সপ্তদশ অধ্যায়: শক্তিকে ধার নিয়ে শক্তি অর্জন

সেই যে, সাদা পাহাড়ের গুহা চতুরভাবে হান জাতি ও সি’নানদের মধ্যে শত্রুতা লাগিয়ে দিল, এতে গোত্রের সবাই বেশ শান্তি অনুভব করল। তার ওপর, এর ফলে সাদা পাহাড়ের গুহার নিরাপত্তা-ঝুঁকিও কেটে গেল। সবাই পেং সিন বৃদ্ধের প্রতি কৃতজ্ঞ, গোত্রপ্রধানও তার ওপর আস্থা রাখলেন, যেকোনো সিদ্ধান্তে পরামর্শের জন্য তাকেই ডাকেন। ফলে পেং সিনের মর্যাদা গোত্রে দ্রুত ঊর্ধ্বমুখী। পেং সিন মনে মনে খুশি, তবে সে জানে—তার মর্যাদার ভিত্তি হান ও সি’নানদের দ্বন্দ্বে। যদি কোনোভাবে তারা মীমাংসা করে নেয়, কিংবা হানরা সি’নানদের মুছে দেয়, অথবা সি’নানরা হানদের হটিয়ে দেয়, তবে তার অবস্থান নড়বড়ে হয়ে যাবে। অথচ এসব তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে—যে চিন্তায় সে ভেতরে ভেতরে অস্থির।

নদীর ওপারে কয়েকদিন থাকার পর সে দেখতে পেল, লিন চুনহং-প্রমুখ কাঠ কাটার কাজে বেশ দক্ষ, উৎপাদনশীলতাও বেশি। পাশ থেকে লাভের খবর নিয়ে সে বুঝল, কাঠ কাটা আসলে প্রচণ্ড লাভজনক ব্যবসা। উপরন্তু, লিন চুনহং দাতিয়ান থেকে তিনশ’র বেশি সৈন্য নিয়ে এসেছে, এতে পেং সিন আরো মুগ্ধ। পর্যাপ্ত জনবল ও দাতিয়ান কিল্লার সঙ্গে সুসম্পর্কে, নদীর পাড়ের গাছপালা অবিরাম পাহাড় থেকে নামছে, আর লিন চুনহংয়ের হাতে টাকার স্রোত বইছে—পেং সিনেরও জিভে জল এসে যায়।

তবে নিজের অবস্থান কিভাবে আরও মজবুত করা যায়? অনেক ভেবেচিন্তে পেং সিন বুঝল, একমাত্র উপায়—নিজের মাধ্যমে গোত্রের লোকেদের হাতে টাকার প্রবাহ তৈরি করা, যাতে কেউ তার বিরোধিতা করতে না পারে। আর রোজগারের পথ তো মোটামুটি সামনে—নিজের লোকদেরও কাঠ কাটতে পাঠানো!

পেং সিন ঠিক করল, গোত্রপ্রধানের অনুমতি না নিয়েই সরাসরি লিন চুনহংয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করবে। কারণ, সে জানে এই প্রস্তাব দিলে সকলে এর লাভ বুঝবে, পদ-পদবি নিয়ে টানাটানি শুরু হবে, হয়তো শেষ পর্যন্ত সে নিজে বাদ পড়ে যাবে। পরিকল্পনা মাফিক, একদিন সে নিজের ভাইপোকে সঙ্গে নিয়ে নদীর ওপারে গিয়ে লিন চুনহংয়ের সঙ্গে দেখা করল।

লিন চুনহং যদিও সাদা পাহাড়ের গুহার আগের কূটচাল নিয়ে কিছু মনে রাখেনি, তবু মনে ঠিক স্বস্তি নেই। পেং সিনের উদ্দেশ্য শুনে সে তাকে অপেক্ষায় বসিয়ে রাখল, তারপর পাঁচজন দলনেতা, চাচা লি ও ঝৌ ওয়াংকে ডেকে আলোচনা শুরু করল।

“কাঠ কাটতে দিতে পারো, শর্ত হচ্ছে ওরা আমাদের নির্দেশ মানবে, যা বলবো তাই করবে, আর মজুরি অবশ্যই কম হবে!”—গুও মিংয়ান জোর দিয়ে বলল। সে আগের ফন্দি জানে, মনেও ক্ষোভ, তাছাড়া তার বিশ্বাস, এই পাহাড়িদের মজুরি কমই হওয়া উচিত, সমতা সম্ভব নয়।

