পঞ্চদশ অধ্যায় : দুর্যোগ একা আসে না

লিন চুনহং একসময় রাজকর্মচারী ছিলেন, যদিও তাঁর সাথে সাক্ষাৎ পেয়ে উত্তেজিত হয়েছিল, কিন্তু ঠান্ডা মাথায় ভাবলে বোঝা যায়, কু শি সি তাঁর বর্তমান জীবনে কোনো সহায়তা করতে পারছেন না। তাই লিন চুনহং মনে মনে ভাবলেন, কোনো কিছুই নিজের ওপর নির্ভর করে করতে হয়; উচ্চপদস্থদের সঙ্গে সম্পর্ক স্থাপন করলে দ্রুত ফল পাওয়া যায় ঠিকই, কিন্তু সেই সৌভাগ্য সকলের হয় না। তাই তিনি দশজন শ্রমিক নিয়ে আবার চিং জিয়াংয়ে ফিরে গেলেন।

এদিকে, বায়া ইয়া ডং-এর প্রধান, পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণের সিদ্ধান্ত নেওয়ার পরও সতর্কতা কমাননি; মাঝে মাঝেই লোক পাঠিয়ে চিং জিয়াং-এর মুখের অবস্থা যাচাই করতেন। লিন চুনহং ও তাঁর দল কোনো বিশেষ পদক্ষেপ না নেওয়ায় প্রধান একটু নিশ্চিন্ত হলেন। কিন্তু সেই দিন, পেং জিয়ান এসে খবর দিল—চিং জিয়াং-এর মুখে প্রচুর সরকারী সৈন্য এসে পড়েছে! পেং জিয়ান আতঙ্কিত হয়ে তড়িঘড়ি করে প্রবীণদের ডেকে আলোচনা শুরু করলেন। সকলেই দীর্ঘদিন ধরে রাজকোষে কর না দেওয়ার কথা মাথায় রেখে সিদ্ধান্ত নিলেন: কাঠ কাটার লোকেরা সরকারী সৈন্যদের সঙ্গে যোগ দিয়েছেন; নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে, আর সেই লক্ষ্য বায়া ইয়া ডং-এর প্রধান।

পেং জিয়ান জানতে চাইলেন, কিভাবে ব্যবস্থা নেওয়া হবে। প্রবীণরা বললেন, স্থানান্তরিত হতে হবে, সৈন্যদের হাত থেকে দূরে থাকতে হবে। কিন্তু প্রবীণ পেং সিন একমত হলেন না, বললেন, “এক বছর আগে আমরা একবার পালিয়েছি; এবার কোথায় যাব? সব জায়গাই তো মিং রাজ্যের অধীনে!”

এ কথা শুনে সবাই আরও হতাশ হয়ে বললেন, “তাহলে এবার আমরা পালিয়েও বাঁচতে পারব না?”

পেং সিন কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “আমরা বিপদটা পূর্বদিকে সরিয়ে নিতে পারি।”

“কিভাবে?”

“আমাদের সি নান-এর সঙ্গে শত্রুতা আছে; আমরা কয়েকজন তরতাজা যুবক পাঠিয়ে সি নান-এর লোকদের উস্কে দেব। ওরা আমাদের তাড়া করবে, আমরা তাদের তাড়া করতে করতে হানদের এলাকায় নিয়ে যাব। ওরা সেখানে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়বে। একবার ওরা অস্ত্র নিয়ে লড়াই শুরু করলে, আমাদের আর কোনো চিন্তা থাকবে না।”

সবাই শুনে অবাক হয়ে গেলেন। সি নান-এর লোকেরা না এলে তো ভালো, আর এখন উস্কে দেওয়ার কথা ভাবা হচ্ছে—এটা পেং সিনের প্রচণ্ড সাহসী পরিকল্পনা বলে মনে হল। যখন সবাই পরিকল্পনাটি নাকচ করতে যাচ্ছিলেন, পেং সিন চিৎকার করে বললেন, “যেহেতু আমাদের সামনে মৃত্যু, তাহলে চেষ্টা করা উচিত। সফল হলে আমাদের বায়া ইয়া ডং নিরাপদ থাকবে।”

হানদের আর সি নান-এর মধ্যে দ্বন্দ্ব বাধিয়ে দেওয়া—এই পরিকল্পনার ভবিষ্যৎ এতটাই আকর্ষণীয় যে কেউই সহজে ছাড়তে পারল না; শেষ পর্যন্ত সবাই চেষ্টা করার সিদ্ধান্ত নিলেন। কিন্তু কে এই কাজ করবে তা নিয়ে আলোচনায়, সকলের চোখ পড়ল পেং সিনের ওপর; মনে মনে ভাবলেন, এই পরিকল্পনা যিনি করেছেন, তিনিই যাবেন।

পেং সিন মন খারাপ করলেন, দাঁত চেপে বললেন, “আমি যাব!” মনে মনে প্রবীণদের ও প্রধানকে গালাগালি করলেন, তুচ্ছ করলেন।

