ত্রয়োদশ অধ্যায়: প্রবল শত্রু—ডিউক উইল দ্বিতীয়

কুইন্ট威尔 যদিও দেয়াল টপকে মেরিক পরিবারে অনুপ্রবেশ করেছেন, কিন্তু এই মুহূর্তে তিনি কোনো ব্যাখ্যা দেওয়ার তাড়া অনুভব করছেন না। নিজের বাড়িতেই যেন এসেছেন—এমন ভাব নিয়ে অত্যন্ত শান্ত মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন তিনি, তবে তার চোখে লিস্টারকে দেখার সময় এক ধরনের বিস্ময় ফুটে উঠল।

বেশ কিছুক্ষণ পর, যেন লিস্টারকে মনে মনে প্রশংসা করছেন, এমন ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে তিনি বললেন, "তুমি সত্যিই আমার প্রত্যাশাকে ছাপিয়ে গেছ!"

"আমি ভাবিনি যে এই মাসে তুমি শুধু অ্যানার কাছে আর যাওনি তা-ই নয়, বরং তোমার পারিবারিক তলোয়ার চালনার কৌশলও কঠোরভাবে অনুশীলন করেছ।"

"সবচেয়ে বিস্ময়কর ব্যাপার হলো, তুমি অ্যানা এবং লুইসের গোপন সম্পর্কের বিষয়টি ধরতে পেরেছ এবং সেটি আমার কানে আসার ব্যবস্থাও করেছ।"

"দ্বৈরথ নির্ধারণের পরদিন সকালেই কি তুমি তাদের এই সম্পর্কের বিষয়টি জানতে পেরেছিলে, আর তারপরই তোমার চৈতন্যোদয় হলো?"

কুইন্ট威尔 লিস্টারের সাম্প্রতিক কর্মকাণ্ডের ফিরিস্তি দিচ্ছিলেন। লিস্টার শহর থেকে বেরিয়ে থ্রি-হেডেড ডগ বা ত্রিমস্তক কুকুর শিকার করতে গিয়েছিল, সেই তথ্য ছাড়া বাকি প্রায় সবকিছুই ছিল তার নজরে। লিস্টার এতে অবাক হলো না; সে যদি শত্রুর খবর নিতে পারে, তবে শত্রুও যে তার খবর রাখবে—এটা স্বাভাবিক। তবে এই ডিউকের ছেলের উচ্চবংশীয় অহংকার এবং সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করার ভঙ্গিটা লিস্টারের কাছে খুব বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল। ছেলেটির বয়স তার চেয়ে কম, আর শক্তির দিক থেকেও সে তেমন আহামরি কিছু নয়। লিস্টার যদি সেই পুরনো লিস্টার হতো, তবে হয়তো কুইন্টের এমন আচরণের কোনো ভিত্তি থাকত। কিন্তু এখন পরিস্থিতি সম্পূর্ণ উল্টে গেছে!

"তাহলে তুমি কি আগে থেকেই অ্যানা আর লুইসের সম্পর্কের কথা জানতে?" লিস্টার ধৈর্য ধরে তাকে প্রশ্ন করল। যদিও কুইন্টের আচরণ তাকে অস্বস্তিতে ফেলছিল, কিন্তু এখন হঠকারী হওয়ার সময় নয়। তাকে উচিত শিক্ষা দেওয়ার সুযোগ তো আগামীকাল দ্বৈরথের মাঠেই পাওয়া যাবে। এখন সবচেয়ে জরুরি হলো—আজ রাতে কুইন্টের এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য খুঁজে বের করা।

"সেটা তো অবশ্যই!"

"একজন সাধারণ অর্থ কর্মকর্তার মেয়েকে কি আমি সত্যিই গুরুত্ব দিই বলে মনে হয়?"

"সে নিজেই নিজেকে খুব বুদ্ধিমান মনে করত, ভেবেছিল আমাকে ব্যবহার করে তোমাকে আটকে রাখবে। যদি না সে কোনো কাজে আসত, তবে তো তাকে অনেক আগেই..." কুইন্ট কথা শেষ না করে মৃদু হাসলেন। অ্যানার কথা বলতে গিয়ে তার চেহারায় অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠল, এমনকি তার চোখের কোণে এক মুহূর্তের জন্য নিষ্ঠুরতার ঝিলিকও দেখা গেল।

সত্যিই, ভবিষ্যতের উইল তৃতীয় ডিউক এমন বোকা হতে পারেন না যে কোনো নারীর জন্য দ্বৈরথ লড়বেন। তার জানা থাকা সেই ভবিষ্যতের তথ্যাবলী তবে ভুল ছিল না!

