অধ্যায় ১৫: দ্বন্দ্বের সূচনা

পৃষ্ঠা (১/৩)

“চাচা লিয়াড।”

লিস্টার কথা বলতেই লিয়াডের মুখে প্রশস্ত হাসি ফুটে উঠল। এরপর তিনি বুকের ভেতর থেকে একটি ছোট কাঠের বাক্স বের করে তার হাতে দিলেন।

“দ্বন্দ্বযুদ্ধের ব্যাপারে আমি হস্তক্ষেপ করতে পারব না।”

“তুমি তো মাত্র দ্বিতীয় স্তরের। শক্তির ব্যবধান থাকাটাই স্বাভাবিক। একটি নারীর জন্য প্রাণপণে লড়াই করার দরকার নেই। সত্যিই না পারলে আত্মসমর্পণ করলেই হবে। আর এই ওষুধটি তোমার প্রাণও বাঁচাতে পারে।”

লিস্টার কাঠের বাক্সটি খুলে দেখল, ভেতরে একটি ওষুধের শিশি রাখা।

ওষুধটি ছিল সম্পূর্ণ দুধসাদা। শিশির ভেতরের তরল নড়াচড়া করলে তার মধ্যে ক্ষীণ আলো ঝিলমিল করছিল।

“অভিনন্দন, তুমি লুসিয়ানের উন্নত আরোগ্য-অমৃত পেয়েছ—বি শ্রেণি।”

【লুসিয়ানের উন্নত আরোগ্য-অমৃত—বি শ্রেণি: পান করার পর সঙ্গে সঙ্গে সব ধরনের নেতিবাচক প্রভাব থেকে মুক্তি দেবে এবং জীবনীশক্তির পঞ্চাশ শতাংশ পুনরুদ্ধার করবে।

নোট: এই ওষুধের পুনরুদ্ধার-প্রভাব কেবল দ্বিতীয় উন্নীত স্তরের আগের পেশাজীবীদের ক্ষেত্রেই কার্যকর। দ্বিতীয় উন্নীত স্তরের পর, স্তর যত বাড়বে, পুনরুদ্ধারের প্রভাব তত দুর্বল হবে।】

হাত বাড়াতেই বি শ্রেণির উৎকৃষ্ট মানের ওষুধ?

কনর伯爵 সত্যিই বেশ উদার!

বর্তমানে ওষুধের যে দাম সে জানত, তাতে উৎকৃষ্ট মানের একটি ওষুধের মূল্য অন্তত দশ হাজার সোনার মুদ্রা, তাও কিনতে পাওয়া নিশ্চিত নয়।

দেখে মনে হচ্ছে, সে সত্যিই সাতটি পেশাজীবী পরিবারের জোটের অন্তর্ভুক্ত।

মেরিক পরিবারের প্রকৃত পেশাজীবী হিসেবে শেষ পর্যন্ত সে একাই বেঁচে থাকলেও, কনর伯爵 তবু তাকে স্বীকৃতি দিয়েছেন।

এরই মধ্যে আশপাশে বেশ কয়েকটি দল এসে ঢুকেছে। সবাই কনর伯爵ের পেছনে চলছিল, আর তাদের মধ্যে কয়েকজন লিস্টারের হাতে থাকা ওষুধটির দিকে লোভাতুর চোখে তাকাচ্ছিল।

দেখে মনে হচ্ছে, প্রকাশ্য জনসমক্ষে কনর伯爵ের এই ওষুধ উপহার দেওয়ার পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্যও রয়েছে।

অন্তত তিনি অন্য পেশাজীবী পরিবারগুলোর উদ্দেশে এই বার্তাই দিচ্ছেন যে, তিনি জোট ত্যাগ করবেন না।

মেরিক পরিবারকেও যখন তিনি পরিত্যাগ করছেন না, তখন অন্য পরিবারগুলোর কথা তো বলাই বাহুল্য!

