পঞ্চান্নতম অধ্যায়: সৈনিকের দুর্বৃত্তায়িত যোগসাজশ

বাই জিংঝোউ লিন ছুনহোংয়ের হাতে দু’বার পরাজিত হয়েছে, স্ত্রী হারানোর পাশাপাশি সৈন্যও হারিয়েছে, তার মনে গভীর ক্ষোভ জমে আছে, সে সবসময় প্রতিশোধ নেবার কথা ভাবে।

সে ভেবে দেখল, লিন ছুনহোংয়ের শক্তি ও প্রতিপত্তির মূল কারণ হচ্ছে তার সরকারি পদ ও ব্যবসার পারস্পরিক সমর্থন। লিন ছুনহোংকে পরাস্ত করতে হলে এই দুই দিক থেকেই আঘাত করতে হবে। তাই সে সিদ্ধান্ত নিল, প্রথমে ব্যবসার দিক থেকে লিন ছুনহোংয়ের ক্রমবর্ধমান প্রভাব ছিন্ন করবে। অনেক চিন্তার পর সে নিজের নিরাপত্তারক্ষীকে দিয়ে ইইলিং শহরের চিহ্নিত গুণ্ডা মা সিউকে ডেকে পাঠালো।

মা সিউ অনেকদিন ধরে ওয়াং আর মিংয়ের সঙ্গে গোপনে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছিল, তার শক্তি ওয়াং আর’র চেয়ে বেশি মনে হচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ করেই ওয়াং আর হয়ে গেল লিন ছুনহোংয়ের ঘনিষ্ঠ। এতে মা সিউর ওপর চাপ বেড়ে গেল, তার আয়ে নেতিবাচক প্রভাব পড়ল। মা সিউর লোকেরা যখন ব্যবসায়ীদের কাছে নিরাপত্তা খরচ দাবি করত, তখনই যদি তারা রক্ষী বাহিনীর সামনে পড়ত, তাদের প্রহার করা হতো। ব্যবসায়ীরা রক্ষী বাহিনীর আশ্রয়ে গিয়ে আর মা সিউর কথা শুনত না, কেউ কেউ তো মা সিউ চাঁদা তুলতে এলে স্বেচ্ছায় গুদামে গিয়ে রক্ষী বাহিনীর সাহায্য চাইত। এখন মা সিউ অনেক আগেই নিরাপত্তা খরচ নেয়া বন্ধ করেছে, আয় অনেক কমে গেছে, তার লোকেরা যেন ভিখারির মতো হয়ে পড়েছে। দিন দিন অবস্থা খারাপ হচ্ছে, এভাবে চলতে থাকলে মা সিউ ইইলিংয়ের গুণ্ডাদের তালিকা থেকে বাদ পড়বে।

সেইদিন মা সিউ দেয়ালের কোণে বসে রোদ পোহাচ্ছিল, হঠাৎ শুনল, হাজারি সাহেব ডেকেছেন, সে আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে জানে না কী অপরাধ করেছে, অস্থির চিত্তে নিরাপত্তারক্ষীদের সঙ্গে হেঁটে চলল বাই পরিবারের প্রাসাদে।

মা সিউ যখন হাঁটু গেঁড়ে বসে, দেখে বাই জিংঝোউর মুখাবয়ব স্বাভাবিক, খানিকটা স্বস্তি পায়। নম্রভাবে জিজ্ঞেস করে, “গরীব মা সিউ আপনার সামনে উপস্থিত, জানি না আপনি আমাকে ডেকেছেন কেন?”

বাই জিংঝোউ হাতে একখণ্ড জেডের ঘোড়া নিয়ে খেলছিলেন, চোখ তুলে একবারও মা সিউর দিকে তাকাননি, কোনো উত্তরও দেননি। মা সিউ চুপচাপ মাথা নিচু করে বসে থাকল। অনেকক্ষণ পরে বাই জিংঝোউ সতর্কভাবে জেডের ঘোড়াটি বাক্সে রেখে অন্যমনস্কভাবে বললেন, “তোমার হাতে প্রায় সত্তর-আশি জন লোক আছে, তাই তো?”

মা সিউ বিস্মিত চোখে তাকায়, বুঝতে পারে না বাই জিংঝোউ কী বোঝাতে চান, সাবধানে উত্তর দেয়, “হুজুর, আমার পঞ্চান্ন জন ভাই আছে, সবাই মিলে কোনো রকমে খাই-দাই।”

বাই জিংঝোউ মাথা নেড়ে বললেন, “কম না। তোমার লোকেরা কেমন আছে?”