"তার মানে, তুমি কি জেনেশুনেই আমাদের মেরিক পরিবারকে ঝামেলায় ফেলেছ?"

যেহেতু অ্যানা উপলক্ষ মাত্র, তাই ফলাফল স্পষ্ট—কুইন্ট সরাসরি লিস্টার অথবা তার পেছনে থাকা মেরিক পরিবারকে লক্ষ্য করেই এসেছে।

"হ্যাঁ! তবে মেরিক পরিবারকে ঝামেলায় ফেলার পেছনে আমি একা নই!"

"এর পেছনে আছেন আমার বাবা, ডিউক উইল দ্বিতীয়।"

কুইন্ট তার মুখে সেই সৌজন্যমূলক হাসি বজায় রেখে লিস্টারের দিকে তাকিয়ে রইলেন। লিস্টারকে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হতে দেখে তার মুখে প্রশংসা ও কৌতূহলের ছাপ আরও গাঢ় হলো। তিনি ভেবেছিলেন মেরিক পরিবারের শেষ উত্তরাধিকারী লিস্টার কেবল নারীদের পেছনে ঘোরা এক অপদার্থ, কিন্তু দেখা যাচ্ছে তার বুদ্ধি আছে এবং প্রতিক্রিয়াও বেশ দ্রুত। এমন সংকটময় মুহূর্তে যে নিজের চৈতন্য ফিরে পেয়েছে এবং প্রেমের আবেগে বুদ্ধি হারায়নি, এমন মানুষ তার মনোযোগ পাওয়ার যোগ্য।

তবে লিস্টার মুখে শান্ত থাকলেও তার মনের ভেতরটা ডুবে গেল দুশ্চিন্তায়। গত অর্ধেকেরও বেশি মাস ধরে সে এই দ্বৈরথের কারণ হিসেবে অসংখ্য পরিস্থিতির কথা ভেবেছিল। কিন্তু আজকের উত্তরটি ছিল তার ধারণার চেয়েও ভয়াবহ। তাকে বিপদে ফেলার পেছনে ডিউকের ছেলে কুইন্ট নয়, বরং স্বয়ং ডিউক উইল দ্বিতীয় রয়েছেন। যদি পরিস্থিতি সত্যিই এমন হয়, তবে তার বড় হওয়ার জন্য খুব কম সময় হাতে আছে।

"তাহলে কি ডিউক সাহেব আমার জীবন নিতে চান?"

"আমার বাবা তোমার জীবন নিতে চাননি।"

"তুমি বেঁচে থাকলে বা মরে গেলে তার কিছু যায় আসে না।"

"তার চোখে, মেরিক পরিবারের আর অস্তিত্ব রাখার প্রয়োজন নেই!"

"কারণটা আমার মনে হয় তুমি বুঝতে পারছ। যদিও আক্রমণটা তোমাদের মেরিক পরিবারের ওপর, কিন্তু আসল লক্ষ্য তোমরা নও। তোমরা তো এমনিতেই ক্ষয়িষ্ণু অবস্থায় আছো।"

