চতুর্দশ অধ্যায়: কাউন্ট কনারের সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ
পৃষ্ঠা (১/৩)
কুয়েন্ট উইল এক মুহূর্তের জন্য কথায় এমনভাবে আটকে গেল যে বেশ কষ্টই হলো।
সৌভাগ্যবশত, ডিউকের দুর্গে বহু বছর আত্মগোপনে থাকার অভিজ্ঞতা তার মুখের অভিব্যক্তি দ্রুত বদলে নিতে শিখিয়েছিল।
অল্পক্ষণেই সে নিজের আবেগ সামলে নিয়ে শান্ত মুখে লিস্টারের দিকে তাকাল।
তার চোখে আর আগের মতো কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তির প্রশংসা ছিল না; বরং লিস্টারকে একবার ভালোভাবে শিক্ষা দেওয়ার ইচ্ছাই স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।
তবে শেষ পর্যন্ত সে হাতাহাতির পথ বেছে নিল না। বরং ঘুরে দাঁড়িয়ে প্রাচীর টপকে চলে গেল।
……
দ্বন্দ্বযুদ্ধের দিন।
উইল ডিউকডমের প্রধান নগরের অন্তঃপুর হোক কিংবা বহিরাংশ—সর্বত্রকার মানুষ এই দ্বন্দ্বযুদ্ধের দিকে সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়েছিল।
দ্বন্দ্বযুদ্ধ শুরু হতে তখনও দুই ঘণ্টা বাকি, অথচ নগরের একমাত্র দ্বন্দ্বমঞ্চের চারপাশে দর্শকদের ভিড় ইতিমধ্যেই উপচে পড়েছে।
বহিরাংশের বহু সাধারণ পরিবার যেন উৎসব দেখতে এসেছে—সঙ্গে করে এনেছে মদ ও নানা খাবার।
আসলে তারা কোনো এক পক্ষকে বিশেষভাবে ঘৃণা করত না। সত্যি বলতে, উপস্থিত সাধারণ মানুষের কাছে অভিজাত মানেই ঘৃণার পাত্র।
নগরের অভিজাত পরিবারের সন্তানদের তারা ঈর্ষা করত—জন্মের মুহূর্ত থেকেই যাদের জীবন তাদের জীবন থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
এখন যেহেতু দ্বন্দ্বযুদ্ধ হতে চলেছে, তারা স্বাভাবিকভাবেই চাইছিল দুজন যত নির্মমভাবে লড়ে, ততই ভালো। যে-ই মরুক, তাতে তাদের কিছু যায় আসে না!
……
বৃদ্ধ ভৃত্য আনকে আজ ভোরেই লিস্টারের শয়নকক্ষের বাইরে উদ্বিগ্ন মুখে অপেক্ষা করছিল।
লিস্টার অবশেষে ঘর থেকে প্রস্তুত হয়ে বেরিয়ে আসতেই সে দ্রুত নগর থেকে পাওয়া সংবাদ জানিয়ে দিল।
“মহাশয়, অবশেষে আপনি বেরোলেন। নগরের দ্বন্দ্বমঞ্চ এখন মানুষে পরিপূর্ণ। গোটা নগরের মানুষ এখন আপনার সঙ্গে কুয়েন্টের দ্বন্দ্বযুদ্ধ দেখার অপেক্ষায় আছে।”
“কে যে খবরটা ছড়িয়েছে, কে জানে! মনে হচ্ছে, বিশ বছর আগে ডিউক মহাশয় নিজে যে দ্বন্দ্বযুদ্ধে অংশ নিয়েছিলেন, তার চেয়েও এবারের আয়োজন বেশি জমজমাট হবে।”
লিস্টার ভ্রু তুলল, তারপর অনিচ্ছায় মাথা নাড়ল।
বৃদ্ধ ভৃত্য আনকে ডিউকডমের অভ্যন্তরীণ শক্তিগুলোর সম্পূর্ণ চিত্র জানত না। মেরিক পরিবার বর্তমানে কী ধরনের সংকটের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে, সে সম্পর্কেও তার কোনো ধারণা ছিল না।
এই দ্বন্দ্বযুদ্ধের কথাই ধরা যাক—মূলত এক নারীর কারণে দুই অভিজাতের মধ্যে সৃষ্ট বিরোধ ছাড়া এটি আর কিছুই নয়।
অতীতে এমন ঘটনা ঘটেনি, তা নয়। কিন্তু কখনোই কি এত মানুষ এতে নজর দিয়েছে?