“এভাবে ঠিক হবে না। সময় গেলে ওরা অসন্তুষ্ট হবে, গোলযোগ বাধাতে পারে। ওদের সংখ্যাও হাজার হাজার, সত্যি যদি সংঘাতে নামে, আমরা পারব না।”—ঝৌ ওয়াং সতর্ক স্বরে বলল।

“কম মজুরিতে কাজও ঠিকমতো হয় না, এই নতুন সৈন্যরা আগের চেয়ে অনেক বেশি বেয়াড়া!”—লিন দেহাই বলল।

“ওরা সরঞ্জামও ঠিকমতো ব্যবহার করে না, আগের ভাইদের মতো মনোযোগী নয়!”—লি চাচা রাগে বলল।

সবার আলোচনা থেকে একটাই সিদ্ধান্ত—সাদা পাহাড়ের গুহা যেন বাড়তি সুবিধা না পায়, আবার মজুরিও অতটা কমানো যাবে না, না হলে ঝামেলা বাড়বে।

লিন চুনহং আসলে সাদা পাহাড়ের গুহার সঙ্গে সহযোগিতায় আগ্রহী। এতে তার জনবল বাড়বে, পাহাড়িদের সঙ্গে স্বার্থের সংযোগ থাকবে—শক্তি অনেক বাড়বে। তবে দলের লোকেরা পাহাড়িদের প্রতি গভীর অবজ্ঞা পোষণ করে, তাই সমান মজুরি দেওয়া ঠিক হবে না। অবশেষে, লিন চুনহং বলল, “সবাই সহযোগিতায় রাজি, এটা মারাত্মক—কিন্তু কিভাবে, কোন শর্তে, এসব এখনও আলোচনার বিষয়। আমার মতে, সহযোগিতার মানে—উভয়পক্ষ লাভবান হবে, তবেই তা টিকে থাকবে।”

“আগেরবার আমাদের ঠকিয়েছে ওরা, এখনো সি’নানদের হুমকি আছে, তাদের থেকে কিছু পুরুষ এনে আমাদের সঙ্গে যুদ্ধের প্রশিক্ষণে লাগানো যাক—তাদের তীরন্দাজ হলে ভালো, এরা তো সারাদিন শিকার করে, তীর চালনায় ওস্তাদ।”—ঝৌ ওয়াং বলল।

“ঠিকই বলেছ, ওরা যাতে বেশি সুবিধা না পায়, তাদের লোক আমাদের নির্দেশ মানবে, আর মজুরি সমান হলেও ক্ষতি নেই, এতে ওরা ধীরে ধীরে আমাদের পক্ষ নেবে। যুদ্ধের সময় অস্থিরতা এড়াতে হবে।”

“আমি তো দেখি পাহাড়িদের ওষুধও বেশ ভালো, আনিয়ে বিক্রি করলে ভালো লাভ হতে পারে।”—গুও মিংয়ান বলল।

“ঠিক বলেছ, তাদের স্থানীয় পণ্য কিনে শহরে বিক্রি করলে লাভ হবে, আর আমাদের জিনিসও ওরা দরকার, আমরাও ওদের বিক্রি করতে পারি, দুই দিকেই লাভ!”—লিন দেশাও বলল। লিন চুনহং এতে খুশি, বুঝতে পারল ওর ব্যবসাবুদ্ধি আছে।

“কাঠও তো স্থানীয় পণ্য, ওরা নিজেরা কাটুক, আমাদের বিক্রি করুক, কিভাবে কাটে সেটা তাদের ব্যাপার।”—লি চাচা বলল। এতে সবার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

সবাই যা বলল শুনে লিন চুনহং খুশি মনে বলল, “আমরা তাদের জিনিস কিনব, আমাদের বিক্রি করব, ওরা আমাদের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়বে, তখন ওরা আমাদেরই হয়ে যাবে!”

