প্রথম খণ্ড দ্বাদশ অধ্যায় সে একজন দুষ্কৃতিকারী
চেন তিয়ানমিং চোখ খুলে ঘড়ি দেখল—ওহ, প্রায় দশটা বাজে। গত রাতে বাড়ি ফিরে কিছু এলোমেলো খেয়ে সিনেমা দেখতে বসেছিল, তাই অনেক রাত হয়ে গিয়েছিল; সেই কারণেই এত দেরিতে ঘুম থেকে উঠেছে। সে নিজের খালি পেটটা একটু চেপে ধরে ভাবল, বাইরে গিয়ে নাশতা খেয়ে আসে, এ সময়ে মায়ের বানানো নাশতা নিশ্চয়ই ঠাণ্ডা হয়ে গেছে।
তিয়ানমিং নিচে নেমে সোজা রাস্তার ওপারে “হাও লাই শাং” নামের ছোট এক খাবার দোকানের দিকে হাঁটতে লাগল। শুনেছিল, এই দোকানটা নতুন খুলেছে, ভেতরের খাবারও বেশ ভালো। মনে পড়ল, আমেরিকাতে “হলিউড” আছে, যা সিনেমার রাজা; কে জানে, এই “হাও লাই শাং” কি এই এলাকায় খাবারের রাজা হবে?
“মালিক!” তিয়ানমিং দোকানে ঢুকেই ডেকে উঠল।
“আসছি, কী খাবে?” ভেতর থেকে এক মধ্যবয়সী মহিলা হাসতে হাসতে বেরিয়ে এসে বললেন।
“আমাকে পাঁচ টাকার একটা শুকর মাংসের মিশ্র স্যুপ দিন।” তিয়ানমিং বলল।
“আপনি বোধহয় বাজারে কম যান, এখন শুকরের মাংসের দাম এত বেশি, পাঁচ টাকায় কিছুই পাওয়া যায় না, ছয় টাকা লাগবে।” মহিলা বললেন।
“ছয় টাকা? একটু বেশি নয়?” তিয়ানমিং শুনে মনখারাপ করল—কয়েক সপ্তাহ আগেও তো ও পাশের দোকানে পাঁচ টাকায় খেয়েছিল!
“সত্যিই নেই।”
“আপনি কি ঠকাচ্ছেন? আপনার দোকান কি বেআইনি?” তিয়ানমিং, দেখল মহিলা, কথা বাড়াতে থাকল, এমনকি টেবিলেও হাত চাপড়াল।
“মা, কী হয়েছে?” ভেতর থেকে এক তরুণী বেরিয়ে এল—বলতেই হয়, সে মহিলার মেয়ে।
তিয়ানমিং তাকিয়ে একেবারে স্তব্ধ। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি তো গত রাতের স্বর্গীয় সুন্দরী! হা, ভাবা যায়! গতরাতে দেখা, আজ আবার দেখা হচ্ছে। তিয়ানমিং পরে আফসোস করছিল, কবে আবার দেখতে পারবে, অথচ ভাগ্য এমনই—যখন আসার, তখন আসেই, কেউ আটকাতে পারে না।
স্বর্গীয় সুন্দরীও বুঝতে পারল, সামনে যে ব্যক্তি ওকে লোলুপ দৃষ্টিতে দেখছে, সে-ই গত রাতের দুর্বৃত্ত। সে তাড়াতাড়ি মাকে পাশের দিকে টেনে নিয়ে ফিসফিস করে বলল, “মা, ওর সঙ্গে ঝগড়া কোরো না, ও একজন ঠগ; গত রাতে আমি দেখলাম, ও কয়েকজন ছুরি হাতে দুর্বৃত্তের সঙ্গে ছিল।”
“ছোট নিং, সত্যি?” মহিলা মেয়েকে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন।
“সত্যি, আমি নিজে দেখেছি গত রাতে।”
যদিও স্বর্গীয় সুন্দরী আর মহিলা খুব ছোট করে বলছিলেন, তিয়ানমিং ঠিকই শুনে ফেলল। মনে ভাবল, “এ হতে পারে না, গত রাতে তো আমি দুর্বৃত্তদের দ্বারা ভয় পেয়েছিলাম, এখন কিভাবে আমি তাদের সঙ্গী হয়ে গেলাম?”
“মালিক, পাঁচ টাকাই দিন।” মহিলা শুনে মেয়ে বলেছে তিয়ানমিং দুর্বৃত্ত, তার কাছে ছুরি থাকতে পারে, তাই মুখের ভাব পালটে ফেলল।
“কিছু না, কাকিমা, এখন শুকরের মাংসের দাম এত বেড়েছে, আপনি ব্যবসাও কঠিন করেন, ছয় টাকা দিন।” তিয়ানমিং দ্রুত হাত নেড়ে বলল। এমন সময়ে ছোট নিং-এর সামনে নিজের কৃপণতা দেখানো ঠিক নয়। এক টাকার জন্য এত কৃপণতা? তাকে তো উদার হতে হবে।
“পাঁচ টাকাই দিন।”
“না, আপনাকে তো ক্ষতি করতে দেওয়া যায় না, ছয় টাকা দিন কাকিমা।” তিয়ানমিং হাসিমুখে খুশি করে বলতেই মহিলার মন আরও ভয়ে ভরে উঠল।
“পাঁচ টাকাই দিন।”
“ছয় টাকা।” তিয়ানমিং জোরে বলল।
“ঠিক আছে, আপনি যেভাবে চান।” বলেই মহিলা তাড়াতাড়ি মেয়েকে নিয়ে ভিতরে চলে গেল। কারণ সে দেখল, তিয়ানমিং কথা বললেও চোখ মেয়ের ওপর থেকে সরেনি—তাই সে ভয় পেয়ে গেল।
“ছোট নিং, তুমি বাইরে আসবে না।” মহিলা ভেতরে সতর্ক করে বলল, “ও শুধু দুর্বৃত্ত নয়, লোলুপও বটে!”
