একাদশ অধ্যায় নতুন পেয়ারা, পুরোনো প্রতীক পাল্টায়

বহির্দেশ থেকে ঘুরে এসে চারজন নদীপথ ছেড়ে স্থলপথে ইলিং শহরের দিকে রওনা দিলেন। শেষমেশ তো বছর শেষের সময়, চীনারা তো উৎসবের সময় সবাই মিলে একত্রিত হওয়ার বড় কদর করে; একজন কম থাকলেও যেন পুরো বছরটাই অপূর্ণ থেকে যায়। তাই দেশ-বিদেশের যত দূরেই থাকুক, যদি সম্ভব হয়, সবাই বাড়ি ফিরে এসে নতুন বছর উদযাপন করে। চৌচল্লিশের চব্বিশ তারিখ থেকে ইলিং শহরের আনাচে-কানাচে ছেলেমেয়েরা আনন্দে আতশবাজি ফোটাতে শুরু করে দেয়, তারা যেন আগেভাগেই উৎসবের আনন্দে ডুবে যায়। বড়দেরও আনন্দ ছড়িয়ে পড়ে, কারণ উৎসব তো ঘরময় ছড়িয়ে পড়ে—সামর্থ্য থাকলে নতুন কাপড় তৈরি করে, ভালো খাবার রান্না হয়, তাই কোনো শিশু উৎসবের দিনটির জন্য অপেক্ষায় না থাকে, এমনটা হয় না।

এক প্রবাদের কথা, “উৎসবের ব্যস্ততায় নারীরা ক্লান্ত হয়, আর পুরুষেরা অতিরিক্ত খেয়ে অসুস্থ হয়।” কথাটা মোটামুটি ঠিকই। নারীদের রান্নার তোড়জোড়, দেবতার পূজার উপকরণ প্রস্তুত, অতিথি এলে তাদের আপ্যায়ন—সবই সামলাতে হয়। আর পুরুষেরা বাড়ি বাড়ি ঘুরে, খাবার খেয়ে, মদ্যপান করে—চরম অলসতায় দিন কাটায়। অবশ্য এসব স্বচ্ছল পরিবারের জন্য, দারিদ্র্যের মধ্যে যারা থাকে, তাদের কাছে প্রতিটা দিনই বেঁচে থাকার চ্যালেঞ্জ, উৎসবের ফাঁকে বিনোদনের সময় কোথায়!

ইলিং শহর থেকে পাঁচ মাইল দূরের চাংলিংগাং গ্রামের লি শৌকাইয়ের বাড়িতে, তাঁর স্ত্রী দুঃশ্চিন্তায় স্বামীর ওপর ক্ষোভ ঝাড়ছেন, “এখন তো চব্বিশের ছাব্বিশ তারিখ, ছেলেমেয়েদের নতুন প্যান্টের জন্য কোনো টাকাই নেই, চালের হাঁড়ি প্রায় খালি—এইভাবে কেমন করে উৎসব কাটবে?” কথার সঙ্গে সঙ্গে চোখের জল গড়িয়ে পড়ে, তিনি বসে বসে চোখ মুছতে থাকেন। লি শৌকাই সব দেখেন, মনটা কষ্টে ভরে ওঠে, কিন্তু কিছুই করার নেই। যদিও সম্রাট হোংউ শিক্ষিতদের সম্মান দিতেন, শৌকাইয়ের অবস্থানও ছিল উচ্চ, কাউন্টির কর্মকর্তার সামনে তাঁকে বড় কোনো আনুষ্ঠানিকতা করতে হয়নি, গ্রামবাসীরাও সম্মান করত, প্রতিদিন এক পাউন্ড চাল বরাদ্দ থাকত। লি শৌকাইয়ের পুরো নাম লি চংদে; পরিবার ভাগ্য বদলানোর আশায় ছোটবেলা থেকেই তাঁকে পড়ালেখার জন্য বেছে নিয়েছিল, গ্রামে এটাই প্রচলন। দুর্ভাগ্যবশত, একবার পাস করলেও আর কখনো বড় পরীক্ষা পাস করতে পারেননি, বহুবার চেষ্টা করে পরিবারের সঞ্চয় শেষ করে ফেলেছেন, কয়েক বছর আগে একবার গুরুতর অসুস্থ হয়ে সামান্য জমিটুকুও বিক্রি করতে হয়েছে। এখন কেবল অন্যের বই নকল করা, চিঠি বা দরখাস্ত লেখা—এসব সামান্য আয়ে কোনোমতে দিন চলে, অথচ ভাইদের মধ্যে তাঁর পরিবারটাই সবচেয়ে কষ্টে আছে। এই নিয়ে ভাইয়ের স্ত্রীরাও তাঁকে বহুবার কটাক্ষ করেছে, তাই তাঁর মনটা সবসময় ভার।