তিনি দশ-বারোজন যুবক বাছলেন। যখন তারা জানতে পারল সি নান-এর লোকদের উস্কে দিতে হবে, কেউই প্রস্তুত ছিল না। পেং সিন বড় অঙ্কের পুরস্কার ঘোষণা করলেন; অবশেষে তারা অনিচ্ছা সত্ত্বেও রওনা দিল। বায়া ইয়া ডং-এ কান্নার রোল পড়ে গেল; সবাই ভাবলেন, তারা মরতে যাচ্ছেন, আর ফিরবেন না।

এদিকে, বায়া ইয়া ডং-এর গুপ্তচররা দেখল, সরকারী সৈন্যরা আসলে শি চৌ-এর ওয়েই দা তিয়ান চেন হাজারী অফিসের লোক; তারা চিং জিয়াং-এর মুখে এসেছে লিন চুনহং ও তাঁর দলের কাছ থেকে অর্থ আদায়ের উদ্দেশ্যে। পাহাড় থেকে কাঠ বেরিয়ে আসতে থাকলে, লিন চুনহং প্রথমবার বড় অঙ্কের অর্থ জমাতে সক্ষম হলেন। এতে দা তিয়ান চেন হাজারী অফিসের চেন হাজারী রান ঝি হুয়ানের লোভ জাগল।

দা তিয়ান চেন হাজারী অফিস, শি চৌ-এর ওয়েই-এর অধীনে,隔河岩 থেকে প্রায় আশি মাইল দূরে। রান ঝি হুয়ান শুনলেন লিন চুনহং ও তাঁর দল隔河岩-এ কাঠ কাটছে, প্রচুর অর্থ আয় করছে; তাই তিনি অর্থ আদায় করতে চাইলেন, একশো জন সৈন্য পাঠিয়ে চিং জিয়াং-এর মুখে অপেক্ষা করতে বললেন।

সেই দিন, লিন দে শাও কাঠ কাটার শ্রমিকদের কাঠ চিং জিয়াং-এর মুখে নিয়ে যেতে নির্দেশ দিচ্ছিলেন; হঠাৎ নদী থেকে পাঁচটি নৌকা বেরিয়ে এল, ছোট কাঠের ভেলার পথ বন্ধ করে দিল। একশো জনের দলের প্রধান নৌকার মাথায় দাঁড়িয়ে অত্যন্ত দম্ভভরে বললেন, “দা তিয়ান চেন হাজারী অফিসের আদেশে এসেছি, অবৈধ কাঠ পরিবহন তদন্ত করতে!”

লিন দে শাও দ্রুত শ্রমিকদের কাঠের ভেলা থামাতে বললেন, সামনে গিয়ে চিৎকার করলেন, “আমরা অবৈধ কাঠ পরিবহন করছি না; আমাদের কাছে ই ইউ লিং রাজ্যের অনুমতি আছে!” লিন চুনহং-এর কাঠ কাটার ব্যাপারটি ই ইউ লিং রাজ্যে নথিভুক্ত ছিল, তাই লিন দে শাও একথা বললেন।

“ই ইউ লিং রাজ্যের ব্যাপারে আমাদের মাথাব্যথা নেই; তোমরা দা তিয়ান চেন হাজারী অফিসের কাঠ কেটেছ, আজ আমরা তদন্ত করব!” প্রধান অত্যন্ত উদ্ধতভাবে বললেন।

“আপনারা সরকারী সেনা, এখানে চাং ইয়াং, ই ইউ লিং রাজ্যের অধীনে।” লিন দে শাও সাবধানে বললেন।

“কিন্তু আমাদের দা তিয়ান-এর কাঠ নেই, নিশ্চয়ই তোমরাই নিয়েছ!” প্রধান আরও উদ্ধত হয়ে উঠলেন।

লিন দে শাও ও শ্রমিকরা ক্রমশ ক্ষিপ্ত হলেন, গালাগালি করলেন, “তোমরা নিজেরা রক্ষা করতে পারনি, আমাদের দোষ দিচ্ছ?”

প্রধান দেখলেন শ্রমিকরা এতটা দম্ভভরে কথা বলছে, হুমকি দিলেন, “কি? বিদ্রোহ করতে চাও?”