……

দ্বন্দ্বযুদ্ধের নির্ধারিত সময় দ্রুত এসে গেল।

লিস্টার বিশ্রামকক্ষ থেকে বেরিয়ে দ্বন্দ্বমঞ্চের দিকে যাওয়ার সময় আরেক দল ধীরে ধীরে বিশ্রামকক্ষে প্রবেশরত অভিজাতদের মুখোমুখি হলো।

সবার সামনে ছিলেন এক বৃদ্ধ। তাঁর পরনে ছিল জাঁকজমকপূর্ণ লাল পোশাক, আর বুকে ঝুলছিল নানা ধরনের বিশেষ পদক।

মাথায় ছিল সূক্ষ্ম কারুকাজ করা মুকুট। আশপাশের সবাই তাঁকে যথেষ্ট সম্মানের সঙ্গে অভিবাদন জানাচ্ছিল। কোনো ভুল না হলে, এই ব্যক্তিই হওয়া উচিত ডিউক উইল দ্বিতীয়।

【শত্রু ও মিত্রের শক্তির তুলনামূলক অনুসন্ধান চলছে… অনুসন্ধানের ফলাফল পাওয়া গেছে…】

【স্তর: ৩৮】

【পেশা: ঢালযোদ্ধা—যুদ্ধশিল্প শাখা】

【জীবনীশক্তি: ৩৯১৯/৩৯৩৯】

【সহনশক্তি: অজানা】

【গুণাবলি: অজানা, অজানা, …】

【দক্ষতা: অজানা, (অনুসন্ধানের তথ্য অপর্যাপ্ত) অজানা】

【সামগ্রিক মূল্যায়ন: সি】

【সতর্কতা: এই শত্রু অত্যন্ত বিপজ্জনক। দূরে থাকার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে।】

নিশ্চয়ই, সামগ্রিকভাবে সি-শ্রেণির শক্তি বলতে প্রধান পর্যায়ের যোদ্ধার সমতুল্য ক্ষমতাই বোঝায়।

একটি ডিউক-শাসিত রাজ্যের ডিউকের জন্য এই শক্তি খুব অসাধারণ নয়, আবার একেবারে সাধারণও নয়।

তবে কনর伯爵ের সঙ্গে তুলনা করলে, শক্তির দিক থেকে তিনি সত্যিই প্রতিপক্ষকে দমন করতে পারবেন কি না, তা নিশ্চিত নয়।

সর্বোপরি, কনর伯爵 জাদুকর-শ্রেণির। যদিও তাঁর জীবনীশক্তি ও সহনশক্তি বেশি নয় এবং নিম্নস্তরে একক যুদ্ধে তিনি তেমন শক্তিশালী নন,

কিন্তু সর্বোচ্চ আক্রমণক্ষমতার দিক থেকে তিনি নিঃসন্দেহে সব পেশার মধ্যে অন্যতম শ্রেষ্ঠ। তাছাড়া তাঁর আক্রমণ নিশ্চিতভাবেই বৃহৎ পরিসরের সর্বনাশা আঘাত সৃষ্টি করতে পারে।

ঢালযোদ্ধাদের তুলনায়, যারা একক যুদ্ধে শক্তিশালী হলেও বৃহৎ যুদ্ধে আসলে তেমন উজ্জ্বল নয়, তাঁদের শক্তির প্রকৃতি সম্পূর্ণ ভিন্ন।

লিস্টার সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। ডিউক উইল দ্বিতীয় এবং আরও কয়েকজন ডিউকের উত্তরাধিকারী কাছে এসে যাওয়ার পরই সে আবার সেখান থেকে চলে গেল।

নিশ্চয়ই, কনর伯爵ের তুলনায় এই ডিউক উইল দ্বিতীয়ের তার সঙ্গে কথা বলার সামান্যতম ইচ্ছাও ছিল না।

তিনি নীরবে লিস্টারের পাশ দিয়ে চলে গেলেন। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাঁর চোখে লিস্টারের প্রতি কোনো মনোযোগই দেখা গেল না।

……

উইল রাজ্যের দ্বন্দ্বমঞ্চটি বিশাল পাথর দিয়ে নির্মিত, তার ওপর বসানো হয়েছে বিভিন্ন ধরনের সিলমোহর।