লিন চুনহং জানত, এটাই নগ্ন অর্থনৈতিক ও সাংস্কৃতিক গ্রাস, তার বুক ভরে উঠল, মনে হলো এই পদ্ধতিতে হয়তো রক্তাক্ত গৃহযুদ্ধ ছাড়াই পাহাড়ি অঞ্চল আত্মীকরণের কাজ সহজে হয়ে যাবে—সাদা পাহাড়ের গুহাকে পরীক্ষার ক্ষেত্র করা যাক।

সবশেষে, লিন চুনহং সবার মতামত লিখে পেং সিনের সঙ্গে আলোচনা করল। পেং সিন দেখল, প্রস্তাবগুলো তার কল্পনার চেয়েও বেশি সুচিন্তিত, দু’পক্ষের স্বার্থ রক্ষিত, তবু সে একটি শর্ত রাখল—সব ধরনের লেনদেন কেবল তার মাধ্যমেই হতে হবে, অন্য কারো সঙ্গে নয়।

লিন চুনহং বুঝল, পেং সিনের ক্ষমতার আকাঙ্ক্ষা প্রবল। একটু থেমে জিজ্ঞেস করল, “সি’নানদের আগেরবার যারা এনেছিল, সে কি তুমিই ছিলে?”

পেং সিন ভয়ে কথাই বলতে পারল না, শুধু চোখ ঘুরাতে লাগল। লিন চুনহং আরও নিশ্চিত হল, কঠিন স্বরে বলল, “আমার সঙ্গে প্রতারণার শোধ রক্তে নেওয়া হয়—কেউ ছাড় পায় না, চাও রাজপুরুষ হোক, চাও সৈন্য!”

লিন চুনহংয়ের আত্মবিশ্বাস ও শক্তির মিলনে ভয়ঙ্কর পরিবেশ তৈরি হল, পেং সিন প্রায় শ্বাস নিতে পারছিল না, হাঁটু ভেঙে মাটিতে পড়ে বারবার কপাল ঠুকে ক্ষমা চাইতে লাগল, কপাল থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

যথেষ্ট শিক্ষা হয়েছে মনে করে, লিন চুনহং বলল, “ওঠো, ভবিষ্যতে সাবধান থাকবে।”

পেং সিন কপাল ঠোকা থামিয়ে আস্তে আস্তে উঠে বেঁকে দাঁড়িয়ে রইল, লিন চুনহংয়ের দিকে তাকাতেও সাহস পেল না।

লিন চুনহং বলল, “শুধু তোমার সঙ্গে যোগাযোগের ব্যাপারটা ঠিক আছে, আমি রাজি।”

পেং সিন তখন রক্তে-ঘামে ভিজে একটা বড় নিঃশ্বাস ফেলল, মনে মনে ভাবল, কীভাবে সে এই তরুণের এত ভয় পেল!

লিন চুনহং পেং সিনকে পছন্দ করল, কারণ সে স্বার্থান্বেষী ও বুদ্ধিমান, একে নিজের পক্ষে আনতে পারলে সে কাজে লাগবে। শুধু তার সঙ্গেই লেনদেন, এতে লিন চুনহংয়ের কোনো ক্ষতি নেই, যতক্ষণ ব্যবসা চলবে—সে তো গোত্রের এক কুকুরের সঙ্গেও লেনদেন করতে পারে।

এরপর সে বলল, “সাদা পাহাড়ের গুহার গোত্রপ্রধান হওয়াটাই বা কী, তোমার ক্ষমতা থাকলে পুরো এক প্রদেশও চালাতে পারো। এখানে তো ক-হাজার লোক, এক প্রদেশে তো লাখ লাখ। দৃষ্টি প্রসারিত করো।”

এই কথায় পেং সিন সহমত জানাল না, কারণ জীবনে খুব কমই বাইরে গেছে, তার দুনিয়াই ছোট—সাদা পাহাড়ের গুহার প্রধান হওয়াটাই তার কাছে বড়, সি’নানদের ওপর একটু আধিপত্যই তার শ্রেষ্ঠ সাফল্য বলে মনে হয়।

পেং সিন চলে গেলে, লিন চুনহং মনে মনে ভাবল—প্রতিভাবান লোক সর্বত্র, শুধু সুযোগ পায় না বলেই উঠে আসতে পারে না।

