চতুর্থান্ন অধ্যায় বসন্তসুগন্ধ ভবনে

দিনের পর দিন, চৈয়ুয়ের সঙ্গে ছৌফেংয়ের সম্পর্ক আরও গভীর হচ্ছিল। একদিন, চৈয়ু কিছুক্ষণ আগে ছৌফেংয়ের ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেই ছৌফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনমরা হয়ে বসে থাকল। তখনই লিন ছুনহং ঘরে ঢোকে। ছৌফেং হালকা বিষণ্নতায় বলল, “চৈ দিদির জীবনও কত কষ্টের—প্রতিদিন হাসির মুখে সবাইকে অভ্যর্থনা জানাতে হয়, কত মানুষকে সামলাতে হয়, আবার কত অসভ্য পুরুষদেরও এড়িয়ে চলতে হয়। আহ…”

এই কদিন লিন ছুনহং ইলিং শহরেই ছিল, মাঝে মাঝে কিছু কাজকর্ম থাকে, বাকিটা সময় মায়ের সঙ্গ আর ছৌফেংকে সঙ্গ দেওয়া। সে দেখল ছৌফেং মন খারাপ, ভাবল হয়তো কিছু হাসি-খুশির কথা বলে মন ভালো করবে, কিন্তু ছৌফেংয়ের কথায় তার হৃদয় যেন ঢাকের মতো বাজতে লাগল।

ছৌফেং বলল, “তুমি বরং চৈ দিদিকে মুক্ত করে দাও না!”

লিন ছুনহং অবাক হয়ে গেল—এত আগাম চিন্তা! এখনো বিয়ে হয়নি, তার আগেই স্ত্রীকে উপপত্নী এনে দেওয়ার কথা ভাবছে?

“তোমার কি আপত্তি?” ছৌফেং মনে করল, লিন ছুনহং হয়তো টাকার জন্যই ভাবছে, তাই বলল, “জানি, চৈ দিদিকে মুক্ত করতে হাজার দুয়েক রূপা লাগবে, কিন্তু তোমার কাছে তো সেটা খুবই সামান্য।”

লিন ছুনহং গলা শুকিয়ে গেল, ভিতরের উত্তেজনা চেপে রেখে শান্তভাবে বলল, “ছোট্ট ফেং, আমার মনে হয় আমাদের দুজনের আগে কিছু কথা বলা দরকার—বিয়ে না হলে, আপাতত আমি উপপত্নীর কথা ভাবছি না।”

এবার ছৌফেং কিছুক্ষণ বোকার মতো থাকল, তারপর হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠে লিন ছুনহংয়ের মাথায় চপেটাঘাত করে চিৎকার করল, “জানতাম তুমি বিশ্বাসঘাতক! এত দ্রুত উপপত্নী চিন্তা করছো? বলো তো, কোন সুন্দরীকে পছন্দ করেছো? আমি গিয়ে তার পা ভেঙে দেব!”

লিন ছুনহং ছৌফেংয়ের হামলা থেকে বাঁচতে চেষ্টা করল, বলল, “তুমি তো চৈ দিদিকে উপপত্নী করার কথা বলছিলে!”

ছৌফেং রাগে ফুঁসে উঠল, “আমি কবে বলেছি?”

“তুমি বললে, চৈ দিদিকে মুক্ত করে দাও। এই সময়ে, পুরুষরা গায়িকা-মেয়েকে মুক্ত করে তো উপপত্নীই করে।”

ছৌফেং আক্রমণ থামিয়ে হেসে উঠল, “আহা, কথা ভুল বলেছি। তাহলে আমাকে নিজেই মুক্ত করতে হবে, ঠিক আছে, টাকা দাও।”

বলেই আবার মুখভঙ্গি পাল্টে, হাত উঁচু করে লিন ছুনহংয়ের মাথায় আরেকটা চপেটাঘাত দিল, বলল, “তুমি কি চৈ দিদির দিকে অনেকদিন ধরে তাকিয়ে আছো? সত্যিই, পুরুষরা কেউ ভালো নয়!”