জনশ্রুতি ছিল, পঞ্চম স্তরের আগের যেকোনো শক্তির আঘাতও এটি সহ্য করতে পারে। এর দৃঢ়তা ছিল সম্পূর্ণ নির্ভরযোগ্য।

অপর প্রান্তে কুয়েন্ট তার চেয়ে আগেই দ্বন্দ্বমঞ্চে উঠে দাঁড়িয়েছিল। তার গায়ে ছিল সম্পূর্ণ রূপালি-সাদা ভারী বর্ম।

শিরস্ত্রাণ, বুকবর্ম, কোমরবন্ধ, পায়ের বর্ম, বাহুবর্ম, কবজির বর্ম, জুতো—প্রায় সমস্ত গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গ ও দুর্বল স্থান একটিও উন্মুক্ত ছিল না।

লিস্টার আবার ব্যবস্থার সাহায্যে অনুসন্ধান করে দেখল, গতকাল পরীক্ষা করার তুলনায় তার জীবনীশক্তি প্রায় দ্বিগুণ হয়ে গেছে।

তবে এই বর্মেরও একটি নেতিবাচক প্রভাব ছিল—তার ক্ষিপ্রতা দুই পয়েন্ট কমে গেছে।

তা সত্ত্বেও এই ভারী বর্ম পরে তাকে সত্যিই অত্যন্ত দুর্ধর্ষ দেখাচ্ছিল।

আগে থেকেই বলিষ্ঠ তার দেহটি ভারী বর্মের সহায়তায় আরও সাহসী ও নির্ভীক বলে মনে হচ্ছিল।

অন্যদিকে, লিস্টারের পরনে ছিল মেরিক পরিবারের উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া চামড়ার বর্ম। মানের দিক থেকে তা প্রতিপক্ষের বর্মের সমতুল্য হলেও দেখতে অনেক হালকা।

রূপালি-ধূসর আঁটসাঁট চামড়ার পোশাক, তার একশো পঁচাশি সেন্টিমিটার উচ্চতা, আর এই রাজ্যে বিরল কালো চোখ ও সম্পূর্ণ কালো ছোট চুল—সব মিলিয়ে লিস্টারকে রহস্যময় ও কৌতূহলোদ্দীপক করে তুলেছিল।

বিশ্রামকক্ষ থেকে ডিউক উইল দ্বিতীয়ের ইশারা পেয়ে, দ্বন্দ্বমঞ্চের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা রূপালি বর্মপরিহিত এক অশ্বারোহী সঙ্গে সঙ্গে ঘোষণা করল,

“এখন আমি ঘোষণা করছি, লিস্টার মেরিক ও কুয়েন্ট উইলের দ্বন্দ্বযুদ্ধ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো!”

……

এই মুহূর্তে লিস্টার সামান্য ঝুঁকে দাঁড়িয়ে এক হাতে কোমরের পাশের তরবারির হাতল ধরে রেখেছিল। আক্রমণ করার কোনো তাড়াহুড়ো তার মধ্যে ছিল না।

নিম্নস্তরের ঢালযোদ্ধারা যেন ‘লোহার কচ্ছপের’ মতো—একক দ্বন্দ্বে তাদের সুবিধা অত্যন্ত বেশি।

তার ওপর প্রতিপক্ষের কাছে ঢালপ্রতিহত করার দক্ষতা রয়েছে। তাই তাড়াহুড়ো করে আক্রমণ করলে উল্টো প্রতিপক্ষকে সুযোগ করে দেওয়ার আশঙ্কাই বেশি।

এই মুহূর্তে কুয়েন্ট ডান হাতে তরবারি আর বাঁ হাতে বিশাল ঢাল ধরে ধাপে ধাপে লিস্টারের দিকে এগিয়ে আসছিল।

নিজের তৃতীয় স্তরের শক্তির ওপর তার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস ছিল। মাত্র দ্বিতীয় স্তরের লিস্টারকে সে মোটেই গুরুত্ব দিচ্ছিল না; তার ধারণা ছিল, সে সহজেই প্রতিপক্ষকে পিষে ফেলতে পারবে।

দুজনের দূরত্ব পাঁচ পা’রও কমে আসতেই কুয়েন্ট হঠাৎ ঝাঁপিয়ে আক্রমণ শুরু করল!