ঝৌ ওয়াং পাহাড়িদের লোক নেওয়া নিয়ে অনেক ভাবল, তারপর লিন চুনহংয়ের সঙ্গে আলোচনা করল—হানদের সংখ্যা কম থাকলে চলবে না, সংখ্যাগরিষ্ঠ হান না হলে পাহাড়িরা কোনো ষড়যন্ত্র করলে প্রতিরোধ করা যাবে না। শ্রমিকদের মধ্যে এখন সৈন্যরাই বেশি, যা রানের অধীনে, নিয়ন্ত্রণ রাখতে হলে আরও নিজেদের লোক নিয়োগ করতে হবে। অর্থের অভাব নেই, এখনই বড় আকারে নিয়োগ করা যেতে পারে—লিন চুনহং একমত, পরিকল্পনা করল শিগগিরি লোক নিয়োগ দেবে।

ঝৌ ওয়াং দেখল, এখন দক্ষ ব্যবস্থাপক প্রচণ্ড অভাব, দল বাড়লে সমস্যা আরও বাড়বে। লিন চুনহংও কোনো উপায় বের করতে পারল না, তাই ঝেং তিয়ানচেংকে বাইরে গিয়ে এ ধরনের লোক খুঁজতে বলল।

মানবসম্পদ—সর্বত্রই অভাব। লিন চুনহং দেখল, লিন দেশাও ব্যবসার সরলতর ধারণা রাখে, তাই সিদ্ধান্ত নিল, তাকে ইলিং শহরে একটি গুদাম স্থাপনে পাঠাবে। এই গুদাম স্থানীয় পণ্য বিক্রির পাশাপাশি, পাহাড়ি এলাকায় পাঠানোর পণ্যও মজুত রাখবে। ভাবনা বাস্তবায়নে, এখানকার কাজ ঝৌ ওয়াংয়ের হাতে দিল, তেং ইয়ুহাওকে লিন দেশাওয়ের স্থলাভিষিক্ত করল, আর নিজে লিন দেশাওকে নিয়ে ইলিং শহরে রওনা হল।

এদিকে, ওয়াং আর ও তার দল ঝৌ ওয়াংকে গুরু মানার পর, মা শু আর সাহস পেল না। ওয়াং আরদের দলের অবস্থা ভালো, আরও কয়েকজন যোগ দিয়ে বিশের বেশি সদস্যের দল হল। ঝৌ ওয়াং ও লিন চুনহং তাদের ইলিং শহরের খবর রাখতে বলেছে, কিন্তু শহরে বিশেষ কিছু ঘটে না: কারো বউ কারো সঙ্গে পালিয়েছে, কারো মা শূকর গাছে ওঠে এ রকম হাস্যকর খবর ছাড়া কিছু নেই—ওয়াং আরও মনে করে, এসব জানানোর দরকার নেই। তবে নিজের দায়িত্ব—ঝৌ ওয়াংয়ের পরিবারের নিরাপত্তা—সে গুরুত্ব দিয়ে দেখে, মাঝেমধ্যে এসে দেখে যায়।

ওয়াং আররা বারবার আসা-যাওয়ায়, ছোট ফেংয়ের চোখে পড়ে যায়। সে তাদের উদ্দেশ্য জানে না, সুযোগ বুঝে তাদের ধরা দিয়ে বেশ মারধোর করে দেয়। ওয়াং আররা অকারণে মার খেয়ে অসহায়। পরে ছোট ফেং জানতে পারে, তারা আসলে ঝৌ ওয়াংয়ের নির্দেশে নিরাপত্তা দেখতে আসে—তখন সে নিজেও হাসে।

ছোট ফেং সারাদিন কোনো কাজ নেই, তাই ওয়াং আরদের নানা কাজে লাগায়। ওয়াং আররা দেখে, ছোট ফেং সুন্দরী ও দক্ষ যোদ্ধা, তাই তার কথা মানে। ঝৌ ওয়াংয়ের স্ত্রী দেখেন, মেয়েটি দিনে দিনে নারীচরিত্র থেকে দূরে সরে যাচ্ছে—চিন্তিত হয়ে প্রায়ই শেখান, বাইরে যাওয়া উচিত নয়। ছোট ফেং কয়েকদিন শোনে, পরে আবার আগের মতো, এতে মা হতাশ হয়ে পুরুষটির ওপর ভরসা রাখেন, কিন্তু ঝৌ ওয়াং বাড়িতে কম আসে, তাই নিজেই মন খারাপ করে স্বামী ও লিন চুনহংয়ের ওপর রাগ করেন—কী আজব শিষ্য এনে মেয়েকে বরবাদ করল!

