবারও তা অনায়াসেই এড়িয়ে গেল। টানা দুইবার চার্জ করার পর থ্রি-হেডেড ডগটি কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। তবে তার চোখে ঘৃণা আরও তীব্র হয়েছে, তিনটি জোড়া সবুজ চোখ লিস্টারকে এমনভাবে দেখছে যেন তাকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলবে।
দুর্ভাগ্যবশত, এটি গেমের দ্বিতীয় অ্যাক্টের একটি সাধারণ লেভেলিং মনস্টার, যাদের বুদ্ধিমত্তা খুব কম এবং তারা মূলত জানোয়ারের মতোই আচরণ করে। তাদের গোষ্ঠীতে সত্যিকার অর্থে কোনো শক্তিশালী লিডার পর্যায়ের বস থাকে না। একমাত্র তৃতীয় ও চতুর্থ অ্যাক্টের পর যখন মানবিক দানবদের আবির্ভাব ঘটে, তখনই এই গেমের লেভেল আপ আর লড়াই সত্যিকারের কঠিন হয়ে ওঠে।
লিস্টার শান্তভাবে অপেক্ষা করছিল প্রতিপক্ষের পরবর্তী চার্জের জন্য। এই ধরনের কম বুদ্ধিসম্পন্ন জানোয়ারদের সাথে লড়াইয়ের সবচেয়ে বড় অস্ত্র হলো ধৈর্য। সত্যিই, বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে হলো না, সামনের থ্রি-হেডেড ডগ নাইটটি ধৈর্য হারিয়ে আবারও উন্মত্তের মতো চার্জ শুরু করল। লিস্টার তার মনোযোগ স্থির রাখল, তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ না করে দীর্ঘদিনের গেম খেলার বাস্তব অভিজ্ঞতার ওপর ভরসা করল।
পুরো শক্তি দিয়ে করা চতুর্থ চার্জটি করার সময় এলিট থ্রি-হেডেড ডগ নাইটটি স্পষ্টতই ক্লান্ত ছিল, তার চার্জের গতি অনেক কমে গিয়েছিল। লিস্টারের হাতের তলোয়ারটি শক্ত করে ধরা ছিল, সঠিক মুহূর্ত বুঝে সে একপাশে সরে গিয়ে সজোরে আঘাত করল। আবারও একটি ক্রিটিক্যাল হিট, সরাসরি কুকুরের ঘাড়ের দুর্বল জায়গায়।
“বুম!”
মাটি কেঁপে উঠল। থ্রি-হেডেড ডগটির স্বাস্থ্য অর্ধেক থাকলেও সে আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারল না। বিশেষ করে দুটি ক্রিটিক্যাল হিটে দুর্বল জায়গা আক্রান্ত হওয়ায় সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। লিস্টার আর দেরি না করে এগিয়ে গিয়ে তার ঘাড়ের দুর্বল জায়গায় আরও কয়েকবার আঘাত করল। অবশেষে সিস্টেমের নোটিফিকেশন এল:
“অভিনন্দন, আপনি থ্রি-হেডেড ডগ নাইটকে হত্যা করেছেন।”
“৭৫,৬৪১ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট অর্জন করেছেন।”
যদিও এই এলিট দানবটি বেশ ঝামেলাপূর্ণ ছিল, কিন্তু অভিজ্ঞতা পয়েন্ট সন্তোষজনক, তাই ক্ষতির কিছু নেই।
...
