ষষ্ঠষষ্ট অধ্যায়: প্রগাঢ় উত্তাপ

একটি ভয়াবহ বন্যা থেকে রক্ষা পাওয়ার পর, বাইলি দ্বীপ যেন এক বিশাল নির্মাণস্থলে পরিণত হয়েছে।

আট মুঠো টিলার ইয়াংসি নদীর তীরে, কয়েকটি বড় কার্গো জাহাজ নোঙর করে আছে এক বিশাল ভাসমান জাহাজের পাশে। এই কার্গো জাহাজগুলোতে শস্য, তুলা বা প্রচলিত পণ্য নয়, বরং তোলা হয়েছে একেকটি বিশাল পাথর! ভাসমান জাহাজটির ওপর লোহার উঁচু স্ক্যাফোল্ডিং বসানো হয়েছে, সেখানে দশ-বারোজন শ্রমিক দড়ি ধরে টানছে, ধীরে ধীরে সেই বিশাল পাথরগুলো নামিয়ে দিচ্ছে জাহাজ থেকে নদীর পানিতে—এগুলো বিশাল জলচক্রের ভিত্তি নির্মাণের জন্য।

কয়েকজন শ্রমিক দড়ি বেঁধে পানিতে নেমে আছে, মাথা উঁচু করে দেখছে নামতে থাকা পাথরগুলোকে। পানিতে কাঠের খুঁটি গাঁথা, যেখানে ঠিকঠাক পাথর বসাতে হবে, সেই স্থান চিহ্নিত করা।

“পূর্ব দিকে এক ফুট তিন ইঞ্চি সরাও!”—পানির শ্রমিকরা চিৎকার করে নির্দেশ দিল।

ভাসমান জাহাজের ওপর থাকা ছিন উচাও সেই আওয়াজ শুনে মনে মনে হিসেব কষে, স্ক্যাফোল্ডিংয়ের নিচে চারজন শ্রমিককে চিৎকার করলেন, “ডান দিকে দুই চক্কর আর এক-তৃতীয়াংশ ঘোরাও!”

চার শ্রমিক একযোগে উত্তর দিল, গাল ফুলিয়ে প্রাণপণে কাঠের লাঠি ঠেলে স্ক্যাফোল্ডিংয়ের চক্র ঘোরাতে লাগল। তীক্ষ্ণ ধাতব ঘষার শব্দ তুলে, স্ক্যাফোল্ডিংয়ের লিভার ধীরে ধীরে পূর্ব দিকে ঘুরল।

“ঠিক আছে, যথেষ্ট!”—পানিতে শ্রমিকরা দেখল পাথর ঠিকঠাক জায়গায়, চিৎকার করে বলল, “পাথর নামাও!”

দড়ি টানা শ্রমিকেরা ধীরে ধীরে এগিয়ে গিয়ে পাথর নামিয়ে দিল পানি গহ্বরে। ভার কমার স্বস্তি স্পষ্ট, পাথর স্থিরভাবে ভিত্তিতে বসে গেল।

এক দফা উল্লাসধ্বনি ভেসে এলো, ভাসমান জাহাজে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ছুনহোং-কে উত্তেজিত করে তুলল। সে ছিন উচাও-র কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, “ভালোই করেছো, ভাই ছিন, এই স্ক্যাফোল্ডিং তো দানবীয় শক্তিমানদের চেয়েও উপকারী!”

ছিন উচাও হাসল, মুখ লাল হয়ে উঠল, কিছুই বলতে পারল না।

ছিন উচাও একজন সৎ লোহার কারিগর, কথায় খুব একটা পারদর্শী নয়, কিন্তু তার কাজে নিখুঁত দক্ষতা ফুটে ওঠে। পুরো জলচক্রের চালনা-ব্যবস্থাপনা তার নকশা করা, এবং জলচক্র বসানোর অপেক্ষায় থাকতে থাকতে সে নিজেই উদ্ভাবন করেছে এই স্ক্যাফোল্ডিং। ছিন উচাও প্রায়ই গম্ভীর মুখে বলে, “কাঠ? কাঠ দিয়ে কী হবে? আমার হাতে লোহা যেভাবে চাই, সেভাবেই বাঁকাতে পারি, কাঠে কি তা সম্ভব?”