মা সিউর মনে দুঃখের সুর বাজে, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে, “ভাইয়েরা কেবল পেট ভরে খেতে পায়, খুবই খারাপ সময় যাচ্ছে।”

বাই জিংঝোউ হালকা হেসে বললেন, “এই ইইলিং শহরে যদি লিন ছুনহোংয়ের গুদাম না থাকে, তবে তোমার ভালো সময় এসে যাবে!”

মা সিউ বুঝতে পারে না বাই জিংঝোউ কী বোঝাচ্ছেন, কেবল বলে, “ওই গুদাম তো খুবই শক্ত ভিতের ওপর দাঁড়িয়ে আছে, সহজে তো ভেঙে যাবে না।”

বাই জিংঝোউ আত্মতৃপ্তি নিয়ে বললেন, “গুদামটা খুব শিগগিরই বন্ধ হয়ে যাবে, লিন ছুনহোং তার পাঁচশো সাদা পতাকার সৈন্যকে এখন পানিতে ডুবিয়েছে, তুমি কি মনে করো কিন ঝু গুও তাকে ছেড়ে দেবে?”

মা সিউ ভয় পেয়ে জিজ্ঞেস করল, “কিন ঝু গুও?”

“হ্যাঁ, সম্রাটও যাকে প্রশংসা করেন সেই কিন ঝু গুও! হাস্যকর, তুমি তো খুব খবর রাখো ভাবছিলাম।”

মা সিউ খুশি হয়, কিন্তু সেই সুসংবদ্ধ, সুশস্ত্র রক্ষী বাহিনীর কথা মনে পড়তেই মুখটা মলিন হয়ে যায়। বাই জিংঝোউ তার এই অভিব্যক্তি ধরতে পেরে বললেন, “তুমি তো একেবারেই সাহসী নও, এখনই তো সময় পানিতে পড়া কুকুরকে পেটানোর, এতটুকু চোখ নেই তোমার?”

মা সিউও চতুর লোক, বাই জিংঝোউর কথার অর্থ বুঝতে চেষ্টা করে, সাম্প্রতিক কিছু গুজবের সঙ্গে মিলিয়ে, অবশেষে তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারে—এ লোক লিন ছুনহোংয়ের ওপর প্রতিশোধ নিতে চায়, নিজে কিছু করতে সাহস পায় না, তাকে দিয়ে চালাতে চায়। মা সিউ মনে মনে বাই জিংঝোউকে তাচ্ছিল্য করে—শুধু ভালো পরিবারে জন্মেছে বলে এতটা প্রভাবশালী, আসলে তো এক কাপুরুষ। তবে মা সিউ নিজেও লিন ছুনহোংকে ঘৃণা করে, যদি গুদামটা ধ্বংস করা যায়, তা সে নিজেও চায়, এখন ঠিক সময়। বাই জিংঝোউও পাশে আছে, সে আরও বেশি উৎসাহী হয়ে মাথা নিচু করে বলল, “ছোটজন জানে না কীভাবে করা যায়, হুজুর নির্দেশ দিন।”

বাই জিংঝোউ মা সিউকে মোটেও মূল্য দিত না, তার হাতে ইইলিংয়ের চেনা-পরা পাঁচ-ছয় ডজন লোক আছে বলেই ডেকেছে, নইলে কখনোই পাত্তা দিত না। মা সিউর এই অযোগ্যতায় সে বিরক্ত হয়ে ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “তোমরা তো হামেশাই যেসব অপকর্ম করো—অপহরণ, গুজব ছড়ানো, উৎপাত—সবই করতে পারো। আমার পেছনে আমি আছি, ভয় করো না, বুক চিতিয়ে যা খুশি করো, আমি তোমাদের রক্ষা করব।”

এ কথা বলে সে হাত নেড়ে মা সিউকে চলে যেতে বলে। মা সিউ বেরিয়ে ভাবতে থাকে, মনে হয় এখনই বেশি বাড়াবাড়ি করা ঠিক হবে না, না হলে লিন ছুনহোং রেগে গেলে প্রাণ নষ্ট হওয়ার আশঙ্কা। তাই সে স্থির করল সবচেয়ে নিরাপদ উপায়—গুজব ছড়ানো। আগে গুদামের প্রতিক্রিয়া দেখে নেওয়া যাক।

কয়েক দিনের মধ্যেই ইইলিং শহরে নানা গুজব ছড়িয়ে পড়ে—লিন ছুনহোং গতবার আদৌ সাদা পতাকার সৈন্যদের উদ্ধার করেনি, বরং সৈন্যদের ডোবানোর পেছনে তারই হাত ছিল!

