ষষ্ঠ অধ্যায়: অরণ্যের বিশাল বৃক্ষ

লোহার মাথার পরিবার কীভাবে তাকে ইলিংয়ে যেতে বাধা দিয়েছিল, কিংবা সে কিভাবে তাদের রাজি করিয়েছিল তা নিয়ে বলার দরকার নেই; শুধু বলা যায়, লোহার মাথা যখন ইলিং শহরে পৌঁছালো, তখন সে লিন চুনহংয়ের রেখে যাওয়া ঠিকানার খোঁজে বেরোল। ইলিং শহরটি অপূর্ব রমণীয়, নানা ছোট দোকান—বস্ত্রের দোকান, জুতার দোকান, অলংকারের দোকান—সবই রয়েছে। সর্বত্র ঝুলছে সাইনবোর্ড আর পতাকা, দোকানের সামনে রাস্তায় সারি সারি ক্ষুদ্র ব্যবসায়ী, তাদের হাঁকডাক, দরকষাকষির শব্দে চারপাশ মুখর। লোহার মাথার চোখ যেন অভ্যস্ত হতে পারছিল না, সে এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে সামনে এগোচ্ছিল।

একটি লোহা তৈরির দোকানের সামনে পৌঁছাতেই শোনা গেল তর্ক-বিতর্কের শব্দ। লোহার মাথা আবছা শুনতে পেল, মনে হলো সেটা ঝেং তিয়ানচেংয়ের কণ্ঠ। সে এগিয়ে গেল। ভিতরে তাকিয়ে দেখে, সত্যিই ঝেং তিয়ানচেং কয়েকজনকে নিয়ে লোহা তৈরির দোকানদারের সঙ্গে তর্ক করছে।

“আপনি তো খুবই চড়া দাম নিচ্ছেন, পাঁচটি করাতের জন্য ছয় মুদ্রা রূপা চাচ্ছেন!” ঝেং তিয়ানচেং রক্তিম মুখে প্রতিবাদ করল।

“দাম বেশি লাগছে? দেখুন তো, কত বড় করাত, কত ভালো লোহা আর শ্রম দিয়েছি! শুধু এই কয়েকটি করাত বানাতে আমার এক মাস কেটে গেছে।”

“ভালো লোহা? আমি তো দেখছি না। ভালো লোহা দিয়ে বানানো করাত ঝকঝকে হয়, কিন্তু এটার দাঁত তো ঝকঝক করছে না। শ্রমের কথা বলছেন, দেখুন তো, এখানে কত গোটার দাগ! এটাও কি বেশি শ্রম?”

ঝেং তিয়ানচেং একটি করাত তুলে ধরে দেখিয়ে বলল, তারপর যোগ করল, “আপনার বানানো করাতগুলো খুবই নিম্নমানের, আমি আর কিছু বলছি না, চার মুদ্রা রূপা!”

পাশের কয়েকজন সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল, “ঠিক তাই, এত খারাপ করাত নিয়েও আমরা নিচ্ছি, এটুকুই আপনার জন্য যথেষ্ট।”

লোহা তৈরির দোকানদার করাতগুলো ছিনিয়ে নিয়ে গম্ভীরভাবে বলল, “চার মুদ্রা? আমি বরং বিক্রি না করেই থাকি।”

এ সময় ঝেং তিয়ানচেং লোহার মাথাকে দেখে আনন্দে বলল, “লোহার মাথা, তুমি শেষমেশ এসে পড়েছ! চুনহং বলেছিল, তুমি কদিনের মধ্যে আসবে, সত্যিই তার কথা মিলে গেল।”

লোহার মাথাও খুশি হল, জিজ্ঞাসা করল, “চুনহং? তুমি তো আগে সবসময় তাকে ছোট তিন বলে ডাকতে?”

“হ্যাঁ, কিন্তু এবার আমরা ইলিংয়ে আসার পর সে আর ছোট তিন ডাকতে দিতে চায় না, বলল নামেই ডাকতে হবে। আবার বলল, ছোট তিন নামে ডাকলে সে রাগ করবে। বলল, ছোট তিন নামে তো চোরের স্ত্রীরা ডাকে! আমি তো তাকে জিততে পারিনি, তাই চুনহং বলেই ডাকছি।”

শেষের কথায় ঝেং তিয়ানচেং হেসে উঠল। লোহার মাথাও হাসল। সে একটি করাত তুলে নিল, দেখে বুঝতে পারল, এ করাত তার দেখা অন্য করাতের মতো নয়। করাতের পাত অনেক পুরু, কাঠের ফ্রেম নেই, শুধু দু’পাশে দুটি হাতল লাগানো।

ঝেং তিয়ানচেং তার সন্দেহ দেখে ব্যাখ্যা করল, “চুনহং বলেছে, এটা বিশাল গাছ কাটার জন্য, চারজন মিলে টানতে হবে।”

লোহার মাথা জানত না, সত্যিই এই করাত ভালো কিনা, জিজ্ঞাসা করল, “সাধারণত তো গাছ কাটতে কুড়ালই ব্যবহার হয়, এই করাত কি সত্যিই কাজ করবে?”