ছিন উচাও লোহার সর্বশক্তির প্রবল সমর্থক, যেখানে লোহা ব্যবহার করা যায়, সেখানে একটুও কাঠ ব্যবহার করে না; এ নিয়ে লি ছেংজুং কতবার যে তাকে গালমন্দ করেছে, “অপচয়ী, জানো না লোহা কত দামী? পাহাড়ভর্তি কাঠ রেখে লোহা দিয়ে সব করবে!” তবে লিন ছুনহোং তার এই উদ্যোগকে সমর্থন করেন, শুধু তাই নয়, সকল লোহার কারিগরির সিদ্ধান্ত তার ওপর ছেড়ে দিয়েছেন, এমনকি তাকে সরাসরি উপ-প্রধান পদে উন্নীত করেছেন, কারিগরি দিক থেকে লি ছেংজুং-এর পরেই অবস্থান।

আগের জলচক্রের চালনা ব্যবস্থা কাঠের ছিল, প্রধান চাকা ও সংযোগ চাকার গায়ে কাঠের কাঁটা লাগানো থাকত, এই কাঁটা ঠেলে চাকা ঘুরত। এতে শক্তির অপচয় হত, উচ্চগতিতে ঘোরা যেত না, বড় শক্তি বহনও করা যেত না। ছিন উচাও-এর নকশা পুরোপুরি লোহার, ওগুলোকে দাঁতের মতো আকৃতিতে গড়া—যে আদিম গিয়ার!

“ভাই ছিন, এই গিয়ারগুলোর কিনারা ত্রিকোণ না করে অন্যরকম করলে হয় না? এতে শক্তির অপচয় হয়, ভাবো তো, কোন আকৃতি হলে সবচেয়ে কম শক্তি লাগে।” লিন ছুনহোং স্ক্যাফোল্ডিংয়ের ওপর কাঁপতে থাকা গিয়ারে তাকিয়ে বললেন।

ছিন উচাও সঙ্গে সঙ্গে মাথা নুইয়ে সম্মতি জানাল। টাকার প্রভাব তার ওপর এখন আর তেমন নেই; ছয় মাস আগে নিঃস্ব থেকে সে ছোটখাটো ধনবান হয়ে ওঠে, এখন কেবল সহকর্মীদের প্রশংসাই তাকে অনুপ্রাণিত করে।

ছিন উচাও-এর ভক্তিপূর্ণ ভঙ্গি দেখে লিন ছুনহোং মনে মনে হাসেন, খুঁজে যাও ভাই ছিন, প্রাণপণে খুঁজে যাও, ত্রিমাত্রিক জ্যামিতির জ্ঞান ছাড়া এটা তো অসম্ভবই প্রায়! কে জানে, হয়তো এটাই হবে মহান মিং সাম্রাজ্যের গণিত এগিয়ে নেওয়ার উপলক্ষ!

“অস্ত্রশস্ত্র তৈরিও দ্রুত করতে হবে, ঘোড়ার গাড়ির কাজ একটু পরে করা যাবে, এই এক মাসে মাত্র পাঁচ সেট বর্ম বানানো গেছে, গতি খুবই ধীর!”—লিন ছুনহোং বললেন।

কারিগরি বিষয়ে ছিন উচাও কিন্তু একটুও গম্ভীর নয়, পাল্টা বলল, “এক মাসে পাঁচ সেট খুব দ্রুতই তো, সরকারের নির্দেশ মতো আমরা প্লেট আর্মার বানাচ্ছি, যদি মাছের আঁশের বর্ম বানাতাম, তবে এক মাসে একটিও হতো না! আসলেই তো, গলানো আর হাতুড়ি পেটানোয় সময় আর শ্রম লাগে।”

“ঠিক আছে, ধীরে হলেও মজবুত কাজ চাই, তবে এই হাতুড়ি পেটানোতে খুব কষ্ট, জলচক্র তৈরি হলে একবার পানির শক্তি দিয়ে চেষ্টা করো!”