দুজনের এই দৌড়ঝাঁপ শেষে, লিন ছুনহংয়ের সতর্ক ব্যাখ্যায় ছৌফেং রাগ থামাল, এবার শুরু হল চৈ দিদিকে মুক্ত করার পরিকল্পনা।

※※※※※※※※※※

ইলিং শহরের শীতল মাসে সূর্য ওঠে দেরিতে। কাঁপানো ঠাণ্ডা বাতাস আর ভেজা পরিবেশে বিছানার উষ্ণতা যেন আরও বেশি আকর্ষণীয়। কিন্তু এই সুখ শুধু অলসদের জন্য; সকালে মাঠের কৃষকরা দূর থেকে শাকসবজি নিয়ে শহরে আসেন, আশা করেন কিছু রূপা পাবেন, সুন্দরভাবে বছর শেষ করবেন। শহরের মলমূত্র সংগ্রহকারী শ্রমিকরা তো আরও আগে উঠে, শহর ঘুরে ময়লা সংগ্রহ করেন, যখন সাধারণ মানুষ ঘুমিয়ে থাকে তখনই শহরের বাইরে নিয়ে যান। তাই রাস্তায় মানুষের ভিড় কম নয়—সবাই জামা কাপড় আঁকড়ে ধরে, শরীর ঢেকে রাখে, যেন ঠাণ্ডা বাতাস কোথাও প্রবেশ না করতে পারে।

পেংসিন ব্যস্ত মানুষদের মধ্যে একজন। সকালে বিছানা ছেড়ে ওঠে, গুদামঘরের কাজকর্ম দেখতে যায়—এটাই তার অভ্যাস। গুদামঘরের কোলাহল না দেখলে তার শান্তি হয় না। কিন্তু আজ সে গুদামঘরে যায়নি, ঘর থেকে বেরিয়ে সোজা চুনশাং লৌ-এর দিকে রওনা দিল। কি, সদ্য স্ত্রীর উষ্ণ আলিঙ্গন ছেড়ে পেংসিন কি নিজের কামনা মেটাতে চুনশাং লৌ-তে যাচ্ছে? অতিরিক্ত হরমোনের কারণে? না, না, পেংসিন ছৌফেংয়ের নির্দেশে চুনশাং লৌ গিয়ে মালিকের সঙ্গে চৈ দিদিকে মুক্ত করার বিষয়ে কথা বলতে যাচ্ছে।

পথে পেংসিন ভাবতে লাগল—লিন ছুনহং নিশ্চয়ই অসাধারণ মানুষ, স্ত্রী এখনো ঘরে আসেনি, অথচ উপপত্নীর জন্য উদ্যোগ নিচ্ছে। আহা, ভাগ্য কতো! চৈ দিদি তো সত্যিই অপূর্ব সুন্দরী, কোন পুরুষই বা তার প্রতি আকর্ষিত হবে না? আশ্চর্য, চৈ দিদি ইলিংয়ে তিন-চার বছর হলো, কেউ কেন তাকে মুক্ত করেনি? এবার বোধহয় তার ঠিকানা হবে লিন পরিবারে।

অজান্তেই, পেংসিন চুনশাং লৌ-এর দরজায় এসে পৌঁছল। রাতভর হট্টগোলের পর এখন চুনশাং লৌ নিস্তব্ধ, শুধু গুটিকয়েক দরজার পাহারাদার আছে। তারা দেখে অবাক—এত সকালে পেংসিন এখানে কেন? তবে তারা হাসিমুখে বলল, “পেংসিন সাহেব, এত সকালে চুনশাং লৌ-এর মেয়েদের কথা মনে পড়েছে? তারা এখন বিশ্রাম নিচ্ছে। চাইলে চা খেতে দিন, গা গরম হবে।” এখন ইলিংয়ে পেংসিন বেশ নামকরা ব্যক্তি, পাহারাদার খুব সম্মান দেখায়।

“তোমাদের লি মালিক আছেন?” পেংসিন চেয়ারে বসে, বেশ কর্তৃত্ব দেখাল। আসলে, এখন তার হাতে প্রতিদিন হাজার রূপা ঘোরে, মন-মানসিকতা তেমনই বড়।

“আমি এখনই ডেকে আনছি, আপনি একটু অপেক্ষা করুন।” পাহারাদার চা দিয়ে লি মালিককে ডেকে আনতে গেল।

কিছুক্ষণ পর, ফুলের মতো সাজানো এক নারী, হাতে রুমাল ঘুরিয়ে, কোমল গলায় বলল, “আহা, পেংসিন সাহেব, কোন বাতাসে এত সকালেই আমাদের চুনশাং লৌ-তে এলেন?” এই নারী লি মালিক, চৈ দিদির মা, সাধারণ মানুষের কাছে ‘কাক’।

পেংসিন তার সহজ-স্বাভাবিক আচরণে অভ্যস্ত, হেসে চা চুমুক দিয়ে বলল, “এবার এসেছি জরুরি কথা বলার জন্য, আপনি কি সময় দেবেন?”