এ কথা বলেই, তিনি অধীনদের অস্ত্র তুলতে বললেন; শ্রমিকরাও আর সহ্য করতে পারল না, হাতে থাকা বাঁশের দণ্ড তুলে নিল।

এই উত্তেজনাপূর্ণ মুহূর্তে, পিছন থেকে গম্ভীর কণ্ঠে কেউ বলল, “সবাই থামো!” লিন চুনহং এসে পৌঁছেছেন। আসলে ছোট দাইজি চিং জিয়াং-এর মুখে কাঠ গণনা করছিলেন; সরকারী সৈন্যরা মুখ বন্ধ করে দিলে, তিনি ছুটে গিয়ে লিন চুনহং-কে খবর দিলেন।

লিন চুনহং খুব উদ্বিগ্ন হলেন, সাথে সাথে ছোট দাইজি-কে খবর দিতে বললেন, যাতে তিনি ঝৌ ওয়াং-কে জানিয়ে সকলকে ডাকেন, যুদ্ধের প্রস্তুতি নেন। তিনি নিজে প্রশিক্ষণরত দলের নেতৃত্বে, তলোয়ার ও ধনুক নিয়ে চিং জিয়াং-এর মুখে ছুটে গেলেন।

শ্রমিকরা লিন চুনহং-কে দেখে বাঁশের দণ্ড নামাল, সবাই একসাথে ঘটনাটির বিবরণ দিল। লিন চুনহং সব শুনে, নিজের রাগ সংবরণ করলেন, ঠান্ডা গলায় বললেন, “আপনারা এত দূর এসেছেন, পাহাড়ি উপত্যকায় চা খেয়ে যাওয়া যেত না?”

প্রধান দেখলেন জবাবদিহি করার লোক এসেছে, আবার তাঁর পিছনে ঝলমলে অস্ত্র, একটু দুশ্চিন্তা হল। কিন্তু এতদূর এসে পিছিয়ে যাওয়ার ইচ্ছা নেই; সাহস জোগাতে চোখ বড় করে বললেন, “আমাদের সময় নেই; অবৈধ কাঠ পরিবহন তদন্ত করতেই হবে!”

বলেই, নিজের শক্তি দেখানোর জন্য পিছনের সৈন্যদের ডাকলেন, “ভাইয়েরা, বলো তো, আমাদের কাঠ চুরি করেছে, তদন্ত করতে দেব না?”

সৈন্যরাও একসাথে সাড়া দিল, “ঠিক ঠিক, দা তিয়ান কি মাটির লোকদের দম্ভ সহ্য করবে?”

লিন চুনহং প্রধানের ভড়ং লক্ষ্য করছিলেন; দেখলেন তাঁর পা কাঁপছে, বুঝে গেলেন। ঠান্ডা হাসি দিয়ে বললেন, “বলুন, ঠিক আছে, কাঠ এখানেই আছে, মুক্তভাবে তদন্ত করুন!”

প্রধান দেখলেন লিন চুনহং বিষয়টিকে গুরুত্ব দিচ্ছেন না, পিছনের সৈন্যদের নির্দেশ দিলেন, “এখন থেকে নদীর মুখ বন্ধ, একটাও কাঠ বাইরে যেতে দেব না, আমাদের কাঠ না পাওয়া পর্যন্ত আটক রাখব!”

লিন চুনহং প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হলেন; প্রধান এতটা সাহস দেখাচ্ছেন, নদীর মুখ বন্ধ করে দিলে কাঠ কিভাবে চিং জো-তে যাবে, কিভাবে টাকা হবে? তিনি ডান হাতে তলোয়ারের হাতল শক্ত করে ধরলেন, বুকের ভেতর উত্তেজনা বাড়ল, ভাবলেন, কি করবেন?

প্রধান দেখলেন লিন চুনহং মুখ কালো করে চুপ, ভাবলেন, তিনি ভয় পেয়েছেন, খুশি হয়ে হাত নাড়লেন, বললেন, “ভাইয়েরা, নৌকা থেকে নেমে পড়ো, আমরা এখানে থাকব, যাব না!”

সৈন্যরা নৌকা থেকে লাফিয়ে কাঠের স্তূপে ঝাঁপ দিল, শ্রমিকরা বাধা দিতে পারল না, দূরে সরে গেল, ক্ষোভ প্রকাশ করতে সাহস পেল না।

লিন চুনহং আর সহ্য করতে পারলেন না; ঝৌ শি লিয়াং-এর কাছ থেকে ধনুক কেড়ে নিলেন, তীরের ঝুড়ি থেকে একটি তীর নিয়ে মুহূর্তে ধনুক টেনে, প্রধানের কাঁধে লক্ষ্য করে চিৎকার করলেন, “থামো! মরতে না চাইলে থামো!”

বলেই, ধনুকের তার ছাড়লেন, শিসের মতো শব্দে তীরটি প্রধানের ডান কাঁধে বিঁধল। প্রধান চিৎকার করে মাটিতে পড়ে গেলেন। সৈন্যরা অবাক হয়ে গেল, ভাবতে পারেনি লিন চুনহং প্রকাশ্যে সরকারী সৈন্যদের আক্রমণ করবেন, আর এক তীরেই প্রধানকে আঘাত করবেন; সবাই থমকে গেল, বুঝতে পারল না কি করবে।

লিন চুনহং ঝৌ শি লিয়াং-এর তীরের ঝুড়ি থেকে আরও একটি তীর বের করে দ্রুত ধনুক টেনে সৈন্যদের দিকে তাক করলেন, ভয় দেখিয়ে বললেন, “কেউ সামনে এলে, আমাকে দোষ দিও না!”