ছিন উচাওয়ের মুখে প্রশান্তির হাসি ফুটল। আট মুঠো টিলার জলচক্র প্রতিদিন সেচে ব্যবহৃত হবে না, অবসরে কারিগররা নিজেদের কাজের জন্য ঝগড়া করে—ফেলিস চায় জলচক্র দিয়ে রুপার মুদ্রা গড়া হোক, জেদিয়া চায় কাঠ কাটা হোক, ছিন উচাও চায় অস্ত্রশস্ত্র গড়া হোক। এখন লিন ছুনহোং জলচক্র দিয়ে অস্ত্র বানানোর অনুমতি দিয়েছেন, এতে ছিন উচাওয়ের আশা পূর্ণ হয়েছে।

ঠিক তখনই, লিন ছুনহোং-এর কথার মাঝে সেনাপ্রহরী খবর দিল, “দৌ শিওয়েন শুয়াংমিয়াও পাহাড় থেকে তিন শতাধিক লোক এনেছেন, যারা সামরিক প্রশিক্ষণ নির্বাচনে অংশ নেবে!”

লিন ছুনহোং চমকে উঠল, “বাপরে, এই ছেলেটা কি পুরো শুয়াংমিয়াও পাহাড়ের জনসংখ্যা টেনেছে নাকি?”

সে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে লিউ শিয়াং-এর দিকে ছুটল।

এর আগেই, লিন ছুনহোং দক্ষিণে যাওয়ার আগে লোকবল বাড়ানোর উদ্যোগ নেন, গ্রামে গ্রামে যত বেশি সম্ভব ধনুকধারী জোগাড় করতে বলেন, দৌ শিওয়েন ছিলেন শুয়াংমিয়াও গ্রামের দায়িত্বে।

বাইলি দ্বীপের লিউ শিয়াং ঘাটে।

একটি একটি ছোট নৌকা স্রোতের বিপরীতে এসে সদ্য সংস্কার হওয়া ঘাটে ভিড়ল। এখন লিউ শিয়াং ঘাটে ছোট নৌকা খুব কম দেখা যায়, তার ওপর একসঙ্গে দশটিরও বেশি নৌকা! দেখা গেল, দৌ শিওয়েন গর্বে ভাসছে, প্রথম নৌকার ডেকে দাঁড়িয়ে, চারপাশে তাকিয়ে ঘাটের অবস্থা পরখ করছে। এই বার সে এনেছে তিনশো পঞ্চাশজন ধনুকধারী, যারা শরৎকালীন সামরিক প্রশিক্ষণ নির্বাচনে অংশ নেবে!

শুধু একটি শুয়াংমিয়াও পাহাড় থেকেই তিনশো পঞ্চাশজন ধনুকধারী?

এই খবর আগুনের মতো ছড়িয়ে পড়ল বাইলি দ্বীপে, দৌ শিওয়েন ঘাটে পৌঁছাতে না পৌঁছাতে, সেখানে মানুষের ভিড় জমে উঠল, সবাই তার হাস্যকর কাণ্ড দেখতে এসেছে।

“দেখো, ছোট দৌ আবার গর্ব করছে, কে জানে কীসব বুড়ো, অসুস্থ, শিশু নিয়ে এসেছে!”

“বুড়ো-শিশু হলেও মানা নেই, কে জানে, হয়তো অনেক নারীও এনেছে! হাহাহা...”

হাসির রোল উঠল, একজন যোগ করল, “নারী আনলে ভালো, দশ-বিশ বছর পর তো তারাও যুদ্ধ করতে পারবে...”

প্রকারান্তরে নানা বিদ্রূপ আর ঠাট্টা, হাস্যরসের কমতি নেই, মিং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষের বিনোদন সীমিত, গল্প আর আড্ডাই তাদের বড় আনন্দ, এবারও সেই ছোট দৌ-কে নিয়েই রঙ্গতামাশা।

কিন্তু যখন একের পর এক নৌকা থেকে নামল তরতাজা যুবক, তখন উপস্থিত জনতা বিস্ময়ে হতবাক, ছোট দৌ-র দলটি যে একেবারেই বলিষ্ঠ যুবকদের সমাহার!