লি মালিক চোখ বড় করে ভাবতে লাগল—ইলিংয়ের গুদামঘরে ঢোকার পথ খুঁজছিল, এখন গুদামঘরের প্রধান কথা বলতে চায়, যেন সোনার সুযোগ। সে হাসিমুখে পেংসিনকে ভিতরে নিয়ে গেল, গুদাম সংক্রান্ত আলোচনা করার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু পেংসিনের কথা শুনে সে হতবাক।

“আমাদের দপ্তরের প্রধান চৈ দিদিকে মুক্ত করতে চান!”

পেংসিন ধরে নিয়েছিল, লিন ছুনহং-ই চৈ দিদিকে মুক্ত করবে, তার নাম বললে মালিকও একটু ভেবে দেখবে।

লি মালিকের মনে নানা মিশ্র অনুভূতি। চার-পাঁচ বছর আগে চুনশাং লৌ খুব খারাপ চলছিল, চৈ দিদি আসার পর থেকেই ব্যবসা জমে উঠল। চৈ দিদি প্রচুর ভক্ত, অনেকেই মুক্ত করতে আসে। লি মালিক জানে, চৈ দিদি তার আয়-উৎস, সহজে ছাড়বে না। তাই মুক্তির মূল্য কয়েকশো থেকে বাড়তে বাড়তে এখন তিন হাজার রূপা। তবু, মুক্তি চাওয়া লোকের তো অভাব নেই, লি মালিক প্রায় ক্লান্ত। ভালোই, চৈ দিদি নিজে যেতে চায় না, অনেক ঝামেলা নিজে এড়িয়ে যায়।

সাবধানী ভঙ্গিতে লি মালিক বলল, “এটা তো চৈ দিদির ওপর নির্ভর করে, আমি জোর করতে পারি না।”

লি মালিকের আচরণ দেখে পেংসিন মুগ্ধ, শান্তভাবে বলল, “তাহলে চৈ দিদিকে ডাকুন, আমি নিজে কথা বলব।”

লি মালিক কষ্টে হাসল, বলল, “পেংসিন সাহেব তো অভিজ্ঞ, জানেন মেয়েরা এখন বিশ্রাম নিচ্ছে।”

পেংসিন তেতো হাসল, বলল, “ডাকতে বলেছি তো ডাকুন, এত কথা কেন?”

লি মালিক আরও কটাক্ষ করল, বলল, “ডাকতে তো সমস্যা নেই, তবে চৈ দিদির বিশ্রাম নষ্ট হলে, তিনি রেগে গেলে আপনার জন্য ভালো হবে না। চৈ দিদি তো হয়তো আপনার গৃহিণী হয়ে যেতে পারেন!”

পেংসিন ভাবল, ঠিকই তো, লিন ছুনহং চৈ দিদিকে মুক্ত করে উপপত্নী করবেন—চৈ দিদিকে রাগালে নিজের ভবিষ্যৎ বিপন্ন হবে। লি মালিকের সামনে মর্যাদা বজায় রাখতে, বলল, “তাহলে সন্ধ্যায় আসব!” বলে চলে গেল।

পাহারাদার দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিতে গেলেই পেংসিন দেখল, তিনজন লোক চুনশাং লৌ-এর দিকে আসছে। তিনজনই লম্বায় ছোট, পোশাক বিলাসী, কোমরে বড় ছুরি, মুখে চকচকে কালো চামড়া; পেংসিন বুঝল, এরা ঝামেলা করবে, চুনশাং লৌ-এর মজা দেখতে দাঁড়াল।

পাহারাদার তাদের আটকাতে চাইল, বলল, “মেয়েরা বিশ্রাম নিচ্ছে, সন্ধ্যায় আসুন।” তিনজন পাহারাদারকে পাত্তা না দিয়ে, ঠেলে ভিতরে ঢুকে, হলঘরে বসে একজন গম্ভীর চোখে বলল, “তোমাদের মালিককে ডাকো।”

পাহারাদার বলল, “মালিক আসেননি, আপনাদের কী কাজ?”

তাদের একজন ছুরি খুলে টেবিলে রাখল, আঙুল দিয়ে পাহারাদারকে দেখিয়ে রাগে বলল, “মালিক থাকুক বা না থাকুক, এখনই ডাকো!”