দুই দিন পর, শহরের বাইরের এলাকায় কায়াস অঞ্চল নিয়ে গুজবগুলো ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে এল। যদিও প্রথম দুই দিন উচ্চপদস্থ পেশাদারদের থ্রি-হেডেড ডগ নিধনের খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়েছিল, কিন্তু শহরের বাইরের বেশিরভাগ মানুষ সাধারণ নাগরিক বা ছোট ছোট বণিক দলের সদস্য, যাদের এই গভীর এলাকায় গিয়ে তদন্ত করার মতো সাহস বা সামর্থ্য নেই। সবাই দূর থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল এবং খবরের সত্যতা নিয়ে নিশ্চিত ছিল না। যখনই নতুন কোনো আলোচনার বিষয় আসে, এই ধরনের ভিত্তিহীন তথ্যগুলো দ্রুতই হারিয়ে যায়।
লিস্টার এই মুহূর্তে মেরিডিক পরিবারের দুর্গে বসে চা পান করছিল। তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল পেটমোটা এক দাড়িওয়ালা মাঝবয়েসী লোক, পরনে দামী বেগুনি সিল্কের পোশাক। পলি মার্চেন্ট গিল্ডের প্রেসিডেন্ট হিসেবে তার পোশাক বেশ জাঁকজমকপূর্ণ হলেও তার নান্দনিক রুচি নিয়ে লিস্টার কোনো মন্তব্য করতে চাইল না।
“প্রেসিডেন্ট পোর্টার, আপনাকে কেন ডাকা হয়েছে, আশা করি স্টুয়ার্ড অ্যাঙ্কো তা আপনাকে স্পষ্টভাবে জানিয়েছেন। আজ আপনি যখন মেরিডিক পরিবারে আসতে রাজি হয়েছেন, আশা করি আপনি আমাকে একটি সন্তোষজনক উত্তরই দেবেন।”
চায়ের কাপ হাতে লিস্টার উদাসীনভাবে প্রেসিডেন্ট পোর্টারের দিকে তাকাল। পোশাক দামী হলেও এবং তথাকথিত বণিক সমিতির প্রধান হলেও, লিস্টারের সামনে সে অত্যন্ত সতর্ক ছিল এবং তার চোখে ছিল এক ধরনের প্রত্যাশা।
“ব্যারন মেরিডিক, আমি মেরিডিক পরিবারের সাথে কাজ করতে আগ্রহী। গ্যাব্রিয়েল ভাইকাউন্টের এলাকায় নতুন বাণিজ্য পথ খুলতে আমি রাজি, কিন্তু এই নতুন পথটি আসলে কোথা দিয়ে যাবে?”
...
“বসুন, আগে চা পান করুন।”
পোর্টারকে বুদ্ধিমান মনে হওয়ায় লিস্টার তাকে বসার অনুমতি দিল। দুই পক্ষের সামাজিক অবস্থান ভিন্ন, উইল শহরে পোর্টার মার্চেন্ট গিল্ডের অন্য কোনো অভিজাত পরিবারের সাথে কোনো সম্পর্ক নেই। সমিতির আকারও খুব একটা বড় নয়, আর এটাই কারণ যে অন্য কোনো অভিজাত পরিবার তাদের নিজেদের অধীনে আনেনি। নিয়ম অনুযায়ী, মেরিডিক পরিবার উইলের বংশানুক্রমিক ব্যারন, অতীতে তাদের নিজেদের বণিক সমিতি বা কাফেলা ছিল। কিন্তু বৃদ্ধ ব্যারন মেরিডিকের সময়েই সেই বণিক সমিতির লোকজন প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল। পুরনো ব্যারন মারা যাওয়ার পর তার অনুগত তিনজন পেশাদার যোদ্ধা চলে গেলে পুরো বণিক সমিতি নীরবে ভেঙে পড়ে। এটিও একটি কারণ যে মেরিডিক পরিবার আর কোনো পেশাদার যোদ্ধাকে পুষতে পারে না; পরিবারের আর্থিক অবস্থা এখন খুবই করুণ, কোনোভাবে বংশগত সঞ্চয় দিয়ে টিকে আছে।
পরিবারে একটি ছোট তামার খনি ছাড়া আর কোনো আয়ের উৎস নেই। অবশ্যই, মেরিডিক পরিবারের বাণিজ্যিক পতনের কারণেই আজ প্রেসিডেন্ট পোর্টার লিস্টারের নজরে আসার সুযোগ পেয়েছে। যদিও উইল রাজ্যের সাতটি পেশাদার বংশীয় পরিবারের মধ্যে মেরিডিক পরিবার সবার নিচে এবং প্রায় বিলুপ্তির পথে, তবুও শহরের অন্যান্য অভিজাত এবং প্রভাবশালী শক্তির চোখে তারা এখনো ‘মরার হাতি লাখ টাকার’ সমান। তাই অনেকই তাদের সাথে যুক্ত হতে চায়।
“আমি আপনাকে বাণিজ্য পথের কথা বলছি, বাইরের শহর থেকে শুরু হয়ে পূর্বদিকের কায়াস অঞ্চল পার হয়ে সরাসরি গ্যাব্রিয়েল ভাইকাউন্টের এলাকায় পৌঁছানো যাবে।”
“খক, খক! কা... কায়াস অঞ্চল?”
প্রেসিডেন্ট পোর্টার সবেমাত্র চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে শহরের পুরনো ব্যারন পরিবারের চায়ের স্বাদ নিচ্ছিল। স্বাদটা সত্যিই অন্যরকম, সে মনে মনে ভাবছিল পরে এখান থেকে কিছু কিনে নেওয়ার কথা। কিন্তু লিস্টারের কথা শোনার পর তার চোখ বড় বড় হয়ে গেল, গলায় চা আটকে প্রায় দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম।
“খক! ব্যারন মহোদয়, আপনি নিশ্চয়ই আমার সাথে মজা করছেন! কায়াস অঞ্চল তো থ্রি-হেডেড ডগদের আস্তানা, শহরের কোনো বণিক সমিতি বহু বছর ধরে ওই পথ দিয়ে যাওয়ার সাহস করেনি!”