“নিশ্চিতভাবেই করবে! চুনহং একটি দিয়ে পরীক্ষা করেছে, শ্রম কম লাগে, গতিও বেশি, আর...”

“তোমরা কিনবে তো?” পাশে দোকানদার তাদের কথাবার্তা দেখে বিরক্ত হয়ে উঠল।

ঝেং তিয়ানচেং বুঝল, দরকষাকষি যথেষ্ট হয়েছে, বলল, “ঠিক আছে, আর দর কষছি না, চার মুদ্রা দুই আনা!”

“না, পাঁচ মুদ্রা!”

“চার মুদ্রা তিন আনা!”

দোকানদার কিছুক্ষণ চুপ থেকে দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিক আছে, বিক্রি করছি, আমার দুর্ভাগ্যই ধরে নাও!”

সবাই দাম দিয়ে পাঁচটি বড় করাত কাঁধে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

অনেক দূর যায়নি, এক মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি দ্রুত তাদের সামনে এসে দাঁড়াল, বলল, “কয়েকজন, একটু দাঁড়ান।”

সবাই খেয়াল করে দেখল, লোকটি বেশ ধোপদুরস্ত, সারা শরীরে ধনী মানুষের গন্ধ। সে আগে থেকেই দোকানে ছিল, ঝেং তিয়ানচেংয়ের দরকষাকষি দেখেছে।

ঝেং তিয়ানচেং অবাক হয়ে এগিয়ে সম্ভাষণ জানাল, “আপনার কি কোনো নির্দেশ আছে?”

গুয়ান রেনমেই হাসল, “তোমরা কোথায় কাজ করছ? আমার সঙ্গে ব্যবসা করার ইচ্ছা আছে?”

“আপনি আমাকে অতিরিক্ত মূল্য দিচ্ছেন, আমি ব্যবসা করতে জানি না।”

ঝেং তিয়ানচেং ছোটবেলায় কিছুদিন পড়াশোনা করেছে, সংখ্যার ব্যাপারে খুবই দক্ষ, তার কথায় সামান্য বিদ্বজ্জনের ভাব।

গুয়ান রেনমেই হেসে উঠল, “তুমি ব্যবসা করতে না জানলে, দুনিয়ায় আর কেউ জানে না! মাত্র ছয় মুদ্রার জন্য এত কৌশল দেখালে।”

ঝেং তিয়ানচেং হেসে বলল, “ছোটবেলায় বাবার সাথে মাছ বিক্রি করতাম, তাই আপনার সামনে হাস্যকর হয়ে গেলাম।”

“কেমন হবে? আমার সঙ্গে থাকলে তুমি বুঝবে ব্যবসা কী জিনিস।”

“আপনার নাম কী? আমরা ভাইয়েরা নিজেরাই কিছু করতে যাচ্ছি, আপনার ইচ্ছা রাখতে পারছি না।”

গুয়ান রেনমেইয়ের মুখে হতাশার ছায়া দেখা দিল, তবে দ্রুত মিলিয়ে গেল। সে বলল, “আমি গুয়ান রেনমেই। তুমি এখন না এলেও, কখনো চাইলে, পূর্ব শহরের ফুক满楼তে আমাকে খুঁজে নিও।”

“আহা, গুয়ান সাহেব! সম্মান জানাই।”

...

গুয়ান রেনমেইকে বিদায় দিয়ে, লোহার মাথা ঝেং তিয়ানচেংয়ের পাশে থাকা লোকদের পরিচয় জানতে চাইল। জানা গেল, এরা সবাই লিন চুনহং ইলিং বন্দরে নিয়োগ করা কিছু দরিদ্র শ্রমিক, পাহাড়ে কাঠ কাটতে যাবে। তাদের মধ্যে একজন পনেরো-ষোল বছরের ছেলে, নাম ছোট দাইজি, লিন চুনহং তার চপলতা দেখে নিয়েছে, তার শক্তি যথেষ্ট কিনা তা না ভেবেই।

লোহার মাথা ঝেং তিয়ানচেংকে বলল, “ওই গুয়ানকে এত কথা বললে কেন, সরাসরি না বললেই পারতে!”