লিন চুনহংয়ের মা লি-ও একসময় সমাজবিরোধী ছিলেন, তাই ছোট ফেংয়ের আচরণে আপত্তি নেই। ছোট ফেংও লিকে খুব শ্রদ্ধা করে, প্রায়ই তার সঙ্গে গল্প করে। লির সামনে ছোট ফেং একদম শান্ত, লি মেয়েটিকে পছন্দ করেন, মনে মনে ভাবেন, কবে লিন চুনহংয়ের ঘরে তাকে আনবেন। বাইরে অবশ্য ছোট ফেংয়ের নামে নানা কথা, সাধারণের মুখে সে এখন নায়িকা নয়, ভয়ংকর নারী, গ্যাং নেত্রী। এসব গুজবে মা শু ও তার দলের হাত আছে—গুজব ছড়ানো তো তাদেরই পেশা, তার ওপর ছোট ফেং তাদের পথে কাঁটা হয়ে দাঁড়িয়েছে।

লি এসব গুজব শুনে ঝৌ ওয়াংয়ের স্ত্রীর প্রতি সহানুভূতি অনুভব করেন। মা হিসেবে কারো ভালো লাগে না, মেয়ের নামে এমন কথা। তাই লি মনে করেন, ছোট ফেংকে বোঝানো দরকার।

তখন ছোট ফেং ও লি একসঙ্গে গল্প করতে করতে জুতোয় সোল লাগাচ্ছিল। ছোট ফেংয়ের সুচ-সুতোর কাজে পারদর্শিতা দেখে লি মনে মনে খুশি—এটাই তো লিনদের বউ, সত্যি কাজের মেয়ে। হঠাৎ সুতোর কাজ থামিয়ে ছোট ফেংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “ছোট ফেং, এ বছর তো তোমার বয়স আঠারো, এবার বিয়ের কথা ভাবা উচিত।”

ছোট ফেং বড় বড় চোখ মেলে লির দিকে তাকিয়ে ছিল, হঠাৎ কথাটা শুনে লজ্জায় মাথা নিচু করে বলল, “চাচি, আমি বিয়ে করব না, মা আর দুই চাচিকে সঙ্গ দেব।”

“বোকা মেয়ে, এমন কে আছে যে বিয়ে করে না? তবে একটা উপায় আছে, যাতে বিয়েও হবে, আবার মা-চাচিদের সঙ্গও পাবে।”

“কী উপায়?”

“তুমি যদি আমাদের ছোট ছেলের সঙ্গে বিয়ে হও, তাহলেই তো হবে?”—লি হাসিমুখে ছোট ফেংয়ের প্রতিক্রিয়া দেখলেন।

ছোট ফেং লজ্জায় লাল হয়ে গেল, আধা-শেষ সোলটা চেপে মৃদুস্বরে বলল, “বাবা আর সে তো বছরে ক’বারই বা আসে!”

তার এই কথায় লি খুশি হলেন—না মানা মানেই হ্যাঁ। ছোট ফেং রাজি, লি নিজেকেই ছোট ফেংয়ের শাশুড়ি ভাবতে লাগলেন। বললেন, “ওয়াং আর তো আসলে একদম বখাটে, সবাই তাদের ভয় পায়। সবাই জানে ওরা তোমার কথা শোনে—তুমি পারো ওদের ভালো পথে আনতে?”

“চাচি, আমি ওদের জানিয়ে দিয়েছি, এখন আর পাড়া-প্রতিবেশীকে কষ্ট দেবে না। তবে ওরা বলে, দোকান থেকে টাকা না তুললে চলবে না।”

“চাচি জানে, তুমি কিছু করতে চাও—আমি নিজেও তাই চেয়েছিলাম। তবে সকলে চায় না, মেয়ে বাইরে যাক। বরং তোমার বাবা বা ছোট ছেলের সঙ্গে আলোচনা করে, তোমার জন্য কিছু কাজ ঠিক করুক।”

“এখনই একটা কাজ আছে তোমার জন্য, করবে?”—বাইরে থেকে লিন চুনহংয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, সঙ্গে সঙ্গে সে দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল। মা-মেয়ে দুজনেই চমকে উঠল। লি বকা দিয়ে বললেন, “এভাবে ভয় দেখাতে হয়?”