শ্রমিকরা দেখলেন লিন চুনহং আক্রমণ করেছেন, ভয় পেলেও নিজেরা হাতের উপকরণ তুলে সৈন্যদের দিকে তাক করল। ঝৌ শি লিয়াং চিৎকার করলেন, “ওদের মেরে দাও!”

শ্রমিকদের সাহস দেখে সৈন্যরা আতঙ্কিত হয়ে একে একে পিছিয়ে গেল; ঝৌ ওয়াং বড় দল নিয়ে এসে পড়লে, সৈন্যরা আর সাহস রাখতে পারল না, তড়িঘড়ি নৌকায় উঠে পালাতে চাইল, প্রধানের কথা আর ভাবল না। বিশৃঙ্খলার মধ্যে নৌকা ঘুরে ঘুরে একদম গোলমাল।

ভাগ্যবশত প্রধানের পাশে কিছু বিশ্বস্ত লোক ছিলেন; তারা প্রধানকে ধরে পালাল। প্রধান চিৎকার করলেন, “সবাই থামো, দেখো ওরা আমাকে মারতে সাহস পাবে কিনা…”

এক মুহূর্তে দা তিয়ান-এর সৈন্যরা উধাও হয়ে গেল, রেখে গেল হতবাক শ্রমিকদের।

কাঠের ঘাঁটিতে ফিরে শ্রমিকদের মুখ ভার, মন অস্থির; এটা তো সরকারী সৈন্যকে হত্যা ও বিদ্রোহের ঘটনা, কেউই নিশ্চিত নয়। সবাই দুশ্চিন্তায় লিন চুনহং-এর দিকে তাকাল, দেখল তিনি নির্ভীক, একটু প্রাণ ফিরে পেলেন, দলের প্রধানের নেতৃত্বে কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন।

লিন চুনহং সাথে সাথে ঝৌ ওয়াং, দলনেতা ও লি মুক্যাং-কে ডেকে পরামর্শ শুরু করলেন।

লিন চুনহং ও ঝৌ ওয়াং ছাড়া বাকিরাও শ্রমিকদের মতোই উদ্বিগ্ন; কেউ প্রকাশ্যে হতাশা দেখাল না, কিন্তু সবার মুখে মৃত্যুর ছায়া, সন্দেহভরা দৃষ্টি লিন চুনহং ও ঝৌ ওয়াং-এর দিকে ঘুরল।

লিন চুনহং একদম উদ্বিগ্ন নন; তিনি জানেন, রান ঝি হুয়ান সৈন্য পাঠিয়েছেন অর্থের জন্য, অর্থ দিয়ে সমস্যা মেটানো যায়। এমনকি আজ প্রধানকে হত্যা করলেও, বিষয়টির সমাধান সম্ভব। শেষ পর্যন্ত যদি রান ঝি হুয়ান প্রতিশোধ নিতে চায়, তাহলে দল নিয়ে চলে যেতে হবে। পরিবারের ধ্বংসের পর, লিন চুনহং আর কোনো বিপদে ভয় পান না।

তিনি চেয়ারে বসে, হাত চেয়ারের হাতলে রেখে শান্তভাবে বললেন, “অন্যের অর্থের পথ বন্ধ করা মানে বাবার মৃত্যু; রান ঝি হুয়ান আমাদের অর্থের পথ বন্ধ করতে চায়, আমরাও প্রতিশোধ নিতে হবে!”

গুয়ো মিং ইয়ান হেসে বললেন, “কথা ঠিক, কিন্তু আজ আমরা রাজকর্মচারীকে আঘাত করেছি; এটা তো…”

তিনি কীভাবে বলবেন বুঝতে পারলেন না, লজ্জায় লাল হয়ে, সাহায্য চেয়ে সকলের দিকে তাকালেন।

লিন চুনহং উঠে গুয়ো মিং ইয়ান-এর কাঁধে হাত রাখলেন, সান্ত্বনা দিলেন। তারপর সবাইকে বললেন, “চিন্তা করবেন না, আঘাত করেছি আমি, আপনাদের কোনো দায় নেই; একা করলে একাই দায়িত্ব নিতে হয়।”

এবার সবাই একমত হল না, চিৎকার করে বললেন, সবাই একসাথে সংকট মোকাবিলা করবে।

লি মুক্যাং গালাগালি করলেন, বর্তমানে শ্রমিকদের মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয়; সবাই তাঁর মনোযোগ পেতে চায়, কারণ লিন চুনহং তাঁর ওপর ভরসা করেন। তিনি অবচেতনভাবে লিন চুনহং-কে নিজের ছেলের মতো ভাবেন, “বাপু, আমি সারাজীবন সরকারী সৈন্যদের অত্যাচার সহ্য করেছি; এই নাতিরা যুদ্ধ করতে পারে না, সাধারণ লোককে অত্যাচার করে। লিন মালিক, আপনি সবাইকে নিয়ে রান ঝি হুয়ান-কে মারতেও গেলে, আমি পিছিয়ে থাকব না!”