“একটি পরিচিতি মানে একটি রাস্তা। আমরা যখন ব্যবসা করতে যাচ্ছি, বেশি পরিচিতি ভালোই।”

ঝেং তিয়ানচেং উত্তর দিল।

ছোট দাইজি কম বয়সী, কথাগুলো গোপন রাখতে পারে না, তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “তিয়ানচেং দাদা অনেক দক্ষ, এই কদিনে যা কিছু—হুয়াং, জামাকাপড়, দড়ি, কুড়াল সবটাই কিনেছে, এমনকি দুইটা ছোট নৌকা কিনেছে, সবসময় অন্যদের চেয়ে সস্তায়। লিন তিন দাদা বলেছে, তিয়ানচেং দাদা থাকায় এই কদিনে দশ মুদ্রার বেশি সাশ্রয় হয়েছে।”

ঝেং তিয়ানচেং লজ্জায় পড়ে ছোট দাইজির কান টানতে চাইল, দাইজি ফুরফুরে পালিয়ে গেল। ঝেং তিয়ানচেং পারল না, তাই হেসে গাল দিল, “তুমি কথা না বললে মরবে বুঝি!”

সবাই হেসে উঠল। লোহার মাথা জিজ্ঞাসা করল, “ছোট তিন...চুনহং কোথায় এত টাকা পেল?”

“বাড়ির হাঁড়ি-পাতিল বিক্রি করে, মনে হচ্ছে এবার সে সবকিছু বাজি ধরেছে।”

লোহার মাথা আরও কিছু প্রস্তুতির কথা জানতে চাইল। ঝেং তিয়ানচেং এক এক করে সব জানাল। কিছুক্ষণ পরেই তারা লিন চুনহংয়ের বাসায় পৌঁছাল। লিন চুনহং লোহার মাথাকে দেখে খুব খুশি হল, সবাই মিলে আনন্দে পান করল, সে কথার আর বিস্তারিত নেই।

চুংচেনের প্রথম বর্ষ (১৬২৮), আশ্বিন মাসের দশ তারিখ, লিন চুনহং, ঝৌ উয়াং ও বারো জনের দল কেনা দুইটি ছোট নৌকায় উঠে বসে, বাতাস থাকলে পাল তুলে, না থাকলে নিজে নেমে তীরে ধরে পরিষ্কার নদীর উজান দিকে এগোয়। পথে সাদা মেঘে ঘেরা নীল পাহাড়, বনভূমিতে বানরের খেলা দেখে সবাই উৎফুল্ল, আত্মবিশ্বাসে ভরপুর। ঝৌ উয়াং ও লি ছেংজং ছাড়া বাকিরা সবাই কুড়ি বছর বয়সের কাছাকাছি, পথজুড়ে হাসি-তামাশা, চিৎকার, গালাগাল চলতে থাকে। লি ছেংজং লিন চুনহংয়ের উচ্চ বেতনে নিয়োগ করা দক্ষ কাঠমিস্ত্রি, নানা ধরনের গাছ চিনে নিতে পারে, তাদের মূল্যও জানে। রওনা দেওয়ার আগে লিন চুনহং নির্দেশ দিয়েছিল, “কোন গাছ কাটবে, কিভাবে কাটবে তা লি কাকাই ঠিক করবেন, কেউ নিজের মত করলে আমি শাস্তি দেব। লি কাকা শুধু গাছ খুঁজবেন, অন্য কোনো শ্রমের কাজ করবেন না!”

লি কাকা এই ব্যবস্থায় সন্তুষ্ট, সারাটা পথ পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে থাকেন।

আরও একজন গভীর চিন্তায় ছিল, সে হল ঝৌ উয়াং। সে ভাবছিল, লিন চুনহং তার সঙ্গে কথা বলেছিল। রওনা দেওয়ার আগে লিন চুনহং বলেছিল, এই পৃথিবীতে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হচ্ছে টাকা আর মানুষ। আমাদের কাছে না টাকা আছে, না লোক, বাবার প্রতিশোধ কবে হবে জানি না। শুধু সরকারকে দিয়ে উ উয়ানকে দমন করানো যাবে না, বরং বাজ পড়ে তার মৃত্যু কামনা করাই ভালো। পাহাড়ে কাঠ কাটতে গেলেও, টাকা আয় করা জরুরি, তবে একদল মানুষ নিয়ে আসা আরও জরুরি। আমাদের লোক যত বাড়বে, সৈন্যের মতো প্রশিক্ষণ দিলে, উ উয়ানকে প্রতিশোধ নেওয়া সহজ হবে। তাছাড়া টাকা আর লোক থাকলে, সরকারি যোগাযোগ করে একটা পদ পেলে, সরকারের সাহায্যে দস্যু দমন সহজ হবে।

ঝৌ উয়াং মনে মনে ভাবছিল, লিন চুনহংয়ের উদ্দেশ্য শুধু প্রতিশোধ নয়; সে ভাবছিল, মিং রাজ্যের ভিতরে-বাইরে নানা সমস্যা, যেন বিশাল ভাঙা জাহাজ ঝড়ে নাচছে, যেকোনো সময় ডুবে যেতে পারে। ঝৌ উয়াং মনে করল, লিন চুনহং বড় কিছু ভাবছে। ঝৌ উয়াং খুশি হল, লিন চুনহংয়ের উচ্চাকাঙ্ক্ষা দেখে, সে-ও তার সঙ্গে অভিযান করতে চায়। যদিও বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে, নিজের সাফল্য অর্জনের বাসনা কমেছে, কিন্তু তার আত্মবিশ্বাস, জিদ, ‘আমি ছাড়া আর কে’—এই ভাব ছিল। তাই লিন চুনহং তাকে প্রশিক্ষণ সহযোগিতা করতে বললে, সে এক কথায় রাজি হল।

“লিন দাদা, তোমার এমন এক ছেলে আছে, যাকে তুমি এখনো চেনো না!” ঝৌ উয়াং মনে মনে বলল।

কিছুক্ষণ পরে, ঝৌ উয়াংয়ের মুখে আত্মব্যঙ্গের হাসি ফুটল। এখনই শুরু, এতো দূরের কথা ভাবার দরকার নেই; আগে টাকা উপার্জন করি।

দলটি দু’দিন নদীর উজান পথে চলার পর অবশেষে পৌঁছাল গেহে ইয়ান। লিন চুনহং আর ঝৌ উয়াং বহু জায়গা ঘুরে দেখেছিল, শেষে এই স্থানটিই বেছে নিয়েছিল। তরুণেরা আনন্দে তীরে উঠল, যেন সামনে স্বর্ণের পাহাড় হাতছানি দিচ্ছে।

ঝৌ উয়াং পেছনে থেকে চিৎকার করল, “এত তাড়া কীসের? ফিরে এসে সরঞ্জাম আর খাবার নিয়ে নাও, সামনে পাহাড়ের পথ অন্তত এক দিন লাগবে!”

তরুণেরা হাসতে হাসতে আবার নৌকায় ফিরে এল, সবাই কিছু কিছু জিনিস কাঁধে নিয়ে, লিন চুনহংয়ের নেতৃত্বে পাহাড়ের ছোট নদীর পাশে গভীর জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। পাহাড়ি পথ খাড়া, কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই হাসি-তামাশা থেমে গিয়ে সবাই ভারী নিঃশ্বাস নিতে লাগল। ভাগ্য ভালো, সবাই দরিদ্র পরিবারের ছেলে, শক্তি হয়তো বেশি নয়, কিন্তু সহনশীলতা দুর্দান্ত। পা ভারী হতে লাগল, নিঃশ্বাস বাড়তে লাগল, কোমর আরও নিচু, শেষে কুকুরের মতো, চার হাত-পা দিয়ে উঠে গেল।

সবচেয়ে চপল ছিল ছোট দাইজি, বানরের মতো, তার কাঁধের বোঝা একটুও বাধা দেয়নি। আর ঝৌ উয়াং ও লি ছেংজং মাঝবয়সী, শক্তি কম, ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়ল।

এক দিন কষ্টে পাহাড়ি পথ হাঁটার পর, সবাই সন্ধ্যার আগেই পৌঁছাল একটি উপত্যকায়; এটাই ঝৌ উয়াং ও লিন চুনহংয়ের বাছাই করা ক্যাম্প। উপত্যকাটি নদীর পাশে, পাঁচ বিঘা জমি, ঘন ঝোপে ঢাকা। সবাই কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে, দলবদ্ধভাবে একটি এলাকা পরিষ্কার করল, চুন ছিটিয়ে, এক রাতের জন্য অস্থায়ী আবাস গড়ল।

যদিও চারপাশ অন্ধকার, সবাই আবছা দেখে ঘন বন, উচ্ছ্বাসে ভরে উঠল; মনে হলো, এই বিশাল গাছগুলো যেন রূপার সোনালি মুদ্রায় পরিণত হয়ে তাদের কোমরে ঝুলছে।