“প্রতিবেদন, প্রথম দল সারিবদ্ধ!”

“প্রতিবেদন, দ্বিতীয় দল প্রস্তুত!”

“সবাই উপস্থিত, বেরিয়ে পড়ো!”

গম্ভীর আওয়াজে নির্দেশ, যুবকরা দ্রুত সারি বেঁধে দৌ শিওয়েনের নেতৃত্বে ঘাট ছাড়ল, তাদের পেছনে ধুলোর ঝাঁক, আর অবাক জনতা।

শৃঙ্খলাপূর্ণ এই নেতৃত্ব দেখে সদ্য আসা লিন ছুনহোং হাসলেন—ছোট দৌ আবার নীতির ফাঁক খুঁজে বেরিয়েছে, নিশ্চয়ই অন্য গ্রাম থেকেও লোক এনেছে!

যুদ্ধ প্রশিক্ষণ ময়দানে ধুলোর ঝড়, নিজের কৃতিত্ব দেখাতে দৌ শিওয়েন ইচ্ছাকৃতভাবে তিনশো পঞ্চাশজন ধনুকধারীকে ঘোরাফেরা করাচ্ছে। তাদের পদক্ষেপ একেবারে সমান, নির্দেশ ছাড়া কেউ ডান-বাম বা সামনে-পি ছড়ায় না—নিয়মে বাঁধা, শৃঙ্খলায় অটল।

লিন ছুনহোং ঘোড়ায় চড়ে উপস্থিত হতেই দৌ শিওয়েন ধনুকধারীদের স্থির দাঁড় করাল, একসঙ্গে “শু-শু” শব্দ, তিনশো জন যেন কাঠের খুঁটির মতো দাঁড়িয়ে। প্রচণ্ড রোদের ঘামে একটিও কেউ মুখ মোছে না।

প্রথমে দৌ শিওয়েন শুয়াংমিয়াও পাহাড়ে ত্রিশজন নির্বাচন করেছিল, কিন্তু তরুণ বয়সের অহংকারে এত কমে সন্তুষ্ট ছিল না। গু শিউ শিং-এর পরামর্শে সে সকল ধনুকধারীকে আশপাশের গ্রামে পাঠিয়ে আরও সংগ্রহ করে। আকর্ষণীয় নীতিমালায় শত শত যুবক হাজির হয়, দৌ শিওয়েন তাদের মধ্যে দুষ্টু ও অলসদের ফিরিয়ে দেয়, সেরা থেকে সেরা বাছাই করে পাঁচশোর বেশি নেয়। এরপর থেকে এই ধনুকধারীরা দৌ শিওয়েনের কঠোর প্রশিক্ষণে পড়ে যায়; একদিনের মধ্যেই গোপনে শতাধিক লোক পালিয়ে যায়, পরে আরও বাদ পড়ে, শেষে তিনশো পঞ্চাশজন থাকে।

দৌ শিওয়েন তো একাই, এত জন কীভাবে সামলাবে? ভাগ্য ভালো, শিওয়া ও অন্যরা অভিজ্ঞ, তাদের সাহায্যে দৌ শিওয়েন অনেকটা চাপ কমায়। এক মাস কেটে গেছে, সে এই দলটিকে নিজের হাতের মতো চালাতে পারে, নেতৃত্বে দক্ষ হয়ে উঠেছে। এই সময় সে নিজেও সৈন্য প্রশিক্ষণে অনেক কিছু শিখে, ক্রমশ অভিজ্ঞ হয়েছে।

“প্রতিবেদন, শুয়াংমিয়াও পাহাড়ের ধনুকধারীরা সারিবদ্ধ, অনুগ্রহ করে পরিদর্শন করুন!”—দৌ শিওয়েন গম্ভীর কণ্ঠে উচ্চারণ করল, গর্ব স্পষ্ট।

লিন ছুনহোং ঘোড়া থেকে নেমে, বুক টানটান করে, গম্ভীর গলায় বললেন, “ধনুকধারীদের শিবিরে ফেরাও!”