বাড়িতে আর থাকতে পারলেন না, স্ত্রীর অশ্রুসজল চোখে অসহ্য লাগল। তাই বাইরে বের হলেন, রোদে শরীরটা গরম হয়ে এল। হেঁটে হেঁটে ইলিং শহরে এসে নদীর ধারে এলেন; এখানেই হল হুয়াংবাই ঘাট, স্বচ্ছ হুয়াংবাই নদী এখান থেকেই ইয়াংসি নদীতে মিশেছে। এখান থেকে মাঝনদীর গেজো দ্বীপও দেখা যায়, যদিও এতে তাঁর মন ভালো হয়নি, একেবারে খারাপও হয়নি। হঠাৎ ঘাটের দিকে একটু হৈচৈ শোনা গেল, তিনি অবাক হলেন—উৎসবের সময় তো ঘাটে ভিড় থাকার কথা নয়, এত লোক কিসের? কৌতূহলে ঘাটের দিকে এগোলেন।

গিয়ে দেখেন, ভিড়ের মাঝখানে দুই শতাধিক পাউন্ড ওজনের এক গোল কাঠের গুঁড়ি, তার পেছনে একটা টেবিল, টেবিলের ওপারে দু'জন ব্যক্তি, বয়স চল্লিশ-পঞ্চাশের মধ্যে, তীক্ষ্ণ চোখে সবাইকে বলছেন, “লিন সাহেব একটা নিয়ম করেছেন, কেউ যদি এই গুঁড়ি কাঁধে করে পাঁচশো কদম হাঁটতে পারে, তাহলে তারা আমাদের সঙ্গে কাঠ কাটার কাজে যেতে পারবে!” এই দুই ব্যক্তি হলেন ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহং।

লোকজনের মধ্যে সঙ্গে সঙ্গে ফিসফাস শুরু হয়ে গেল—দুই শতাধিক পাউন্ড ওজন নিয়ে পাঁচশো কদম হাঁটা মুখের কথা নয়। কেউ কেউ আবার ক্ষোভে বলে উঠল, “এ তো আমাদের নিয়ে মজা করা!” কেউ কেউ সাহস দেখালেও এত লোকের সামনে এগোতে সাহস পেল না।

এই সময় এক ব্যক্তি হাতা গুটিয়ে, গালমন্দ করতে করতে এগিয়ে এলো, “চলো দেখি, আমিই চেষ্টা করি!” বলে সে দুই হাতে কাঠের গুঁড়ি তুলে কাঁধে নিল, দুলতে দুলতে হাঁটা শুরু করল। ভিড় চুপচাপ দাঁড়িয়ে, না উৎসাহ, না বিদ্রুপ—যেন কেউ দেখছেই না। সে লোকের নাম ওয়াং এর, ইলিং শহরের বিখ্যাত দাঙ্গাবাজ; দশ-পনেরো জনকে নিয়ে দোকানে দোকানে গিয়ে চাঁদা তোলে, সাধারণ মানুষ তাকে দেখলে ভয় পায়, কারও কিছু হারালেও মুখ বুজে মেনে নেয়, কেউই কিছু বলে না। সরকার কয়েকবার ধরেছিল, কিন্তু বড় কোনো অপরাধ না থাকায় কিছুদিন পর ছেড়ে দেয়, সে আবার আগের চেয়ে আরও ভয়ংকর হয়ে ওঠে।