কিন ঝু গুও শিজুঝৌতে বিশ হাজার সৈন্য নিয়ে নদী পথে নামছে, লিন ছুনহোংকে শায়েস্তা করতে আসছে!

শুনেছো? লিন ছুনহোংয়ের পরামর্শদাতা ঝেং থিয়ানছেং দেখল মালিকের সর্বনাশ হতে যাচ্ছে, তাই গোপনে রূপার বাক্স নিয়ে পালিয়ে গেছে, শোনা যায় লাখ লাখ তামা নিয়ে গেছে—এবার লিন পরিবার নিঃশেষ, কোনো মুনাফার বণ্টন হবে না!

এ তো কিছুই না, লিন ছুনহোংয়ের বাগদত্তা ঝৌ ফেং শুনে নাকি বিয়ে ভেঙে অন্য জায়গায় যেতে চাইছে। ভাগ্যিস তার মা কড়া হাতে ঝৌ ফেংকে নিয়ন্ত্রণ করছে...

এমন বিচিত্র গুজব শহরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ে, অনেকেই বিশ্বাস করে ফেলে, এমনকি গুদামের শ্রমিকেরাও সন্দিগ্ধ হয়ে পেং শিনকে জিজ্ঞাসা করতে থাকে। পেং শিন শুনে আঁতকে উঠে, সঙ্গে সঙ্গে ঝৌ শিলিয়াংয়ের সঙ্গে পরামর্শ করে। দু’জনে আলোচনা করে মনে করে, কেউ না কেউ নেপথ্যে কাজ করছে, হয় মা সিউ, নয় বাই জিংঝোউ বা দু’জনেই।

শ্রমিকদের জিজ্ঞাসার বাইরে, গুদামের অংশীদার ব্যবসায়ী ও আমলারা একে একে জানতে চায় আসলে কী ঘটছে। পেং শিন সতর্কভাবে ভালো ভালো কথা বলে সবাইকে বিদায় দেয়। সে দেখে, এভাবে চললে চলবে না, তাই দ্রুত লিন ছুনহোংকে সব জানায় এবং আগেভাগে মুনাফা বণ্টনের পরামর্শ দেয় যাতে ব্যবসায়ীদের মন শান্ত থাকে।

এ সময় পেং শিন ও ঝৌ শিলিয়াং ঠিক করল মা সিউকে কঠোর শাস্তি দেবে। পেং শিনের শুরুতে সন্দেহ থাকলেও, স্পষ্ট প্রমাণ না থাকায় কিছু করতে চায়নি। কিন্তু ঝৌ শিলিয়াং স্বভাবতই বলিষ্ঠ হাতে সমস্যা মেটাতে অভ্যস্ত, ভাবে মা সিউ ছোট চরিত্র, তাকে সরিয়ে দিলে অন্যরাও ভয় পাবে, তাছাড়া তার অপরাধের সম্ভাবনাও যথেষ্ট। ঝৌ শিলিয়াংয়ের উৎসাহে পেং শিন রাজি হয়।

মাঘ মাসের পঞ্চদশ, অর্থাৎ পূর্ণিমার দিন, শহরে ফানুস উৎসব। সারা বছরের কষ্টের পর এইদিন কৃষকেরা আনন্দ করে, আবার নতুন বছরের খাটুনি শুরু হবে। তাই সবাই এই সুযোগে শহরে আসে রঙিন ফানুস দেখতে, সঙ্গে শিশুদের পরিচয় করাতে, আনন্দ নিতে। এই সময় ইইলিং শহর সবচেয়ে জমজমাট থাকে, ব্যবসায়ীরা তখন সর্বোচ্চ মুনাফা তোলে, সাধারণ মানুষদের কাছ থেকে শেষ কপর্দকটুকুও আদায় করতে চায়। শহরজুড়ে ভিড়, ফানুসের আলোয় চারদিক আলোকিত, গরিব-ধনী সবাই দরজায় ফানুস টাঙায়, যেন বছরের শুভ কামনা। এই উৎসবে পুলিশদের কাজ সবচেয়ে বেশি, আইনশৃঙ্খলা রক্ষার পাশাপাশি অগ্নিকাণ্ড ঠেকাতে পাহারা দিতে হয়, কারণ প্রতি বছরই কয়েকটা অগ্নিকাণ্ড ঘটে, কিছু শিশু হারিয়ে যায়, পাচার হয়ে যায়। শুধু পুলিশ নয়, মা সিউর লোকেরাও খুব ব্যস্ত, নিরাপত্তা খরচ না পেয়ে চুরি-ছিনতাইয়ে মন দেয়, ভিড়ের মধ্যে তাদের দেখা মেলে।