পাহারাদার কষ্টের মুখে বলল, “মালিক সত্যিই নেই, সন্ধ্যায় আসুন।”

এই অব্যর্থ কথায় লোকটি রেগে গিয়ে পাহারাদারকে চড় মারল, পাহারাদার পড়ে গিয়ে কান্না জুড়ল। তার কান্নায় সবাই জড়ো হল, চুনশাং লৌ-এর কিছু রক্ষক তিনজনকে ঘিরে ফেলল, কিন্তু ওদের ছুরি দেখে ভয় পেল, এগোতে সাহস পেল না।

এই টানাপোড়েনে হঠাৎ করতালি শোনা গেল, লি মালিক খবর পেয়ে নিজেই এল। সে বলল, “সবাই সরে যাও।” রক্ষকরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে সরে গেল। লি মালিক তিনজনের সামনে গিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বলল, “কী কাজ? কেন আমার লোককে মারছো?”

তিনজন উত্তর দিল না, বলল, “চৈ দিদিকে ডাকো, আমরা নিয়ে যাব!”

লি মালিক শুনে রেগে বলল, “দেশের আইন আছে, বাড়ির নিয়ম আছে, চৈ দিদি আমার, এভাবে নিয়ে যাওয়া যায়?”

একজন উঠে লি মালিকের হাত ধরে পেছনে বাঁধল, লি মালিক চিৎকার করে কাঁদল। লোকটি বলল, “এত দিন আমাদের নিয়ে মজা করেছে, আজকে না দেখালে বুঝবে না আমরা কে! তাড়াতাড়ি চৈ দিদিকে ডাকো, না হলে তোমার হাত ভেঙে দেব!”

লি মালিক সাহস রাখল, চিৎকার করতে যাচ্ছিল, হঠাৎ ওপরে থেকে সুরেলা কণ্ঠে শোনা গেল, “লি মা-কে ছেড়ে দাও, আমি তোমাদের সঙ্গে যাব। তবে মা আমাকে কয়েক বছর লালন করেছেন, মুক্তির টাকা দিতে হবে।” চৈ দিদি এসে গেছে।

লোকটি চৈ দিদিকে দেখে হাসল, বলল, “চৈ দিদি, কতদিন পর দেখা, আরও বুদ্ধিমতী হয়েছো। প্রস্তুতি নাও, আমরা টাকা দিয়ে তোমাকে মুক্ত করব।” বলেই লি মালিককে ছেড়ে দিল।

লি মালিক মুক্ত হয়ে চৈ দিদিকে জিজ্ঞাসা করল, “তারা তো অশুভ লোক, তুমি কেন তাদের সঙ্গে যাবে?”

চৈ দিদির চোখে জল ঝরল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “চার বছর হয়ে গেছে, এবার শেষ হওয়া উচিত।” তারপর তিনজনের দিকে ফিরে বলল, “একটু সময় দিন, এখানে সব কাজ শেষ করে তিনদিন পরে যাব।” বলেই উত্তর না শুনে ঘরে চলে গেল, ভিতর থেকে কান্নার শব্দ এল।

চুনশাং লৌ-এর হলঘরে লি মালিকসহ সবাই বিমূঢ়। কেবল তিনজন খুশিতে ভিড়ের মাঝে দিয়ে বেরিয়ে যেতে চাইল। তখনই একদল পুলিশ, লাল-কালো পোশাক পরে, হাতে দণ্ড নিয়ে চুনশাং লৌ-এর দরজায় এসে চিৎকার করল, “কে এখানে মারামারি করছে? আমাদের সঙ্গে থানায় চলো!” পুলিশের পেছনে পালকি, তার ভেতর থেকে শহরের কর্মকর্তা ইউ ইয়ান বেরিয়ে এসে সবাইকে কড়া চোখে তাকাল।

তিনজন ইউ ইয়ানকে দেখে ঠাণ্ডা হাসল, বলল, “ওহ, ইউ সাহেব তো দ্রুত এসে গেলেন, চৈ দিদি যেন কষ্ট না পায়। চার বছর আগে চৈ দিদিকে অপহরণের হিসাব পরে হবে!”

ইউ ইয়ানের মুখে কখনো লাল কখনো সাদা। সে শুনেছিল চৈ দিদিকে মুক্তি দেওয়ার নামে চুনশাং লৌ-তে ঝামেলা হচ্ছে, তাই নিজে পুলিশ নিয়ে এসেছিল। কিন্তু এখানে এসে কথা বলার আগেই তিনজন তাকে কটাক্ষ করল।

ইউ ইয়ান নিজের মর্যাদা বজায় রাখতে, তিনজনকে পাত্তা না দিয়ে, সবাইকে বলল, “এত সকালে ভুল খবর দেবে কেন? আবার হলে কঠোর শাস্তি হবে! চল, থানায় ফিরে যাই।” বলেই পালকিতে উঠে বাড়ি ফিরে গেল।