“জি!”

দৌ শিওয়েন পা জোড়া করে ঘুরে চিৎকার করল, “ফিরে চলো!”

সঙ্গে সঙ্গে একের পর এক কণ্ঠে স্লোগান, ধনুকধারীরা সুসংবদ্ধভাবে শিবিরের দিকে রওনা দিল।

ধনুকধারীরা দৃষ্টির বাইরে যেতেই, লিন ছুনহোং মুষ্টিবদ্ধ হাতে দৌ শিওয়েনের কাঁধে বাড়ি দিয়ে হাসলেন, “ছোট দৌ, আমাকেই ফাঁকি দিতে চেয়েছো! সত্যি করে বলো, শুয়াংমিয়াও পাহাড়ে কতজন কর্মক্ষম লোক?”

ছোট দৌ হেসে বলল, “চৌত্রিশজন!”

“ভালো! মনে রেখো, এই চৌত্রিশজন থেকে বিশজন না বাছাই করতে পারলে, শরতের প্রশিক্ষণে অংশ নিতে পারবে না!”

“নিশ্চিন্ত থাকুন, স্যার, একজনও বাদ পড়বে না!”

“তুমি নিশ্চিত?”

“আগামীকালই প্রমাণ দেখাবো...”

নির্বাচনের নিয়ম খুব সহজ—রাতে ষাট পাউন্ড ওজন নিয়ে এক ঘণ্টায় ত্রিশ লি হেঁটে পৌঁছতে হবে, যারা পারবে, তারা নির্বাচিত। এতে রাতকানা আর অতি দুর্বলরা বাদ, কিছু বদমাশও বাদ। সাধারণত, অলসদের সহ্যশক্তি সৎ কৃষকদের মতো হয় না।

এই পরীক্ষাটি আসলে উত্তরাঞ্চলের উদ্বাস্তু সেনা ও চিয়েনু ঘোড়সওয়ারদের কথা ভেবে করা। উদ্বাস্তুদের সেনাবাহিনীর মূল শক্তি ঘোড়সওয়ার, যদিও তারা চিয়েনু কিংবা লিয়াওর ঘোড়সওয়ারদের মতো নয়, তবে দ্রুতগামী, অবহেলা করা যায় না। বর্তমানে ঘোড়ার অভাব তীব্র, লিন ছুনহোং ও চৌ ওয়াং চান, এমন পদাতিক বাহিনী গড়া হোক, যারা ঘোড়সওয়ারদের মতো দ্রুত চলতে পারে, এবং রাতে শত্রুকে চমকে দিতে সক্ষম।

এটা আপাতত সাময়িক ব্যবস্থা; পদাতিকের আকস্মিক ক্ষমতা কখনোই ঘোড়সওয়ারদের সমান নয়, আসল ঘোড়সওয়ার বাহিনী গঠনের জন্য ভবিষ্যতে প্রচুর ঘোড়া লাগবে।

ছোট দৌ বাস্তবে বড়াই করেনি—শুয়াংমিয়াও পাহাড়ের চৌত্রিশজনই নির্বাচিত, সঙ্গে অন্য গ্রাম থেকে আনা ধনুকধারীদেরও দুই শত ত্রিশজনের বেশি নির্বাচিত হয়েছে। বাকি গ্রামগুলোর ধনুকধারীরা একই কৌশলে লোক জোগাড় করেছে, পুরো বাইলি দ্বীপে পাঁচ হাজারের বেশি ধনুকধারী জমা হয়, নির্বাচন শেষে তিন হাজারের বেশি নির্বাচিত, আর আগের হাজার খানেক মিলে বাহিনী পাঁচ হাজার ছাড়িয়ে গেল, যারা সরাসরি প্রধান শিবিরে গিয়ে কঠিন শরৎ প্রশিক্ষণের জন্য প্রস্তুত হলো।