ওয়াং এর মাত্র তিরিশ কদম যেতেই ঘেমে একাকার, দু'নাক দিয়ে জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছে, একশো কদমে পৌঁছানো মাত্রই পা আর চলে না, রাগে কাঠ ফেলে মাটিতে বসে পড়ল, হাঁফাতে লাগল। ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহং দেখে হাসলেন—শক্তিমান লোকের অভাব নেই, দুইশো পাউন্ড তুলতে পারে অনেকেই, কিন্তু পাঁচশো কদম হাঁটার ধৈর্য ক'জনের? বছরের পর বছর খাঁটুনি খাটা লোক ছাড়া এ সহজ নয়।

কেউ একজন শুরু করলে বাকিরাও আর পিছপা হল না, একে একে সবাই নিয়ম মেনে কাঠ কাঁধে তুলে পাঁচশো কদম হাঁটল। কিছুক্ষণেই পাঁচজন কাজটা সম্পন্ন করল, ঝৌ ওয়াংয়ের ঘোষিত নিয়ম মেনে চুক্তিপত্রে স্বাক্ষর করল, আর অগ্রিম এক লিয়াং রুপো পেল। উপস্থিত সবাই ঈর্ষায় তাকাল, শুধু আফসোস করল নিজের শক্তি নেই বলে।

লি শৌকাই দেখলেন, মাথা নেড়ে সরে গেলেন, মনে মনে বললেন, “শ্রমিকের দাম বেশি, শিক্ষিতের কোনো দাম নেই—শিক্ষা শুধু বইয়ের পাতাতেই!” কিছুটা এগোতেই হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে চেঁচামেচি শুরু হলো, সঙ্গে কান্নার আওয়াজ। দেখা গেল, আজকের দিনে ভিড়ের সামনে হেরে গিয়ে, এক লিয়াং রুপোও না পেয়ে ওয়াং এর, ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহংয়ের কাছে গিয়ে ক্ষতিপূরণ দাবি করছে। তারা পাত্তা দিল না, তাই সে রাগে সঙ্গীদের নিয়ে ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহংকে মারতে উদ্যত হল।

কিন্তু তাদের প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্যতা নেই; ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহং কয়েক ঝটকায় দশজনকেই মাটিতে শুইয়ে দিলেন। সবাই ওয়াং এরকে মার খেতে দেখে হাততালি দিয়ে বাহবা দিল, লি শৌকাইও মনে মনে আনন্দ পেলেন—ওয়াং এরের মতো লোককে কেউই পছন্দ করত না।

ওয়াং এর তখনও গালাগালি করতে লাগল, “তোমরা তো ঝৌ ওয়াং আর লিন ছোটো বলে কথা! আমি যাই অফিসে অভিযোগ করতে—তোমরা নিশ্চয় দুষ্কৃতিকারী, নয়তো এত টাকা কোথা থেকে?” লিন ছুনহং আর ঝৌ ওয়াং পাত্তা দিলেন না, চুপচাপ চুক্তিপত্র আর টেবিল গুছাতে লাগলেন।

“তোমরা ভাবছো আমি ভয় পেয়েছি? তোমরা তো মাঝেমাঝে কয়েক মাসের জন্য পাহাড়ে চলে যাও, তখন তোমাদের বাড়ির পরিবার সামলাবে কে? সাবধান থাকো, আমি ছেড়ে কথা বলব না!”

ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহং পরস্পরের দিকে তাকালেন, চোখে আগুন, মুখে রক্তচাপা হিংস্রতা। লিন ছুনহং ঝৌ ওয়াংয়ের দিকে মাথা নেড়ে, হঠাৎ টেবিলের পেছন থেকে লাফিয়ে উঠে ওয়াং এরের বাহু চেপে ধরলেন, ঠান্ডা গলায় বললেন, “তুমি চাইছো কী?”

লিন ছুনহং বহুদিন ধরে কুস্তি করেন, সাম্প্রতিককালে ভারী কাজের জন্য শক্তি আরও বেড়েছে; তাঁর মুঠি যেন লোহার চাঁটি, ওয়াং এর প্রাণপণে ছটফট করেও মুক্তি পেল না, শেষমেশ যন্ত্রণায় কাতরাতে লাগল।

লিন ছুনহং দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “কী… বলো?”