অভিজাত পরিবারের সন্তানদের অনেকেই হয়তো সেখানে উপস্থিত হবে, কিন্তু সাধারণ মানুষ কখনোই এমন খবর জানতে পারত না।
অভিজাত ও দরিদ্র—উইল ডিউকডমে তো বটেই, সমগ্র লুসিয়ান রাজ্যেই—প্রায় দুটি সমান্তরাল রেখা, যাদের কখনোই একে অপরকে ছেদ করার কথা নয়।
তাদের আগ্রহের বিষয় এবং বেঁচে থাকার চাপ—দুটিই ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন।
কেবল কোনো দরিদ্র ব্যক্তি উত্তরাধিকার পেয়ে পেশাজীবীতে পরিণত হলেই তার সামনে ভবিষ্যতের নতুন জীবনের পথ খুলে যেত।
কিন্তু আজ গোটা নগরের প্রতিটি মানুষ এই ঘটনায় নজর দিচ্ছে।
স্পষ্টতই, এটি ছিল দ্বিতীয় ডিউক উইলের কৌশল—সবার সামনে মেরিক পরিবারকে অপমান করা।
নগরের সাতটি পেশাজীবী বংশের মধ্যে একটির মুখে চপেটাঘাত করা, আর বহুদিন ধরে পতনের পথে থাকা মেরিক পরিবারকে লক্ষ্যবস্তু বানানো।
“দুপুরের খাবার প্রস্তুত হয়েছে? আগে খেয়ে নিই।”
বিকেলের দ্বন্দ্বযুদ্ধ নিয়ে আপাতত লিস্টার চিন্তিত ছিল না। এই মুহূর্তে কুয়েন্টের শক্তি তার তুলনায় অনেকটাই দুর্বল।
তার বেশি ভাবতে হচ্ছিল দ্বন্দ্বযুদ্ধের পরের ঘটনাগুলো নিয়ে!
পৃষ্ঠা (১/৩)
……
ভিসকাউন্ট আমবেটের দুর্গে আনা ইতিমধ্যেই নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়েছিল।
এই মুহূর্তে সে চিত্রকক্ষে রুইসের সঙ্গে শেষবারের মতো সবকিছু নিশ্চিত করছিল।
“আমার বাবা ইতিমধ্যেই দ্বন্দ্বমঞ্চে চলে গেছেন। কিছুক্ষণ পর আমাদের বাড়ির একটি বণিকদল দক্ষিণের লিয়াস প্রদেশে বাণিজ্যের উদ্দেশ্যে রওনা হবে।”
“তখন আমরা বণিকদলের পেছনে পেছনে নগর ছেড়ে চলে যাব।”
…
“এটা কি পালিয়ে বিয়ে নয়? তবু বণিকদলের সঙ্গে যেতে হবে?”
আজ রুইস আগের কয়েক দিনের চেয়েও অনেক বেশি উদ্বিগ্ন ছিল। কথা বলার সময় তার দুই হাত একে অপরের সঙ্গে ঘষাঘষি করছিল, আর হাতের তালু থেকে অবিরত ঘাম ঝরছিল।
“আমাদের দুজনের জীবন চালানোর মতো যথেষ্ট সোনার মুদ্রা কি তোমার আছে?”