ভারী বর্ম পরা ও বিশাল ঢাল হাতে থাকা সত্ত্বেও তার ধাক্কার গতি মোটেই কম ছিল না।

কিন্তু তিন-মাথা শিকারির তুলনায় তার এই ধাক্কার গতি ছিল অত্যন্ত ধীর।

লিস্টার শুধু সঠিক মুহূর্তের অপেক্ষায় ছিল। ডান দিকে এক পা ছোট করে সরে দাঁড়াতেই প্রতিপক্ষের সরাসরি তরবারির আঘাত এড়িয়ে গেল।

নিশ্চয়ই, এটি ছিল কেবল একজন ঢালযোদ্ধার তরবারিচালনা। লিস্টারের চোখে তা সত্যিই শিশুদের খেলাধুলার মতো মনে হলো।

পৃষ্ঠা (২/৩)

তার গতি যথেষ্ট ছিল না, এমনকি তরবারি চালানোর দিকটিও যথেষ্ট নির্মম নয়—আঘাতে সেই ধার ও হিংস্রতার অভাব ছিল।

কুয়েন্টের প্রথম আঘাত ব্যর্থ হলেও সে হতাশ হলো না। সাবলীলভাবে ঘুরে দাঁড়িয়ে সঙ্গে সঙ্গে আবার একটি তরবারির আঘাত হানল।

কিন্তু এবারও লিস্টার ছোট ছোট পা ফেলে অবস্থান বদলে সহজেই তা এড়িয়ে গেল।

“তুমি কি শুধু এড়িয়েই যেতে পারো?”

কুয়েন্ট কিছুটা অবজ্ঞার সঙ্গে লিস্টারকে প্রশ্ন করল।

পরপর দুবার তরবারি চালিয়েও প্রতিপক্ষকে আঘাত করতে না পারলেও, কুয়েন্টের ধারণা ছিল লিস্টার কেবল অত্যন্ত ফসকে যাওয়ার মতো চতুর এবং তার একমাত্র ক্ষমতা হলো এড়িয়ে চলা।

সে মোটেই ভাবেনি যে লিস্টারের শক্তি খুব বেশি। এমনকি লিস্টার এভাবে চিরকাল এড়িয়ে যেতে পারবে—এটাও তার বিশ্বাস ছিল না।

……

দ্বন্দ্বমঞ্চের চারপাশের দর্শকদের মধ্যে এই সময় একের পর এক বিদ্রূপের শিস শোনা যাচ্ছিল। সবাই মনে করছিল, লড়াইটি যথেষ্ট উত্তেজনাপূর্ণ নয়।

সাধারণত অভিজাতদের মধ্যে এমন নির্মম দ্বন্দ্ব দেখার সুযোগ পাওয়া যায় না। তাই আজ সুযোগ পেয়ে সবাই এসেছিল দুই পক্ষের রক্তক্ষয়ী লড়াই দেখতে, এমন লড়াই নয় যেখানে একটিও আঘাত লাগছে না।

অন্যদিকে, বিশ্রামকক্ষে উপস্থিত বহু অভিজাতের মুখে ফুটে উঠেছিল ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি।

কনর伯爵 এই মুহূর্তে ডিউক উইল দ্বিতীয়ের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

লিস্টারের সহজ দুইটি এড়িয়ে যাওয়া দেখে তিনি সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারলেন, লিস্টারের শক্তি মোটেই সাধারণ নয়।

অন্তত তিনি যেরকম ভেবেছিলেন—লিস্টার কেবল একজন সাধারণ দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা—বিষয়টি তেমন নয়। তার যুদ্ধের স্বতঃস্ফূর্ত বোধ ছিল ভয়ংকরভাবে তীক্ষ্ণ!