“মা, তুমি বুঝে নিয়েছ!” ছোট নিং খুশি হয়ে বলল।
“অবশ্যই, মায়ের চোখ খুব তীক্ষ্ণ!”
“মা, তুমি জানো না, গত রাতে ওই দুর্বৃত্ত আমাকে অনুসরণ করছিল, আমি চতুরতা করে এড়িয়েছি।”
“ঠিকই বলেছ, তুমি বাইরে আসবে না।”
“হ্যাঁ, জানি মা, তুমি নিজেও সতর্ক থাকো।” ছোট নিং বলল।
“মালিক, আপনার শুকর মাংসের মিশ্র স্যুপ।” মহিলা এক বাটি স্যুপ এনে তিয়ানমিং-এর সামনে রাখলেন।
“কাকিমা, আগের মেয়েটি কি আপনার মেয়ে?” তিয়ানমিং চারপাশে তাকালেও ছোট নিং-এর দেখা পেল না।
“মালিক, তাড়াতাড়ি খান, ঠাণ্ডা হলে ভালো লাগবে না।” মহিলা শুনেও না শোনার ভান করলেন। এমন লোলুপ লোক তিনি অনেক দেখেছেন; কী করবেন? মেয়ের সৌন্দর্যেই এমন হয়, পেছনে ঘুরে ঘুরে লোক আসে।
“মনে হয়, আপনার মেয়ে এখনও পড়াশোনা করে?”
...
“কাকিমা, মেয়েটি কি আজ সাহায্য করছে? আজ তো শনিবার।”
...
“কাকিমা, আপনি বানানো শুকর মাংসের স্যুপটা অসাধারণ।”
...
“কাকিমা, আপনার ব্যবসা তো বেশ ভালো!”
...
“কাকিমা, আমি একজন সৎ মানুষ, ভয় পাবেন না।”
...
তিয়ানমিং বুঝল, কাকিমার সঙ্গে কথা বললে মনে হচ্ছিল বাতাসের সঙ্গে কথা বলছে—তিনি তার সম্পর্কে ভুল ধারণা করেছেন। আর কিছু বলল না। তবু, সে জেনে গেল, “হাও লাই শাং” এই ছোট দোকানটি স্বর্গীয় ছোট নিং-এর পরিবারের; ভবিষ্যতে অবসর হলে এখানে আসবে, একদিন নিশ্চয়ই ভাগ্য খুলবে।
“কাকিমা, নিন ছয় টাকা।” নিজে অপ্রসন্ন হয়ে তিয়ানমিং স্যুপ খেয়ে টাকা দিয়ে উঠে চলে গেল।
এই স্বর্গীয় সুন্দরীর সঙ্গে আগে দেখা মেয়েদের তুলনায় অন্যরা যেন মলিন লাগে; এমনকি হে তাও-এর সঙ্গে তুলনাতেও ছোট নিং-এর কাছে কেউ আসে না।
আহ, এমন সুন্দরী এখানে কাজ করছে, সত্যিই কষ্টকর। কিন্তু কী করার আছে? সে তো একজন দরিদ্র শিক্ষক; সত্যি বলতে গেলে, নিজের খরচই চালাতে পারে না, স্বর্গীয় সুন্দরীকে ভালো জীবন দেওয়ার কী সামর্থ্য আছে? তিয়ানমিং হাঁটতে হাঁটতে ভাবছিল।
এমন সুন্দরী তো একটা সফল, ধনী, সুদর্শন, তরুণের সঙ্গে বিয়ে করা উচিত। ভাবতে গিয়ে বুঝল, নিজের মধ্যে শেষের দু’টি গুণ একটু আছে, কিন্তু প্রথম দু’টি তো শুধু স্বপ্ন দেখা যায়—সফল, ধনী, সে তো নয়।
হে তাও-ও কখনোই ওকে পছন্দ করবে না। উপরন্তু, ইয়ে দা ওয়েই নামের লোক তার ওপর নজর রাখছে; যদি হে তাও-এর দিকে একটু আগ্রহ দেখায়, ইয়ে দা ওয়েই ওকে কখনোই ছাড়বে না।
ভাবতে ভাবতে, ইয়ে দা ওয়েই-এর এমন আচরণে তিয়ানমিং-এর মনে প্রচণ্ড রাগ উঠল। কিন্তু উপায় কী? টাকা বলতে আছে হাজার দুয়েক, লোক বলতে শুধু নিজে আর একজোড়া মুষ্টি—তাতে ইয়ে দা ওয়েই-এর সঙ্গে কী-ই বা করবে?
আহ, কেন আমি বড়লোক ব্যবসায়ী নই? কিংবা বাবা-মা যদি সরকারি কর্মকর্তা হতেন! কেন আমি দরিদ্র শিক্ষক? তিয়ানমিং নিজেকে প্রশ্ন করল।
“দরিদ্র শিক্ষক, তুমি-ই তো!” হঠাৎ তিয়ানমিং-এর সামনে একটা কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল।