সপ্তম অধ্যায়: অগ্নিপরীক্ষায় গড়ে ওঠা
পরদিন ভোরবেলা, সবাই উপত্যকায় সহজভাবে একটি কাঠের ঘর নির্মাণ করল এবং তারপর লি চেঙঝোং-এর নির্দেশনায় একটি বড়ো নাগেশ্বর গাছ কাটার চেষ্টা শুরু করল। গাছটি বিশ মিটার উঁচু, প্রায় এক মিটার চওড়া। লি মিস্ত্রি জানালেন, গাছটির দাম অন্তত বিশ তোলা রূপা। শুনে সবাই আর্তিপূর্ণ উৎসাহে কাজ শুরু করতে চাইল, যদিও কারও অভিজ্ঞতা ছিল না, লি চেঙঝোং যা বললেন তাই করল সবাই।
“ছোটো দাই, তুমি হালকা, গাছে উঠে দুটো দড়ি বেঁধে দাও!” লি চেঙঝোং আদেশ করলেন।
ছোটো দাই কোনো কথা না বাড়িয়ে কোমরে দড়ি বেঁধে দ্রুত গাছে উঠতে লাগল।
“ওরে দুষ্ট ছেলেটা, আস্তে ওঠো, এত তাড়াহুড়ো কেন? পড়ে গেলে কী হবে?” লিন ছুনহোং চিৎকার করলেন। ছোটো দাই হাসিমুখে নিচে তাকিয়ে আবার উঠতে লাগল। গাছের দুই-তৃতীয়াংশ উচ্চতায় পৌঁছে গেলে, লি চেঙঝোং থামতে বললেন। ছোটো দাই দড়ি গুছিয়ে গাছে বাঁধল এবং কিছুক্ষণের মধ্যে নিচে নেমে এল।
“এই দড়ি বাঁধার দরকারটা কী?” লিন দেহাই জানতে চাইলেন।
“কিছুক্ষণের মধ্যেই বুঝতে পারবে!” লি মিস্ত্রি পেছনে তাকালেন না, উত্তর দিলেন।
“এখন প্রতিটি দড়ি তিনজন ধরে ছোটো নদীর দিকে টেনে ধরো, আর চারজন মিলে করাত টানো!” নির্দেশ দিলেন লি মিস্ত্রি।
“দেহাই কাকা, তিয়েনচেং, ইত্তাউ এবং আমি করাত টানব, লি কাকা আর ঝৌ কাকা পাশে থাকবেন, বাকি সবাই দড়ি ধরবে,” লিন ছুনহোং ব্যবস্থা করলেন।
সবাই ভাগে ভাগে অবস্থান নিল। লি মিস্ত্রি আবারও চিৎকার করলেন, “তোমরা দুই দড়ি একসাথে রেখেছ কেন? একটু ফাঁকা করো! আরও ফাঁকা! ঠিক আছে, এখন একটু জোর দাও, বেশি দরকার নেই।”
লিন ছুনহোং সহ চারজন বড়ো করাত নিয়ে প্রস্তুত হল। লি মিস্ত্রি আবার বললেন, “একটু ধৈর্য ধরো, আগে কুড়াল দিয়ে একটা ফাঁক করো।”
ঝৌ ওয়াং কুড়াল হাতে নিয়ে নির্দিষ্ট স্থানে জোরে আঘাত করলেন, কাঠের ছাঁট ছিটকে উঠল।
লি মিস্ত্রি বিন্দুমাত্র শিষ্টাচার না রেখে বললেন, “তোমার এত শক্তি যেন ফুরোচ্ছে না? একটু হালকা করো।”
ঝৌ ওয়াং এসব কথায় অভ্যস্ত, হেসে ফেললেন। এ ক’দিনে সবাই লি মিস্ত্রির স্বভাব জেনে গেছে।
চারজন করাত টানতে লাগল, লিন ছুনহোং ও লিন দ্য শাও (ইত্তাউ) একদিকে, তিয়েনচেং ও দেহাই অন্যদিকে। বিশাল নাগেশ্বর গাছ করাতের টানে কড় কড় শব্দ করতে লাগল, এই শব্দ সবার কানে সঙ্গীতের মতো মধুর লাগল।
“করাত সোজা ধরো, না হলে কষ্ট বেশি হবে, টানার সময় দ্রুত করো, নাহলে আরও কষ্ট,” লি মিস্ত্রি পাশে দাঁড়িয়ে উপদেশ দিলেন।
“দেহাই, তিয়েনচেং, তোমরা কি সকালের খাবার করোনি? আর একটু জোর দাও!” ইত্তাউ অভিযোগ করল।
“আমরা আমাদের ভাগ করছি, তোমাদের ঠেলতে তো বলিনি, এত কথার দরকার কী?” তিয়েনচেং পাল্টা বলল।
“তোমরা ধীরে টানছ, করাত বারবার আটকে যাচ্ছে!” ইত্তাউ পুনরায় অভিযোগ করল।
“ঠিক আছে, এবার তোমরা চারজন দড়ি ধরো, অন্য চারজন আসুক, করাত টানা খুব কষ্টকর, পালা করে করতে হবে!” লি মিস্ত্রি বললেন।
এভাবে, চারজনের দল চারবার পালা করে কাজ করল, তারপর লি মিস্ত্রি থামতে বললেন। নাগেশ্বর গাছের একপাশে একটু কাঠ রেখে গাছটি পড়ে যায়নি।
“এবার সবাই মিলে দড়ি ধরো, গাছটা পড়িয়ে দাও! ঝৌ ওয়াং, করাত আর কুড়াল দূরে রাখো, গাছ চাপা দিলে তুমি ক্ষতিপূরণ করবে?”
সবাই এক, দুই, তিন বলে জোরে টানল, বিশাল নাগেশ্বর গাছ ধীরে ধীরে কাত হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। সবাই আনন্দে চিৎকার করে উঠল।
লি মিস্ত্রির মুখেও হাসির রেখা ফুটে উঠল।
“এবার বুঝলে কেন দড়ি ধরতে বললাম? দড়ি ধরলে করাতের ফাঁক বড়ো হয়, কাজ সহজ হয়।” সবাই মাথা নাড়ল, কেবল লিন দেহাই জিজ্ঞেস করল, “তাহলে একটিই দড়ি যথেষ্ট, দুটো কেন দরকার?”
লিন ছুনহোং বলল, “গাছ যেন দুই দড়ির মাঝখানে পড়ে, এক দড়ি দিয়ে দিক ঠিক রাখা মুশকিল।”
“ছুনহোং ঠিক বলেছে, এটা-ই আসল কথা। তুমি কি আগে এই কাজ করেছ?” লি মিস্ত্রি জানতে চাইলেন।
লিন ছুনহোং হেসে মাথা নাড়লেন, কিছু বললেন না। এ সাধারণ গতিশক্তির ব্যাপার তিনি জানেন।
সবাই আবার গাছের ডালপালা কেটে ফেলল, নাগেশ্বর গাছটি দুই ভাগে ভাগ করে নিল, দুটো মোটা কাঠ সামনে রইল, এখন শুধু পাহাড় থেকে নামিয়ে বাজারে নিয়ে যাওয়া বাকি। সবাই গর্বিত, আবার নতুন গাছ কাটতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।
এবার, লিন ছুনহোং আটজনকে কাঠ কাটার কাজ দিলেন, ঝৌ ওয়াং ও ছোটো দাই-কে বললেন নদীর ধার পরিষ্কার করতে, যাতে কাঠ সহজে জলে গড়িয়ে যেতে পারে। লি মিস্ত্রি তাঁর শিষ্য ঝাং ছোটো চেং-কে নিয়ে গাছের ডাল কাটতে লাগলেন, লিন ছুনহোংও তাঁর সঙ্গে গেলেন—কোনও নিয়োগকর্তা তাঁর কর্মচারীর তৎপরতায় খুশি হন।
এক দিনেই দশ-বারোটি বড়ো কাঠ কাটা হল, সবাই খুব ক্লান্ত হলেও উৎফুল্ল। কেবল লিন ছুনহোং জানতেন, আসল কষ্ট সামনে, এই কাঠ গুলো পাহাড় থেকে নামানো যাবে কিনা, কে জানে।
যেমনটা লিন ছুনহোং ভেবেছিলেন, চার দিন কাঠ কেটে যখন সবাই কাঠ নদীর ধারে নিতে চাইল, সমস্যার মুখে পড়ল। দড়ি টানুক আর বাহু দিয়ে ঠেলুক, কাঠ গড়ায় না বা খুব ধীরে চলে। সবাই হতাশ, কেউ কেউ বলল, “বড়ো গাছ কেটে লাভ কী, ছোটো গাছ কেটেই তো হতো।”
শুধু লি মিস্ত্রি নিরুত্তাপ, বললেন, “দশটা ছোটো গাছের চেয়ে একটা বড়ো গাছ দামি, তোমরা বুঝো না কিছু। তখন আমি আমার গুরুজীর সঙ্গে...”—তিনি স্মৃতিচারণ শুরু করতেই লিন ছুনহোং থামালেন, জানতেন, একবার শুরু করলে তিন দিন তিন রাতেও থামবেন না।
লিন ছুনহোং জিজ্ঞেস করলেন, “লি কাকা, কোনো উপায় আছে?”
“আমার কী উপায় থাকবে? থাকলে আগেই বলতাম!” লি মিস্ত্রি বিরক্ত হয়ে বললেন।
লিন ছুনহোং ফেটে যাওয়া হাতের ফোস্কা ছুঁয়ে কোন উপায় বের করার চেষ্টা করলেন।
তখন ছোটো দাই বলল, “যদি কাঠে চাকা লাগানো যেত, তাহলে নিজেই গড়িয়ে চলে যেত।”
“এটা বলার দরকার আছে? সবাই জানে, শুধু তুমি জানো না!” লি মিস্ত্রি ধমক দিলেন।
লিন ছুনহোং হঠাৎ বললেন, “ঠিক, আমরা গাছের নিচে চাকা দেব। লি কাকা, আপনি ও ঝাং ছোটো চেং সাত-আটটা মোটা কাঠের গুঁড়ি বানান, আমরা সেগুলো গাছের নিচে দিয়ে গড়িয়ে নিয়ে যাব।”
সবাই আনন্দিত, এটা দারুণ উপায়। লি মিস্ত্রি ও ঝাং ছোটো চেং দ্রুত সাত-আটটা মোটা, চার-পাঁচ হাত লম্বা কাঠের গুঁড়ি বানালেন। গাছের একপাশ তুলে গুঁড়ি রাখল, তারপর অন্যপাশ। মিনিটে পাঁচটা কাঠের গুঁড়ি বসে গেল।
সামনে সাতজন দড়ি ধরল, পিছনে চারজন ঠেলল, গাছ ধীরে ধীরে গড়িয়ে গেল। লি মিস্ত্রি নির্দেশ দিলেন, পিছনের গুঁড়ি সামনে এনে আবার বসাতে। এতে গড়ানোর গতি বাড়ল, যদিও খাটুনি প্রচুর। চার-পাঁচ মিটার এগোলেই বিশ্রাম নিতে হয়।
এভাবেই পাহাড়ে বারবার পুরুষদের গর্জন শোনা যেতে লাগল, “এক, দুই, তিন—টানো! হাই হে, ঠেলো!”
একদিনে কেবল দুটি কাঠ নদীর ধারে যেতে পারল, সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়ল। লিন ছুনহোং দেখলেন, সবাইকে পরদিন বিশ্রামের ব্যবস্থা করলেন। কেউ খুশি, কেউ দুঃখিত নয়, সবাই ক্লান্তিতে অবশ। রাতের খাবার সেরে সবাই গা এলিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল, ঘুমের মধ্যে নাকডাকা বজ্রের মতো। কেবল ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহোং জাগা রইলেন, গল্প করলেন।
“এবার বুঝলে, কাঠের দাম বেশি কেন, এত কষ্টের কাজ কে করবে? মানুষের কাজ না এগুলো।”
“ঝৌ কাকা, এভাবে চললে সবাই অসুস্থ হয়ে পড়বে। এবার ফিরে গিয়ে কয়েকটা গরু কেনা দরকার।”
“ভালোই বলেছ, কিন্তু গরু কি পাহাড়ি পথে চলবে? আর একটা গরুর দাম অন্তত বিশ তোলা রূপা, এত টাকা কোথায় পাব?”
“এবার কাঠ বেচে টাকা আসবে। আর কিছু উপায়ও আমার মাথায় আছে, গরু ছাড়াও হবে,” লিন ছুনহোং আত্মবিশ্বাসী।
“কী উপায়?”
“এখন বলা যাবে না, পরে দেখবেন, সফল হবে কিনা জানি না, চেষ্টা করলেই জানা যাবে।”
“তুমি আমার কাছেও লুকাও?”
“না, এখনও পুরোপুরি ভাবতে পারিনি। এখন সবচেয়ে জরুরি, যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এক চালান কাঠ ফেরত পাঠানো। নইলে আমি শেষ, হাতে আর ক’টাই বা পয়সা আছে।”
“ঠিকই বলেছ। এভাবে চললে চার দিনের কাঠ নদীর পাশে আনতে চল্লিশ দিন লাগবে, এরপর নদী দিয়ে ভাসিয়ে নিয়ে যেতে আরও মাস দুই-তিন মাস?”
লিন ছুনহোং চিন্তিত হয়ে বললেন, “এভাবে চললে এ বছর নববর্ষও পাহাড়ে কাটবে। ঝৌ কাকা, সেনাবাহিনীতে খাদ্য পরিবহনের সময় পাহাড় পার হতে কী করতেন?”
“ভেঙে ছোটো ছোটো ভাগ করতাম, আর কী উপায়?”
“কাঠ তো ভেঙে ভাগ করা যায় না, তাহলে তো দাম থাকবে না।”
দুজন মিলে কোনও উপায় বের করতে পারল না, শুয়ে পড়ল।
পরদিন বিশ্রামের দিন, সবাই একবাক্যে লি মিস্ত্রিকে রান্না করার অনুরোধ করল, কারণ তাঁর রান্না সহ্য করা যায়, বাকিদের একেবারে ভয়াবহ। লি মিস্ত্রি তাঁর রান্নার প্রশংসায় খুশি, কখনও লিন ছুনহোং ও ঝৌ ওয়াং-কে শিকার করতে পাঠান, কখনও ছোটো দাই ও ঝাং ছোটো চেং-কে জল আনতে পাঠান। সবাই লি মিস্ত্রির চিৎকারে কিছু মনে করল না।
ছোটো দাই ও ঝাং ছোটো চেং অনেকক্ষণ পরে নদী থেকে এক পাত্র জল নিয়ে এল, জোরে কাঁপতে কাঁপতে, পথে জল ছিটিয়েই এল। লি মিস্ত্রি চিৎকার করলেন, “দুই গাধা, একটু জল আনতে এত দেরি, আমি তো কূপ থেকে এক নিমিষে জল ভরে আনতাম!”
“আপনি তো চাকা ব্যবহার করতেন, হাতে টানলে এক পাত্রও তুলতে পারতেন না, বরং পড়ে যেতেন।” ছোটো দাই বলল।
“ঠিকই, চাকা কতটা কষ্ট বাঁচায়, ভেবেছেন কখনও?” ঝাং ছোটো চেংও বলল।
“চাকা বাঁচায়, চাকা বাঁচায়...” লি মিস্ত্রি বিড়বিড় করলেন, হঠাৎ চিৎকার, “ঠিক তো, চাকা মানে উইঞ্চ!”
সবাই অবাক হয়ে তাকাল, কেবল লিন ছুনহোং চিৎকার করল, “উইঞ্চ! আমি কেন ভাবতে পারলাম না!”
এবার বিস্মিতের তালিকায় আরও একজন যুক্ত হল, লিন ছুনহোং ও লি মিস্ত্রি মুখ চাওয়া-চাওয়ি করে হাসলেন। লি মিস্ত্রি ব্যাখ্যা করলেন, “চাকার হাতল যত বড়ো, দড়ি প্যাঁচানোর গুঁড়ির চেয়ে বেশি ঘুরে, তাই কম কষ্ট হয়। আমরা উইঞ্চ ব্যবহার করলে কাঠ টানাও সহজ হবে।”
সবাই এবার বুঝল, রান্নার কথা ভুলে গিয়ে লি মিস্ত্রি ও ঝাং ছোটো চেং-কে সাহায্য করতে লাগল উইঞ্চ বানাতে।
কিছুক্ষণের মধ্যেই দুটো উইঞ্চ তৈরি হল, সবাই তাড়াতাড়ি খেয়ে পাহাড়ে কাজ করতে গেল। লি মিস্ত্রি উইঞ্চ গাছের গুঁড়ির ওপর বসালেন, দড়ি প্যাঁচালেন, লম্বা দড়ি কাঠের সঙ্গে বাঁধলেন, গাছের গুঁড়ি টেনে তুললেন। বড়ো কাঠের গুঁড়ি ঘুরতে ঘুরতে ক্যাঁচ-ক্যাঁচ শব্দ করল, কাঠ সামনের দিকে এগোতে লাগল। সবাই আনন্দিত, আরও জোরে ঘোরাল, লি মিস্ত্রি বারবার সতর্ক করলেন, “আস্তে, দড়ি ছিঁড়ে যেতে পারে।”
বড়ো কাঠ উইঞ্চের কাছে এলে দড়ি খুলে অন্য কাঠে লাগাল। এবার সবাই গুঁড়ি ব্যবহার না করে শুধু উইঞ্চ দিয়ে কাঠ টানতে লাগল। আধবেলা, বিশের বেশি কাঠ চল্লিশ মিটার এগোল, সবাই উৎসাহে কাজ করল, আগের দিনের ক্লান্তির পরিবর্তে হাসি-ঠাট্টা চলল।
ষাটেরও বেশি কাঠ নদীর ধারে পৌঁছাতে দুই দিন লাগল, তারপর সবাই একইভাবে কাঠ নদীর স্রোতে নিয়ে গিয়ে তিনটে কাঠে একত্রে বাঁধল, নদীর তীরে নিয়ে এল। সব কাজ শেষ হতে দেড় মাস কেটে গেল। সবাই তিনটি কাঠের ভেলা দেখে ভবিষ্যতের আশা নিয়ে হাসল, দু’মাসের কষ্ট বৃথা যায়নি।
লিন ছুনহোং-এর চুক্তিতে, মাসে পাঁচ তোলা রূপা মজুরি, সেপ্টেম্বর থেকে বছরের শেষ পর্যন্ত প্রায় পনেরো তোলা, যা দিয়ে এক পরিবারের বছরভর খাওয়া চলে। এক তোলা রূপায় এক পাথর চাল, পনেরো পাথর চাল পাঁচজনের জন্য যথেষ্ট।
লি মিস্ত্রির মজুরি মাসে দশ তোলা, সবাই মানল, গাছ চেনার দক্ষতা ছাড়া কেউই জানত না কোন গাছ কাটবে। তিনি তাঁর শিল্প ও বুদ্ধি দিয়ে নিজের মূল্য প্রমাণ করলেন। তাঁর হিসেব মতে, ষাটের বেশি কাঠের দাম অন্তত পাঁচশো তোলা। কেউ কেউ ভাবল, টাকা হলে আলাদা কাজ করবে, কিন্তু লিন ছুনহোং চিন্তা করলেন না, কাঠের বাজার এখনও পূর্ণ হয়নি, শ্রমিকের অভাব নেই, আর তিনি শ্রমিকদের জন্য আরও কিছু ভাববেন, তাদের কষ্ট দেবেন না।
সবাই দুটি ছোটো নৌকা ও তিনটি কাঠের ভেলা জুড়ে ছোটো একটি নৌবহর বানাল, স্রোতে ভাসিয়ে দিল। পথে শুধু দিক ঠিক রাখতে হল।
লিন ছুনহোং ও ঝেং তিয়েনচেং আগেভাগে চিংচৌ শহরে গিয়ে ক্রেতার সঙ্গে যোগাযোগ করলেন। কয়েকটি কাঠের দোকান বিশ্বাসই করল না ষাটের বেশি উন্নত কাঠ রয়েছে, সিদ্ধান্ত নিতে দেরি করল। ঝৌ ওয়াং তিনটি ভেলা নিয়ে চিংচৌ বন্দরে পৌঁছালে, ক্রেতারা আফসোস করল আগে কেন না নিয়েছে।
ঝেং তিয়েনচেং তাঁর উৎকৃষ্ট বাকশক্তি ও অনন্য পণ্যের জোরে ষাটের বেশি কাঠ সাতশো বিশ তোলায় বিক্রি করলেন। পথে ঘুষ ও কর বাবদ তিনশো তোলা বাদে চারশো তোলা হাতে এলো। লিন ছুনহোং আগেভাগে তিন মাসের মজুরি দিয়ে সবাইকে বাড়ি পাঠালেন, দশ দিন পরে আবার নদীর তীরে ডাকলেন।
এবার হাতে টাকা থাকায়, লিন ছুনহোং ঠিক করলেন, এই শীতে আর কাঠ বাজারে পাঠাবেন না, শুধু কাটাকাটি করবেন, আগামী গ্রীষ্মে কাঠ বাজারে পাঠাবেন।