রুইস মাথা নাড়ল। এক হাতে ছবি আঁকার দক্ষতার কারণে নগরের মধ্যে সে মোটামুটি স্বচ্ছন্দে চলতে পারলেও ধনী বলা যায় না।
আর আমবেটের মতো অভিজাত পরিবারে জন্ম নেওয়া এক নারীকে ভরণপোষণ করার সামর্থ্য তার তো আরও ছিল না।
“যেহেতু নেই, তাই আমার পরিকল্পনা মেনে চলো। একসঙ্গে বণিকদলের সঙ্গে চলে যাব।”
…
“নিশ্চিন্ত থাকো। এই বণিকদল যে জিনিসপত্র বহন করছে, সেগুলোর মোট মূল্য খুব বেশি নয়। তাছাড়া মাত্র গত এক সপ্তাহে পরিবারটি অস্থায়ীভাবে এই দলটি গঠন করে লোক ভাড়া করেছে।”
“বণিকদলে যোগ দেওয়ার পর তোমার নাম হবে ইলুস, আর আমার নাম হবে লিনা।”
আনা নগর ছেড়ে যাওয়ার পরের সব বিষয়ই ভেবে রেখেছিল। এমনকি পালিয়ে যাওয়ার পরের জীবন কেমন হবে, সেটাও সে আগে থেকেই চিন্তা করে নিয়েছিল।
আমবেট পরিবারের ভাণ্ডার থেকে সে বেশ কয়েকটি মূল্যবান সামগ্রী নিয়েছিল। সেগুলো বণিকদলের সঙ্গে বহন করে নিয়ে যাবে, গন্তব্যে পৌঁছানোর পর কোনোভাবে বিক্রি করার ব্যবস্থা করবে।
সে নিজে পেশাজীবী ছিল না। এই সামগ্রীগুলোর মূল্যই তার কয়েক প্রজন্মের দৈনন্দিন জীবন নির্বিঘ্নে চালানোর জন্য যথেষ্ট।
তবে সে একমাত্র যে বিষয়টি জানত না, তা হলো—এই বণিকদলের দলনেতা আসলে কুয়েন্টের ব্যবস্থায় নিযুক্ত একজন ব্যক্তি।
……
দ্বন্দ্বযুদ্ধ শুরু হতে আর আধঘণ্টা বাকি।
লিস্টার অবশেষে ভিড় ঠেলে দ্বন্দ্বমঞ্চে প্রবেশ করে দ্বিতীয় তলার বিশ্রামকক্ষে পৌঁছাল।
আনার ব্যাপারটি সে অনেক আগেই মন থেকে সরিয়ে রেখেছিল। এখন সে নীরবে দ্বন্দ্বযুদ্ধ শুরু হওয়ার অপেক্ষা করছিল।
“লিস্টার?”
হঠাৎ তার পেছন থেকে এক বৃদ্ধ কণ্ঠ ভেসে এল।
দেখা গেল, নীল রঙের সূক্ষ্ম পোশাক পরা, সম্পূর্ণ সাদা চুলের এক সুদর্শন বৃদ্ধ ভদ্রলোক তার দিকে এগিয়ে আসছেন। তার পেছনে একই রকম সাদা চুলের কয়েকজন মধ্যবয়স্ক ও তরুণ-তরুণী ছিল, যারা কৌতূহলী চোখে লিস্টারকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
“তোমার বাবা মেল মারা যাওয়ার পর থেকে তুমি সত্যিই অনেক বদলে গেছ!”
বৃদ্ধ সুদর্শন ভদ্রলোক যেন নিজের ভাতিজা বা ভাগ্নের মতো করে তাকে ওপর-নিচে ভালোভাবে দেখলেন।
লিস্টারও লোকটিকে পর্যবেক্ষণ করল। নিশ্চিতভাবেই, তিনি নগরের সাতটি পেশাজীবী উত্তরাধিকারী বংশের কোনো একটির সদস্য।
বৃদ্ধের বুকে সবুজ শাখার আকৃতির পিনটি দেখার পরই লিস্টার তার পরিচয় নিশ্চিত করতে পারল। তিনি ছিলেন বর্তমানে সাতটি পেশাজীবী উত্তরাধিকারী বংশের মধ্যে শীর্ষস্থানীয় কনার পরিবারের সদস্য।
তার কথাবার্তা ও উপস্থিতি দেখে লিস্টারের অনুমান হলো, তিনি কনার পরিবারের বর্তমান প্রধান—কাউন্ট লিয়ার্ড কনার।
পৃষ্ঠা (২/৩)
লিস্টার আর নিজেকে সামলাতে না পেরে লোকটির ওপর একবার অনুসন্ধান চালাল।
【শত্রু ও নিজের শক্তির তুলনামূলক অনুসন্ধান চলছে… অনুসন্ধানের ফলাফল পাওয়া গেছে…】
【স্তর: ঊনচল্লিশ】
【পেশা: প্রকৃতির দূত, জাদুকর শ্রেণি】
【জীবনীশক্তি: এক হাজার নয়শো নয় / এক হাজার নয়শো নয়】
【শারীরিক শক্তি: অজানা】
【বৈশিষ্ট্য: অজানা, অজানা, …】
【দক্ষতা: অজানা, অনুসন্ধান-তথ্য অপর্যাপ্ত, অজানা】
【সামগ্রিক মূল্যায়ন: সি】
【সতর্কতা: এই শত্রু অত্যন্ত বিপজ্জনক। দূরে থাকার পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে】
বাহ, সত্যিই নগরের সাতটি পেশাজীবী বংশের মধ্যে শীর্ষস্থানীয় কনার পরিবারের কাউন্ট!