কুইন্টের কথাগুলো লিস্টার দ্রুত বিশ্লেষণ করে নিল। উইল ডাচির বর্তমান পরিস্থিতি হলো, ডিউকের পরিবার সর্বেসর্বা। এরপর আছে ডিউকের অনুগত নতুন অভিজাত গোষ্ঠী, এবং কনর আর্ল পরিবারের নেতৃত্বে থাকা সাতটি পুরনো পেশাদার যোদ্ধা পরিবার। প্রথম ডিউক উইলের সময় তারা সাতটি পরিবারের সাথে শান্তি বজায় রেখে চলতেন। কিন্তু দ্বিতীয় ডিউকের ক্ষেত্রে বিষয়টা স্পষ্ট—তিনি ডাচির ভেতরে এমন কোনো শক্তি দেখতে চান না যারা তার নির্দেশের বাইরে কিছুটা হলেও স্বাধীন। সাতটি পেশাদার পরিবারই এখন তার লক্ষ্য। মেরিক পরিবার এই সাতটির মধ্যে সবচেয়ে দ্রুত ক্ষয়িষ্ণু, তাই তাদের দমন করা সবচেয়ে সহজ। ডিউক উইলের দৃষ্টিকোণ থেকে লিস্টারকে সরিয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্য পরিষ্কার—বাকি ছয়টি পরিবারকে সতর্কবার্তা দেওয়া, যাতে তারা বুঝে নেয় ভবিষ্যতে টিকে থাকতে হলে তাদের নিঃশর্তভাবে ডিউকের অনুগত হতে হবে। যদি না হয়... তবে উইল ডাচিতে ভবিষ্যতে বড় ধরনের গৃহযুদ্ধ অনিবার্য।

"তাহলে তুমি আমাকে এসব কথা কেন বলছ?"

আজ রাতে কুইন্টের কয়েকটা কথায় লিস্টার গত এক মাসের ধোঁয়াশা পরিষ্কার করে ফেলল। তবে কুইন্ট威尔-এর ব্যক্তিগত উদ্দেশ্য সম্পর্কে লিস্টার এখনো নিশ্চিত নয়।

"এটা কি জিজ্ঞেস করার মতো প্রশ্ন? আমি যদি বাবার সব কথা শুনতাম, তবে ভবিষ্যতে 'উইল তৃতীয় ডিউক' হওয়ার সুযোগ আমার কাছে কীভাবে আসত?"

"আমার বড় ভাইদের চেয়ে আমার প্রতিভা কোনো অংশে কম নয়, কিন্তু ছয়জন উত্তরাধিকারীর মধ্যে বাবা আমাকেই সবচেয়ে কম পছন্দ করেন, এবং আমার জন্য সম্পদও বরাদ্দ করা হয়েছে সবচেয়ে কম।"

"যদি তার ইচ্ছেমতো সবকিছু চলত, তবে ভবিষ্যতে হয়তো আমাকে মরতে হতো, নয়তো কোনো সীমান্ত এলাকায় ছোটখাটো কোনো অভিজাত হয়ে থাকতে হতো।"

"তাহলে তুমি কি সাতটি পরিবারকে নিয়ে গোপনে দ্বিতীয় ডিউকের বিরুদ্ধে জোট বাঁধতে চাইছ?"

লিস্টার নিশ্চিত ছিল যে ইতিহাসের গতিপথ অনুযায়ী কুইন্টই ভবিষ্যতে তৃতীয় ডিউক হবে। কিন্তু ডিউকের অপছন্দের একজন উত্তরাধিকারী হয়ে কীভাবে সে অন্য ভাইদের বিরুদ্ধে লড়বে? তার মানে, অন্য উত্তরাধিকারীদের পরাস্ত করার জন্য তার এমন শক্তির প্রয়োজন যা ডিউকের প্রভাবের বাইরে। সাতটি পেশাদার যোদ্ধা পরিবারই তার জন্য একমাত্র নির্ভরযোগ্য উপায়।

"আমি বুঝতে পেরেছি!"

"তাহলে কালকের দ্বৈরথ...?"

বর্তমান পরিস্থিতিতে লিস্টার আর কুইন্ট শত্রু নয়, বরং তারা সম্ভাব্য মিত্র। কালকের দ্বৈরথটি ছিল মূলত দ্বিতীয় ডিউকের একটি চাল, যার মাধ্যমে তিনি সাতটি পরিবারকে অপমান করতে চেয়েছিলেন—যা ছিল তাদের দমনের শুরু।

কুইন্ট威尔 দ্বৈরথের কথা শুনে তেমন গুরুত্ব দিলেন না, যেন তার পরিকল্পনা আগেই স্থির করা ছিল। "আমি প্রথমে ভেবেছিলাম তোমাকে গুরুতর আহত করব অথবা তোমার একটি হাত কেটে ফেলব, যাতে আমার বাবা খুশি হন। কিন্তু এখন..."

"আমি আমার মত বদলেছি!"