লিন চুনহং সবাইকে এত সংহতি দেখাতে দেখে গভীরভাবে আপ্লুত হলেন, এর সাথে একটু গর্বও এল। তিনি হাত তুলে সবাইকে শান্ত করলেন, বললেন, “বিষয়টা অত গুরুতর নয়; রান ঝি হুয়ান শুধু অর্থ চায়, কিছু টাকা দিয়ে সমস্যার সমাধান হবে। তবে, এই টাকা দিয়ে আমাদের রান ঝি হুয়ান-এর থেকে অন্য সুবিধাও নিতে হবে!”

এই কথা শুনে সবাই অবাক হলেন; টাকা দিয়ে রান ঝি হুয়ান-কে ম্যানেজ করা গেলেই ভালো, আবার সুবিধা নেওয়ার কথা বলছেন—এটা কীভাবে সম্ভব? আদিকাল থেকে সাধারণ মানুষ সরকারের সঙ্গে লড়াই করে না, এটাই চিরন্তন কথা।

লিন চুনহং হাসলেন, “রান ঝি হুয়ান-এর মোকাবিলা কীভাবে করব, আমার পরিকল্পনা আছে; আগামীকাল আমি নিজে দা তিয়ান-এ যাব, দ্রুত সমাধান করতে হবে, দেরি করা যাবে না।”

সবাই অবাক হয়ে একসাথে বিরোধিতা করলেন; বিশেষত ঝৌ ওয়াং বারবার অনুরোধ করলেন, “আমরা ওদের লোক আহত করেছি, আবার ওদের বাড়িতে ঢুকতে যাচ্ছি, তো ওরা আরও অত্যাচার করবে না?”

এমন সময়, দ্বিতীয় দলের একজন দরজা খুলে ঢুকল; পায়ে কাঁটা-ঝোপের আঁচড়ের রক্ত, উদ্বিগ্নভাবে বললেন, “উত্তরে মাটির লোক এসেছে! প্রায় একশো জন!”

ঝৌ ওয়াং প্রশিক্ষণ শুরু হওয়ার পর তিনজনকে পাহারায় রেখেছেন; আজ দ্বিতীয় দলের পালা ছিল। লিন চুনহং শুনে চেয়ারে লাফিয়ে উঠে গালাগালি করলেন, “বাপু, সরকারী সৈন্য টাকা চায়, মাটির লোকও এসে পড়েছে—সবাই মনে করছে আমরা সহজ শিকার? ভাইয়েরা, ওদের মারো!”

সবাই উত্তেজিত হল; সরকারী সৈন্যদের অত্যাচার সহ্য করা যায়, হাজার বছর ধরে এটাই অভ্যাস, কিন্তু মাটির লোক কী? সাহস করে এই এলাকায় ঢুকেছে?

হান জাতির হাজার বছরের গর্ব মেনে নেয় না; সবাই চিৎকার করল, “লিন মালিক, দ্রুত আদেশ দিন, আমরা মারতে প্রস্তুত!”

লিন চুনহং দ্রুত আদেশ দিলেন, “ঝৌ কাকা, লিন দে হাই, শিকারীদের ও প্রথম দলকে ডাকো, অস্ত্র নিয়ে প্রস্তুত থাকো। লিন দে শাও ও গুয়ো মিং ইয়ান দ্বিতীয় ও তৃতীয় দলকে ডাকো, যা পাওয়া যায় তাই নাও, দুই ঘণ্টার মধ্যে এখানে জমা হও, তারপর উত্তরে এগোবে। লি কাকা, আপনি নারীদের নিয়ে দূরে সরে যান।” এখন লিন দে হাই-এর দল প্রথম দল, লিন দে শাও ও গুয়ো মিং ইয়ান-এর দল দ্বিতীয় ও তৃতীয় দল। আজ প্রথম দলের অস্ত্রের প্রশিক্ষণের দিন।

সবাই লিন চুনহং-এর দৃঢ়তার প্রশংসা করল, দ্রুত বেরিয়ে গেল। ঝৌ ওয়াং দেখলেন, পরিকল্পনা সুসংহত, সন্তুষ্ট হলেন।