ওয়াং এর কাঁপতে কাঁপতে বলল, “কিছু না, আমাদের কোনো ভুল-বোঝাবুঝি নেই।”

লিন ছুনহং হাত ছেড়ে দিয়ে একটা চড় কষালেন, গর্জে উঠলেন, “চলে যা এখান থেকে! আমার পরিবারের কারও গায়ে আঁচড়ও লাগলে, একমাত্র তুই-ই দায়ী থাকবি—তখন মরতেও পারবি না, বাঁচতেও পারবি না!”

লিন ছুনহংয়ের চড়ে ওয়াং এর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ফুলে ওঠা গাল চেপে ব্যথায় চিৎকার করল, “আমি আর কোনো দোষ করব না, মুখে বলেছিলাম শুধু।” বলে সঙ্গীদের নিয়ে লুটোপুটি খেতে খেতে পূর্ব শহরের দিকে পালাল।

লি শৌকাই আবার বললেন, “দুষ্টের দমন দুষ্টেই পারে।” তিনি চলে যেতে উদ্যত হলে ঝৌ ওয়াং শুনে বললেন, “আপনি বললেন ‘দুষ্টের দমন দুষ্টেই পারে’—তাহলে কি আমরা দুজনও দুষ্ট?”

“আপনাদের মধ্যে হিংস্রতার ছাপ স্পষ্ট, ব্যাখ্যার দরকার নেই।”

লিন ছুনহং হেসে বললেন, “তাহলে ইতিহাসের সব যোদ্ধা, যারা দেশে শান্তি এনেছেন, তারাও কি দুষ্ট?”

লি শৌকাই থমকে গেলেন, বুঝলেন কথাটা বেমানান হয়েছে, আর তর্ক না করে বললেন, “ভুলে কথাটা বলে ফেলেছি, দয়া করে মনোযোগ দেবেন না।”

ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহং দেখলেন, এই শিক্ষিত ব্যক্তি বেশ সরল, আমল দিলেন না, সৌজন্য দেখালেন।

লি শৌকাই একটু আগে ঝৌ ওয়াংকে মজুরির হিসেব করতে শুনেছিলেন, যদিও পুরোটা শুনতে পাননি, তবু পদ্ধতিটা ভালো লেগেছিল। তাই আর থাকতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, “এই দাদা বলছিলেন, মাসে ন্যূনতম এক লিয়াং রুপো, পরে কাঠ কাটার পরিমাণ অনুযায়ী আবার ভাগ হয়, তার মধ্যে সাত ভাগ তিন ভাগ—সব মিলিয়ে খুব জটিল মনে হচ্ছে, একটু ব্যাখ্যা করবেন?”

লিন ছুনহং হেসে বললেন, “শিক্ষিতরাও যদি পুরোটা বুঝতে না পারেন, তাহলে তো সত্যিই জটিল। ব্যাপারটা হলো…”—বিস্তারিতভাবে মজুরি বণ্টনের নিয়ম বুঝিয়ে দিলেন।

লি শৌকাই শুনে খানিকক্ষণ স্তব্ধ, তারপর হাঁটুতে হাত মেরে বললেন, “এ কারণেই সবাই বলছে, লিন সাহেব বড়লোক হয়েছেন—এই পদ্ধতিতে না হলে ধনী হওয়া কঠিন!”

“সবই বাড়তি গুজব, কোথায় বড়লোক হওয়া, বরং আপনাকেই লজ্জা দিলাম!”

“আকাশে সময় আছে, মাটিতে সম্পদ আছে, মানুষের আছে শাসন!”—লি শৌকাই এই কথাটি বলে বিদায় নিলেন, ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহং কিছুটা অবাক হয়ে রইলেন—এই শিক্ষিত ব্যক্তির মনে কী চলছে, বুঝতে পারলেন না। লিন ছুনহং অন্তর থেকে ভাবলেন, এই ব্যক্তিটা সাধারণ নন, নইলে মজুরি বণ্টনের ব্যাপারে এতটা আগ্রহ নিতেন কেন?