...
“চিন্তা করবেন না, আমি যেহেতু বলছি, নিশ্চয়ই তার কোনো কারণ আছে। কায়াস অঞ্চলের সব থ্রি-হেডেড ডগ আমাদের মেরিডিক পরিবার নির্মূল করে ফেলেছে।”
এই কথা শুনে প্রেসিডেন্ট পোর্টার মেরিডিক পরিবারের শক্তির কথা ভেবে অবাক হয়ে গেল। যেমনটা সে ভেবেছিল, বংশানুক্রমিক পেশাদার পরিবারগুলো যতই ক্ষয়িষ্ণু হোক না কেন, তাদের শক্তি এখনো অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি। কিন্তু পাশে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধ স্টুয়ার্ড অ্যাঙ্কোর মুখ মুহূর্তের মধ্যে ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে লিস্টারকে সাহায্য করার জন্য পোর্টার মার্চেন্ট গিল্ডকে ডেকে এনেছিল এবং নতুন বাণিজ্য পথের কথা বলেছিল, কিন্তু কায়াস অঞ্চলের থ্রি-হেডেড ডগ নিধনের খবর সে নিজেও জানত না। মেরিডিক পরিবারে এখন লিস্টার ছাড়া আর কোনো পেশাদার যোদ্ধা নেই, এই কাজ করার মতো ক্ষমতা তাদের কোথায়? তার মুখ এখন দুশ্চিন্তায় ভরে উঠল, সে নিশ্চিত ছিল যে লিস্টার পোর্টারকে ঠকাচ্ছে।
“এই বাণিজ্য পথের কথা এখনো খুব বেশি মানুষ জানে না, আর গ্যাব্রিয়েল ভাইকাউন্টের সাথে আমার চুক্তিও হয়ে গেছে। আপনি যদি মেরিডিক পরিবারের সাথে যুক্ত হতে রাজি হন, তবে গ্যাব্রিয়েল ভাইকাউন্টের সাথে বাণিজ্যের লভ্যাংশের সাত ভাগ আমাদের আর তিন ভাগ আপনাদের।”
গ্যাব্রিয়েল ভাইকাউন্টের এলাকা উইল রাজ্যের অন্তর্গত হলেও তার ভৌগোলিক অবস্থান খুব একটা সুবিধাজনক নয়। আগে এখানে থ্রি-হেডেড ডগদের উপদ্রব থাকায় যাতায়াতের জন্য অনেক ঘুরে যেতে হতো, যা ছিল রাজ্যের এক প্রান্তিক এলাকা। এখন লিস্টার সেগুলো নির্মূল করায় এলাকাটির গুরুত্ব অনেক বেড়ে গেছে। গ্যাব্রিয়েল ভাইকাউন্টের এলাকা নিচু মানের জাদুকরী উদ্ভিদ উৎপাদনের জন্য বিখ্যাত, যা নিচু মানের জাদুকরী ওষুধ তৈরির প্রধান কাঁচামাল।
লিস্টার পুরো কায়াস অঞ্চল পরিষ্কার করার পর গ্যাব্রিয়েল ভাইকাউন্টের এলাকায় গিয়েছিল এবং তার সাথে একটি চুক্তি স্বাক্ষর করেছে। বর্তমানে এই বাণিজ্য পথটি দুই পরিবার যৌথভাবে নিয়ন্ত্রণ করছে। লিস্টারের হাতে কোনো উপযুক্ত বণিক সমিতি ছিল না বলেই সে পোর্টার মার্চেন্ট গিল্ডের দ্বারস্থ হয়েছে। এই বাণিজ্যের সিংহভাগ লভ্যাংশ মেরিডিক পরিবারের, আর বাকি তিন ভাগ পোর্টার মার্চেন্ট গিল্ডের। এটি একটি একচেটিয়া বাণিজ্য পথ, তাই তিন ভাগ লভ্যাংশই পোর্টার মার্চেন্ট গিল্ডের জন্য যথেষ্ট। অন্য কোনো পরিবার ভবিষ্যতে এতে নাক গলাবে কি না, তা নিয়ে ভাবার প্রয়োজন নেই, কারণ বাকি ছয়টি শক্তিশালী পেশাদার পরিবার এই সামান্য লাভের দিকে তাকিয়ে নেই। আর বাকি অভিজাত পরিবারগুলো এখনো মেরিডিক পরিবারের নাম শুনেই ভয় পায়, তাই তারা মেরিডিক পরিবারের সাথে এই ব্যবসায় পাল্লা দেওয়ার সাহস করবে না।