কিছুক্ষণে, প্রথম দল ও শিকারীরা জমা হল, লিন চুনহং বড় তলোয়ার হাতে, ধনুক-তীর পিঠে, সবাইকে নেতৃত্ব দিয়ে উত্তরে এগোতে লাগলেন। পথে, দেখলেন ঝৌ ওয়াং ও শিকারীদের ছাড়া বাকিরা হাতে বাঁশের বর্শা, মনে মনে উদ্বিগ্ন হলেন। ঝৌ ওয়াং-এর সাথে আলোচনা করলেন, “আমি শিকারীদের নিয়ে সামনে থাকব, যাতে ওদের মনোবল ভেঙে দেওয়া যায়, ঝৌ কাকা, আপনি পিছনের দল পরিচালনা করুন।” ঝৌ ওয়াং মাথা নাড়লেন, আপত্তি করতে যাচ্ছিলেন, লিন চুনহং বললেন, “আমি কখনো নেতৃত্ব দিইনি, সুযোগ কাজে লাগানোর অভিজ্ঞতা নেই; তাছাড়া আমি তরুণ, মারার আনন্দ নিতে চাই।” ঝৌ ওয়াং চিন্তা করলেন, লিন চুনহং যুদ্ধের সুযোগ কাজে লাগাতে পারে কিনা—আর আপত্তি করলেন না।

প্রায় এক মাইল গিয়ে দেখলেন, দুই দল একে অপরকে তাড়া করছে; সামনে দশজনের মতো লোক চিৎকার করছে, “বাঁচাও!” লিন চুনহং ও ঝৌ ওয়াং একে অপরের দিকে তাকিয়ে অবাক হলেন। সামনে দশজন ছুটে আসতে যাচ্ছিল, ঝৌ ওয়াং চিৎকার করলেন, “তোমরা দুই পাশে ছুটো, সামনে এলে মেরে ফেলব!”

এরা ছিল পেং সিন-এর নেতৃত্বে বায়া ইয়া ডং-এর যুবকরা; ঝৌ ওয়াং-এর কথা শুনে পেং সিন শান্ত হলেন, দ্রুত সবাইকে দুই পাশে ছুটতে বললেন, লিন চুনহং-এর দলের পিছনে গিয়ে থামলেন, হাঁফাতে লাগলেন, দু’পক্ষের ফল দেখার জন্য অপেক্ষা করলেন। পেছনের প্রায় পঞ্চাশজন পথ আটকে থাকল, এই দিকে তাকিয়ে রইল।

এ সময়, ভিড় থেকে একজন বেরিয়ে বললেন, “সামনের লোকেরা সরে যাও, আমরা শুধু ওই ক’জন কুকুর চোর ধরতে এসেছি। বাধা দিলে তোমাদেরও মেরে ফেলব!”

লিন চুনহং-এর লোকেরা শুনে ক্ষিপ্ত হয়ে গেল; সাহসীরা গালাগালি করল, “আমরা সামনে দাঁড়াব, তোমাদের সবাইকে মেরে ফেলব!”

লিন চুনহং এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমরা কারা? এখানে কেন এসেছ?”

ওই ব্যক্তি উত্তর দিলেন, “আমরা সি নান-এর প্রধানের লোক; সামনের ক’জন চোর আমাদের ওষুধ চুরি করেছে, আমরা ধরতে এসেছি।”

লিন চুনহং পেং সিন-এর দিকে তাকালেন, সন্দেহ প্রকাশ করলেন; পেং সিন বললেন, “আমরা ওদের ওষুধ চুরি করব কেন? এক বছর আগে ওরা আমাদের অনেক লোক মেরে জমি দখল করেছে; এখন আবার আমাদের নির্মূল করতে চায়!”

লিন চুনহং বিশ্বাস করলেন, কারণ তিনি ও ছোট দাইজি বায়া ইয়া ডং-এর ধ্বংসাবশেষ দেখেছিলেন।

“ভয় নেই, আমাদের এলাকায় এসেছ, অন্তত এই কুকুর চোররা তোমাদের নিতে পারবে না। একটু পরে ঝৌ কাকার নির্দেশ শুনবে।” বলে ঝৌ ওয়াং-এর দিকে ইঙ্গিত করলেন। পেং সিন পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হলেন।

ঝৌ ওয়াং সাথে সাথে পেং সিন-সহ দশজনকে দলে যোগ দিলেন, তারপর লিন চুনহং-কে বললেন, “এখন আর শান্তিপূর্ণ সমাধান সম্ভব নয়; আগে আক্রমণ করাই ভালো।”

লিন চুনহং মাথা নেড়েছেন, বললেন, “আমি তিন পর্যন্ত গুনব, তারপর তুমি ভাইদের আক্রমণ করতে বলবে।” তিনি পিঠের তীরের ঝুড়ি থেকে তীর বের করে ধনুকের তার টেনে, বিপক্ষের নেতার দিকে তাক করলেন, হুমকি দিলেন, “এখন আমি দশ পর্যন্ত গুনব, যদি সরে না যাও, তাহলে অস্ত্র নিয়ে লড়ব!”