※※※※※※※※※※※※※

চোংঝেন রাজবংশের দ্বিতীয় বছরের নতুন বছরটি ছিল লিন, ঝৌ ও চেন পরিবারের জীবনের সবচেয়ে সুখের উৎসব। মিলনভোজ ছিল রাজকীয়, সবাই নতুন কাপড় পরে, চেন জিশিং কাঙ্ক্ষিত উপহার পেয়ে গেল, এমনকি ছোটো ফেঙের হাতেও বাবা-মা আর কাকিমার দেওয়া উপহার—যা পেয়ে সে আনন্দে আত্মহারা। চন্দ্র বছরের প্রথম দিনে প্রতিবেশীরা একে অপরের বাড়ি গিয়ে শুভেচ্ছা জানায়, সৌভাগ্যের কথা বলে। ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহংয়ের কোথাও যাওয়ার ছিল না, শুধু লি কাঠুরের বাড়ি গিয়ে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানালেন, আর কোনো দিকেই প্রয়োজন ছিল না।

তবে তৃতীয় দিনেই তাদের বাড়ির প্রধান ঘর লোকে লোকারণ্য হয়ে গেল—ওয়াং এরের নেতৃত্বে দশজনেরও বেশি লোক এসে ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহংকে শিক্ষক ডেকে শিষ্য হওয়ার জন্য হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। ঝৌ ওয়াং তো ভাবলেন, এরা এতসব উপহারসহ এসেছে নিশ্চয় ঝামেলা করতে, কে জানত, তারা তো শিক্ষক হওয়ার জন্য এসেছে!

ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহং অবাক, হাসবেন না কাঁদবেন বোঝেন না। শেষে লিন ছুনহং বললেন, “ঝৌ কাকার শিষ্য হতে চাইলে, তিনটি শর্ত মানতে হবে।”

“লিন স্যার, বলুন, আমরা সবই মানব!”—ওয়াং এর দৃঢ় প্রত্যয়।

“প্রথমত, আমাদের নাম ভাঙিয়ে বাইরে কোনো অন্যায় করা যাবে না!”—ওয়াং এর থমকে গেল। মূলত, ইলিং শহরে আরও একদল সঙ্ঘবদ্ধ দাঙ্গাবাজ আছে, তাদের নেতা এককানওয়ালা মা শু; তারা পশ্চিম শহরে আধিপত্য করে। ওয়াং এরের সঙ্গে মা শুর সম্পর্ক ছিল নিরপেক্ষ, কিন্তু সম্প্রতি এলাকা নিয়ে বিবাদ শুরু হয়। ওয়াং এর চেয়েছিল ঝৌ ওয়াং ও লিন ছুনহংয়ের নাম ভাঙিয়ে মা শুকে ভয় দেখাতে। কেননা, এই দুজনের যুদ্ধবিদ্যা বিখ্যাত, শহরের দাঙ্গাবাজদের সবাই জানত। কিন্তু শুরুর পরিকল্পনাই ভেস্তে গেল। তবে সে ভেবেছিল, প্রকাশ্যে নাম না ভাঙিয়ে, শুধু বেশি করে এদের বাড়ি যাওয়া-আসা করলেই হবে, তাতেই মা শু ভয় পাবে। তাই সে খুশি মনে প্রথম শর্ত মেনে নিল।

ওয়াং এর রাজি হলে লিন ছুনহং বললেন, “দ্বিতীয়ত, শহরে কিছু ঘটলে সঙ্গে সঙ্গে আমাদের জানাবে।” লিন ছুনহং ভাবছিলেন, ইলিং শহরের খবরাখবর এখনো ভালোমতো জানা যায় না, এসব দাঙ্গাবাজদের সাহায্যে খবর পাওয়া সহজ হবে। এটাই ছিল তাদের শিষ্যত্ব দিতে রাজি হওয়ার প্রধান কারণ। ওয়াং এর খুশি হয়ে এই শর্তও মেনে নিল।

“তৃতীয়ত, আমাদের বাড়ির নিরাপত্তা তোমাদের উপর নির্ভর করবে; আমরা প্রায়ই বাইরে থাকি, তোমাদের চোখ-কান খোলা রাখতে হবে, যাতে আমাদের স্ত্রীরা নিরাপদ থাকেন।”

ওয়াং এর শপথ নিয়ে বলল, “বাড়ির নিরাপত্তা আমাদের হাতে ছেড়ে দিন।” তারপর সবাই মিলে শিষ্যত্বের প্রণাম করল—দুই পক্ষই মনঃপূত, আনন্দিত।