কুইন্ট威尔 একজন শাসকের দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন। সূর্যাস্তের শেষ আলো তার সোনালি চুলে পড়ে এক অপার্থিব দৃশ্যের সৃষ্টি করছিল, তার মুখাবয়বে যেন এক মহাকাব্যিক আভা ফুটে উঠল।

"তুমি যদি আমার অনুগত হয়ে কাজ করো, তবে আমি কথা দিচ্ছি আগামীকাল তোমার শরীরে কেবল সামান্য 'ছোট চিহ্ন' রেখে দেব, তোমাকে সত্যি সত্যি আঘাত করব না!"

"ভবিষ্যতে আমি যখন ডিউক হব, আমি তোমাকে মেরিক পরিবারকে আগের চেয়েও শক্তিশালী করে গড়ে তুলতে সাহায্য করব।"

সত্যি বলতে, লিস্টারের কাছে যদি 'প্লেয়ার প্যানেল' না থাকত এবং সে যদি সত্যিই অসহায় হতো, তবে এই ভবিষ্যতের ডিউকের অনুগত হওয়াটা তার জন্য একটা ভালো বিকল্প হতে পারত। যদিও কুইন্ট এখন কেবল আকাশকুসুম স্বপ্ন দেখাচ্ছে, কিন্তু লিস্টার জানে তার নিজের ক্ষমতার জোরে সে নিজেই সেই স্বপ্ন পূরণ করতে সক্ষম। তবে দুর্ভাগ্যবশত, লিস্টার এখন আর সেই পুরনো লিস্টার মেরিক নয়। তার বর্তমান শক্তি কুইন্টের চেয়ে অনেক বেশি, আর তার মূল লক্ষ্য—মেরিক পরিবারের হারানো গৌরব পুনরুদ্ধার করা, কোনো কিছুর অধীনে মাথা নত করে নয়।

কুইন্ট নিশ্চিত ছিল যে লিস্টার তার অনুগত হবে, কিন্তু তার এই অদম্য আত্মবিশ্বাস দেখে লিস্টার আর চুপ থাকতে পারল না। সে সরাসরি বলল:

"তুমি অনেক বেশি স্বপ্ন দেখছ।"

"আমি এই জীবনে কারো অনুগত হব না!"

লিস্টার এর চেয়ে বেশি কোনো কঠোর কথা বলল না, কারণ তাদের স্বার্থ আপাতত একই দিকে। এছাড়া লিস্টারের কিছু বিষয় এখনো কুইন্টের ওপর নির্ভরশীল, তাই সম্পর্কটা এখনই খুব বেশি তিক্ত করা ঠিক হবে না। কিন্তু কুইন্ট তার এই প্রত্যাখ্যান মেনে নিতে পারল না। তার চোখের প্রশংসা ও প্রত্যাশা মুহূর্তেই উবে গেল, তার বদলে এল বিস্ময়, যেন সে বিশ্বাসই করতে পারছে না লিস্টার এমন কথা বলতে পারে।

"তুমি কি ভেবে দেখেছ কী বলছ!?"

"যদি তুমি আমার অনুগত না হও, তবে কাল আমি বিন্দুমাত্র করুণা দেখাব না!"

তার কণ্ঠস্বরে সেই পুরনো অহংকার। সে এখনো বিশ্বাস করে যে তার শক্তি লিস্টারের চেয়ে বেশি। একদিক থেকে দেখলে, কুইন্ট তৃতীয় পর্যায়ের যোদ্ধা, আর লিস্টারের বাহ্যিক শক্তি তার চেয়ে কম মনে হওয়াটা স্বাভাবিক। 'গড'স এনলাইটেনমেন্ট' জগতের প্রথম দুই ধাপে এক ধাপের পার্থক্য অনেক বড় ব্যবধান তৈরি করে।

দুজনের স্বার্থ এক হওয়া সত্ত্বেও, কুইন্টের এই উদ্ধত মুখভঙ্গি দেখে লিস্টার নিজেকে সামলাতে পারল না।

"স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো। তোমার বাবা দ্বিতীয় উইল নিজে এসে বললেও আমি তার অনুগত হব না, আর তুমি তো কোন ছার!"

"আশা করি কালকের দ্বৈরথে তোমার তলোয়ার তোমার মুখের চেয়ে বেশি ধারালো হবে!"

"তুমি..."