বলেই, জোরে গুনতে লাগলেন, “এক, দুই, তিন…”

তিনের আগেই ঝৌ ওয়াং চিৎকার করলেন, “ভাইয়েরা, আমার সঙ্গে আক্রমণ করো!” তিনি সামনে থেকে ছুটে গেলেন, লিন চুনহং তীর ছুঁড়ে, ধনুক ফেলে বড় তলোয়ার নিয়ে ছুটলেন। ভাইয়েরা কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, দেখল লিন চুনহং ও ঝৌ ওয়াং এগিয়ে গেছে; কেউ ভয় পেল, কেউ পালাতে চাইল, কিন্তু দলগত মানসিকতায় সবাই ছুটে গেল।

বিপক্ষের পাঁচজন তীরন্দাজ পাল্টা আক্রমণের চেষ্টা করল; লিন চুনহং গুনতে থাকলে সবাই আতঙ্কিত, নেতার দিকে তাকাল, নেতা দ্বিধায় ভুগছিলেন। লিন চুনহং কৌশলে তিনে গিয়ে ছুটে গেলেন, বিপক্ষের তীরন্দাজ এলোমেলোভাবে তীর ছুঁড়ল; লক্ষ্যভ্রষ্ট হলেও কিছু সমস্যা তৈরি করল, দু’জন তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ে গেল।

রক্ত ও ভয় শ্রমিকদের উন্মাদ করে তুলল; কেউ আহতদের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, শুধু সামনে ছুটল। শত্রুর কাছাকাছি গেলে তলোয়ারের ঝলক দেখে অনেকেই ভয় পেল, গতি কমাল; কিন্তু আক্রমণের অগ্রভাগ লিন চুনহং ও ঝৌ ওয়াং, সঙ্গে লিন চুনই-এর দল, ভয়াবহ মনোবল নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এক মুহূর্তে দু’দল একে অপরের সঙ্গে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।

লিন চুনহং বড় তলোয়ার হাতে, সামনে পড়লেই কেটে ফেললেন; তাঁর সামনে কেউই প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারল না। নেতা বুঝতে পেরে অনেককে লিন চুনহং-এর ওপর আক্রমণ করতে বললেন; কিন্তু লিন চুনহং-এর পিছনে লি জু গুয়াং ও ঝৌ শি লিয়াং তাঁকে রক্ষা করলেন, কেউ ক্ষতি করতে পারল না। লিন চুনহং শুধু কাটা নিয়ে ব্যস্ত, প্রতিরক্ষা নয়; সত্যিই সামনে পড়া সবাই উচ্ছিন্ন।

বাকিরাও প্রশিক্ষণ অনুযায়ী যুদ্ধদল গঠন করল; প্রথমবার মানুষ হত্যা ও আহত হওয়ার আতঙ্কে তারা নির্বাক, শুধু যান্ত্রিকভাবে বাঁশের বর্শা চালাল।

বিপক্ষও ভালো অবস্থায় ছিল না; বিশেষত তারা দেখতে পেল, যদিও তারা লোহার তলোয়ার দিয়ে বাঁশের বর্শা কেটে ফেলেছে, তবুও ছোট বাঁশের বর্শা দিয়ে আক্রমণ চলতে পারে—এতে তাদের মনোবল ভেঙে গেল। দুই পক্ষই কঠিনভাবে লড়ল।

ঠিক তখন, লিন দে হাই ও লিন দে শাও নেতৃত্বে চল্লিশজন এসে যুদ্ধে যোগ দিলেন; সি নান-এর লোকরা আর টিকতে পারল না, দলগতভাবে পালাল; লিন চুনহং-এর লোকরা রক্তাক্ত হয়ে তাড়া করল, দুই মাইল পর্যন্ত, শেষে ঝৌ ওয়াং ও লিন চুনহং তাদের থামালেন, সবাই ঘাঁটিতে ফিরে এল।

যুদ্ধের ফলাফল গণনা করলে দেখা গেল, বিপক্ষের মৃত ও আহত ২৮ জন, নিজেদের আহত ১২ জন, মৃত ২ জন। সবাই মৃতদের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে থাকলেন; কেউ কেউ চুপিচুপি কাঁদলেন, কেউ কেউ বমি করলেন। আহত ১২ জনের মধ্যে দুইজন গুরুতর, যদিও মৃত্যু হয়নি, স্থায়ী অঙ্গহানি হতে পারে; বাকিরা সামান্য আহত, কিছুদিন বিশ্রামেই সুস্থ।

লিন চুনহং সাথে সাথে পাঁচজন নারীর হাতে সিদ্ধ কাপড় দিয়ে আহতদের বাঁধতে বললেন, আবার ছোট দাইজি-কে দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে ভালো ডাক্তার আনতে বললেন। সবাই দুঃখে ভেঙে পড়লে, ঘোষণা করলেন, যুদ্ধে মারা যাওয়া ভাইদের পরিবারকে পঞ্চাশ তোলা রূপা, বাবা-মা ও সন্তানদের ভরণপোষণ; গুরুতর আহতদের আজীবন ভরণপোষণ। এতে সকলের মন কিছুটা ভালো হল, যদিও মন থেকে বিষাদ কাটল না।