কিন্তু এ বছর তাদের ভাগ্য ভালো না, যতবার চুরি করতে যায়, ততবারই গুদামের রক্ষী বাহিনীর হাতে ধরা পড়ে, জেলে যায়। সাধারণ মানুষ অবাক হয়, রক্ষী বাহিনী কবে থেকে পুলিশের কাজ করছে? তবে চোর ধরা দেখে সবাই খুশি, রক্ষী বাহিনীকে কৃতজ্ঞতা জানায়। কেউ কেউ সাহস করে জিজ্ঞেসও করে, রক্ষী বাহিনী কেন এ কাজ করছে? কেউ উত্তর দেয়, “এরা সমাজের কীট, সবাই ধরতে পারে, আমরা রক্ষী বাহিনী তো আরও পারি!”

মা সিউ গুজব ছড়ানোর পর থেকে প্রতিদিন কয়েকজনকে দিয়ে গুদাম নজরে রাখে, রক্ষী বাহিনী বেরোলেই খবর দেয়ার ব্যবস্থা রাখে, ভয় পায় ওয়াং আর কখন শাস্তি দেবে। পূর্ণিমার দিন সন্ধ্যা হওয়ার আগেই খবর আসে, রক্ষী বাহিনী গুদাম ছেড়েছে, মা সিউ ঘামতে ঘামতে দৌড়ে হাজারি অফিসের কাছাকাছি যায়, যে কোনো মুহূর্তে বাই জিংঝোউর শরণাপন্ন হবে। কিন্তু রক্ষী বাহিনী সারা রাত কোনো পদক্ষেপ নেয়নি, তাতে মা সিউর মন কিছুটা শান্ত হয়। কিন্তু একের পর এক দুঃসংবাদ আসতে থাকে, বিশের বেশি লোক পুলিশে ধরা পড়েছে, তখন সে বুঝল, পেং শিন এই সুযোগে তাকে হুমকি দিচ্ছে।

তবে জেলে যাওয়া ভাইদের জন্য সে চিন্তিত নয়, ওরা কেবল চুরি-ছিনতাই করে, বেশি হলে মার খাবে, কয়েকদিন পর বেরিয়ে আসবে। বরং সে পেং শিনের ওপর ক্ষিপ্ত, এমন কায়দায় হুমকি দিচ্ছে বলে। যদিও সে রাগ করে, তবু পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হয়—শুধু একটু ভয় দেখানো, কদিন পর আরও বড় কিছু করবে!

এবার সে নিশ্চিন্ত হয়ে ছোট্ট সুরে গান গাইতে গাইতে তিনজন সঙ্গী নিয়ে আস্তানার দিকে যেতে থাকে। কিন্তু দূরে থাকতেই শুনতে পায় আস্তানার ভেতর হৈচৈ, মা সিউ চমকে দ্রুত এগিয়ে দেখে কী হয়েছে। দেয়ালের মোড় ঘুরতেই দেখে দরজায় কয়েকজন রক্ষী বন্দুক হাতে দাঁড়িয়ে, মা সিউর পা কেঁপে যায়, প্রায় পড়ে যায়। পেং শিন, তুমি এ কী করলে, সাহস করে আমার বাড়ি তল্লাশি!

মা সিউ দুঃখ-রাগে কাঁপতে কাঁপতে কিছু বলতে পারে না, তখনই এক রক্ষী চিৎকার করে, “ওই তো মা সিউ, ধরো!”

একথা শেষ হতে না হতেই পাঁচজন রক্ষী বন্দুক নিয়ে তাড়া করে, মা সিউ আর উপায় না দেখে তিন সঙ্গীকে নিয়ে বাই জিংঝোউর বাড়ির দিকে দৌড়ায়, ছুটতে ছুটতে চিৎকার করে, “বাঁচাও!” সাধারণ পথচারীরা অবাক হয়ে তাকায়, পাঁচ রক্ষী পিছু ছাড়ে না, মা সিউ বাই পরিবারের প্রাসাদে ঢুকতেই তবে ফিরে যায়, মন খারাপ করে।