লিন চুনহং হাসতে হাসতে বলল, “মা, আমি আর লৌহমাথা চাচা একসঙ্গে ফিরেছি, খুব ক্ষুধার্ত, তাড়াতাড়ি কিছু রান্না করে দাও।”

লি উঠতে যাচ্ছিলেন, ছোট ফেং বলল, “চাচি, আমি করি!”—বলেই দৌড়ে বেরিয়ে গেল। সে বুঝেছিল, একটু আগের কথাবার্তাগুলো লিন চুনহং শুনে ফেলেছে, তাই লজ্জায় পালিয়ে গেল।

লি ও লিন চুনহং ছোট ফেংয়ের হাঁটুর দাপাদাপি দেখে হাসতে লাগলেন।

লিন চুনহং ও লিন দেশাও গুডাউনের জন্য গেজহূর মুখোমুখি জায়গা নির্বাচন করল, পারের কাছে, মাল ওঠানামায় সুবিধা। লিন দেশাওকে গুডাউন পরিচালনার দায়িত্ব দিল, ছোট ফেংকে সহায়কের কাজ দিল। ছোট ফেং ওয়াং আরদের ডেকে শাসাল, “আগে বলেছিলাম দোকানদারদের টাকা তুলবে না, এখন থেকে আমার দেওয়া কাজ করবে, আর চাঁদাবাজি নয়, বুঝেছ?”

ওয়াং আররা মাথা নেড়ে রাজি হল। লিন চুনহং ও লিন দেশাও ছোট ফেংয়ের গম্ভীর শাসানি দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না—এখন ওয়াং আরদের কাছে ছোট ফেংয়ের কথাই সবচেয়ে কার্যকর।

ছোট ফেং ওয়াং আরদের তিন ভাগে ভাগ করল—এক দল পণ্য সংগ্রহ, এক দল বিক্রি, আরেক দল গুদাম পাহারা দেবে। কী কিনবে, কী বিক্রি করবে, দাম কত হবে—সবই লিন দেশাও নির্ধারণ করবেন। লিন চুনহং দেখে অবাক—তার ছোট ফেং সত্যিই অসাধারণ। কেবল ওয়াং আরের কোনো কাজ বরাদ্দ হয়নি। সে জিজ্ঞেস করল, “ফেং দিদি, আমি কী করব?”

ছোট ফেং চোখ টাটিয়ে বলল, “তুমি লৌহমাথা চাচার কাছে ব্যবসা শিখবে, সারাজীবন বখাটে থাকবে নাকি? তুমি তো ওদের নেতা!”

ওয়াং আর বিনয়ের সঙ্গে লৌহমাথা চাচার কাছে গিয়ে বলল, “আমি কিছুই জানি না, চাচা, দয়া করে শিখিয়ে দিন।” লিন চুনহং তার কাঁধে হাত রেখে বলল, “ওয়াং আর ভাই, মন দিয়ে করো, জানি তুমি চালাক, বুদ্ধিমান।”

ছোট ফেং কিন্তু পাত্তা দিল না, গম্ভীর স্বরে বলল, “ও আমার লোক, তোমার দরকার নেই তাকে তোষামোদ করার।”

লিন চুনহংয়ের হাত মাঝ আকাশে থেমে গেল, আর নামাতে পারল না, ঘুরে হেসে চলে গেল।

ওয়াং আরদের ব্যবসায়িক অভিজ্ঞতা ছিল না, তবে তাদের ভয়ানক খ্যাতির কারণে, পণ্য বিক্রিতে এক কথা বললেই দোকানদাররা কিনে নেয়। তাছাড়া লি পরিবারের গুদামের দাম ন্যায্য, ফলে আস্তে আস্তে দোকানদাররাও নিজেরা এসে পণ্য কিনতে শুরু করল—এটা পরে আরও বাড়বে।

লিন চুনহংয়ের এ যাত্রায় আরেকটি উদ্দেশ্য ছিল—লি ছুংদেকে কাজে ডাকা। লোকের অভাবে তার ব্যবসা বাড়ছিল না। লি ছুংদে প্রশাসনিক বিষয়ে আগ্রহী, এতে লিন চুনহংয়ের মনে হয়েছিল, তার কিছু কাজের জ্ঞান আছে। না থাকলেও, ভালো লোক পেলে অন্যরাও আসবে।

খোঁজ নিতে নিতে সে চাংলিং গ্রামে পৌঁছাল, লি ছুংদের বাড়ি গিয়ে দেখল, সে দুই ছেলেকে লেখা শেখাচ্ছে। লিন চুনহং হাসল, “শিক্ষাবিদ বড় অবসর!”