লিন চুনহং ও ঝৌ ওয়াং পেং সিন-কে ডেকে জিজ্ঞাসা করলেন, বুঝলেন, পেং সিন-রা পাহাড়ে ওষুধ সংগ্রহ করতে গিয়ে সি নান-এর প্রধানের লোকদের সঙ্গে ঝগড়া হয়েছে; পুরনো শত্রুতা থাকায় মারামারি হয়েছে, পেং সিন-রা টিকতে না পেরে পালিয়েছে, অজান্তেই এখানে এসে পড়েছে। পেং সিন বারবার সবাইকে ধন্যবাদ জানালেন। তিনি ১৮ জন নিয়ে বেরিয়েছিলেন, এখন ৯ জন বেঁচে আছেন—এটাও বড় ক্ষতি।

লিন চুনহং ও ঝৌ ওয়াং সন্দেহ নিয়ে শুনলেন, পেং সিন-কে বিদায় দিয়ে লিন চুনহং বললেন, “এই মাটির লোকেরা সারাদিন পাহাড়ে ঘোরে; কিভাবে তারা ভুল করে আমাদের এখানে এসে পড়ল?”

ঝৌ ওয়াং একমত, দেখলেন পেং সিন চোখ এড়িয়ে কথা বলছেন, মনে হয় ইচ্ছাকৃত। সি নান ও বায়া ইয়া ডং-এর শত্রুতার কথা মাথায় রেখে, পেং সিন-দের উদ্দেশ্য স্পষ্ট। যুদ্ধের ভাইদের মৃত্যু মনে করে লিন চুনহং ও ঝৌ ওয়াং চরম রাগ অনুভব করলেন, কঠিনভাবে সংবরণ করলেন।

লিন চুনহং বললেন, “বায়া ইয়া ডং-এ কেউ দক্ষভাবে পরিকল্পনা করেছে; তারা জানে, আমরা এখন সি নান-এর লোকদের শত্রু করেছি, ওরা আর আমাদের প্রতিশোধ নেবে না।”

ঝৌ ওয়াং চিন্তা করলেন, মনে হল, যদি বায়া ইয়া ডং-এর সঙ্গে শত্রুতা হয়, এখানে আর থাকা সম্ভব নয়, শুধু পালাতে হবে। বললেন, “এখন শুধু বায়া ইয়া ডং-এর সঙ্গে এক হয়ে সি নান-এর বিরুদ্ধে লড়তে হবে, উপায় নেই।”

লিন চুনহং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “লাভ, লাভ—সবাই শুধু সর্বাধিক লাভের চেষ্টা করছে। এটা প্রকাশ্য কৌশল, জানলেও বাধ্য হয়ে ওদের পরিকল্পনা অনুযায়ী চলতে হয়।” দুইজন চুপ করে, ধীরে ধীরে রাগ সংবরণ করলেন; বুঝলেন, আবেগ শুধু ক্ষতি করে, সিদ্ধান্তের একটাই মানদণ্ড—লাভ!

“ঝৌ কাকা, আমি যাঁরা যুদ্ধ করতে চান, তাঁদের আলাদা করে প্রশিক্ষণ দিতে চাই; আসলে সবাই যুদ্ধ করতে চায় না।” আজকের যুদ্ধে কেউ ভয় পেয়েছিলেন, কেউ পালাতে চেয়েছিলেন, তাই লিন চুনহং ঝৌ ওয়াং-এর মতামত চাইলেন। ঝৌ ওয়াং একমত, আরও বললেন, “তিনজনের দল ভালো, কিন্তু বড় দলও প্রশিক্ষণ দরকার, না হলে শুধু সামনে ছুটে যাবে। আর, বাঁশের বর্শা ভালো, কেটে ফেললেও আক্রমণ করা যায়, কিন্তু ভাইদের কাছে তলোয়ার-ঢাল নেই, পরেরবার আরও মৃত্যু-আহত হবে।”

লিন চুনহং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সবশেষে অস্ত্রের অভাব! আগামীকাল দা তিয়ান-এ যেতে হবে।”

ঝৌ ওয়াং অবাক হয়ে বললেন, “অস্ত্রের অভাবেই দা তিয়ান-এ যেতে হবে? আমরা দা তিয়ান-এর লোক আহত করেছি, বিষয়টা তো মিটেনি!”

ঝৌ ওয়াং মনে করলেন, লিন চুনহং-এর চিন্তা ধরতে পারছেন না; জিজ্ঞাসা করতে চাইলে, লিন চুনহং হাত নাড়লেন, দৃঢ়ভাবে বললেন, “ঝৌ কাকা, আমার নিজস্ব মত আছে; এখন আমরা সি নান ও দা তিয়ান-এর দুই দিকের বিপদে, এটা সংকটের মুহূর্ত—আর দেরি করা যাবে না।”

বলেই, লিন চুনহং ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন, রেখে গেলেন হতবাক ঝৌ ওয়াং।