স্তরের দিক থেকে লিস্টার অবাক হয়নি। দ্বিতীয় অধ্যায়ের উপাত্ত-সংযোজনের চরিত্রগুলোর স্তর চল্লিশের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল।
তাই লুসিয়ান রাজ্য হোক কিংবা উইল ডিউকডম—তৃতীয় অধ্যায়ের উপাত্ত-সংযোজন চালু হওয়ার আগে সে যেসব চরিত্রের মুখোমুখি হতে পারে, তাদের সর্বোচ্চ স্তরই হবে চল্লিশ।
তবে সামগ্রিক মূল্যায়নে সি-শ্রেণির শক্তি লিস্টারকে সত্যিই বিস্মিত করেছিল।
এর অর্থ, লোকটির চারটি মূল বৈশিষ্ট্য অবশ্যই সীমার প্রাচীরে পৌঁছে গেছে, আর অন্তত একটি উচ্চস্তরের দক্ষতার মাত্রাও যথেষ্ট উঁচু।
নিষ্ক্রিয় দক্ষতার কারণে সে সি-শ্রেণির মূল্যায়ন পেয়েছে—এমনটা লিস্টারের কাছে খুব একটা সম্ভব বলে মনে হলো না। আগের অধ্যায়গুলোতে এমন কোনো চরিত্র বা দানবের দেখা সে পায়নি, যারা শুরুতেই নিজেদের নিষ্ক্রিয় দক্ষতা সর্বোচ্চ পর্যায়ে উন্নীত করে রেখেছে।
তাছাড়া প্রাথমিক পর্যায়ে শক্তি বৃদ্ধির ক্ষেত্রে নিষ্ক্রিয় দক্ষতা সর্বোচ্চ করা, উচ্চস্তরের সক্রিয় দক্ষতা সর্বোচ্চ করার তুলনায় বাস্তবে কিছুটা কম কার্যকর।
নিষ্ক্রিয় দক্ষতার মাত্রা সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছালে, স্তর যত বাড়ে, সঞ্চিত প্রভাবও তত শক্তিশালী হয়।
এই ফাঁকে লিস্টার বৃদ্ধ সুদর্শন ভদ্রলোকের পেছনে থাকা পরিবারের উত্তরসূরিদেরও অনুসন্ধান করে দেখল।
【স্তর: সাতাশ】
【পেশা: প্রকৃতির দূত, জাদুকর শ্রেণি】
【জীবনীশক্তি: এক হাজার দুইশো নয় / এক হাজার দুইশো নয়】
【শারীরিক শক্তি: চারশো সতেরো / চারশো সতেরো】
【বৈশিষ্ট্য: শক্তি: তেরো, শারীরিক সামর্থ্য: আঠারো, বুদ্ধিমত্তা: সাতাশ, ক্ষিপ্রতা: উনিশ】
【দক্ষতা: সবুজ সজীবতা, সি-শ্রেণি, তৃতীয় স্তর: মাটি থেকে জাদুকরী লতা জন্ম দিয়ে শত্রুকে বেঁধে ফেলা; বাঁধনের প্রভাব বাস্তব পরিস্থিতি ও শত্রুর শক্তির সঙ্গে সম্পর্কিত। শিলা-মাটির বর্ম, ই-শ্রেণি, পঁচিশতম স্তর: পৃথিবীকে বর্ম হিসেবে ব্যবহার করে নিজেকে রক্ষা করা। প্রকৃতির গুপ্ততত্ত্ব, সি-শ্রেণি, চতুর্থ স্তর: নির্দিষ্ট সময়ের জন্য প্রকৃতির জাদুর সঙ্গে সামঞ্জস্য ত্রিশ শতাংশ বৃদ্ধি করা】
【সামগ্রিক মূল্যায়ন: ডি】
পরিবারটির মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী মধ্যবয়স্ক লোকটির স্তরও মাত্র সাতাশ।
লিস্টার তাদের প্রত্যেককে অনুসন্ধান করেও কনার পরিবারের কারও মধ্যে কোনো নিষ্ক্রিয় দক্ষতার অধিকার খুঁজে পেল না।
দেখে মনে হচ্ছে, আপাতত কেবল উইল পরিবারই নিষ্ক্রিয় দক্ষতা আয়ত্ত করেছে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)