লি ছুংদে খুশি হয়ে স্ত্রীর হাতে চা আনিয়ে, লিন চুনহংকে বসতে বলল। সে বসতেই না বসতেই বলল, “তোমার আগের মজুরি নির্ধারণের পদ্ধতি কেবল মিস্ত্রিদের জন্য, হোটেলের কর্মী বা আমলাদের জন্য নয়। এদের জন্য কী পদ্ধতি?”

লিন চুনহং হাসল, ভাবল, এ কি কেমন লোক—এখনও একই সমস্যা ভাবছে! একটু ভেবে বলল, “আমি নিজের অভিজ্ঞতা নেই, তবে কিছু পদ্ধতি ভেবেছি, ঠিকমতো কাজ করবে কিনা জানি না। যেমন, হোটেলের কর্মীরা একে অপরকে দেখাশোনা করবে, মাসে একবার সবার কাছে কার পারফরম্যান্স কেমন, সেটির ভিত্তিতে মজুরি ঠিক হবে।”

লি ছুংদে মন দিয়ে শুনে বলল, “এই পদ্ধতি বেশ ভালো, মজুরি এক রাখলে চলবে না। তাহলে সরকারি কর্মচারীদের জন্য?”

লিন চুনহং বুঝল, আসলেই সে জানতে চায়—কীভাবে মিং সাম্রাজ্যের প্রশাসন সংস্কার করা যায়। সে বলল, “আমলাদের জন্য বিষয়টি বেশি জটিল—তাদের জন্য পদোন্নতি মজুরির চেয়ে বড় প্রেরণা। তবু একই পদ্ধতি, জনগণ তাদের মূল্যায়ন করবে। যেমন, জিয়াংলিংয়ের প্রশাসক পদ খালি, আপনি ও আমি দুজনেই চাইলে, জনগণ ভোট দেবে—যার পক্ষে বেশি, সে প্রশাসক। পরে যদি জনগণের স্বার্থে কাজ না করেন, পরে ভোটে পড়ে যাবেন।”

লি ছুংদে মাথা নেড়ে বলল, “ভাবনাটা ভালো, তবে বাস্তবে সমস্যা অনেক—কীভাবে জানব জনগণ কাকে পছন্দ করে? কেউ ঘুষ দিলে বা ভয় দেখালে? অনেকে তো কোনোদিন প্রশাসক দেখেনি, জানবেই বা কী করে কাকে বাছবে? আর সহজে গুজবে বিভ্রান্তও হতে পারে।”

“ঠিক, এটা কঠিন, আমিও পুরোপুরি ভাবিনি।” লিন চুনহং খোলাখুলি স্বীকার করল।

“এখনকার কেন্দ্রীয় বা প্রাদেশিক মূল্যায়নেও আমলাদের যাচাই হয়, শুধু উঁচু পর্যায়ে অনিয়ম হয়।” লি ছুংদে ভাবনা শেষে বলল।

“ওগুলো তো এখন কেবল গোষ্ঠীদ্বন্দ্বের অস্ত্র, আর তুলনা চলে না। আমার ভাবনার মূল পার্থক্য—জনগণ দ্বারা মূল্যায়ন, ওপরওয়ালা নয়।”

“শাসকের মূল্যায়ন আর জনগণের মূল্যায়ন আলাদা?” লি ছুংদে জিজ্ঞেস করল—এ যুগের পণ্ডিতরা সম্রাটকে নিয়ে কেমন যেন মোহে থাকে।

“অবশ্যই আলাদা। ইতিহাসে কতো অত্যাচারী, স্বার্থপর সম্রাট ছিল!”

লে ছুংদে শুনে হেসে উঠল, “তুমি সত্যিই স্পষ্টবক্তা!”

লিন চুনহংও হেসে বলল, “আপনার কথায় বেশ উপকার পেলাম!”