তিনি ভেবেছিলেন, তৃতীয় স্তরের কুয়েন্ট দ্বিতীয় স্তরের এই পেশাজীবীকে আক্রমণ করলে জয়-পরাজয় নিয়ে কোনো সংশয় থাকবে না; কেবল সময়ের অপেক্ষা থাকবে।

এমনকি প্রতিপক্ষ যদি নির্মমভাবে আক্রমণ করে, তবে কীভাবে পরিস্থিতি সামাল দেবেন, সে কথাও তিনি ভেবে রেখেছিলেন।

কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে, তিনি একটু আগেভাগেই চিন্তা শুরু করেছিলেন। এই দ্বন্দ্বযুদ্ধ তাঁর কল্পনার মতো একতরফা ফলাফলে শেষ হবে না।

অন্য কয়েকটি পেশাজীবী পরিবারের প্রধানরাও লিস্টারের সদ্য সম্পন্ন করা সহজ এড়িয়ে যাওয়া দেখে বিস্মিত হলেন।

মেরিকের মতো পতনোন্মুখ একটি পরিবার যে এমন শক্তিশালী একমাত্র উত্তরাধিকারীকে গড়ে তুলতে পেরেছে, তা সত্যিই কল্পনা করা কঠিন।

“আমার মনে হচ্ছে, কুয়েন্টের এই দ্বন্দ্বযুদ্ধে জয় পাওয়া বেশ কঠিন হবে!”

কনর伯爵 মুখভরা হাসি নিয়ে পাশে থাকা ডিউক উইল দ্বিতীয়কে বললেন।

“তুমি খুব তাড়াতাড়ি আনন্দিত হয়ে পড়ছ। লড়াই তো সবে শুরু হয়েছে। আর আমাদের উইল পরিবার তরবারি চালানোর জন্য বিখ্যাত নয়!”

ডিউক উইল দ্বিতীয়ের মুখ ছিল শান্ত, তবে তাঁর দৃষ্টি দ্বন্দ্বমঞ্চের ওপর শক্তভাবে নিবদ্ধ ছিল।

নিজের এই কনিষ্ঠ পুত্রকে তিনি পছন্দ করতেন না ঠিকই, কিন্তু সত্যি বলতে, পেশাজীবী হিসেবে এই ছেলের প্রতিভা মোটেই খারাপ ছিল না।

এই বয়সে এমন স্তরে পৌঁছাতে পারা—নিজের দ্বিতীয় পুত্রকে বাদ দিলে—অন্য সব সন্তানের মধ্যে তার প্রতিভা ছিল শ্রেষ্ঠদের অন্যতম।

এই দ্বন্দ্বযুদ্ধে ডিউক উইল দ্বিতীয় নিশ্চয়ই চল্লিশ পেরিয়ে প্রায় পঞ্চাশে পৌঁছে যাওয়া জ্যেষ্ঠ পুত্র বা দ্বিতীয় পুত্রকে উইলের সঙ্গে লড়তে পাঠাতে পারতেন না।

বয়স ও শক্তি—দুই দিক থেকেই উপযুক্ত একমাত্র ব্যক্তি ছিল এই অবহেলিত কনিষ্ঠ পুত্র।

তিনি ভেবেছিলেন, প্রতিপক্ষ তো কেবল পতনোন্মুখ মেরিক পরিবার। তাছাড়া ছোটবেলা থেকেই লিস্টারের অসাধারণ প্রশিক্ষণ-প্রতিভার কথাও কখনো শোনা যায়নি।

কিন্তু এখন বিষয়টি সত্যিই তাঁর প্রত্যাশার বাইরে চলে গেছে। সামান্য দ্বিতীয় স্তরের শক্তি নিয়ে লিস্টার যে কুয়েন্টকে কিছুক্ষণের জন্যও জয় ছিনিয়ে নিতে দিচ্ছে না, তা তাঁকে বিস্মিত করেছে।

তবে ডিউক উইল দ্বিতীয় মোটেই উদ্বিগ্ন ছিলেন না।

উইল পরিবারের আসল শক্তি হলো ঢালযোদ্ধা। তাদের প্রধান দক্ষতা প্রতিরক্ষা ও ঢালপ্রতিহত করার কৌশল। কুয়েন্টের তরবারিচালনা সত্যিই কিছুটা দুর্বল, কিন্তু ঢালরক্ষা ও পাল্টা আক্রমণেই তো তাদের পরিবারের প্রকৃত শক্তি!

পৃষ্ঠা (৩/৩)